Статус: В общем и целом – ученик

Глава 9

Интерлюдия. Лея Ковалёва

Горы на границе территории эйров и империи драконидов были совсем не похожи на те, что окружали Домен людей. Склоны источены штольнями, карьерами и вентиляционными колодцами, многие из которых давно обвалились и заросли мхом. Когда-то здесь гремели кузнечные молоты и звенели кирки, а теперь тишину нарушал лишь ветер, свистящий в пустых тоннелях. Гномы покинули эту часть гор, предпочтя более богатые и безопасные места.

Город Кхазгрум когда-то был жемчужиной их небольшого, но гордого королевства. Три яруса штолен уходили вглубь горы, на поверхности возвышались крепостные стены из полированного гранита. Мастерские, плавильни, жилые кварталы и торговые ряды, были вырезаны прямо в скале. Акведук проложен сквозь гору от горного озера.

Свидетельств былого величия и развитости города было много. Делали всё на совесть: даже спустя сотни лет после ухода гномов всё сохранилось. Но теперь принадлежало другим обитателям…

Лея лежала на каменном козырьке у входа в самую верхнюю из штолен и через различные линзы рассматривала внутренний двор. Они усиливали и без того прекрасное Восприятие девушки, помогая в разведке территории.

За остатками ворот расстилалась паутина шириной в десяток метров. Она блестела в свете магических кристаллов, всё ещё работающих, как и века назад.

— Сколько их? — тихо спросил Дестро, подползая к ней.

Гном был в своей стихии. Среди родных камней и знакомых очертаний гномьей архитектуры он выглядел спокойным и сосредоточенным, несмотря на опасность.

— Пауков не вижу, но паутины очень много. — Лея убрала линзу. — Зато нежить видела. Три скелета-стража на втором ярусе ходят со строгой периодичностью. Словно патрулируют.

— Кхазгрум… — тяжело вздохнул гном. — Мой дед рассказывал о нём. Семьсот лет назад это был один из богатейших торговых городов в регионе. Стоял на пересечении двух горных дорог, контролировал перевал между двумя империями. Каким бы прекрасным он стал, если бы не чума гор и нежить проклятая, лезущая из древних могильников в глубине горных недр…

— Места и впрямь красивые. Но неживые… — заметила Лея.

— Однажды гномы вернутся сюда. Заберут то, что и так их по праву. Даже эйры и дракониды уважают это право и не захватывают горы с тех самых пор. — Дестро достал свёрнутый лист с описанием артефакта. — В Кхазгруме, на нижнем ярусе должен быть «Обсидиановый череп Вирмуса». Осквернённый артефакт Лиги Теней, переданный нам, гномам, на хранение после разгрома их братства в давние времена.

— Надеюсь, он всё ещё там и мы не просто так лезем в это логово нежити, — покачала головой Лея. — Как думаешь: стоило вообще брать заказы этой секты?

— Если бы не мы, то другие взялись бы. Эта игра идёт на уровне правителей. Одни поддерживают Лигу и используют её в своих интересах, другие подавляют мятежи и бунты, говоря о вернувшейся угрозе, третьи под шумок устраняют конкурентов их руками либо готовят свои легионы для захвата новых провинций. Лига просто инструмент в руках великих.

— А мы — инструмент в руках инструмента? — с сомнениями произнесла девушка.

— Мы элитный отряд, выполняющий даже самые сложные задачи. Не переживай. Наше дело маленькое. Командир знает, что делает. Многие артефакты действительно были утеряны за долгие годы, и вытащить их на свет, собрать в одном месте — неплохая идея. Слышал я, что некоторые особо могущественные личности хотят прибрать их к своим рукам и провести очищение.

— Я таких слухов не слышала…

— Мир сложный. Мы всего лишь вытаскиваем давно забытые и никому не нужные легендарные и прочие артефакты на свет.

— Ладно. Оставим это на совести главы. Надеюсь, под нами ничего не обрушится, пока мы будем доставать очередную осквернённую легенду.

Дестро хмыкнул с горькой гордостью:

— Эти? Выстоят ещё тысячу лет! Вопрос в том, что и кто скрывается внутри. Раз есть нежить — есть и некромант. Нежить без некроманта деградирует, но не исчезает. Пауки, думаю, пришли не так давно и заняли только верхние ярусы. Скелеты патрулируют средний уровень, а что там в самом низу — неизвестно.

Они спустились к расщелине, где оставили снаряжение. Лея проверила кинжалы. «Шёпот» и «Крик» привычно легли в ладони, и она ощутила отклик связанных с душой клинков.

[Прогресс: «Шёпот» 67/100, «Крик» 58/100.]

Дестро подтянул ремни нагрудника, проверил топор и закинул за спину щит. Помимо основного оружия, гном нагрузился сумками с расходниками: зельями, алхимическими смесями и прочими приблудами авантюристов.

— План простой, — произнёс он, раскладывая на камне грубую схему города, нарисованную кем-то давно. — Входим через верхнюю штольню. Я обезвреживаю ловушки, ты снимаешь всё, что шевелится. Не подпускай ко мне никого. На среднем ярусе, если на нас не среагируют сразу, движемся в слепых зонах, обходим патрули. На нижнем — действуем по обстоятельствам, ищем артефакт. Как находим, забираем и сваливаем тем же путём.

— А если путь назад окажется перекрыт? Пробиваемся, как обычно? Тайных ходов нет?

— Есть, но они могут оказаться ловушкой уже для нас. Не стоит доверять подобным проходам без крайней на то необходимости.

Лея кивнула. Надела маску, натянула капюшон. Два бойца, прошедшие не одну подобную вылазку, понимали друг друга с полуслова.

Они двинулись к входу. Лея скользила впереди, активировав маскировку. Особенность «Друг тишины» снижала любой производимый ею шум, а «Танец теней» позволял двигаться на полной скорости, не теряя сокрытия. Дестро шёл следом, стараясь ступать аккуратно. Но его тяжёлые сапоги всё равно поскрипывали на каменном полу.

Верхняя штольня встретила их запахом сырости и тлена. Кристаллы в стенах светились тускло, отдавая последние капли магической энергии, заложенной столетия назад. На полу лежал толстый слой пыли с бороздами, оставленными чем-то волочащимся.

— Пауки, — одними губами произнесла Лея.

Дестро заметил её заминку, осмотрелся и жестом показал продолжать.

Первый паук обнаружился в боковом ответвлении: серо-бурая тварь размером с крупную собаку, с тускло горящими жёлтыми глазами дремала в углу. Лея всадила «Шёпот» ей в затылок мгновенно и бесшумно, и паук обмяк, не успев раскрыть жвала. Фантомный клинок, порождённый «Призывом пронзающего клинка», прошил пространство за тварью, но там было пусто.

Коридор расширялся, переходя в просторный зал с колоннами. Когда-то здесь была мастерская по огранке камней: вырезались статуи, монументы, барельефы, которые заказывались правителями из самых разных регионов. Стояли станки, покрытые ржавчиной и пылью. Но опытный глаз сразу бы понял, что они сохранились и работают.

Дестро замедлился, разглядывая оборудование. Его челюсть дрогнула. Лея коснулась его плеча, молча напоминая о цели.

— Знаю, знаю, — буркнул он и пошёл дальше.

Второй паук оказался прямо над проходом к лестнице на средний ярус. Лея засекла его «Чутьём молодого хищника» в десятиметровом радиусе.

Тварь была крупнее и сидела в центре паутины, перекрывающей четырёхметровый проход. Обойти невозможно.

Лея активировала одну из техник, метая свои клинки во врага. «Шёпот» ударил в нервный узел над брюшком, «Крик» распорол хитиновую пластину на боку твари. Паук рухнул, получив чудовищный урон, увеличенный критом, а Лея добила его ударом ладони, заряженной энергией. Пробила череп и вытащила свои клинки. Даже без оружия она оставалась чудовищно опасной противницей.

— Чисто.

Дестро положил руку на клинок и активировал «Насыщение пламенем», что сделало оружие горячим, как после кузнечного горна, и прорезал проход в паутине. Вскоре они оказались на лестнице, что спиралью обвивала столб. Воздух стал холоднее, а кристаллы — ярче. Средний ярус сохранился лучше.

Здесь их ждали скелеты.

Лея услышала скрежет костей по камню задолго до того, как увидела первого патрульного. Скелет в остатках гномьей кольчуги шагал по коридору механической походкой. Его глазницы слабо светились зеленоватым огнём. Лея прижалась к стене, и патрульный прошёл мимо, не повернув черепа. Хороший знак.

Они двинулись в противоположном направлении. Средний ярус был жилым кварталом с длинными коридорами и перекрёстками через каждые пятьдесят метров.

На втором перекрёстке путь к лестнице на нижний ярус преграждали два скелета-стража с мечами и щитами. Гном увидел в их экипировке нечто особенное и придержал свою спутницу.

— Некромант? — уточнила девушка: поведение скелетов на это явно намекало.

— Нет. Некромант бы всё изменил. Это гвардейцы короля. Они погибли, но продолжают исполнять приказ… Семь столетий прошло, а они всё ещё стоят, — еле слышно пробормотал Дестро.

Лея показала два пальца и сжала кулак: «Оба. Одновременно».

Дестро потянулся к метательным ножам с серебряным напылением, а Лея, невидимая благодаря «Танцу теней», рванулась вперёд и ударом «Шёпота» снесла голову левому скелету. Фантомный клинок пробил грудную клетку второму, но тот устоял и замахнулся мечом в пустоту. И тут серебряный нож Дестро вошёл ему точно между глазниц. Череп треснул, кости рассыпались. Подобное освящённое оружие отлично работало против мертвецов: уничтожало саму суть их бессмысленного существования.

— Пошли, — глядя на обращённые в прах кости некогда могучего гнома, произнёс Дестро.

Нижний ярус встретил их давящей тишиной и местами отсутствующими кристаллами. Гном вытащил из кармана один из переносных светящихся кристаллов и прикрепил к поясу. Мягкий белый свет разогнал тьму на несколько метров.

К сырости и пыли здесь примешивался горький запах магического тлена. Лея ощущала его кожей как слабое покалывание.

— Осквернение… — подтвердил её предположение Дестро. — Слабое, но ощутимое. Маловато противников было на пути. И здесь не особо видно. Нужно быть осторожными: где-то ведь они наверняка прячутся.

Они скрылись в одном из домов и приготовили компоненты для поискового артефакта. Соединили всё вместе, активировали, влив ману, и он показал направление, в котором нужно двигаться.

— Я веду, ты прикрываешь… — произнёс гном с надеждой на то, что эти подземные своды города его дальних родственников не обрушат на них свою ярость и укроют от взгляда врагов.

Нужный им артефакт отыскался в старинной мастерской. Не простой мастерской, а алхимической. Здесь древние мастера создавали взрывоопасные смеси: порох и многое другое. И поэтому безопасность этого места была исключительной. Но кто-то очень постарался добраться до гномьих секретов… Тяжёлая стальная дверь была сорвана с петель и продавлена чудовищной силой.

— Следы когтей… Кто-то большой вломился. Давно.

Помещение было огромным для подземелья: метров двадцать в длину и десять в ширину. Каменные столы с помутневшей стеклянной посудой, шкафы с реагентами и свитками, чертёжная доска с пожелтевшими схемами ритуальных кругов и сундуки с тяжёлыми заржавевшими замками. А в центре, на каменном постаменте, в кольце потускневших защитных рун стоял обсидиановый череп размером с человеческий, но с непропорционально большими глазницами, в глубине которых мерцал фиолетовый свет.

— Вот он, — произнёс Дестро.

Лея не спешила входить. Она сосредоточилась, активируя «Чутьё молодого хищника», и не обнаружила никого живого. А нежить… ни глазом, ни каким-либо другим органом чувств человека не находилась.

— Ловушки? — с сомнением произнёс гном, глядя на конструкцию с черепом в центре. — Подожди здесь, я посмотрю внимательнее.

Лея кивнула, и гном принялся изучать пол и стены, затем провёл по воздуху перед входом тонким щупом из особого сплава, реагирующим на магические раздражители, невидимые глазу.

— Есть остаточное сигнальное плетение. Если снимем череп, может сработать оповещение. Магическая сигнализация…

— И кто её разместил?

— Понятия не имею. Но будь готова прорываться. Я, даже если бы взял необходимые инструменты, не смог бы отключить такую древнюю и хрупкую магическую конструкцию.

Лея кивнула, покрепче сжимая кинжалы.

— Я беру череп. Готовься бежать… — произнёс гном.

Дестро подошёл к цели, достал из рюкзака мешок из специальной ткани, блокирующей магические излучения, и одним движением сдёрнул череп с постамента. Тут же запихнул артефакт в мешок и затянул шнурок.

Руны на постаменте вспыхнули. По стенам и потолку побежали линии фиолетового света, обнажая скрытую паутину магических каналов.

— Валим! — крикнул Дестро.

Из коридора донёсся нарастающий скрежет множества костяных ног. Дестро вручил девушке мешок. Она закинула его в рюкзак и рванулась к выходу. Из тьмы коридора надвигалась волна зеленоватых огоньков.

— Многовато! — недовольно буркнул гном.

Они мчались к лестнице. Дестро бежал тяжело, но быстро как для гнома, а Лея держалась рядом. Их преследовали десятки скелетов, столько же вырастало у них на пути. Появились не только стражи из числа бывших гномов, но и куда более древние создания ростом выше гномов, с невероятно длинными руками до колена. Приходилось отбиваться на ходу, постепенно истощая как собственные магические резервы, так и запас боевых техник, способных помочь вырваться из ловушки.

В какой-то момент Дестро споткнулся и едва не сорвался с коридора, по которому они бежали вниз на высоте в пару сотен метров. Лея схватила его за ремень нагрудника и рывком вернула на ноги.

— Спасибо! — выдохнул Дестро, и они побежали дальше.

У выхода на верхний ярус Дестро на бегу метнул зажигательную гранату в затянутый паутиной проход. Яркое белое пламя выжгло паутину, и авантюристы проскочили через дымящиеся остатки в зал с колоннами, но шумом разбудили пауков.

Твари начали падать с потолка, выползать из трещин и злобно шипеть при виде потревоживших их покой мошек, что залетели в самый центр их паутины. Лея метнула «Крик» в голову самому крупному и призвала кинжал обратно. Дестро активировал способность щита, и полупрозрачные врата выросли позади них, перекрыв проход наступающей нежити.

— Ходу! — рявкнул гном, срубая топором лапу паука, набросившегося сбоку.

Они прорывались с боем. Лея на ходу разила направо и налево, показывая чудеса проворности. Но пауков было слишком много…

Дестро принимал на себя тех, кто прорывался мимо девушки. Топором он описывал широкие дуги, а щитом отбрасывал прыгающих тварей. Он выглядел небольшим танком, что активировал ускорение и ещё несколько магических техник, задача которых была растолкать всех прочь с его пути. Похожие по своей сути, но разные по своей природе, они дополняли друг друга и сменяли, когда первая уходила на перезарядку. Гном был мастером прорывов, Лея — мастером проникновения. Так и работали в команде.

Дневной свет показался у выхода из подземного царства. Пауки всё ещё злобно шипели, пытались их нагнать, но прорвавшаяся со среднего яруса нежить ударила им в спины, и теперь монстры сражались друг с другом.

Авантюристы вырвались наружу и скатились по каменному склону. В тёмном зеве штольни метались тени пауков, но на яркий свет монстры выползать не спешили.

— Убираемся подальше. Если та хрень, что вскрыла мастерскую, где-то там, пауки её не остановят, — прохрипел Дестро, упирая руки в колени.

— Тогда вперёд, — кинула склянку с зельем восстановления энергии Лея.

Немного допинга в столь опасной ситуации явно не помешает. А переждать последствия можно и в более безопасном месте.

Они бросились вниз по склону, оставляя Кхазгрум позади.

Спустя два часа бега по горам они поняли, что погони нет, и разбили лагерь в руинах горного поселения, где когда-то жили гномы-углежоги, снабжавшие Кхазгрум топливом. В заброшенном поселении было три каменных дома, колодец и ограда из грубо обтёсанных валунов. Крыши давно обвалились, но стены стояли крепко.

Лея установила артефакты маскировки, разместила сигнальные нити. Дестро развёл костерок в углу дома, бросая в огонь брикеты производства эйров, что не дымили и долго горели.

— Посмотрим? — предложила Лея.

Дестро извлёк мешок с черепом и развязал шнурок. Но решил не доставать артефакт.

— Целый. Заказчик будет доволен. Четвёртый артефакт Лиги из тех, что нам поручили найти. Из дюжины точек мы обследовали шесть, четыре результативных.

— Платят они, конечно, хорошо. И бонусы всегда приличные.

— Авулус уже получил аванс за первые два артефакта. Остальное заберём в Туруке.

Лея прислонилась к стене. Усталость накатывала волнами. Два дня без нормального сна, горный перевал, штурм подземелья и отход под давлением нежити. Даже для Искателя это было ощутимо.

Дестро протянул ей фляжку с водой, а сам достал артефакт связи: небольшой кристалл в металлической оправе гномьей работы. Активировал и прижал к уху.

— Босс? Дестро на связи. Забрали артефакт. Оба целы. Нежить возмутилась, но прорвались без серьёзных потерь. Стоим в каких-то руинах, — сообщил гном и выслушал ответ. — Понял. Включаю громкую.

Голос Авулуса зазвучал тихо, но отчётливо:

— Хорошая работа. Отдохните, но к утру будьте готовы двигаться. Есть срочное задание.

— Срочнее Лиги Теней? — поднял бровь Дестро.

— Они же и прислали срочный, внеочередной заказ. Вчера ко мне обратился их посредник. На этот раз не артефакт, а кое-что любопытнее. Контракт на устранение. Цель находится в Дракории.

Лея подняла голову. Это явно было задание по её профилю. И Дракория как раз рядом: по другую сторону гор начинались их «вольные земли» для желающих освоить дальнее пограничье. Без налогов. Без обязательств. Просто развивай территорию и признавай власть правителя.

— Подробности? — спросил Дестро.

— Цель — один из участников турнира драконидов. Конкретику можно получить на месте. Контактное лицо — ящер по имени Рудукус, официант в таверне «Шип и Коготь». Он передаст всё: имя цели, внешность, привычки, расположение, охрану.

— Награда? — уточнила Лея.

— Впечатляет. Сравнима с основными заказами. Но в качестве бонуса можно оставить себе всё, что добудем с цели. По меньшей мере несколько легендарных артефактов она носит. А так дадут пять тысяч талантов и набор усилителей для прокачивания артефактов. Три — до легендарного ранга, один — до мистериума.

Лея замерла. Мистериум… Качество, превосходящее легендарное. Она знала о таких предметах, даже в руках держала, но никогда не обладала подобным. Её парные кинжалы, если долго ими орудовать, однажды могут стать такими. Но, кроме них, у неё хватает предметов, что ждут возможности стать сильнее.

— Это серьёзная награда… — произнесла она, стараясь не выдать волнения.

— Именно. Но и риски соответствующие. Участник турнира не рядовой боец. Он будет окружён охраной, болельщиками, другими участниками. Нужно найти время и возможность для нанесения удара и уйти не попавшись. В данном случае мы рискуем репутацией. Дракория — чужая территория со своими законами и сильными воинами. Если что-то пойдёт не так, помощи ждать неоткуда.

— Сколько времени на задание? — уточнила Лея.

— Через три недели начало турнира. Желательно сделать так, чтобы он не появился даже на открытии. А если не получится, то хотя бы до конца турнира умереть должен. К слову, если он умрёт сам по себе во время турнира, то награды можно не ждать.

— Слишком мало. Вдвоём с Дестро мы не успеем добраться, — ответила Лея.

— Да. Поэтому Дестро в любом случае возвращается и принесёт нам артефакт. А ты, Лея, принимай решение и смотри сама.

Дестро посмотрел на Лею.

— Хочешь этим заняться?

Лея смотрела на огонь. Турнир Героев, о котором даже она слышала. На страже будут могучие воители Дракории, что оберегают эту империю от врагов. Этот титан способен разом противостоять как королевству эйров, так и объединённой мощи орочьих царств. Она окажется в самом сердце их земель, в столице, и окажется под невероятным давлением! Это звучит как вызов. И лишь бросая вызовы и побеждая, можно оказаться в числе приглашённых на Испытание Бесконечных Врат.

Одна жизнь участника турнира, о котором она пока ничего не знала, в обмен на артефакты, способные приблизить её к цели — к возвращению на Землю, к спасению миллиардов людей, не представляющих, какая буря надвигается на них из-за грани миров.

— Я согласна.

— Будь осторожна, — ответил Авулус. — И удачи, тебе, Призрак Востока.

Кристалл погас. Дестро молча посмотрел на неё и достал из сумки карту.

— Через горы кратчайший путь на юг… Есть несколько заброшенных перевалов, которыми пользовались торговцы до того, как тракт на западе стал основным. Через перевал Кирхгаст выйдешь к предгорьям, а оттуда до первого города драконидов дней пять-шесть бега. Набросаю маршрут.

— Спасибо.

— Не благодари. Просто вернись живой.

Они перебрали запасы, разделили зелья, артефакты и всё остальное. Лея легла спать, чтобы восстановиться перед долгой дорогой. Дестро остался караулить.

Лея пристроилась у стены, завернувшись в плащ. «Шёпот» и «Крик», привязанные к душе, лежали рядом. Перед сном она мысленно обратилась к путеводным линиям, связывавшим её с кровными родичами. Одна тянулась далеко на восток, к отцу. Другая, что была ярче, уходила на юг, лишь слегка отклоняясь на восток. Эта связь вела к её брату.

«Как он оказался на юге? Он покинул Домен? Любопытно…»

Возможно, судьба поможет им встретиться. Хотела бы она посмотреть, в кого именно превратился её непоседливый и неуклюжий братишка, что вечно попадал в какие-то странные и глупые ситуации. Она скучала по нему. И надеялась, что у него всё сложится хорошо.

Призрак Востока проснулась перед закатом. Для других это было время искать ночлег, но не для Леи: ночь всегда была её самым верным союзником. Она попрощалась с Дестро и помчалась по горным тропам к очередной цели.