Стратегия одиночки. Книга девятая

Глава 19

Положительным моментом можно считать то, что Эрин всё же призналась. Но что мне делать дальше, когда мои предположения обрели под собой основу? Память Прошлого Цикла однозначно говорит, что люди с подобным талантом долго не прожили на Айне. По крайней мере, прошлый я не знал ни одного, кто дотянул хотя бы до перехода за Первую Стену. Скорее всего, девушка, сидящая со мной в одной комнате, обречена. И, по правде, даже не знаю, как ей помочь… Но это не значит, что не попытаюсь! Я не врал, когда говорил ей об ответственности за принятые мной решения.

— Понимаю, что во время Второго Группового мы ещё ничего не знали о том, что нам предстоит. Даже не догадывались, что нас ждёт новый мир. Мир, который живёт по своим законам, и в котором есть определённые табу. — Стараюсь говорить спокойно, размеренно. — Но позволь услышать, что тебя надоумило взять Звезду в Тьме у Стеллы?

Нет, конечно, возможно, что у неё природные пять Звёзд, но в это мне верится с трудом. С очень большим трудом. И в таком случае я бы даже подумал, что она, возможно, ещё один Осколок! Но Осколок на Стали на примерно сто двадцатые сутки пребывания на Айне? Это какой-то очень невезучий Осколок, что для меня звучит, как оксюморон.

— На Земле я изучала феномен оккультизма и историю возникновения различных тёмных культов. — Поняв, что главная тайна уже рассказана, Эрин даже немного расслабилась. — Читала различные книги о тёмной магии. Нет, не потому что считала себя ведьмой, а потому как это требовалось мне для защиты диссертации. Вот и подумала тогда, что мои земные знания могут помочь…

Ну да… Помогли… Помогли попасть в самую настоящую ловушку.

— Давай я расскажу, как сам вижу ситуацию, а ты это подтвердишь или опровергнешь.

Эрин поспешно кивнула на мои слова, для неё это, видимо, показалось оптимальным решением.

— Скорее всего, ты у Стеллы получила какое-то заклинание Тьмы. Возможно, оно даже помогло тебе не быть отсеянной во время подведения итогов Второго Группового.

Короткий кивок девушки подтверждает правильность моей догадки, и я продолжаю:

— Но дальше, уже попав на Айн, ты, как человек умный (а другие не остаются писать диссертацию)…

Тут я немного польстил Эрин, потому как даже защита диссертации — далеко не всегда признак интеллекта, но, кажется, мои слова пришлись ей по душе.

— Ты заметила, что с твоим выбором что-то не так. Совсем не так. Скорее всего, ты увидела не совсем положительную реакцию местных на твою магию или просто держала уши открытыми, чтобы сделать правильные выводы. По тому, что ты ещё жива, могу предположить, что ритуал Познания Себя ты прошла в каком-то малом храме Ишида или Аэрада, не рискнув с этим прийти в храмы Пантеона.

Я замолчал ненадолго, приглашая Эрин прокомментировать.

— Это был Храм Ишида. — Согласилась девушка.

— Верный выбор. Последователям Ишида, также как и Аэрада, Камо или Сундбада, глубоко плевать на Тьму и прочие предрассудки. Тем более ещё до Падения, насколько я понял, изучив жизнеописания богов Айна, Тьма здесь не считалась абсолютным злом. Одно уточнение: тебя выгнали из твоей начальной группы или ты сама решила уйти?

— Ушла сама. Поняла, что могу навлечь беду на остальных. Однажды ночью просто собрала вещи и покинула лагерь.

Очень похоже на то, что я видел на Первом Групповом.

— На Айне ты столкнулась с огромной проблемой. И эта проблема заключалась в том, что никто не может обучить тебя новым заклинаниям Тьмы. Все известные Тёмные Алтари давно разрушены. Жрецов Обеорна, Нулгла и Да'Ннана безжалостно уничтожают, стоит тем только появиться. А без доступа к алтарям ты не смогла получить даже намёк на то, как заработать Сродство с Тьмой. И, кстати, в этом тебе, я считаю, повезло. Сродство влияет на того, кто его получил, и кто знает, куда бы завела тебя эта дорога.

Мои слова, возможно, жестоки, но я говорю о том, что знаю или о чём догадываюсь.

— Я попробовала зайти в Лес. — Призналась Эрин. — Но меня не пустили за граничные камни.

— Не пустили? — Удивился я. — Постой, ты хочешь сказать, что видела сидов, и они тебя не убили?

— Да, а это что-то необычное? — Спросила девушка.

— Мягко говоря. — Выдыхаю я. — Совет: никому не говори об этом.

— Поняла. — Послушно кивнула Эрин.

Отлипнув от подоконника, я принялся расхаживать вдоль оружейного шкафа. Если честно, брать на себя ответственность за Эрин не хотелось совершенно. Но я помнил, как помог в борьбе с демонами тот же Чумной Лук в руках того, у кого было всего три Звезды Таланта в Тьме. Его обладатель уничтожал демонических чудовищ просто прекрасно. А где найти это артефактное оружие, созданное самим Нулглом для своего чемпиона, я примерно знал. Да, без Авалониевого ранга до того закрытого под Сакральным Барьером подземелья, где можно достать Чумной Лук, не добраться, но перспективы для этого есть.

— Какие у тебя Звёзды, кроме пятёрки в Тьме? — Остановившись посередине комнаты, спросил я.

— По три в Земле и кинжалах. — Начала перечислять девушка. — Три с половиной в стрелковом оружии и четвёрка в Воде. Остальное не стоит упоминания.

Три с половиной в стрелковом оружии. Очень неплохо. Особенно, если развить до Вторжения до полноценной четвёрки, а потом добыть ей Чумной Лук. Видимо, попытаться ей помочь не будет большой ошибкой. Тем более я знаю, что Тьма не равна злу. Хотя люди со склонностью к Тьме, и правда, предпочитают принимать простые решения, как, например, «нет человека — нет проблемы». И при общении с Эрин об этом не стоит забывать. Оценив её Таланты, я почти полностью убедился в том, что она не Осколок, потому как слишком мало у неё Звёзд, даже несмотря на одну полноценную пятёрку. Та же Миранда намного её талантливее, а бывшая правая рука Ариэн точно не была Осколком, потому как я помню её попытку пройти Туман Дивино. Попытку, едва не завершившуюся гибелью Миранды.

— В теории, с хорошим луком у тебя неплохие перспективы, — словно размышляя вслух, заговорил я после недолгого молчания. — Та же Земля с Расколом будет очень полезна. А водяные бомбы на наконечниках стрел способны нанести немало вреда врагам, монстрам и чудовищам. То есть ты можешь выступать полноценным бойцом дальнего боя, даже не пользуясь Тьмой.

— Уже думала над этим. — Тяжело вздохнула Эрин. — Но я даже магию нормально выучить не могу с этим проклятием квестеров.

— Поверь, — усмехнулся я, — если Кей сказал, что через три дня всё будет готово, то так оно и случится. Так что скоро проклятие ты снимешь, если, конечно, не передумаешь погружаться в морскую бездну.

— Да я лучше сдохну, чем… — Девушка с ненавистью посмотрела на волдыри на руках, но больше ничего не сказала.

— Ты где остановилась? — Спросил я.

— Ещё нигде, только сегодня добралась до Дейтрана из Атреи. — Покачала головой гостья.

Была в Атрее? Это в очередной раз подчёркивает её разумность. Потому как где ещё попытаться снять проклятие, как не в главном храме Элаи. Правда, я бы на её месте после неудачи в Атрее направился в Кронис, чтобы покопаться в древних свитках и, возможно, там найти решение. Но вариант с Дейтраном, с торговой столицей мира, где можно при желании купить самые редкие вещи, в том числе и лечебные артефакты, тоже по-своему логичен.

— Предлагаю тебе на время остановиться в этом доме, здесь как раз есть свободная спальня. Обещаю: ни я, ни Кей к тебе приставать не будем.

Пусть лучше побудет на виду пока, заодно присмотрюсь к ней получше.

— Хорошо, тем более, если сказать честно, у меня с деньгами всё обстоит не лучшим образом. — Она тяжело вздохнула. — Всё потратила на зелья в надежде хотя бы ослабить проклятье квестеров.

— А сколько у тебя в Ментале? — Спросил я, когда в голову пришла неожиданная мысль.

— Две с половиной Звезды. — Послушно ответила будущая покорительница глубин.

Мало. Жаль. А то будь у неё четвёрка, пожалуй, смогла бы приручать Чудовищ Тьмы. После обучения, конечно. Но с двумя с половиной в Ментале этот вариант исключается.

— Если примешь совет, — дождавшись согласного жеста девушки, продолжаю, — в первую очередь, после того как получишь Сродство и снимешь проклятье, тебе следует озаботиться повышением стрельбы до четвёрки, а Ментала до тройки.

— Со стрельбой понятно, но Ментал-то зачем? — Эрин уже ожила, и из её взгляда ушла обречённость.

— Высокие показатели в Ментале позволят тебе сопротивляться различной сканирующей магии. А для тебя это будет далеко не лишним. — С нажимом добавил я.

— Только я стрельбой мало занималась, — призналась девушка, — ходила в тир одно время, стреляла из пистолета, но это продолжалось совсем недолго.

— Есть у меня знакомая… — Начал я, но тут же подумал, что это плохая идея. — В общем, найдём мы тебе учителя по стрельбе из лука. Жаль только, что у тебя мало Звёзд в Воздухе…

— Две с половиной. — Кивнула Эрин.

— Тройка в Воздушной Стихии стрелку тоже не повредит, но я бы всё же на твоём месте сперва озаботился повышением Ментала. — Вздохнул я.

Вот было бы у нас побольше времени, хотя бы полгода, вот тогда из неё можно было бы сделать первоклассного лучника. Особенно если уговорить Скалли дать ей несколько уроков. Давать Чумной Лук в руки будущей богини Охоты мне почему-то совсем не хотелось. Кто знает, что она тогда натворит с Тёмным оружием в руках. Даже проверять не хочу. Хотя, судя по характеру Скалли, у неё есть как минимум три Звезды в Тьме. Тряхнув головой, прогнал мысли о Скалли подальше, заперев их где-то в глубине сознания.

— Тогда договорились, сейчас обсудим детали твоего пребывания…

Мои слова были прерваны стуком во входную дверь. Да что сегодня за проходной двор, а не дом⁈

— Кей! — Приоткрыв дверь кабинета, крикнул я. — Открой дверь!

— Хорошо. — Отозвался японец снизу.

— Так, на чём я остановился, — повернувшись к Эрин, сказал я. — А да, дом тебе пока лучше не покидать. А вообще, я бы тебе предложил самой посмотреть, как будет создаваться батисфера, но тут зависит не от меня, а от согласия мастеров, которые будут эту сферу создавать.

— Было бы интересно. — Согласно склонила голову девушка.

— В таком случае надо уточнить у Кея, как он отнесётся к такой возможности, и не будет ли мастер Карилиан, это мастер-артефактор, который будет помогать Кею, против…

— Рэйвен! — Без стука ввалился в дверь Кейташи.

Японец выглядел странно: покрасневший, губы подрагивают, в глазах застыл первобытный ужас.

— Она… она… — Начал сбивчиво говорить Будущий бог Труда, указывая куда-то в коридор.

— Да всего-то предложила сиськи потрогать! — Со смехом ввалилась в комнату не кто иной, как Будущая богиня Охоты.

Помяни чёрта, как говорится… Не то чтобы я не был рад видеть Скалли, но определённо она выбрала для своего появления не самое лучшее время. Бедный Кейташи, казавшийся мне до этого момента бесстрашным, сейчас спрятался за моей спиной и словно старался стать меньше.

— Ты меня искал, партнёр?

С этими словами, вообще проигнорировав наличие в комнате Эрин, охотница подошла ко мне и попыталась поцеловать. Но я ловко увернулся, благодаря чему поцелуй достался Кейташи. Разумеется, Скалли легко могла этого избежать, но не стала, отчего японец покраснел ещё больше и, казалось, вообще вот-вот грохнется в обморок.

— А он забавный. — Заливисто и задорно рассмеялась Будущая богиня Охоты, проведя тыльной стороной ладони по щеке Будущего бога Труда. — И даже милый.

Подмигнув замершему, словно обращённому в камень, Кейташи, Скалли крутанулась на пятках и села на край стола, уставившись на сидящую с отвисшей челюстью Эрин. Ну да, с непривычки поведение охотницы может шокировать, так что я не виню за растерянность ни Эрин, ни тем более юного кузнеца, которому к тому же досталась львиная доля внимания австралийки.

— Я женщин не кусаю, — подмигнула Скалли растерявшейся потенциальной покорительнице глубин. — У меня другая ориентация. — Добавила охотница с весёлым и двусмысленным смешком.

— Не шокируй моих гостей, — с трудом сдерживая смех от вида Будущего бога Труда, произнёс я, обращаясь к охотнице.

— Шокировать? Я⁈ — Удивилась Скалли вполне искренне. — Стучу, открывается дверь, и незнакомый симпатичный юноша начинает молча пялиться на мою грудь! Секунду, пять, десять, пятнадцать… Ну я и предложила ему потрогать, раз так понравилось! — Она говорила серьёзно, но я видел, как в её глазах плещется просто море веселья.

Одета сегодня Скалли была не очень обычно для себя. Вполне по-городскому, но с теми акцентами, которые превращали даже самый простой наряд в вызов. Скорее, как парень, чем как девушка: широкие лёгкие штаны, явно артефактные берцы, в которых можно было и в драку, и на бал вломиться, и льняная рубашка с закатанными рукавами. Причём рубашка была расстегнута почти наполовину, открывая вид на гладкую кожу и намёк на силу и грацию, скрытую в её теле. Она словно специально подчёркивала, что женщина может выглядеть так же свободно и дерзко, как любой мужчина.

На её лице играла привычная ухмылка, в глазах же плескалось то самое буйное веселье, которое всегда граничило с насмешкой. Скалли не просто вошла в комнату, она ворвалась, сметая своим присутствием тишину и порядок. Даже сидя на краю стола, она держалась так, будто весь дом уже принадлежал ей.

На её фоне Эрин казалась особенно уязвимой и чужой — тихая, с опущенными глазами, с ожогами на руках, словно пришла из другого, более жёсткого и закрытого мира. Контраст был таким сильным, что комната будто раскололась на две половины: живой вихрь энергии и смущённая тень, пытающаяся найти себе место.

— Признаю, — с наигранно тяжёлым вздохом произносит охотница, — когда стучалась, одна из моих близняшек решила подышать свежим воздухом. Но я не специально, просто так получилось!

Ну да, не специально. Так я и поверил. Просто ожидала, что дверь открою я, вот и позволила одной из своих превосходных грудей «выпрыгнуть». А тут дверь открыл не я, а Кейташи, который, как мне теперь кажется, к своим девятнадцати годам до сих пор девственник. Вроде для достаточно пуританской Японии это даже во многом норма. Теперь понятен шок юного кузнеца. Открываешь дверь и видишь у себя прямо перед носом…

— Её пояс! — Ожил японец. — Он сам ко мне потянулся!

— Да я просто решила помочь твоему стеснению. — Фыркнула Скалли. — Вовсе не обязательно было убегать.

Мне, и правда, весело, но, кажется, этот балаган пора прекращать:

— Разрешите представить мою хорошую знакомую.

— Партнёра, — поправила меня охотница, подмигивая.

— Партнёра, да. Прошу любить и не обижать. Скалли, великолепная охотница…

— Лучшая. — Новая поправка от Будущей богини Охоты.

— Лучшая, конечно, — соглашаюсь я. — И по совместительству призёр Австралии по стрельбе из лука.

— Чемпионка. — Фыркнула Скалли.

— Чемпионка, — киваю я с лёгкой улыбкой. — Скалли, тот молодой человек, которого ты засмущала — Кей, лучший кузнец из землян, которого я встречал. А девушка, которую ты зачем-то пугаешь — Эрин.

— Эрин. — Наклонилась к девушке Скалли. — Тебе не идут эти ожоги. Если тебе нравится причинять себе боль, то я знаю несколько способов сделать это не так заметно…

— Она не специально, — встал я на защиту гостьи. — Проклятье квестеров за провал Испытания на Сродство.

— Скучно. — Вздохнула Скалли и, потеряв интерес к Эрин, повернулась ко мне. — Зачем звал, партнёр? И да! Я тебе ещё припомню сравнение меня с вомбатом!

Надо было снять то объявление, как только в доме появилась Эрин. Хотя… А когда бы я успел это сделать?

— Да вот, подумал: кто из моих знакомых достаточно смел, чтобы согласиться на одну авантюру, и сразу вспомнил тебя. — Развожу руками, прекрасно понимая, что вомбата она мне забудет не скоро.

— Достаточно безумна, ты хотел сказать? — Встав со стола, она подошла и замерла в шаге от меня.

— Безрассудна и авантюрна, — поправил я.

— Что за авантюра? — Поинтересовалась Скалли.

— Место занято! — Внезапно очнулась Эрин. — Ты опоздала!

— Девочка, я никогда не опаздываю. — Даже не повернув головы, отмахнулась будущая богиня Охоты. — Так что за авантюра?

— Погружение на километровую глубину в наглухо заваренной стальной сфере, — сказал я, с трудом подавляя желание улыбнуться.

— В наглухо заваренной? — Глаза Скалли расширились, она резко повернулась и впервые посмотрела на Эрин с неподдельным интересом. — А ты, девочка, знаешь толк в ужастиках. — В голосе охотницы мне показалось искреннее уважение. — Я бы не рискнула. Хотя, если к этой сфере приделать пушку с гарпуном… — Закатила глаза охотница.

— Никаких пушек! — Подал голос Кейташи. — Уже всё рассчитано, и гарпун в конструкции не предусмотрен!

— А если предусмотреть? — Сделав шаг к японцу, Скалли встала так, чтобы тот мог разглядеть её фигуру подробнее. — Говорят, в морских глубинах водятся такие чудовища и монстры, за голову которых можно получить вознаграждение, равное весу в золоте этих самых голов.

Вот же провокаторша!

— Чудовища? — Тихо пискнула Эрин и побледнела.

— По плану стены батисферы будут три сантиметра толщиной!

Когда речь шла о его проектах, Кейташи явно обретал присущую ему уверенность и почти не смотрел на грудь Скалли. Почти… хотя он так и косоглазие заработать может.

— Три сантиметра сплошной брони! О чудовищах не стоит беспокоиться! У многих танков на Земле защита была меньше!

— Это зависит от размера чудовищ и крепости их зубов, — усмехнулась охотница, которая даже спиной чувствовала страх Эрин.

— Тем более мы сперва испытаем сферу без человека внутри! И если даже кто-то нападёт на глубине, мы просто сменим место погружения.

— Девочка, очень надеюсь, что ты родилась под везучей звездой, — повернувшись к Эрин, с наигранным сочувствием произнесла Будущая богиня Охоты.

— Я не отступлюсь! — Неожиданно твёрдо ответила проклятая квестерами. — Лучше погибнуть быстро, чем терпеть эти мучения.

А Эрин, и правда, смелая. Значит тогда, на Первом Групповом, вышла против Скорцени, полностью отдавая себе отчёт в том, что рискует нарваться на насилие.

— Рэйвен, — снова повернулась ко мне охотница, — твоё безрассудство определённо заразительно! Посмотри, как оно влияет на бедную девушку!

Как мне показалось, Кейташи едва заметно кивнул на слова Скалли, словно полностью их поддерживая.

— Эрин взрослая и самостоятельная, она сама решает, что ей делать. — Не согласился я, за что получил благодарный взгляд от будущей покорительницы глубин.

— Конечно! — Легко согласилась Скалли и задорно подмигнула моей гостье. — Очень смелая! В безоружном аппарате окунуться в полную темноту и неизвестность!

— Всё будет нормально! — Без тени сомнений заявил японец и встал между охотницей и Эрин.

— А что тогда сам не полезешь внутрь? — Поинтересовалась у Будущего бога Труда Скалли.

— Эрин нужнее Сродство. — Виртуозно увернулся от вопроса юный кузнец, приведя услышанный от меня аргумент. — У меня уже есть и не одно.

— Талантливый мальчик, — наигранно томно произнесла охотница и провела кончиком языка по губам.

— Кей, — кажется, пора вмешаться, а то японца хватит апоплексический удар, несмотря на юный возраст, — я предложил Эрин пожить у нас, и если ты согласишься, то она хотела бы присутствовать при изготовлении батисферы, пилотом которой ей предстоит стать.

— Я не против. — Пожал плечами Будущий бог Труда. — Но нужно спросить гера Карилиана, потому как делать батисферу мы будем в его мастерской.

— Тогда вы обсудите детали. — Кивнул я на гостью. — А нам с партнёром надо перекинуться парой слов наедине.

Договорив, я вежливым жестом указал Скалли на дверь кабинета. Она неспешно потянулась, будто нарочно затягивая момент, и с ленивой ухмылкой покинула комнату, оставив за собой ощущение смеха и хищного вихря.

Только она скрылась в коридоре, заметил, с каким облегчением выдохнули Кейташи и Эрин. Юный кузнец буквально осел в плечах, словно напряжение, сковывавшее каждую его мышцу, наконец, отпустило. А Эрин нервно прижала ладони к коленям, стараясь не встретиться взглядом ни со мной, ни с японцем. Комната сразу стала тише, спокойнее, будто в ней погасла буря, оставив после себя только лёгкий запах озорства и тревожные тени.

Догнав в коридоре Скалли, открыл ей дверь в свою спальню. Там, конечно, царил полнейший бардак: на спинке стула болтался мятый когда-то давно подаренный Ларинделем пиджак, на полу валялись неубранные носки и давно не стиранная старая рубашка. Пыль на подоконнике и перекошенное одеяло на кровати только завершали картину разгрома. Не сказать, чтобы я стыдился, но внутренне всё же ощутил лёгкое смущение, понимая, что выглядеть перед Скалли хозяйственным человеком у меня точно не получится. Пропустив австралийку внутрь, зашёл следом и поспешно прикрыл за нами дверь.

— Честно, рад тебя видеть, — сказал я, поняв, что, в общем-то, не соврал.

Несмотря на устроенное охотницей представление в кабинете, мне, и правда, было приятно её увидеть.

— Взаимно, партнёр, взаимно. — Кивнула Скалли, с нескрываемым любопытством оглядывая мою спальню, и явно наслаждаясь зрелищем бардака.

— Что привело тебя в Дейтран? — Произнёс я и пинком ноги отправляя старый носок, валяющийся на полу, под кровать, будто это могло хоть как-то улучшить ситуацию.

Будущая богиня Охоты резко развернулась и тихим голосом сказала:

— Хочу на ручки…