Стратегия одиночки. Книга девятая

Глава 20

Как обычно, у Скалли слова не расходились с делом. Договорив, она с места прыгнула прямо ко мне, на лету сжимаясь в калачик. Поймав девушку, прижал её к себе, вдыхая аромат лесных трав, которым пахли волосы Будущей богини Охоты. Скалли немного поёрзала, устраиваясь поудобнее, свернулась, словно младенец, в моих руках и уткнулась лицом мне в грудь. Выждав почти минуту, я вдохнул пряный аромат её волос ещё раз и тихо прошептал:

— Рассказывай.

— Не люблю проигрывать, — буркнула Будущая богиня Охоты.

— А кто любит? — Задал я риторический вопрос, начав немного раскачивать девушку на руках. — Тебя кто-то обидел?

Сам не очень верю в это. Кто Скалли обидит, тот точно долго не проживёт.

— В последние пару месяцев, примерно, у меня было одно хобби, — обняв меня посильнее, произнесла австралийка. — Оно позволяло мне как-то лучше пережить всё происходящее. Этот новый мир, квестеров с их безумными заданиями, ещё более безумных землян и местных.

— Хобби? — Задал я наводящий вопрос, хотя примерно представлял, о чём она говорит.

— Да. Ты же знаешь, я очень хорошая охотница и могу легко выследить кого угодно. — Мне приходится прислушиваться, чтобы услышать её тихие слова. — И однажды я встретила достойного соперника, который смог от меня сбежать. Потом я вышла на его след снова, но и тогда он умудрился скрыться. Сама от себя не ожидала, но я ощутила что-то вроде вызова. И устроила на него настоящую охоту…

Девушка замолчала почти на минуту, но потом всё же продолжила:

— Это было весело. Моему противнику всегда удавалось каким-то чудом выкручиваться. Если честно, я и в Пятиградье отправилась только потому, что узнала, что он будет где-то в этой области…

Снова затянувшаяся пауза, которую я прерываю новым вопросом:

— И ты его догнала и теперь лишилась своего хобби?

— Если бы… — Тяжело вздыхает Скалли. — Я потеряла его след. Он словно под землю провалился. Бесит!!! Меня переиграли.

— Что сразу переиграли? Может, твой соперник погиб… ну, машина там сбила. — С трудом сдерживая смех, предположил я.

— Машина сбила? — Будущая богиня Охоты подняла на меня взгляд. — На Айне? Да ты издеваешься!

Маленький, но очень твёрдый кулачок довольно болезненно стукнул мне в грудь. Тем не менее моя шутка подействовала, и Скалли начала оживать.

— Есть немного, — признался я, выдыхая с облегчением, значит, никаких настоящих проблем у неё нет.

— Тебе говорили, что ты несносная скотина? — Пробурчала охотница недовольно, но с рук моих слезать не спешила. — Я ему тут душу изливаю, а он — «машина сбила»!

— А тебе не приходило в голову, что, преследуя кого-то, ты, говоря помягче, обеспечиваешь этому человеку неслабый такой стресс. — Думаю, ей всё равно, но всё же решаю привести этот аргумент.

— Я же не собиралась ему вредить. — Пожимает плечами девушка в моих руках. — Думаю, он это прекрасно понимал, так что мог просто сдаться и позволить себя поймать, и на этом вся игра закончилась бы. — Она покачала головой. — Но нет, он продолжил игру, значит, она ему тоже нравилась, и, кажется, умудрился в ней выиграть…

— У меня на родине есть поговорка: «за одного битого двух небитых дают». Она означает, что потерпев неудачу и при этом поднявшись на ноги, ты становишься опытнее. — Погладив её по голове, произнёс я.

— Тупая поговорка. — Фыркнула Скалли. — Лучше всего чему-то учиться, выигрывая и учась на ошибках других.

Разница мировоззрений, и с ней ничего не поделать. В отличие от меня, Скалли стала чемпионкой своей страны, а не болталась как я, где-то на уровне отбора в сборную.

— Значит, в Дейтране ты потеряла след своего соперника? — Спросил я, усаживаясь на край кровати и не выпуская при этом нежданную гостью из рук.

— Нет. Раньше. — Забравшись своими холодными, словно лёд, ладонями мне под рубашку, возразила Будущая богиня Охоты. — В Атрее. К тому же там появилась твоя бывшая, а с ней я встречаться что-то не очень хочу. — Она подняла на меня взгляд. — Рэйвен, как ты вообще умудрился с ней замутить? Она же ураган, буря, стихийное бедствие! Мой тебе совет: от таких, как эта Ариэн, надо держаться подальше! Если не придавит чем-то случайно, то сгоришь, просто находясь с ней рядом.

— Спасибо, мне очень приятна твоя забота. — Одними глазами улыбнулся я.

— Иди ты! — Хохотнула Скалли, вывернулась из моих рук, ловким движением скинула ботинки и разлеглась на кровати.

— А ты сейчас свободна? — Спросил я, любуясь фигурой девушки.

— А ты? — Задав этот вопрос, Будущая богиня Охоты посмотрела на меня странным взглядом.

— Тренирую магию Воздуха. Занимаюсь с копьём. Помогаю Кею в его проектах… — Начал перечислять я, но Скалли меня прервала:

— Пф-ф-ф-ф! Я не о том, я о той девице в кабинете. — Не отводя взгляда, сказала она.

— Эрин? — Неподдельно удивился я. — Она одна из нас, и ей нужна помощь.

— Помощь? — Прищурилась австралийка.

Она что, ревнует? Упаси меня Антарес!

— Да и Кею нужен доброволец для его безумного проекта, — добавил я на всякий случай.

— Подопытный кролик? — Усмехнулась австралийка и отвела взгляд.

— Взаимовыгодное сотрудничество, — поправил я. — И вообще-то, когда спрашивал, свободна ли ты, я имел в виду другое. А именно: есть ли у тебя какие-то срочные дела?

— Срочные? — Скалли уставилась в потолок. — Пожалуй, нет. Собиралась в Дейтране купить хороший лук и посмотреть на эти Перевёрнутые Башни.

— Думаю, Башня в Атрее тебе понравится. — Улыбнулся я. — Там, говорят, много разных чудовищ и монстров, всё, как ты любишь.

— Ага. — Кивнула Будущая богиня Охоты. — Только там твоя бывшая, а я пока не хочу с ней пересекаться. — Внезапно она сменила позу, легла на живот и подпёрла подбородок ладонями. — Ворон… а этот симпатичный и так мило краснеющий мальчишка… Кей. Ты говорил, он отличный мастер?

— Лучший, — поправил я.

— Ты случайно не знаешь, умеет ли он делать луки? — С живым интересом поинтересовалась Будущая богиня Охоты.

— Разве что классические, японские, — немного подумав, отвечаю я.

— А блочный сделать сможет? — И не успел я что-то сказать, как Скалли продолжила, — Я не раз такими пользовалась, даже была парочка своих. Могу довольно подробно нарисовать, что к чему. — Но тут она резко погрустнела и добавила, — Хотя, там сложные формы эксцентриков и много расчётов. Если он никогда таких раньше не делал, то и спрашивать бесполезно… Это нужен физик, который может всё рассчитать и вычислить оптимальную форму и нагрузки.

— Физик, говоришь… — Почесав лоб, сказал я. — Есть у меня такой знакомый, работал на Земле в ЦЕРНе, это там, где адронный коллайдер. Правда, не знаю, его ли эта специфика — расчёты эксцентриков и теормех.

— Спросишь его о такой возможности? — Скалли настолько оживилась, что даже села на кровати. — А то в Атрее я видела лучника, так у его лука дуги были, кажется, стальными! Мне бы такой, да ещё и блочный… — В голосе девушки прорезалась мечтательность. — Никакие артефакты были бы не нужны.

Вообще не помню, чтобы в Прошлом Цикле кто-то из землян изготавливал блочные луки. Арбалеты делали, но те не прижились из-за низкой скорострельности, а магазинные не обладали нужной мощностью для противостояния монстрам и тем более демонам.

Но в Прошлом Цикле, думаю, никто не спрашивал у Ронина, сумеет ли он рассчитать форму эксцентриков и нагрузки блочного лука. Тем более для точных расчётов всегда можно обратиться к Сузи. Но почему бы не спросить? К тому же завтра я снова увижу фехтмейстера, а задать вопрос много времени не займёт.

— Спрошу, но не думаю, что ответ будет положительным. — Попытался я немного охладить пыл Будущей богини Охоты.

— Не получится, так не получится. — Отмахнулась австралийка. — Я тогда куплю что-то местного производства. Тем более уже присмотрела пару неплохих образцов. Правда, стоят они, как крыша от Сиднейского Оперного театра!

— Если думаешь, что работа Кея выйдет намного дешевле, то лучше сразу выкинь эту идею из головы. — Усмехнулся я. — Поверь, он отлично умеет считать деньги.

— Блочный лук в сравнении с обычными, это как компьютер на фоне калькулятора. — Махнула рукой Скалли. — Впрочем, если ты не пользовался, то и разницу не поймёшь.

Так как, и правда, не пользовался, то просто пожал плечами.

— И вообще, — неожиданно охотница снова поменяла положение тела, изогнувшись, словно кошка, — я к тебе пришла за утешением. — Её глаза блеснули. — И почему ты ещё одет⁈

Мне кажется, я никогда не пойму женщин, сколько бы Циклов ни перерождался, даже будь такая возможность. Впрочем, что-то понимать сейчас был точно не лучший момент, и я стянул рубаху через голову…

Через полчаса, лёжа на кровати, я гладил волосы Скалли, мысли в моей голове успокоились, а тело расслабилось. Всё же в партнёрстве с привилегиями есть что-то привлекательное. Будущая богиня Охоты спокойно дышала, обняв меня, и смотрела в окно. Внезапно австралийка дёрнулась и, отпустив меня, уселась, принявшись приводить свою причёску в порядок.

— У тебя вроде гости в доме, — сказала Скалли. — Тебе случайно не надо с ними поговорить там…

Хочет на время остаться одна? Мне никуда выходить из комнаты и даже вставать с кровати не хотелось, но подобную, пусть и завуалированную, просьбу я всё же решил не игнорировать.

Оделся, перебрасываясь со Скалли ничего не значащими фразами, и вышел в коридор, оставив девушку одну. Судя по звукам из соседней комнаты, Эрин устраивалась на новом месте, и, не став её тревожить, я спустился во внутренний дворик.

Там, за столиком, сидел Кейташи, вновь погружённый в какие-то расчёты. Заметив меня, японец приподнял бровь и произнёс:

— Странное у тебя партнёрство с этой Скалли.

— Оно у нас с привилегиями, — пожал я плечами, стараясь не улыбаться.

Подойдя к очагу, налил себе горячего чая и пристроился рядом с юным кузнецом.

— Если хочешь что-то спросить, спрашивай, — предложил я.

— Не привык лезть в личные дела других. — Дёрнул плечом японец.

— Я смотрю, тебе Скалли не очень понравилась, — не спрашивая, а, скорее, констатируя факт, сказал я.

— Беспардонная особа. — Поморщился Будущий бог Труда.

— Зато красивая, — улыбнулся я.

В ответ Кейташи только тяжело вздохнул — на это ему возразить было нечего.

Жаль, конечно, что знакомство двух Осколков, которым я собирался помогать по мере сил, вышло столь скомканным, но это уже не переиграть. Да и по опыту Прошлого Цикла я помнил, что Осколки плохо ладят друг с другом. Даже Ариэн с Нейтом, уже будучи любовниками, ругались и ссорились по десять раз на дню.

— Скалли — охотница и на Земле была офицером спецназа, — решил я всё же как-то сгладить первое впечатление японца об австралийке. — Согласен, у неё не самый простой характер, но она человек хороший. Да, странный, но хороший. Не предлагаю тебе считать её другом, но не делай о ней поверхностных выводов.

— Я всегда сужу людей по их делам. — Отмахнулся Кейташи.

А с этими делами не всё так хорошо. Слишком вызывающе вела себя Скалли при их первой встрече. Зато я теперь знаю слабость юного кузнеца: он, кажется, не очень умеет и понимает, как себя вести с красивыми девушками, и теряется, если они проявляют нескрываемую раскрепощённость. Возможно, это знание мне когда-нибудь пригодится в будущем.

— Как ты, наверное, уже понял, я написал объявление именно в расчёте на неё. Иногда мне кажется, что она не знает, что такое страх. Но внезапно появилась Эрин. — Пожимаю плечами, пытаясь намекнуть, что моей вины в происходящем нет. — Кстати, ты уже думал, чем займёшься после изготовления батисферы?

— А у тебя есть какое-то предложение? — Как мне показалось, сказал Кейташи каким-то чрезмерно спокойным голосом.

— Скалли в ближайшие дни собирается в Перевёрнутую Башню, после того как найдёт себе подходящий лук. Я о чём-то подобном тоже подумывал. Не хочешь к нам присоединиться? — Высказал я предложение.

— Я думал, вам и вдвоём хорошо.

Нетипичная для японца реакция. Интересно, чем она вызвана?

— Она Сапфир, как и мы с тобой. Мы с ней, и правда, вдвоём осилим первые пять этажей. Но я думал, что тебе нужны Слёзы богов, чтобы поработать в гномьей кузне, а как раз в Башне их и добывают. — Делаю вполне прозрачный намёк.

— Если верно то, что мне рассказывали об этих Слёзах, то они довольно редкая добыча на первых этажах. — Покачал головой Кейташи.

Тут он прав, и правда, редкий лут. Но если в команде будут сразу два Осколка, то, думаю, мы в первом же заходе найдём хотя бы одну Слезу. Только вот как сказать об этом японцу, я не знал, поэтому ограничился более нейтральным:

— Втроём или вчетвером поход в Башню вышел бы легче и быстрее.

— Вчетвером? — Подняв вверх правую бровь, спросил Будущий бог Труда.

— Поговорю на эту тему с Ронином и предложу ему пойти со мной. — Не стал я скрывать свои намерения. — Он, конечно, пока Опал, но, с учётом его мастерства, он даст фору многим бойцам на ранг, а то и на два выше. Так что обузой фехтмейстер точно не станет.

— Он настолько хорош? — По поводу Ронина Кейташи, похоже, ещё не определился.

— Во владении оружием лучше меня, — коротко ответил я, сказав чистую правду.

— Но ты же вроде у него выиграл в финале турнира…

Кажется, юный кузнец всё ещё сомневается.

— Выиграл, но только потому, что узнал своего противника и смог заранее составить рисунок боя. Второй раз подобная хитрость уже не пройдёт. — В этом я был уверен. — Кстати, в любом случае я собираюсь попросить Ронина о совместных тренировках, пока он в Дейтране. Ты со мной?

— Боюсь, в ближайшие дни я буду занят. — Японец кивнул на бумаги перед собой. — Тем более, я обещал Эрин справиться за три дня и намерен сдержать обещание.

— Есть какие-то трудности? — Спросил я, увидев немного озабоченное выражение лица Будущего бога Труда.

— Нет, — покачал тот головой, — наоборот, как-то легко всё… Без иллюминаторов, без шлюзовой системы. Банальная сфера, основной трудностью в изготовлении которой будет создание больших и толстых стальных листов. Но магия и Сродство с Металлом должны помочь в выполнении этой задачи. Подъёмный механизм примитивен, а витые стальные тросы подъёмника можно заменить на что-то другое, гер Карилиан сказал, что знает подходящий и не очень дорогой материал.

— Что-то не слышу радости в твоём голосе. — Нахмурился я.

— Когда всё идёт легко, я предпочитаю десять раз проверить, не упустил ли я чего-то очевидного.

По тому, как японец смотрит на листы с чертежами будущей батисферы, мне понятно, что он, и правда, предпочитает перестраховаться.

Хотел спросить его о возможности изготовить блочный лук, но понял, что сейчас не лучшее время для такого вопроса. Да и прежде чем к нему приходить с таким предложением, надо узнать, сможет ли кто-то рассчитать форму эксцентриков.

— Ты обсудил все детали с Эрин? — Перевёл я тему.

— Да, в общих чертах. — Кивнул юный кузнец. — Подробнее она увидит сама.

— Ты согласился, чтобы она присутствовала при изготовлении батисферы?

Моё удивление неподдельно. Я думал, что придётся его долго на это уговаривать, а он и так согласен.

— Да. — Резко кивнул Будущий бог Труда. — Такого в этом мире никто не делал, и даже на Земле погружение на километровую глубину — занятие не для всех.

— Ну и хорошо. — Вздохнул я. — Приготовишь еще чаю?

Японец с достоинством кивнул, набрал воду в котелок и поставил его на огонь.

— Я поговорил с Эрин и хочу ей помочь, — наблюдая за размеренными и спокойными действиями юного кузнеца, сказал я.

— А разве мы ей уже не помогаем? — Пожал плечами Будущий бог Труда, видимо, имея в виду батисферу и, как следствие, получение Эрин Сродства.

— Немного о другом, — качаю головой. — У неё неплохие таланты в Стрельбе, а Скалли, как ты уже понял, отличная лучница. Вот хочу попросить Скалли потренировать Эрин.

— При чём тут я? — Почувствовав подвох, спросил Кейташи.

— Ты смог бы им изготовить оружие? Я о блочных луках, если я найду человека, который рассчитает эксцентрики.

— Никогда их не делал, но задача интересная, — задумчиво ответил японец. — Я бы взялся, если кто-то проведёт все расчёты. Блочные луки не просто так поздно появились на Земле. Их невозможно создать без довольно продвинутой научной школы.

— Договорились. — Улыбнулся я.

Через десять минут чай был готов, и как только Кейташи принялся разливать напиток по чашкам, во дворик спустилась Скалли.

— Какой приятный аромат, — шумно вдыхая воздух, произнесла австралийка с закрытыми глазами. Ощущение было такое, словно она, не размыкая век, спустилась по лестнице, ведомая запахом чая. — Мальчики, угостите девушку чаем?

В ответ я кивнул на японца, а тот в свою очередь почему-то зарделся и, кивнув, принялся мыть гостевую чашку в фонтанчике.

— Местные не умеют готовить чай, — произнесла Скалли через пару минут, двумя руками принимая наполненную чашку из ладоней юного кузнеца. — Все добавляют туда какие-то полезные, как они считают, травы и только портят вкус настоящего напитка.

Как-то странно она себя ведёт. Вежливая, и явно пытается реабилитироваться перед Кейташи за своё несколько экстравагантное появление. Не похоже на неё. И у меня ощущение, что она вышла на охоту. Не знаю, почему мне так кажется, но никак не могу отделаться от подобной мысли, когда смотрю на то, как она пьёт чай.

— Спасибо, чай просто изумительный, я будто снова оказалась на Земле. — Сделав небольшой глоток, Скалли склонила голову, признавая мастерство японца.

— Я просто сделал, как привык. — Как-то дёргано пожал плечами Кейташи в ответ на этот комплимент.

Смешно за ними наблюдать. Юный кузнец буквально боится посмотреть на Скалли, а австралийка ведёт себя, словно потомственная леди. Что один ведёт себя совсем не так, как мне привычно, что вторая.

Минут пять охотница поддерживала вежливую беседу с японцем. И постепенно тот осмелел и даже сел напротив девушки. Потуги Кейташи смотреть Скалли в глаза, а не несколько ниже, были настолько умилительны, что я едва не ляпнул какую-то пошлость, но вовремя сдержался.

— Спасибо за чай. — Поставив кружку на столик, охотница встала с табурета. — Рэйвен, я хотела бы прогуляться по городу, составишь мне компанию?

— Так ночь скоро. — Нахмурился я.

— Люблю гулять после заката. — Пожала плечами Скалли. — Но если ты занят, я и одна прогуляюсь.

Бросаю взгляд на Кейташи. Тот делает вид, что его тут нет, но при этом с таким выражением лица, что он бы, к примеру, от такого предложения точно не стал отказываться.

— Хорошо, пять минут, переоденусь и пойдём. — Кивнул я.

— И так нормально. — Отмахивается Скалли, оглядев меня.

И, повернувшись к японцу, произносит:

— Ещё раз спасибо за изумительный напиток, надеюсь, я пробовала его не в последний раз.

— Всегда рад приготовить чай для того, кто умеет его ценить.

Причём, говоря это, японец так косился на меня, что даже дереву было бы понятно: я как раз ценить данный напиток не умею.

— Рэйвен у нас больше по пиву. — С улыбкой кивнула австралийка. — Хорошего вечера. — Поклонилась она юному кузнецу и, подойдя к выходу из внутреннего дворика, встала в недвусмысленную позу дамы, ожидающей кавалера.

И что её потянуло на прогулку? Я рассчитывал несколько по-иному провести с ней этот вечер и ночь. Но, как говорится: «любишь кататься — люби и саночки возить», так что, встав с места, обратился к Кейташи:

— Дверь на засов не закрывай.

Тот кивнул, принявшись мыть посуду, при этом так косился на фигуру Скалли, что я даже забеспокоился, как бы Будущий бог Труда не заработал косоглазие.

— Приятно было познакомиться, Кей. — Причём имя японца австралийка явно выделила интонацией.

— Взаимно. — Тихо пискнул Кейташи.

Когда мы вышли на улицу, Скалли взяла меня под руку и прижалась всем телом.

— Что это было только что? — Не поддался я на эту милоту.

— Когда? — Удивлённо произнесла Будущая богиня Охоты.

— Партнёр, не делай мне мозги. — Раздражённо буркнул я. — Откуда в тебе столько вежливости и обходительности? Со мной ты ведёшь себя совсем иначе.

— Ты же сам сказал, что Кей — отличный мастер. — Рассмеялась она. — Значит, полезное знакомство. А я умею быть какой угодно, если мне это выгодно.

Пока обдумывал её слова, мы вышли с территории квартала, и внезапно Скалли добавила:

— А ещё я его трахнуть хочу.

Только Сапфировый ранг и прошлое профессионального гимнаста удержали меня на ногах, не позволив споткнуться от этих слов.

— Ты же, надеюсь, не будешь ревновать? — Заглядывая мне в глаза, спросила охотница.

С одной стороны, после её слов я, и правда, ощутил укол ревности. Но с другой — на меня накатило куда большее облегчение. Мне действительно нравится Скалли. Есть в её безбашенности и открытости что-то особенно привлекательное. Да и фигурка у неё просто изумительная. Только вот постоянные отношения с Будущей богиней Охоты⁈ Нет, спасибо! Ни за какие деньги! Отношения с девушками-Осколками… с этим я завязал! Опыта Прошлого Цикла мне хватило за глаза. Да и вообще, вся эта любовь и подобное… об этом буду думать после того, как остановлю Вторжение.

— Немного. — Решил я признаться. — Но у нас партнёрство, а не постоянные связи.

— Эх, Ворон, Ворон… — Вздохнула охотница. — Даже не знаю, дурак ты или гений.

— Ни то ни другое. — Поморщился я. — Лучше скажи, что на тебя нашло?

— У меня никогда не было девственников, вот и думаю исправить эту жизненную несправедливость. — Без тени смущения пояснила своё желание австралийка.

— Но с чего ты взяла, что Кей девст…

— Ой, я тебя умоляю, — с усмешкой прервала меня Скалли, — это же за милю видно. — После чего резко переменила тему. — Покажи мне город, я ещё не успела его осмотреть.

— Испортишь мне отношения с Кеем — я тебя…

— Отшлёпаешь? — Томно произнесла девушка, снова прижавшись ко мне всем телом. — У меня даже верёвочка специальная есть!

— Помню я эту верёвочку. — Сжав зубы, произнёс я.

— На берегу той речки ты был совсем не против её использования. — Рассмеялась Скалли.

Вот тут она меня подловила: то, как она использовала свой артефакт тогда, мне, и правда, понравилось.

Сперва мы сходили на центральную площадь, где мне пришлось оттаскивать Скалли от главного городского фонтана, в котором она почему-то непременно захотела искупаться. Австралийка была настолько настойчива в своём желании, что пришлось применить силу и буквально утащить её от воды. Только вот, кажется, она этого и добивалась, устроив из этого настоящую сцену. То, что она просто развлекается, а не реально обижена на меня за то, что не дал ей покупаться, выдавали весёлые огоньки в её глазах.

— Скучный ты. — Когда я вынес её на руках с центральной площади и поставил на ноги, покачала головой Скалли. — Я всего-то хотела намочить одежду, чтобы тебе открылся изумительный вид моей фигуры в мокрой рубашке.

— Ага, — закатив глаза, ответил я, — только смотрел бы на тебя не один я, а все попадавшиеся на нашем пути прохожие.

— Собственник! — Фыркнула австралийка. — Тебе что, жалко? Пусть бы смотрели. Меня вот это вообще бы не напрягло.

В это с лёгкостью верю.

— Что-то я устала от этих улиц и площадей. — Внезапно заявила девушка. — Покажи мне порт. Хочу увидеть море.

Не пойму, что у неё с настроением? Что её кидает из стороны в сторону? Нет, понимаю, если бы ей было бы лет двадцать, на которые она сейчас выглядит, но она, как и я, всё же разумом постарше своего внешнего вида. Женские дни? Тоже мимо: всего пару часов назад «проверял».

Пока девушка болтала ни о чём, я к ней присматривался и заметил, что она как-то странно напряжена. Не испугана, не нервничает, но какое-то едва уловимое напряжение в ней присутствует. Может, хочет поговорить о чём-то, что ей трудно сказать? Но после её слов о том, что она собирается сделать с Кейташи, мне даже трудно представить, какая тема может вызывать у неё затруднения.

Когда дошли до портовых кварталов, охотница оживилась. Провоцировала пьяных матросов, издеваясь над ними и дразня. А когда один, видимо, чрезмерно перепивший, повёлся на её провокации и попытался распускать руки, она скользнула мне за спину и толкнула меня на морячка. Тот попытался грубо отодвинуть меня в сторону.

Понимая, что бедный моряк ни в чём не виноват, попытался решить конфликт словами, но не успел произнести и пары фраз, как тот распустил руки. Бедняга перепил настолько, что не разглядел мой Сапфировый Знак на рубашке, причём сам был только Бронзой. Ребром ладони я аккуратно вырубил беднягу и передал в руки компании с его корабля, которые, видимо, были трезвее, и, приняв у меня бесчувственное тело, рассыпались в благодарностях, после чего быстро скрылись в ближайшей подворотне.

— Не делай так больше. — Когда конфликт разрешился, строго сказал я Скалли.

— Думала, будет веселее. — Пожала плечами девушка. — Если честно, никогда так раньше не поступала, просто хотела посмотреть твою реакцию.

— Реакция отрицательная. — Покачал я головой.

— Уже поняла. И даю слово: больше такое не повторится. — Что-то в её голосе заставило меня ей поверить.

Нет, да что происходит? Та Скалли, которую я знаю, так себя никогда бы не повела! Что это за дешёвая провокация была? И что она так смотрит по сторонам? Кажется, просто оглядывается, но она явно что-то высматривает или чего-то ожидает.

— Пойдём к морю. — Попросила девушка. — Кстати, я тебе не говорила, что в юности одно лето работала спасательницей на туристическом пляже?

— Не упоминала. — Пробормотал я.

— Работала, мне тогда восемнадцать было…

За рассказами о её той летней подработке мы вышли к набережной. Нашли свободный пирс и, дойдя до его края, уселись, свесив ноги так, что волны едва не касались обуви.

Некоторые истории из спасательной практики из уст Будущей богини Охоты звучали довольно забавно, настолько, что я даже пару раз искренне посмеялся. А через полчаса этой болтовни даже начал забывать о странностях в сегодняшнем поведении австралийки.

Но только я расслабился, как, закончив очередную байку, охотница произнесла спокойным тоном:

— Не дёргайся, не смотри по сторонам, — от этих слов я напрягся, но не стал судорожно оглядываться, хотя и очень хотелось. — За нами следят.

— Давно? — С интонацией милой и непринуждённой беседы спросил я.

— С фонтана. Может, раньше, тут я не уверена. — Делая вид, что рассказывает очередную историю, девушка прижалась ко мне. — Тот случай с матросом был провокацией с моей стороны, нацеленной не на тебя, а на того, кто следит. Извини, что не предупредила сразу. Была не уверена.

— А теперь, значит, уверена?

— На все сто. — Улыбнулась лучница, облизнув губы, словно в предвкушении.

— Так! — Вот теперь я напрягся по-настоящему. — Скалли, вокруг меня вертятся некоторые интриги, и тебе не стоит в них влезать.

— Ты специально хочешь меня заинтересовать? — Усмехнулась охотница.

— Нет. — Качаю головой. — Запутанно всё слишком. Пока сам не разберусь, что к чему.

— Уже интересно. — Проворковала Скалли, заглядывая мне в глаза.

— Разберусь — расскажу. — Твёрдо сказал я.

— Ты прямо такой мужичнисятый мужчина: «разберусь!» — Рассмеялась Будущая богиня Охоты. — Но сейчас не время играть в эти игры.

— Скалли… — Начал я, но она меня прервала.

— Ворон! Я профессионал. Меня тренировали охотиться на тех, кто сам мнит себя охотником. — Причём всё это она говорит в той же тональности, в которой рассказывала истории о своей подработке в качестве пляжного спасателя.

— Не лезь в это дело. — Всё же попытался я настоять на своём.

— Ты же понимаешь, что твои слова ничего не изменят?

Самое плохое, что, зная её, я, и правда, понимал это.

— Именно. — Легко считав моё выражение лица, кивнула девушка. — Так что делаем, как я скажу. Или я начну действовать самостоятельно.

Недвусмысленная угроза, кстати. И что мне делать? Поругаться с ней? Вариант, конечно. Но она Осколок, в этом я полностью уверен, а это значит, что мне надо ей подыграть.

Но кто может за нами следить? Точнее, не за нами, а за мной. Скалли-то в городе один день. Секта Праведного Возвышения или те неизвестные недоброжелатели, которые подговорили Эддарта напоить меня Зельем Дурака? Если секта, то контригра Скалли может обернуться самым плачевным образом. А вот если второй вариант, то те люди не показались мне достаточно профессиональными, чтобы обыграть такого специалиста в слежке, как австралийка.

— Сейчас мы сделаем вид, что поругались. — Улыбнулась Скалли. — Я уйду, ты посидишь минут десять и пойдёшь в сторону Торгового порта. Помнишь кабак «Трезубец Моря», мимо которого мы проходили? Он ещё соседствует с дешёвым борделем.

— Там, где ты спровоцировала перепившего моряка? — Уточнил я.

— У тебя хорошая память. — Кивнула охотница. — Между этими заведениями есть тёмный проулок. Идёшь туда и прячешься за мусорными баками. Там темно и место для засады хорошее.

— Какая засада? — Спросил я, чувствуя, как всё происходящее с каждой секундой мне нравится всё меньше и меньше.

— Обычная. — Пожала плечами девушка. — Я выслежу того, кто следит, а он одиночка. Спугну его и направлю в твою сторону.

— А он прямо в тот проулок и побежит, да? — Не удержавшись, усмехнулся я.

— Зря смеёшься. Тот проулок очень удобен для сбрасывания слежки. Туда выходят запасные выходы из кабака и борделя, а также в его конце выход на рыночную площадь, где легко затеряться среди закрытых лотков и лавочек. — Кажется, она полностью уверена в своих словах. — Я бы точно туда побежала.

И когда она только успела всё это разглядеть?

— Поймать-то поймаю, — качаю головой, — а если противник окажется куда сильнее Сапфира?

— Не волнуйся, мой любимый пояс справится даже с итильдиновым соперником. — Сказав это, она погладила верёвку, которая обвивала её талию. — Да и не столь высокого ранга тот, кто следит. Будь иначе, я бы слежку и не почувствовала. Уверена, он точно не выше Второй Стены, а скорее, примерно нашего уровня, плюс-минус. Для Булата слишком умел, для Алмаза наоборот чересчур беспечен.

— Твои слова да Антаресу в уши, — переиначил я земную поговорку. — Но тебе точно нужно в это ввязываться?

— Конечно! — Уверенно заявила Будущая богиня Охоты. — Ведь это весело!

Весело? Нет, мне никогда не понять Осколков с их заскоками! Но и вставать у них на пути — тоже далеко не лучший из возможных вариантов.

Так как ничего иного сейчас в голову не пришло, я решил согласиться.

— Хорошо, сделаем по-твоему. — Кивнул я.

— Я тебя почти люблю. — Проворковала Скалли.

И буквально через секунду вскочила на ноги и закатила истерику. Самую настоящую, с криками, размахиванием руками и нелепыми обвинениями. После чего, гордо вскинув голову и вышагивая, словно модель на подиуме, пошла по пирсу в сторону набережной.

Мне же пришлось остаться на месте и просидеть оговорённые десять минут, делая вид, что пребываю в расстройстве из-за внезапной ссоры. Затем я поднялся и зашагал в район Торгового порта.

Что удивительно, сам я никакой слежки не ощущал. И это плохо: показывает явный недостаток моих сенсорных навыков. В том, что слежка есть, я не сомневался — не может же в таком деле ошибаться Осколок богини Охоты⁈

До указанного переулка дошёл без каких-либо приключений. Выгадал момент, когда редкие прохожие смотрели куда угодно, только не на меня, накинул Плащ Теней и скользнул в полутьму узкой улочки. Нужные мусорные баки, больше похожие на простые бочки из-под рыбы, нашлись всего в двух десятках шагов, как раз напротив выхода с кухни кабака. Убедившись, что кроме меня в переулке больше никого нет, скользнул между двумя бочками, от которых воняло так, что слёзы наворачивались на глаза, и затаился.

Ожидание затянулось без малого минут на тридцать. Я уже начал нервничать: не случилось ли чего со Скалли? Вдруг она, как и в Прошлом Цикле, выбрала соперника не по зубам? Тем не менее, я не позволял переживаниям вырваться наружу. Сидел тихо, словно мышка, под Теневым Плащом.

Уже почти решил, что с меня хватит, и пора отправляться на поиски австралийки, как почувствовал изменение в тенях. Они стали плотнее, насыщеннее, настолько, что в и без того тёмном переулке, кажется, стало ещё чернее.

Запустил Играющего, но заклинание подействовало странно: тени, которые должны быть мне подвластны, отказались слушаться, рассыпавшись блеклым туманом.

Это что такое? Кто мог погасить своей аурой технику Пятой Ступени?

Кажется, я был прав в своих опасениях: Скалли встретила противника не по рангу. А теперь достанется и мне! А я, как назло, без Разящего Шелеста, только с кинжалом Молний на поясе.

Я не видел того, кто приближался. Не слышал его. Только тени становились всё плотнее.

— Лови его! — внезапный крик Будущей богини Охоты вывел меня из ступора.

Не придумав ничего лучше, я выпрыгнул из-за бочек и на всю мощь врубил Фонарик. И, что удивительно, сделанное на чистой интуиции подействовало. В сгущённой тени я разглядел силуэт, бегущий прямо на меня.

Расплывчатый, окутанный Тенью силуэт.

Чужая тень, ослеплённая исходящим от меня светом, шарахнулась в сторону. Стремительно, но всё же недостаточно быстро. Моя ладонь сомкнулась на запястье расплывчатого силуэта. И тут случилось то, что повергло меня в ступор. Я точно схватил руку человека, но внезапно эта рука потеряла плотность, стала призрачной. Стала Тенью!

Секунда — и я уже хватаю пустоту.

Это что за магия такая?

Будь я один, таинственный силуэт так и сбежал бы. Но не успел он освободиться от моей хватки и сделать шаг, как в воздухе что-то зашуршало, и тот, кто следил за мной, упал на грязную мостовую, связанный артефактным поясом Скалли.

Тени отступили, и я увидел обычного на вид человека, закутанного в тёмно-серый плащ с глубоким капюшоном, закрывающим лицо. Незнакомец пытался освободиться, но чем больше дёргался, тем сильнее его сдавливала волшебная верёвка Будущей богини Охоты.

— Он мой! — закричала Скалли, когда я собрался нагнуться над лежащим на мостовой телом.

По тому, с каким видом приближалась австралийка, я понял, что весь сегодняшний день она играла. Готовила свою охоту. А все её заявления о том, что она проиграла и ей нужно утешение — не более чем талантливый отыгрыш роли. В который раз она меня использовала в своих играх.

Всё это время следили не за мной, а за ней. Следил тот, кого она довела своими забавами до белого каления. Она лишь сделала вид, что сдалась, спровоцировала свою жертву на ответный ход после того, как тот «убедился», что она от него «отстала».

Удивительно, но её игра сработала.

И вот по тёмному переулку идёт девушка с видом победителя. Даже во время секса её лицо не выражало такого удовольствия.

Подойдя к телу на мостовой, Будущая богиня Охоты наклонилась, положила ладонь на капюшон и произнесла:

— Вот ты и попался, Мастер Пряток!