Статус: В общем и целом – ученик

Глава 10

Левиаток парил над землёй на высоте трёхсот метров, медленно набирая скорость. Я стоял у борта, держась за канат, и смотрел вниз. Тарх-Азур уменьшался, превращаясь в игрушечный город с крошечными домами и муравьиными фигурками жителей на улицах.

Воздушное судно было впечатляющим. Ну, как для этого мира, конечно. Огромный баллон из плотной ткани, пропитанной какими-то алхимическими составами, наполнен сверхлёгким газом из магической установки. Этот самый газ, к слову, из обычного воздуха формируется.

Под баллоном висит гондола длиной метров двадцать и шириной около пяти. Построена из лёгкого, но прочного дерева. Усилена металлическими рёбрами.

Перед баллоном — огромный парус, прицепленный верёвками к гондоле. А по бокам от него располагаются магические генераторы ветра, создающие потоки воздуха, что бьют в парус и толкают судно вперёд.

Экипаж состоял из пяти драконидов: капитан, два навигатора, механик и помощник. Они сновали по гондоле, проверяя канаты, регулируя генераторы, корректируя курс, меняя плотность потока и мощность работы нескольких магических установок для задания высоты и поворота судна.

Хм… Получается так, что судно может двигаться даже против ветра. Если ветер встречный — расход заряда артефактов немного больше, а максимальная скорость чуть ниже. А если он попутный, то полёт превращается в сказку.

Пассажиров было по двадцать пять на каждом из двух левиатоков. Участники турнира заняли носовую часть гондолы, где стояли скамьи и был натянут защитный тент от солнца. Места маловато, но тут уж ничего не поделаешь. Хорошо, хоть поставили кресла удобные и лёгкие, а ещё способные разложиться до состояния кровати в крайнем случае. Но ночевать мы вроде как должны будем на земле. Всё же эти левиатоки для быстрых перемещений на дальние расстояния, а не для отдыха и туризма.

Дистур Омараз расположился в кормовой части, где для него соорудили что-то вроде маленькой каюты с креслом, столом и занавесками. Мне было что предложить местным мастерам и капитану для улучшения судна, но непрошеный совет хуже незваного гостя.

Рядом со мной стоял Тирэн, тяжело дышал и крепко держался за борт.

— Первый раз летаешь? — спросил я.

— Да, — кивнул ящер. — Непривычно. Земля далеко, под ногами пустота. Мне это не нравится.

— Привыкнешь. Главное — не смотреть вниз постоянно. Смотри вперёд, будто ты стоишь на вершине мира — величественной горе.

— Легко сказать…

Дракс, напротив, выглядел совершенно спокойным. Он сидел на своём кресле, держа фрукты в руках и откинувшись на спинку, и разговаривал с другими драконоподобными участниками. Периодически смеялся, жестикулировал, демонстрировал полное спокойствие. Видимо, раньше летал.

Эльф Эларион Звёздный стоял рядом с капитаном и штурвалом у носа гондолы. Слушал офицерские байки.

Алиса появилась рядом со мной в своей провокационной одежде…

«Как тебе мой купальник?»

«Красиво. Но слишком… пошло», — ответил я, ощущая здоровое мужское возбуждение при виде прекрасных форм этой хитрой лисицы.

Знает, что Маши две недели рядом не будет. А значит, каждый день гарантированы провокации. Лишь бы меня раздраконить…

«Ещё скажи, что тебе это не нравится, человек с грязными мыслями. Думаешь, я забыла, как ты давал волю рукам во время массажа?»

«Да я просто спешил… Времени было мало!» — не очень убедительно ответил я на её замечание.

«Скажи ещё, что это случайно произошло!» — вздёрнула она свой носик.

«А ты скажи, что тебе не понравилось», — парировал я.

«Ладно. Если что, я на баллоне загораю!» — сложила она руки под грудью, выпячивая её ещё больше.

Рядом столько мужиков, а она себя так ведёт… И ведь то, что её никто не видит и внимания на неё не обращает, меня ещё сильнее терзает!

«Смотри, чтобы не сдуло тебя», — улыбнулся я в ответ, воздерживаясь от других комментариев и удерживая под контролем воображение.

Провоцирует раз за разом, вредина…

Я посмотрел на второй левиаток, что летел справа от нас, метров на сто ниже. Там находилась вторая половина участников, советники, слуги и охрана. Оба судна двигались синхронно, выдерживая дистанцию.

Прямо на верху надутого газом баллона появилась Алиса. Ловким движением руки она рассталась с верхней частью купальника, прикрыла грудь рукой, помахала мне другой и улеглась на ткань, подставляя спину солнцу.

Провокаторша… Ну, ничего… Я ещё возьму реванш!

Капитан — драконид с тёмно-зелёной чешуёй — вышел из рубки управления в самой передней части гондолы и подошёл к нам.

— Господа участники, уважаемые пассажиры, прошу внимания. Путь до столицы займёт трое суток при благоприятной погоде. Мы будем лететь днём, на ночь приземляться для отдыха. Вам наверняка захочется размяться и хорошенько выспаться в установленном лагере. Экипажу же нужно будет провести техобслуживание и подзарядку артефактов.

Наша первая остановка будет примерно через двенадцать часов. Прошу соблюдать правила безопасности: не перегибаться через борт, не трогать канаты и генераторы. При встрясках держитесь за поручни.

— А если кто-то упадёт? — спросил один из драконидов, что успокоил свои нервы кувшином вина.

— Тогда он разобьётся насмерть, — спокойно ответил капитан, а интересующийся икнул, налил себе ещё вина и отодвинулся подальше от борта.

Весёлая перспектива…

Капитан ушёл, и я прикрыл глаза. Думал, чем бы себя занять, как вдруг пришло уведомление о смене недельного бонуса. Эпическая природная сфера «Зверя» делает своё дело.

[Получено «Благословение моллюска». Прочность костей увеличена на 50 %, кожа грубеет и блокирует дополнительно 2 единицы урона.]

[Внимание! Особенность ' Благословлённое дитя природы' активировано: Прочность костей увеличена на 100 %, кожа грубеет и блокирует дополнительно 4 единицы урона.]

А я вот уже давно не работаю — кровушку не пью… И не буду пить! Если только каких-то ублюдков или зверей диких не встречу. Перед вылетом из Азура, конечно, соратники дали возможность сбить штраф к Интеллекту, но и новых особенностей я не получил. Словно издевательство какое-то: попадались те же самые особенности, что у меня уже имелись в наличии!

Не получается у меня стать сильнее в этих землях. Темп не тот, проблем хватает, враги на горизонте… Да и постоянно кто-то рядом ошивается, перед кем демонстрировать свою кровавую натуру не стоит: репутацию терять нет никакого желания.

Первый день полёта прошёл относительно спокойно. Мы летели над холмами и лесами, иногда пересекали небольшие реки. Погода была ясной, ветер умеренным. Генераторы работали исправно, паруса не рвались, скорость держалась одинаковая плюс-минус.

К вечеру мы приземлились на большой поляне у края леса. Экипаж закрепил судно, привязав канатами к вбитым в землю кольям. Когда пассажиры сошли с левиатока, экипаж, включая помощников Дистура, быстро разбил лагерь.

Большая часть вещей хранилась в пространственном кольце одного из замов Дистура. Всего же таких артефактов было пять только на нашем левиатоке, что во многом показывало разницу между нами, людьми, и местными.

Развели костры, приготовили ужин. Участники турнира расположились кругом: некоторые тренировались, разминали затёкшие мышцы, остальные просто разговаривали или готовились ко сну. Мало кому удалось отдохнуть по пути.

Дистур вышел из своей импровизированной каюты и прошёлся по лагерю, осматривая всё. Остановился у костра, где мы с участниками сидели, и кивнул нам.

— Как полёт, господа?

— Отлично, отец, — ответил Дракс.

— Непривычно, но весьма захватывающе, ваше величество, — добавил Тирэн.

— Хорошо. Завтра продолжим. Отдыхайте. За сегодня мы прошли три дня пути на самых быстрых и выносливых лошадях! — Дистур явно был горд собой и своими левиатоками.

Правитель ушёл в свою палатку. Мы поужинали, поговорили ещё немного и разошлись спать. Мне, как и остальным участникам, полагался свой небольшой шатёр. Вещей у меня не было, так что я лёг в одном из самых маленьких, не желая тратить время на споры и всё остальное.

«Подвинься, человек…» — залезла под одеяло Алиса, хвостом нарушая территориальную неприкосновенность меня и моей майки.

Сграбастал её в объятия и уснул. Вредная провокаторша, но что поделать…

— Опять уснул? Ну что за дурак… — донеслось до меня сквозь сон.

Второй день начался рано. Лагерь свернули перед рассветом, все поднялись на борт, и левиатоки поднялись в небо.

Рассчитывали долететь до одного из городов с резиденцией правителя на ночлег. Но расчёт не оправдался… Погода изменилась. Небо затянуло облаками, ветер усилился, воздух стал влажным. Капитан хмурился, поглядывая на горизонт и переговариваясь с навигаторами.

К полудню стало очевидно, что впереди проблемы. Со стороны моря надвигалась грозовая стена: чёрные тучи, вспышки молний виднелись вдали. Даже завывания ветра и гром сюда долетали.

— Шторм, — произнёс капитан. — Крупный. Нам туда нельзя.

— Что предлагаете? — спросил Дистур, выйдя из каюты.

— Приземлиться и переждать. Лететь в такую погоду — самоубийство. Баллон порвёт, генераторы откажут.

— Где ближайшее место для посадки?

Навигатор развернул карту, ткнул пальцем в точку.

— Деревня Хре́бтово. Небольшое поселение ящеров. Неплохой участок: рядом холмы, скалы и лес. Можно укрыть левиатоки от ветра.

— Летим туда, — кивнул Дистур, и наши судна сменили курс.

Мы двигались к земле, уходя от надвигающегося шторма. Ветер усиливался, и вскоре судно начало потряхивать. Участники турнира и прочие пассажиры держались за поручни. Некоторые выглядели откровенно бледными.

Минут через двадцать впереди показалась деревня. Хре́бтово располагалось на вершине холма, мимо которого тянулась небольшая река. За деревней возвышался величественный лес, покрывающий собой соседние холмы, поля и скалы, что вычурно выглядели в довольно ровном окружающем пейзаже. Словно чей-то хребет торчал сквозь землю. Вокруг деревни были видны многочисленные поля и пастбища с животными.

Левиатоки пронеслись над деревней, и ящеры повыскакивали из своих домов, пальцем тыча в сторону чудных летательных аппаратов.

Капитан орал команды, экипаж дёргал за канаты, регулируя высоту. Ветер трепал баллон, судно качало из стороны в сторону.

Наконец гондола коснулась земли в сотне метрах от деревни, практически у самого леса, укрытого местным «хребтом» от опасного ветра. Экипаж выскочил и начал закреплять судно. Пассажиры, благодарные за твёрдую почву под ногами, спустились.

Жители деревни уже сбегались посмотреть на прибывших. Ящеры всех возрастов: старики, женщины, дети, молодые мужчины. Они стояли кучкой поодаль, таращились на воздушные суда и их пассажиров.

Один из ящеров — старый, с посохом и перевязью через плечо — вышел вперёд. Вероятно, староста.

— Приветствуем путников! — произнёс он, к моему удивлению, на первичном языке. — Чем можем помочь?

Дистур подошёл к нему, и тут выражение лица старосты изменилось. Глаза расширились, пасть приоткрылась.

— Ваше… Ваше величество? Д-Дистур Ом-мараз? Л… Лапа Дракона? — запинаясь, произнёс он.

— Да, это я.

Староста упал на колени. За ним опустились все остальные жители.

— Великая честь! Невероятная честь! Наша скромная деревня недостойна осияния вашим присутствием!

Дистур поднял руку:

— Встаньте. Мы вынуждены приземлиться из-за шторма. Переждём непогоду и улетим. Не хотим создавать вам неудобств.

— Какие неудобства⁈ Это благословение! — староста поднялся, опираясь на посох. — Прошу, располагайтесь! Мой дом — ваш! Мы дадим всё, что нужно!

Дистур кивнул:

— Благодарю. Моим людям нужно место для палаток и возможность спокойно переждать надвигающуюся бурю. От воды чистой и хлеба свежего не откажемся, если будет.

— Всё будет! Всё дадим! — Староста развернулся к жителям. — Быстрее! Повелитель прибыл к нам! Несите вино, эль, самогон! Доставайте квашню, солонину…

Деревня взорвалась активностью. Ящеры буквально всё своё добро и небогатые пожитки начали вручать нам, глазея и удивляясь.

Это было весьма любопытно. И впервые за долгое время на меня не пялились больше, чем на всех остальных. Для местных все прилетевшие были кем-то за гранью разумного.

Ящеры носились как ошпаренные. Таскали столы, скамьи, бочки, корзины с едой. Дети бегали, путаясь под ногами. Женщины готовили пищу, затапливали печи, очищали всё от грязи и мусора, разогревали единственную на всю деревню баню.

Помощники Дистура с не меньшей ловкостью и самоотдачей разбивали лагерь, пока капитаны и навигаторы прикидывали, как долго будет длиться буря, накроет ли нас или же обойдёт стороной.

Я наблюдал за происходящим с удивлением. Уровень самоорганизации был впечатляющим. Пусть всё отчасти и выглядело хаотичным, но, все знали, что делать. Всё происходило быстро и слаженно.

Алиса хихикнула рядом:

«Смотри туда, за тот дом. Видишь?»

Я посмотрел. За одним из домов двое молодых ящеров тащили третьего, который вырывался и что-то орал.

«Что там происходит?»

«Они его в подвал запирают. Пьяница местный. Боятся, что он выскочит и опозорит деревню перед правителем».

Я усмехнулся:

«Предусмотрительно».

«Ага. И не только его! Ещё троих уже закрыли. Одного драчуна, одного сумасшедшего, что на луну воет, и одну старуху, что всех материт».

«Какие мудрые жители в этой деревне».

Староста подбежал к Дистуру, кланяясь на каждом шагу.

— Ваше величество, мой дом готов! Прошу!

Дистур кивнул и направился за ним. Дракс и несколько советников последовали за правителем.

Местные для нашего лагеря принесли сухих дров, быстро соорудили шалаш, чтобы их дождём не намочило, притащили ещё скамьи да столы, разожгли костры, сделали навесы вместе с работягами Дистура.

Я устроился у одного из костров, наблюдая за суетой. Жители продолжали приносить еду и питьё и заставлять ими столы. Мяса было столько, что хватило бы накормить всю деревню дважды.

После нашего пришествия у них явно будут проблемы с запасами… Надеюсь, Дистур догадается проявить щедрость в ответ. Если нет — у меня немного талантов при себе имеется, поделюсь.

Тирэн, всё ещё бледный после полёта, сел рядом.

— Они с ума сошли от счастья, — заметил он.

— Или от страха. Правитель в их деревне… Для них это событие века. Но, если бы у них был выбор, они бы точно предпочли жить, как прежде.

— И это тоже, — согласился со мной ящер.

Несколько часов продолжалась суета, и лишь после обеда она утихла. Дистур вышел из дома старосты и прошёл по деревне, осматривая всё. Жители стояли вдоль дороги, кланялись, когда он проходил мимо.

Правитель остановился у центральной площади, где собрались все. Жестом подозвал старосту.

— Напомни своё имя.

— Грахт, ваше величество.

— Грахт. Расскажи мне о своей деревне. Сколько здесь живёт?

— Сто двадцать душ, ваше величество. Двадцать три семьи.

— Чем занимаетесь?

— Земледелие, скотоводство. Выращиваем зерно, овощи. Держим коз и свиней. Продаём излишки в город раз в сезон.

— Какие проблемы у вас есть?

Грахт замер, явно не ожидая такого вопроса.

— Никаких проблем, ваше величество. Всё хорошо.

Дистур прищурился:

— Грахт, я не собираюсь никого наказывать. Но я не люблю лжецов. У каждой деревни есть проблемы. Назови их.

Староста переминался с ноги на ногу, поглядывая на жителей.

— Ну… Есть кое-что, ваше величество. Мелочи, недостойные вашего внимания…

— Говори.

— Свинарник наш не чищен как положено. Навоз накопился, запах стоит. Два колодца забиты, воду поднимать тяжело. Приходится по соседям бегать. Дом старика Кренга сгорел прошлой зимой. Он теперь у соседей живёт. Мельница третий год без мельника стоит. Тот как слёг, так и не поправится никак. Крысы в амбаре завелись, зерно портят. И… И с соседней деревней проблемы…

— Какие проблемы?

— Их молодцы наших девок уводят. Силой. Дважды уже было. Мы слабые, не можем ответить. У них мужчин больше, они сильные.

Дистур выслушал, кивнул:

— Хорошо. Спасибо за честность.

Он развернулся к своей свите, подозвал Дракса:

— Сын, подойди.

Дракс подошёл, вытянулся в струну:

— Да, отец?

— Садись, — Дистур указал на скамью, где только что сидел староста.

Дракс сел, удивлённо глядя на отца.

— Представь, сын, что эта деревня — твоя империя. Каждый двор, каждый вассал, нуждается в твоём мудром правлении. У тебя мало времени. Я хочу посмотреть, как ты будешь решать эти проблемы. Лагерь переходит в твоё управление.

Дракс напрягся:

— Но отец, я…

— Это приказ. Покажи мне, чему ты научился. Покажи, что достоин быть правителем.

Дистур развернулся и ушёл в дом старосты, оставляя Дракса сидеть на скамье перед всей деревней и участниками турнира.

Повисла неловкая пауза. Дракс смотрел на жителей, те смотрели на него. Никто не знал, что делать дальше.

Наконец Дракс прочистил горло и заговорил:

— Итак. Проблемы… — Снова замолчал, явно собирался с мыслями. — Свинарник. Почистите его. Назначьте ответственных.

Грахт кивнул:

— Колодцы. Прочистите их. Найдите тех, кто умеет.

Снова кивок от старосты:

— Дом Кренга. Постройте новый. Организуйте работы. Мельница. Найдите нового мельника…

Староста слушал, кивал, но по его лицу было видно, что советы эти, как горбатому сказать «выпрямись». Слишком общие указания, без конкретики.

Дракс дошёл до крыс…

— Крысы в амбаре… Ну… поймайте их. Поставьте ловушки. Заведите кошек.

Грахт осторожно поднял руку:

— Ваше… высочество… Прошу прощения… но… это не так просто.

— Почему?

— Они же плодятся, приходят каждый год. Мы уж как только их ни выводили… А три года назад крысы сожрали и испортили столько зерна, что деревне не хватило на зиму. Пришлось брать в долг у соседей. Мы до сих пор расплачиваемся. Ещё три года платить будем. Денег в деревне почти нет. Наш местный господин, что власть в этих землях держит да налоги собирает, даже освободил нас от уплат нас на пять лет. Но взамен четверых молодых ящеров забрал на службу. Самых сильных и крепких. Из-за этого нам молодцы с соседней деревни проблемы и устраивают. И свинарники не чищены: стариков много, девок много, молодёжи. А мужиков мало. Рук не хватает. Девок наших воруют, земли для пашни и луга для пастбищ. А мы ничего сделать не можем. Мало нас, слабые.

Дракс нахмурился. Проблема была сложнее, чем казалось. Видимо, до него только сейчас дошло, что крыса — мелкая проблема, но с большими последствиями. И самое главное — в его «империи» нет ресурсов для осуществления задуманного.

— Хм. Понятно. — Он поднялся и начал ходить взад и вперёд, ломая голову.

Он не мог просто начать орать или как-то махнуть рукой на проблемы. Отец следит за ним и его решениями. Он обязан произвести впечатление, решив их. Если он со свинарниками решить вопрос не сможет, то что будет с Южным Пределом, когда он станет во главе такого могущественного региона Дракории?

Прошла минута. Две. Дракс молчал…

Наконец он произнёс:

— Нужно… Нужно найти способ избавиться от крыс. И вернуть молодых ящеров. Или нанять защиту. Или…

Он замолчал, не зная, как продолжить.

Грахт терпеливо ждал.

Дракс вдруг остановился и посмотрел на нас, участников турнира, что сидели у костров. Подошёл к нам.

— Мне нужны советники. Прошу тех из вас, чей опыт и навыки способны помочь и дать дельный совет, поделиться ими.

Умное решение. Признать, что не справляешься один и привлечь помощь, может далеко не каждый.

Тирэн поднялся первым:

— Могу помочь с колодцами. Укрепить дно и стены, чтобы не засыпало. Но вода не сразу очистится… Сгоревший дом… Если разобрали, то могу выровнять площадку под фундамент нового. Как раз хотел попрактиковаться и размяться.

Другие участники тоже начали предлагать свою помощь. Кто-то знал строительство, кто-то алхимию, кто-то медицину. Лекарь отправился смотреть, что за хворь такая одолевает местного мельника.

Я тоже поднял руку, показывая, что тоже могу помочь.

Дракс посмотрел на меня.

— Алекс, у тебя есть идеи?

Я встал, подошёл к нему.

— Насчёт крыс и соседей есть мысль.

— Говори.

— Крыс можно убить. А можно и переселить. В соседнюю деревню. Раз у них такие добрые молодцы, что девок воруют безнаказанно, пусть свою силу проявляют в сражении с крысами.

Дракс удивлённо посмотрел на меня:

— Как?

— Я могу контролировать животных. Соберём всех крыс и мышей в деревне и отправим к соседям. Но есть проблема…

— Какая?

— Местным котам жрать нечего будет, — улыбнулся я.

— Уж с этим, милостивый господин, мы как-то справимся, — с улыбкой произнёс староста, а потом и вовсе расхохотался, как и другие жители.

Что-то им в нём определённо понравилось…

Дракс тоже усмехнулся:

— Это… необычно. И коварно. Но раз уж моя империя — лишь эта деревня, да ещё и атакуемая соседней, пусть твоё решение станет наказанием за их вмешательство в наши дела. Когда ты сможешь это сделать?

— А где деревня, ворующая красавиц? — уточнил я у Грахта.

— Так за три поля, через пруд и ручеёк Мелкожицкий. Час пешком.

— Вот и славно. Значит, уже этой ночью соседям вашим будет не до сна, — улыбнулся я.

И моя улыбка запустила волну: все вокруг заулыбались.

Немного непривычно провожать убегающих колонной крыс и мышей. Местные ужаснулись от их числа. Коты взбесились, сходя с ума из-за того, что их еда куда-то убегает. Их тоже пришлось брать в стаю. Но некоторые не захотели подчиняться и теперь кусают мою обувь. Хозяйки их оттащили, конечно, но всё равно ночью лучше не разуваться. Нагадят — к гадалке не ходи.

Заряженные грызуны бежали через поле в указанном им направлении, исчезая в ночи. Сотни хвостатых вредительниц и тысяча с лишним меньших братьев. Вроде и мир фантастический, магический, и деревня ящеров со своей архитектурой и традициями, а проблемы те же, что и у нас. Некоторые вещи, видимо, развиваются схожим образом в самых разных мирах, невзирая на время и цивилизационные особенности. Если есть тот, кто трудится, рядом обязательно найдётся паразит, пользующийся результатами его труда.

«Как их много… Скорее бы добрались. У меня голова кружится от контроля такой толпы. Хорошо, хоть мелкие…»

Ко мне подошёл Дракс, а следом за ним и староста с трясущимися от предвкушения руками.

— Сделано? — уточнил «император».

— Сделано. Скоро соседям станет не до смеха. Но они не дураки. Поймут, с какой стороны крысы пришли…

— Да и пусть знают! Меньше лезть к нам будут! — воинственно затряс кулачком Грахт.

— Отлично, — Дракс кивнул. — Спасибо, Алекс. Ты меня выручил.

— Не за что.

Мы вернулись в деревню, и по пути Дракс отдельно отметил мои возможности:

— Алекс, у тебя удивительные способности. Контроль над животными, странное и смертоносное оружие… И физически мало кому из драконидов уступаешь… Отец говорил о тебе больше, чем об остальных, и я всё понять не мог почему. Теперь, кажется, понимаю… Это ведь не всё, что ты можешь, я прав?

— У каждого свои козыри, — уклончиво ответил я. — Мы все участники турнира. Все сильны по-своему.

— Это правда, — усмехнулся Дракс. — Но ты даже среди героев выделяешься.

— Хах. Это потому, что я единственный бледнокожий человек в вашем окружении. Тяжело не выделяться в такой компании, — улыбнулся я.

— Ты понял, что я имею в виду. Надеюсь, мы оба сумеем добраться до финала турнира, покажем всё, на что мы способны, и принесём с собой славу и величие моего Дома!

— Для меня это будет честью! Надеюсь, моих сил хватит на это! — откровенно ответил я на его громкие слова, полные юношеского максимализма.

— Ладно. Одна проблема решена. Но ещё множество осталось… Попробуем закончить постройку дома. Там ещё и новые проблемы появились. Забор дырявый, будь он неладен. Сады болеют… Надо эльфа уговорить помочь.

Что же, вижу, главный урок отца Дракс успешно усвоил: никогда не полагайся только на свои силы. Внезапно их может не хватить…

Весь вечер и ночь мы трудились. Тирэн использовал магию земли, чтобы укрепить стены домов, прочистить колодцы, выровнять дорогу. Эльф благословил поля и огороды, как мог насытил жизненной силой деревья в садах. Ещё отметил, какие из них проще спилить, чтобы зараза по корням не разошлась ещё дальше.

Разогнали гнездо огромных жалящих насекомых на одной из крыш. В процессе эту самую крышу чуть не спалили… Пришлось менять солому.

Я вывел свинюшек из свинарника и дал магам воды проявить свои умения и вымыть всю грязь из домов бегающего бекона. Алиса, как поросят увидела, стала ходить за мной, как зомби, и требовать молочного поросёнка на вертеле. Но не было ни вертела, ни свободного поросёнка. Нам бы не отказали, но для Алисы — это десять минут удовольствия, а для местных — это месяц есть свеженину. И не факт, что она не успеет испортиться. Зато я сало получил за помощь.

Дракс координировал работы, распределял задачи, советовался с местными. Он учился на ходу, слушал советы и принимал решения.

К утру большая часть проблем была решена. Колодцы чисты, дом Кренга отстроен, мельник на ногах. Что с ним было, я не знал, но выглядел он весьма счастливым.

Жители деревни не спали всю ночь, помогая нам. Теперь они стояли на площади уставшие, но довольные этим подарком судьбы.

Грахт подошёл к Драксу, низко поклонился.

— Спасибо, ваше высочество. Вы сделали для нас больше, чем кто-либо за последние десять лет.

— Не благодарите меня. Благодарите моих советников, — указал Дракс на нас. — Без них я бы не справился.

Дистур вышел из дома старосты, посмотрел на результаты работы, кивнул с одобрением:

— Хорошо, сын. Ты неплохо справился. Молодец.

Дракс гордо выпрямился от похвалы отца. Я же гордился всем тем, что мы сделали за эту ночь. Когда мы опускались на швартовку, я куда больше верил в то, что всё превратится в попойку и кто-то из «героев» пойдёт показывать свою удаль, таская местных девок на сеновал. Но нет. Всё вышло более чем прилично!

Внезапно Алиса появилась рядом со мной, и выражение её лица было странным…

«Алексей, за нами наблюдают…»

«Кто? Из соседней деревни?»

«Нет. Кто-то очень умелый. Скрывается хорошо. Я его еле заприметила. На скалах сидит в лесу».

Я подошёл к Драксу, ведь новость была очень важная. И тихо сказал, чтобы никто не услышал:

— Рядом кто-то умелый. Скрытно наблюдает за нами. Не деревенские. Профессионал.

Дракс дёрнулся, рука потянулась к оружию.

— Где⁈

Я объяснил всё, что мне передала Алиса, и он серьёзно отнёсся к моим словам, смотря на «хребет».

— Нужно сообщить отцу.

Мы подошли к Дистуру. Я повторил то же самое, указал направление.

Правитель Южного Предела выслушал меня, усмехнулся:

— А ты глазастый. Да, за нами наблюдают. С самого отбытия из Азура.

Дракс побледнел от слов отца:

— Что? И ты знал⁈ Нужно готовиться к бою!

— Не спеши. Горячая кровь — это хорошо, но холодный разум куда лучше. Конечно, я знал о нём. Вернее, о них! Это агенты имперской разведки. Активизация Лиги Теней не осталась незамеченной. Император усилил наблюдение за всеми регионами. Особенно за участниками турнира.

— Почему ты не сказал?

— Потому что нет причин беспокоиться. Это наши люди. Они нас защищают, а не угрожают нам.

Дракс выдохнул с облегчением.

Я посмотрел в сторону леса, где предположительно скрывался наблюдатель. Алиса не ослабляет бдительность. Умница.

«Да! А ты мне даже поросёнка попросить стесняешься! Что это за работа без награды⁈» — обиженно произнесла она.

«Будет тебе награда, будет», — улыбнулся я.

Погода наконец-то улучшилась. Шторм прошёл мимо, лишь краешком задев нас и уронив пару капель дождя. Капитаны левиатоков доложили, что можно двигаться дальше. Взлетать решили в полдень.

Мы начали готовиться к отбытию. Жители деревни собрались проводить нас. Принесли последние дары: корзины с едой, кувшины с вином, вязанки трав.

Дистур принял дары, отдарился в ответ. Я тоже подошёл к Грахту и вручил пятьдесят талантов. Сумма, которой одной деревенской семье хватит на целый год.

— За что, господин? — удивился он.

— За то, что напомнили о моей юности, и о том, что, какими бы разными мы ни были, всегда найдутся вещи, объединяющие нас. Считайте это подарком от всех людей, что так же трудятся в полях, как и вы.

— Спасибо, господин, — поклонился он с благодарностью. — Если все люди такие же трудолюбивые, способные и благородные, как вы, вас ждёт большое будущее.

Он явно успел обсудить меня с кем-то из ящеров-героев. Иначе так не сказал бы.

Что же… Раз я их и без своего пожертвования заинтересовал, будем считать, что я дважды сумел достичь своей цели.

Мы поднялись на левиатоки. Канаты отвязали, баллоны наполнились газом, генераторы заработали.

Суда поднялись в небо под крики и аплодисменты жителей.

Дистур стоял у борта, смотрел вниз на уменьшающуюся деревню. Рядом с ним был писарь, записывающий события путешествия.

— Запиши, — произнёс правитель, — «День имперских тягот наследника Южного Предела и его советников. Деревня Хре́бтово». Опиши всё, что здесь случилось в летописи.

Писарь кивнул записывая.

Я сидел на скамье и смотрел, как деревня исчезает за горизонтом.

Впереди показались горы. За ними — столица Дракории. Об этом городе я ничего не знаю, кроме названия.

Аматир… Город, где очень многое будет поставлено на кон.