Статус: В общем и целом – ученик

Глава 8

Утро началось со стука в дверь. Я открыл глаза, потянулся, слыша, как снаружи кто-то топчется. Поднялся, накинул рубашку, спустился и открыл дверь. Остальные всё ещё спали беспробудным пьяным сном. Даже гнома пробрало… Отдохнули мы вчера знатно.

На пороге стоял Италур, помощник Дистура, с которым я уже был знаком. Ящер держал в руках свёрнутый пергамент и выглядел бодрым, несмотря на ранний час. Он вчера, видимо, вообще не пил.

— Доброе утро, господин Лисоглядов, — косился наш гость в сторону варгов, накормленных до состояния надутых шариков. — Мой Повелитель поручил мне помогать вам и вашим спутникам, пока вы гостите в нашем городе. Я уже подготовил документы для переселения в квартал знати. Когда будете готовы, я покажу вам новое жильё.

— Доброе утро. Спасибо. Проходи, располагайся где-нибудь. Я сейчас всех подниму, соберём вещи.

— Прекрасно. Я с удовольствием подожду внутри, зная, как бывают агрессивны эти звери.

— Вуф? — удивлённо буркнул в ответ Крепыш, лёжа на спине и подставляя пузо утреннему солнцу.

Я провёл гостя внутрь и прошёлся вдоль всех комнат, стуча и громко произнося, чтобы все поднимались, а кто не успеет на переезд — будет оплачивать дом из своего кармана.

Графу хватило тридцати секунд, чтобы выскочить и присоединиться ко мне и моей столь ранней побудке. Он был первым заинтересованным лицом в деле переезда и экономии кучи талантов.

Пока мы собирались и приводили себя в порядок, Граф подошёл ко мне со странным предложением…

— Алекс, у меня идея… — произнёс он загадочно.

— Какая? — настороженно спросил я.

— Которая принесёт нам немного денег и поможет немного прославить нас, людей.

Что-то в его выражении лица меня смущает… Чую, метод будет сомнительный. Но всё же выслушаю план без преждевременных выводов.

— Ты о чём?

Граф потёр руки и заговорщицки перешёл на шёпот:

— Мы экзотика для местных. Люди — редкая раса, ты — одна из самых обсуждаемых персон, участвующих в турнире. Нужно превратить интерес местных в приятно греющий душу звон талантов, — сделал он характерное движение пальцами, словно считал монеты.

— Я ни с кем за деньги спать не буду. И остальным тоже не разрешу, — сразу же обозначил я границы, за которые мы не перейдём ни в коем случае.

Граф от души посмеялся и заверил:

— Я, конечно, денежки люблю, но не до такой степени. Просто с ними всегда открывается куда больше возможностей.

— Хорошо. И что за план у тебя? — улыбнулся я в ответ.

— Вчера вечером, во время праздника я успешно познакомился с парочкой драконидов и даже одной драконидкой. Они видят в нас экзотику и хотели бы заказать портреты с нами для своих коллекций. Я, в общем, подсуетился. За день работы каждому заплатят пятьдесят талантов. Но нужно как-то уговорить остальных…

— А платят пятьдесят талантов на всех? Или каждому?

— Каждому, — с улыбкой произнёс Граф. — А если портрет с феями или варгами, то ещё по пять талантов сверху.

— Хах! Легчайшие деньги. Только обед тоже за их счёт в таком случае. И рабочий день не больше восьми часов. Не успели нарисовать — их проблемы. На утро продолжат. Деньги, я думаю, каждому будут нужны. Хватило бы заказчиков!

— Ну, тут дело такое… Один начнёт, потом слухи разойдутся, и, я надеюсь, это станет модной фишкой.

— И я даже знаю, через кого нам эти слухи распространить, — с улыбкой посмотрел я на Италура.

Два часа спустя мы уже обживались в новом доме. Квартал знати располагался в центре города, недалеко от дворца правителя. Нам выделили целый особняк из белого камня с внутренним двориком, фонтаном, несколькими гостевыми комнатами и даже небольшой конюшней для варгов.

Италур показал нам всё, объяснил правила проживания в квартале, оставил список мест, куда мы можем обратиться за помощью в его отсутствие.

— Я буду приходить каждое утро, чтобы узнать, как у вас дела и нужна ли помощь. И если вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне. Всё остальное время найти меня можно в семнадцатом кабинете управляющего квартала. Если буду отсутствовать на месте, у вас есть список, — сказал он на прощание.

— Спасибо, Италур. А вопросы есть…

Италур, что уже собирался уходить, остановился и вопросительно посмотрел на меня.

— Для начала нам бы расторгнуть договор и вернуть залог за прошлый дом…

Ящер кивнул без раздумий. Видимо, и сам догадывался, что мы об этом попросим.

После первого вопроса пошли другие: от сопровождения в гильдию художников и обсуждения вопросов питания, посещения общественных мест, до перечисления законов и правил, нарушать которые нельзя ни в коем случае, даже по незнанию.

Ящер вздохнул, понимая, что уйти от нас ему так просто не удастся, и принялся исполнять наказание своего правителя, помогать нам с нашими запросами за счёт городской казны.

Расстроило то, что питание не в ресторанах. Ежедневно с дворцовой кухни нам будут передавать продукты, а уж готовить из них мы обязаны сами. За исключением хлеба. Его в готовом и крайне аппетитном виде предоставлять будут.

К обеду мы разобрались с большинством вопросов и отпустили Италура, а сами собрались в роскошном зале.

— Итак, господа и дамы… У нас с Графом есть план, как каждый из вас может занять себя, подзаработать и немного прославиться. Местной гильдии художников нужны модели для портретов. Дракониды хотят запечатлеть себя на холсте вместе с нами. Мы постараемся сделать так, чтобы это была массовая тенденция и каждый мог принять участие. Мы для них экзотика, свежая кровь, — объяснил я.

— Сколько заплатят? — сразу же спросила Герда.

Ответил ей уже Граф:

— Около пятидесяти талантов в день каждому. С варгами и феями ещё плюс к стоимости — минимум пять талантов за существо. Плюс кормить будут. У драконидов любят портреты и сцены баталий, они могут себе это позволить.

— Пятьдесят талантов⁈ — воскликнул Вася. — В Домене это стоило бы в разы меньше!

— Именно, — кивнул Граф. — Мы здесь ценность. Нужно этим пользоваться. Но есть условие: используем только героические или нейтральные сюжеты, чтобы никаких пошлостей, омерзительных вещей, коленопреклонений и тому подобного. Мы должны выглядеть солидно. Ничего позорящего людей.

Решение было принято единогласно. Теперь настала пора показать товар лицом! Все начистили ботинки, стряхнули пыль с доспехов, растянули свои сияющие улыбки и отправились навстречу карманам, полным звонких талантов.

Вернулись вечером, заключив «сделку века». Мы продали возможность запечатлеть нас на холсте за огромные деньги. Думаю, мы заработаем за эту неделю больше, чем заплатили за все картины в Домене за последние восемьдесят лет.

С учётом темпа работы, лишь самые искусные и шустрые мастера успеют за эти несколько дней сделать всё, что нужно. Оттого спрос и ценность становились ещё выше. Завтра глава гильдии должен будет встретиться с заинтересованными драконидами и другими богатыми заказчиками, где мы и распределим свои физиономии на полотна.

Будут и отдельные полотна. Меня заставят позировать с Драксом. Всё же мы самые нашумевшие герои этого отбора. А вот Имирэн и Брячедум до последнего не хотели участвовать во всём этом. Удалось лишь хитростью завладеть их вниманием…

Граф сказал Имирэну, что гном согласился позировать только без эльфа. Я эльфу сказал то же самое, но про гнома.

Имирэн в итоге сказал, что не позволит гному насмехаться над величием эльфов, а Брячедум сказал, что проконтролирует коварство остроухого. В итоге они стали парными моделями на одном полотне. Картине даже название уже придумали. «Бескомпромиссность гор и леса».

Следующие дни прошли в приятной суете. Отряд уходил в гильдию художников каждое утро, возвращался к вечеру довольный и сытый. Им действительно платили по пятьдесят пять талантов в день каждому, плюс кормили сытно и вкусно. Вечер и ночь они могли отдыхать, наслаждаться жизнью и покупками.

Я тоже туда заглядывал, пару часов позировал десятку ящеров и ящерок, что старательно выводили линии и штрихи моего облика на арене. Я застывал с мечом в одной руке, пистолетом в другой и радовался, что мои характеристики позволяют мне не уставать даже после пары часов стояния с тяжёлым оружием в вытянутой руке.

Герда позировала в образе воительницы с копьём. Маша — в роли ассасина на крыше. Вася изображал слегка безумного алхимика с гранатой в одной руке и арбалетом в другой. Все придумали себе образы, согласовали их с леди Дериль — драконидкой, руководящей гильдией художников. Заказчики портретов планировали добавить себя на полотно позже: у них было для этого время, а вот мы уйдём.

Но у меня, помимо позирования, были ещё занятия на этой неделе…

Очередное утро началось с того, что Маша, гонимая собственными интересами и делами, сбежала из моих объятий. Но доспать положенные полчаса мне не дала Алиса. Она сразу же начала терзать меня, дёргая за рукав.

— Лёша, пошли в ресторан! Я нашла место, где целого гарашка запекают.

— Что ещё за гарашек? — не открывая глаз, поинтересовался я.

— Такой большой, жирный, мясистый… Как баран, только у него шея длинная и две пластины на морде вместо зубов. Он орехами в основном питается, и из-за этого у него мясо имеет особый вкус. Пойдём быстрее, пока я слюной не захлебнулась! — требовала она и в конце просто спихнула меня с кровати, материализовавшись.

Бедный мой кошелёк… Это уже третий ресторан, который ждёт её вторжения. Вчера сразу в двух были после целого дня в заботах и пробежках по городу. И сегодня, видимо, мне предстоит как минимум три захода. Алиса ещё и всё меню заказывает сразу, стоит войти внутрь…

— Тут столько всего вкусного! Оно ждёт, пока я его попробую! Я не могу остановиться!

Она смотрела на меня своими огромными глазами, и я сдался.

— Ладно, пошли… — ответил ей, поднимаясь с пола. — Я и сам не против перекусить. Только сперва тренировка!

— Давай быстрее, человек! У меня с тобой никаких нервов не хватит! Вот, посмотри на хвост: он же седой из-за тебя стал! — начала она давить на жалость, и я ответил мягкой улыбкой.

В ресторанах Дракории действительно умели вкусно готовить. Некоторые блюда, впрочем, оказались слишком экзотическими даже для моего желудка… Но высокие показатели Воли, особенности и прокачанная Выносливость помогали моему желудку справиться со всеми тяжкими испытаниями, что выпадали на его долю. Критических ситуаций не возникало, к моему счастью. Тело адаптировалось после случайного отравления.

И вот мы стали гостями очередного заведения, что выглядело, пафосно, дорого и так же монументально, как и всё вокруг. Потолки метров шесть… Здесь и огры бы смогли отдохнуть как следует.

Алиса с ходу заказала половину меню и ушла «пудрить носик». Она не хотела ждать, ведь в материальной форме у неё мало времени.

Официант нервничал, повара выглядывали из-за двери. Я и моя спутница вчера уже навели шума, и слухи начали расходиться по ресторанам. Ушастая красавица за двадцать минут уничтожала приготовленное для десятка ящеров количество мясных блюд. Я был не такой быстрый, но тоже уминал немаленькие порции. Привык уже. Да и тело требовало много калорий.

Я смотрел, как тают мои деньги, и понимал, что ещё несколько дней такой жизни — и я разорюсь. Но тут мне в жизнь постучала удача…

После первой порции из двадцати позиций к нам вышел управляющий.

Он предложил сделать скидку в половину стоимости от всех блюд в меню, если мы собравшейся толпе зрителей на выходе объявим, что это самое вкусное, что мы ели в жизни. Я глянул в большое окно, через которое за мясоуничтожающим комбайном «Алиса» и участником битвы на арене наблюдали сотни местных. Как быстро я привык к тому, что на нас все пялятся…

Я, естественно, согласился. Только с поправкой на то, что назову одно из блюд самым лучшим из всех подобных, которые я когда-либо ел. Просто на нашем пути ещё много ресторанов. Лучше везде выделить по одному блюду и получить скидку, чем объявить ресторан самым-самым и закрыть себе возможность в других заведениях.

С этого судьбоносного разговора моя жизнь стала легче. Слухи обо мне и моей тайной, незаметной спутнице, обладающей страшным аппетитом, распространились со скоростью пожара, и мы уже на выходе из дома сталкивались с «гонцами» от других заведений. Всех интересовала реклама, все хотели получить свою порцию славы. Но как бы Алиса ни старалась, мы просто не сможем посетить все заведения в городе, ведь она есть может всего час в день.

По двадцать минут на приём пищи, плюс время на заказ — этого мало, чтобы насладиться жизнью. Но Алиса старалась брать от этой возможности максимум, и я был рад, что она счастлива.

Рыбные ресторанчики мы обошли все. А мясные даже предлагали нам деньги, помимо бесплатных обедов. Я представил Графа как моего менеджера и стал брать больше соратников на ужины. Из-за этого на кухне приличный запас продуктов скопился… И местные жители толпами следили только лишь за мной. Всё же это я участник отбора.

В общем, дела налаживались. Вторые подбородки росли у людей, гнома, и даже эльфа. Тяжело противиться местному гостеприимству… Всё же как различается реакция окружающих на просто неизвестных личностей и на таких же, но гостей местного правителя.

Лишь в первые два дня похода по ресторанам мы с Алисой могли вдвоём нормально поесть… Потом нас вечно кто-то сопровождал или приглашал. Со своими хотя бы было о чём поговорить, а вот с местными шишками… сплошные разговоры ни о чём. Но нужно было держать лицо, показывать заинтересованность и поддерживать беседу. Всё ради впечатления, что мы оставим после себя, когда уйдём.

Пока Алиса наслаждалась кулинарными изысками, Граф занимался другим важным делом. Ответственный казначей отряда не мог позволить нам остаться на мели. Мы продали то, что было с собой, вернули залог за дом, прикинули бюджет отряда и решили использовать по максимуму свои возможности.

Граф нашёл самую сладкую категорию товаров, за которые мы сможем получить солидную прибыль. Вдвойне радовало то, что этот товар занимал в разы меньше места, чем добыча со складов Фиора. Мы потратили тысячи талантов, а заполнили всего малую часть пространства кольца.

— Алекс, ты не представляешь, что я сегодня нашёл на базаре! — возбуждённо рассказывал Граф на четвёртый день. — Книги по алхимии, которые в Домене стоят сотни талантов, здесь продаются за копейки! Один-два таланта! Если потрёпанная или страниц не хватает, то вообще на вес отдают! И ладно книги. Знания — это хорошо. Хотя их ещё перевести нужно… Но ещё тут есть книги, обучающие низкоранговым заклинаниям, базовые рецепты, загнанные на магические свитки, и крафтерские чертежи! Да, легендарок с них не получишь, но их сотни вокруг! Словно мусор! Я уже больше тысячи приобрёл! Такие у нас стоят от десяти талантов. И до сотни цена может доходить! Это же магические свитки, а они их с записанными знаниями, что впечатываются прямиком в голову ремесленников, продают по цене пустых! Драконоподобные считают это мусором!

— У них, видимо, сильный избыток, а низкоранговые системные рецепты и остальные бумаги настолько доступны, что и так изучены всеми, кто этим интересуется. Надо скупать как можно больше. Чем больше людей начнут осваивать эти знания, тем выше шанс появиться какому-нибудь гению, которого останавливало лишь отсутствие возможностей! — воодушевился я.

— Конечно! Я уже вложил кучу денег в это всё. У нас практически не осталось средств… Но, когда вернёмся в Домен, мы выручим в десятки раз больше! Речь идёт о десятках тысяч талантов!

— Да уж… Нас останавливает только отсутствие свободных средств. Но и заполучить их особо негде…

— Да, хорошо, когда рядом есть враги: их можно в одних нитках и рванье оставить, а всё ценное обменять на то, что нам так нужно… — тяжело вздохнул Граф.

Подработка в гильдии художников была прекрасной. Мы заработаем несколько тысяч талантов… Но все они личные, а не общие.

Ладно, у нас появляются возможности — мы ими пользуемся. Ещё не раз нам улыбнётся удача. Я в этом уверен!

Граф был со мной согласен. Он ощущал себя так, словно наткнулся на золотую жилу. Теперь я хорошо понимаю, почему так много влиятельных людей рискуют всем, отправляясь в дальние путешествия с караванами. Конечно, можно и сдохнуть. Но один успешный рейд принесёт тебе прибыль, которую ваш отряд не заработает и за год кропотливой службы на местного Архонта.

В предпоследний день нашего счастливого пребывания в Тарх-Азуре меня с Драксом свела судьба на ступенях гильдии художников. Мы перекинулись парой слов, после чего внезапно мой будущий оппонент на турнире задал очень провокационный вопрос. Я вспомнил слова его отца и решил, что это тот самый момент, когда лучше ответить прямо и честно.

Дракс ругался на кого-то из ящеров, что подвёл его и не доставил своевременно экипировку для парада в столице.

— Вот из-за такого отношения они и оказались прислугой. Раса неспособных ответственно выполнить одно-единственное поручение! Иногда мне кажется, что только дракониды во всём этом необъятном мире способны выполнять и нести ответственность за то, что от них требуется. Именно поэтому мы и вознеслись над всеми остальными.

— Нет, не поэтому вы вознеслись, а они стали подданными. Всё в этом мире изменяется. Победители диктуют правила, но рано или поздно и их ждёт конец любой самой славной истории, — произнёс я, чем вызвал удивление на лице сына Дистура.

— Уж не думаешь ли ты, что и нас ждёт забвение?

— Я не думаю. Я это знаю. Прошлое, настоящее и будущее переплетаются в бесчисленное количество событий, которые ведут от точки исхода к точке конца. Сейчас вы — величайшие. Возможно, таковыми будете ещё очень и очень долго. Но я уже был свидетелем восхождения величайших империй, влиявших на весь мир и развалившихся изнутри либо под влиянием внешних сил. Считать себя лучшим — это неплохо. Считать себя единственным, кто достоин быть на вершине, и недооценивать всех остальных, — ошибка, из-за которой можно очень больно упасть и уже не подняться, — сказал я прямо.

— Ты просто не знаешь, через что мы прошли. Какие битвы, жертвы позади! Мы незыблемы, как гора, и нас никто не сдвинет с пьедестала! — уверенно заявил он. — Вот взять вас, людей. Маленькое племя где-то посреди континента, зажатое между гор. Вы вассалы, склоняющие голову перед другими великими народами. Вы проиграли свою битву, ты сам это прекрасно знаешь.

Я почувствовал, как внутри начинает закипать неприязнь. Подавил её. Он молод, амбициозен и тщеславен. Привык смотреть на мир исключительно со своей колокольни.

— Всё так. Мы вассалы. Мы платим дань. Мы слабы и зажаты со всех сторон. Но кто сказал, что мы проиграли свои битвы? Кто сказал, что они вообще случились? — спокойно ответил я. — Мы в этом мире всего восемьдесят лет. Это ничто по меркам истории.

— Восьмидесяти лет достаточно, чтобы показать потенциал.

— Или исчезнуть, превратившись в пепел. Мы не исчезли, — рубил я фактами. — Приняли правила этого мира и своё место в нём, соответствующее реалиям. Но реальность движется и меняется. Древние боги жаждут пробуждения Первородных. Ордены воскресают из пепла после тысяч лет забвения. Люди, которых никогда и нигде не было, вдруг отправляются на Турнир Героев, великой империи драконидов и проходят отбор. Мир — это не гора. Это бескрайнее море, где постоянно что-то происходит. Внешне кажется, что оно спокойно. Но его воды способны убить, растворить и отправить в забвение даже величайших.

Дракс усмехнулся:

— Ты упрямый.

— И благодаря этому я до сих пор жив, — усмехнулся ему в ответ. — Я реалист. Посмотри на историю. Многие цивилизации, что когда-то процветали, уже исчезли. Победители или просто те, кто оказался в нужном месте в нужное время, заняли их место. На землях, где мы сейчас живём, раньше господствовали гоблины. До них там были зверолюды. А кто был до зверолюдов, мы до сих пор не знаем. И каждый день открываем новые страницы истории этого мира. Каждый в какой-то момент был свободным, независимым и сам себе героем.

— Но они были слабыми и исчезли. А сильные остаются сильными, — возразил Дракс. — Дракониды прошли через множество войн и одержали победы. Мы возвеличили себя и вознеслись на трон империи. Это не случайность.

— Нет, не случайность, — согласился я. — Это результат побед. Но если бы твои предки проиграли в ключевых битвах, возможно, вы не были бы столь величественными правителями огромной империи. История полна развилок. Один неверный шаг — и всё меняется. Кто-то рождается, чтобы править, кто-то рождается пешкой. Но стоит изменить правила игры, и пешка становится королём.

Дракс замолчал, задумался. У них была похожая на шахматы игра. Он понял моё сравнение. Мастер продолжал рисовать, делая вид, что не слушает наш разговор.

— Интересная точка зрения, — наконец произнёс Дракс. — Система управляет доской, на которой мы фигуры. Но не вмешивается…

— Сейчас не вмешивается. Но вспомним Лигу и Фиора. И почему они так агрессивно действуют. Они хотят освободить первых богов. А они как раз те, кто правил. И именно их отправила в вечную тюрьму Система, изменив правила игры. Я не знаю, зачем и почему. Но мы знаем эту историю. И можем сделать выводы, — спокойно ответил я.

Дракс задумался, уставился в одну точку и несколько минут так стоял, словно обрёл какое-то просветление.

— Спасибо за беседу, Алекс. Ты заставил меня задуматься. Встретимся завтра, перед отправлением.

Он ушёл с выражением крайней задумчивости на лице, а сопровождавшая его стража посмотрела на меня со смесью восхищения — и недовольства.

Вечером я вернулся в особняк. Все уже собрались на ужин и уходили, делясь впечатлениями за день. Алиса отмалчивалась после сытнейшего обеда и даже никуда не спешила.

— А давай дома поедим? — предложил я.

Алиса появилась рядом со мной и рассмеялась.

— А ты что, научился готовить?

— У нас столько еды… Достаточно просто разогреть.

— Ладно… И знаешь, я согласна со всем, что ты сказал Драксу. На вершине оказывается не самый сильный, а самый живучий. Тот, кто умеет приспосабливаться. И люди как раз такие.

— Ты не так давно живёшь среди нас…

— Возможно… Но я вижу то, что не видят другие. Знаю, насколько вы сложные.

Мы сели за стол. Одни в пустом доме. Алиса впервые за долгое время просто была рядом со мной за компанию, не пытаясь схомячить всё, что есть съедобного в радиусе её руки.

— Сколько у тебя времени воплощения осталось? — уточнил я.

— Пятнадцать минут.

— Хм… Маловато, но этого хватит.

— Хватит для чего? — удивилась она.

— Чтобы выполнить ещё одно обещание. — Я поднялся, схватил её и закинул себе на плечо.

— Так! А ну, положь! Поставь на место, кому сказано! Куда ты меня тащишь⁈ — начала она стучать своими кулачками по моей спине и хлестать хвостом по голове.

— Наверх, в комнату.

— Опустил меня на землю, извращенец! — вновь принялась она барабанить по спине, пока я поднимался по лестнице, но не исчезала, а значит, её всё устраивает.

— Ты же хотела массаж! Отмена? — уточнил я, стоя уже перед дверью в спальню.

— Погоди, — вдруг сказала Алиса и исчезла с моего плеча, а через секунду открыла дверь с другой стороны, стоя в белоснежном банном полотенце.

— Вот теперь готова, — довольно улыбнулась она и прыгнула мне на руки.

Я рассмеялся:

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Я у Герды в косметичке ещё масло для массажа нашла. Так что давай быстрее, не трать моё драгоценное время для наслаждений!

Радость и счастье на её лице показали мне в этот вечер одну простую истину. Мимик, зверолюд, человек — неважно. У неё душа прекрасной девушки. И этого достаточно, чтобы привязаться к ней навсегда. И даже исполнить данное однажды обещание — встряхнуть шахматную доску со всеми пешками и королями этого мира.