Статус: В общем и целом – ученик

Глава 7

— Да что такое… — в третий раз до конца битв покинул трибуну победителей эльф.

Не мне одному живот скрутило, а значит, отравление было непреднамеренное. Просто одно из блюд слишком специфичным оказалось. Не стоило нам так бодро налегать на экзотику…

Вообще, я понял, что наш хранитель эльфийского пограничья стал испытывать те же трудности, что и я, как только началась битва. Он практически не двигался с места, но стоило его противнику, Морху Быстролапу, оказаться в радиусе поражения, как его прикончил небесный клинок, сияющий подобно звезде. Стало понятно, почему он «звёздный». При этом он обладает ещё и привычной для эльфов природной магией, и магией ветра. Комбинированное заклинание задало ритм всех остальных битв. В каждой появлялись мощные, разрушительные атаки, после которых требовалось время для восстановления арены. И это давало мне возможность познакомиться поближе с победителями, а заодно и разузнать, как мы поедем в столицу империи.

Ответ на мой вопрос дал великий и могучий Дракс — герой драконидов, сын местного правителя, будущий глава региона и… В общем, первый парень на Пределе.

— Пять лет назад испытали Левиаток. В этот раз тоже на нём полетим.

— Левиаток? Что это? — поинтересовался я.

— Судно воздушное. Настоящее чудо наших магов и инженеров! — с гордостью ответил сын Дистура. — Представь себе повозку, что летит по небу и везёт с собой несколько десятков избранных и припасы! Знаю, что в это тяжело поверить, особенно когда ты из отсталого региона… — На его лице появилась улыбка, и он многозначительно замолчал.

— Какая грузоподъёмность? А скорость полёта? Используются винтокрылые, ракетные, магические или планирующие носители? И как часто применяются? Достаточно ли это безопасно при условии, что Лига активизировалась? — не смутился я и начал задавать вопрос за вопросом. — И последнее: оно сделано по принципу парящего судна, движимого ветром, или артефактами создаётся тяга?

— Эм… Что за странные слова ты говоришь? Надувается сверхлёгкий воздух, он поднимает нас вверх, а маг-генераторы ветра наполняют парус, позволяя двигаться в нужном направлении. До двадцати существ наших габаритов на один Левиаток с грузом… — Дракс прищурился: — Ты уже летал на подобных судах?

— Да, и не раз. На море летал отдохнуть после целого года работы. В прошлой жизни авиация была самым безопасным и быстрым способом путешествовать. Тысячи километров за пару часов. Синее море перелетели бы часа за четыре из Южного Предела в Предгорье Гарпий.

— Ага, конечно! Я узнавал о вас, людях. Вы немагическая раса. Пробуждаетесь только здесь, в Мире Избранных. Если всё так, как ты говоришь, то каким образом вы заставляли повозки летать? — слово подхватил драконид из свиты Дракса.

— Пф-ф-ф… Повозки. Стальные механические птицы, в которых сотни человек и драконидов поместятся. И магия им не нужна была. Если знать физику и механику, можно удивительные вещи создавать. Сила ума и технологий! Когда они развиты до предела цивилизацией, то созданное практически невозможно отличить от магии! — гордо заявил я, набивая цену человечеству и нашим достижениям. А когда, если не сейчас?

— Такой бред я давно… — начал было смеяться мой собеседник, но Дракс его остановил.

— То, что ты описал… Это похоже на постулаты Часовых. Ты знаком с ними?

— Разочек сражался с их творениями. Механические стражи-пауки. Сделано неплохо, но можно было бы и лучше. Будь у нас инструменты и технологии, что остались в прошлом, малом мире, из которого я прибыл… — вздохнул я, и к дискуссии о загадочных Часовых подключились и остальные.

Я ответил на парочку вопросов про стальных птиц, рассказал про телефоны, которые по моему описанию практически один в один походили на массивные терминалы правителей территорий. Мне, естественно, не поверили, а я не стал ничего доказывать, ведь бесполезно. Просто улыбнулся и переключился на описание лампочек и электричества.

— То есть, по-твоему, простые смертные сумели обуздать магию молнии и сделать её своим верным слугой? — с сомнением спросил Тирэн.

— Не сразу, но да, смогли. Обуздали, — подтвердил я.

— Не знаю, сколько в твоих словах правды, но очень надеюсь, что даже слухи об этом не дойдут до Часовых, — серьёзно произнёс Дракс.

— А что так?

Опа… Кажется, сейчас я узнаю крайне полезную информацию. Если Дракс, конечно, решит её раскрыть.

— Эти помешанные на магии и механике создания уже семнадцать раз начинали войны с соседями ради поиска знаний. Я боюсь даже представить, что будет, если они вновь объединятся. Сейчас-то у них разруха: три клана сражаются за имперский престол уже больше сотни лет. Но стоит появиться чему-то новому и интересному, как они быстро прекратят внутреннюю грызню. А что будет, если они объединятся и пойдут за новыми знаниями и технологиями — лучше не думать… Такое уже не раз было и ничем хорошим не заканчивалось… — не стал Дракс ничего скрывать.

— Я слышал, что они хотят воскресить своего погибшего бога, легендарного воина… — поделился Виаран Огнехват.

— Я тоже слышал про это, — кивнул драконид-молнетворец.

— Да, они помешаны на технологиях. И страшно сильны. Но почему-то не имеют своих богов, кроме Падшего. Новых не создают, чужих не принимают. Считают себя исключительными, а весь мир вокруг — ресурсом, — добавил Тирэн.

Любопытные они создания… Со своей историей и… без богов вызывают страх у многих соседей. Даже Дракс опасается того, что они объединятся и смогут восстановить былую силу.

— Можно вопрос? — обратился я к тому, кто стал аватаром бога и, само собой, должен знать несколько больше остальных.

— Задавай, — пригубив вино из бокала, ответил он. — Только быстро. Сейчас последние бои возобновятся…

На арене действительно заканчивали «уборку». Работники быстро убегали с разогретого солнцем песка в подтрибунные помещения, а кричальщики зазывали зрителей обратно на места, объявляя конец перерыва.

— Если Часовые так опасны, почему их соседи не соберутся вместе и не атакуют их? Не сделают более слабыми и не такими опасными?

— Хе… — усмехнулся Дракс. — Причин множество. Во-первых, никто никому не доверяет, перемирие и баланс крайне хрупки. Во-вторых… Хотел бы я посмотреть на армию смельчаков, что решатся напасть на их пограничные крепости и механические гарнизоны. Потерять сотни тысяч или даже миллионы избранных ради уничтожения бездушных механизмов и крепостей, убийства пары тысяч операторов, на место которых придут новые, и спровоцировать кланы Часовых на объединение и разворот легионов на внешнего врага. Они, конечно, ослабнут, но очень быстро перехватят инициативу. И тогда жди проблем. Свои механические легионы они могут очень быстро восстановить, если не уничтожить их центральные города. А до них ни одна сила на континенте не сможет быстро добраться. Так что многие бы хотели, да рисковать никто не желает. Кишка тонка. Потому пока Часовые не лезут во внешний мир, всем плевать на них, — пояснил он.

Ну… Думаю, он кое-что скрыл, но суть понятна. Договорятся дракониды, орки и ещё кто-нибудь, кому угрожают Часовые, атаковать. Начнут битву каждый со своего направления, и вдруг окажется, что орки лишь так, пошугали и вернулись на свои стоянки. Кого Часовые в первую очередь, объединившись, захотят наказать за агрессию? Тех, кто был более активным.

Орки просто подождут и посмотрят, что из этой войны вырисовывается. А там могут и бывших союзников ударить, и рейд вглубь территорий Часовых организовать и собрать трофеи, тогда как две другие армии будут обескровлены.

Слишком тут все друг другу не доверяют… А своих сил не хватит на полноценную войну. Даже драконидам. К тому же защищаться всегда легче. А чтобы атаковать врага, желательно иметь кратное численное превосходство. И множество козырей, чтобы в тылу не зашевелились предатели, разбойники, пираты и прочая нечисть.

— Спасибо. Теперь я чуть лучше понимаю этот мир и его проблемы, — поблагодарил я Дракса, и тот кивнул, сосредотачиваясь на новой битве.

Мне же итог отбора в целом был понятен, но я всё равно смотрел: последние бои вызывали профессиональный интерес исследователя. Понять, на что способны другие существа, какой магией обладают. За одну только эту поездку я увидел и комбинированные заклинания, и разные типы «альтермагии»: боевое ци монаха, техники берсерка от орка, пусть они и не проявили себя, но показали альтернативные Пути развития.

Мне это всё интересно как минимум потому, что в одиночку горы не свернуть. Пусть я и могу стать бесконечно сильным, но всё равно буду при этом ограничен. И потому, что у меня есть «тыл» — дом, куда я хочу вернуться. А ещё соратники, что идут за мной, чтобы я не свихнулся от одиночества в этом огромном мире.

Их поддержка позволяет мне идти вперёд. А чтобы и они не отставали, им надо становиться сильнее. Я пока не знаю, как способствовать их прогрессу. Но очень надеюсь, что даже при обыденном сборе информации какие-то Пути да откроются.

Ну и остался ещё один вопрос: как мою бравую команду доставить в столицу Дракории? Если уж я полечу на местном аналоге дирижабля…

Последняя битва завершилась, в очередной толпа восторженно заголосила. Трибуны взорвались рёвом, приветствуя прошедших на главное событие этого года в империи — Турнир Героев.

Организаторы призвали нас всех выйти на арену. Песок под ногами был горячим, местами превращённым в стекло или скомканным из-за магии либо же крови поверженных.

Мы стояли в центре арены, а толпа скандировала имена, выкрикивала приветствия, размахивала флагами. Разумом я понимал, что всё происходит ровно так, как положено, но поджилки всё равно тряслись от этой атмосферы.

Глашатай поднял посох, призывая к тишине.

— ГРАЖДАНЕ И ГОСТИ ТАРХ-АЗУРА! ПЕРЕД ВАМИ ОДИННАДЦАТЬ ГЕРОЕВ, ЧТО ДОКАЗАЛИ СВОЁ ПРАВО ПРЕДСТАВЛЯТЬ НАШ РЕГИОН НА ВЕЛИКОМ ТУРНИРЕ В СТОЛИЦЕ! ОНИ ПРОЛЬЮТ СВОЮ КРОВЬ ВО ИМЯ СЛАВЫ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА! ОНИ ПОКАЖУТ ВСЕЙ ДРАКОРИИ, ЧТО МЫ ОПОРА ЕЁ ВЕЛИЧИЯ И БУДУЩЕГО!

Рёв толпы стал оглушительным. Я стоял рядом с Тирэном и Драксом и глядел на трибуны. Моих ребят не было видно в этой беснующейся толпе.

Почему-то я испытал гордость. Не за себя лично, а за сам момент. За то, что смог пройти отбор, что оказался среди сильнейших. Что человек стоит рядом с давно ставшими частью этого мира представителями других цивилизаций. За то, что не подвёл тех, кто верил в меня.

Дистур Омараз поднялся с трона. Он поднял руку, и толпа затихла, следуя призывам «заводил».

— ГЕРОИ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА! — голос правителя, усиленный магией, прогремел над ареной. — ВЫ ПРОШЛИ ИСПЫТАНИЯ КРОВЬЮ И БОЛЬЮ! ВЫ ДОКАЗАЛИ, ЧТО ДОСТОЙНЫ НЕСТИ ИМЯ НАШЕГО РЕГИОНА В СТОЛИЦУ! Я, ДИСТУР ОМАРАЗ, ПРАВИТЕЛЬ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА, ЛАПА ДРАКОНА, ГАРАНТИРУЮ ВАМ ЗАЩИТУ И ПОКРОВИТЕЛЬСТВО! СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ МЫ УСТРОИМ ПИР В ВАШУ ЧЕСТЬ! ПУСТЬ ГОРОД ПРАЗДНУЕТ ЗАВЕРШЕНИЕ ОТБОРА! ЧЕСТЬ ВАМ И ХВАЛА! И ПУСТЬ СМИЛОСТИВЯТСЯ БОГИ И СИСТЕМА НАД ПАВШИМИ!

Трибуны взорвались аплодисментами. Я поймал себя на том, что улыбаюсь. Да, приятно быть признанным. Приятно стоять среди лучших и знать, что справился.

Мы отправились во дворец Дистура, и мне едва удалось через Алису найти своих ребят и утащить их за собой. И не зря: все помощники и спутники других участников тоже шли следом за своими.

В залах дворца уже стояли накрытыми огромные столы с едой. Главное — не сожрать то же, что и в обед перед битвами. Предупредил соратников об экзотических блюдах и о последствиях их употребления. Они рассмеялись, поняв, почему я так повёл себя в битве с орком.

Алиса появилась рядом со всеми и направила мой отряд в один из залов, чтобы оккупировать его. Конечно же, она выбрала тот стол, что был больше всего заставлен жареным, запечённым, закопчённым и прочим мясом. Рыба, экзотические фрукты, хлеб, лепёшки с начинкой, кувшины с вином, элем и бог знает что ещё тоже было. И слуги сновали между гостями, подливая напитки и меняя блюда.

Приглашены были не только прошедшие отборочный этап турнира. Здесь собрались и те, кто выбыл, но остался цел, а также местная знать, военачальники и другие уважаемые дракониды.

Меня утащили за один из столов, подготовленных в главном зале для чемпионов. Дракс занимал почётное место по правую руку от отца, рядом с ним расположились его свита и советники. Тирэн сидел напротив меня. Он методично поглощал жареное мясо и запивал его терпким вином. Эльф явно ощущал себя не в своей тарелке: был бледнее обычного. Видимо, живот так и не отпустило…

— Проклятая бегунка… — произнёс он на эльфийском, и я мысленно пожелал ему стойкости и терпения.

Держись… Однажды это пройдёт.

Окружающие нас драконоподобные громко смеялись и обсуждали прошедшие бои. Меня тоже пытались вывести на «чистую воду». Всё хотели узнать, что за магию или артефакт я использовал для убийства орка. Я же говорил лишь, что это легендарное дистанционное оружие. Подробности им знать необязательно.

— Ты слишком самоуверен, человек, — нахмурился старый драконид, что сидел в ложе, подле своего правителя во время соревнований. — А если бы у него была магия, способная остановить выстрелы? Ты ждал до последнего, позволил берсерку подойти на дистанцию атаки.

— Я просто реалист, — спокойно ответил я. — Моргат совершил ошибку, когда атаковал в лоб. Если бы это оружие не сработало, настала бы очередь магии и клинка. Всё было под контролем: от первой секунды и до смерти Моргата.

Тут уже начались вопросы о том, что убивать противника, когда он явно проигрывает, — бесчестно. Говорили это те, кто не был в зале ожидания поединков и не слышал, то, что мне говорил Моргат. И им возразил даже не я, а Тирэн и Дракс. Сказали, мол, что заслуживал орк, то и получил. Что он первым раскрыл пасть, первым попытался атаковать психологически, угрожая тому, кто даже представления о турнире не имел, и обещал убить всего лишь за то, что участник прибыл на турнир. А в итоге опозорился, не сумев даже одной атаки провести.

Я был рад, что мне не пришлось оправдываться или игнорировать эти вопросы и что среди нас, прошедших на турнир «новичков», стало формироваться нечто вроде боевого братства.

Алиса появилась рядом невидимой для остальных, положила голову мне на плечо.

«Скукота тут у вас… Может, пошалим?»

«В каком смысле?» — с удивлением спросил я.

«Возьмём у Графа колечко, проберёмся на кухню и…» — заблестели её глаза от предвкушения.

Фух… А я уж было подумал…

«Что ты там себе надумал? Я приличная девочка! Не надо мне тут».

«Понял. Не тут, а в другом месте будет надо. Потерпи. Это официальный приём. И мы ещё с Дистуром не переговорили… У меня вопросы есть».

«Вот вечно ты отмазки находишь и всё извращаешь. Не будь я такой терпеливой, я бы тебя уже покусала всего! Заканчивай тут… Мне кое-кто только и делает, что обещания на мои красивые ушки вешает, а как до дела доходит, так сразу занят!» — Алиса ушла, и я понял скрытый намёк.

Если не потороплюсь, она пойдёт чудить одна, и проблемы будут мне обеспечены…

К счастью, уже через пять минут Дистур закончил свои архиважные беседы с советниками и вернулся в зал, нашёл меня взглядом и позвал к себе. К моему удивлению, ушли мы довольно далеко — до одного из кабинетов, где смогли спокойно поговорить с глазу на глаз.

— Проходи, располагайся, — указал Дистур на кресло перед столом. — Вино будешь?

— Не откажусь, — ответил я.

Дистур кивнул на бутылку и пару бокалов, давая понять, что наливать ему не по чести. Я сделал всё, что требовалось, и протянул дракониду один из бокалов, после чего сел в кресло напротив стола.

Дистур выпил бокал едва ли не залпом и сказал:

— К делу. Ты теперь представляешь мой регион, и через неделю вы отправитесь в столицу на основной турнир. Участники и высшая знать полетят на Левиатоке, воздушном судне. Знаешь, что это такое?

— Уже да. Местный летательный аппарат на магии. Могу ли я узнать, что с остальными? Мои спутники не удостоятся подобной чести, верно?

— Остальные поедут морем, а затем на повозках. В столице после прибытия мы с тобой и другими участниками будем почти две недели. Сам понимаешь, нужно время на подготовку, акклиматизацию, восстановление, на торжества и церемонии. Все успеют добраться.

Я кивнул, слушая внимательно.

— Где ты остановился?

Вряд ли он не знает этого. А значит, тут есть подвох…

— Арендовали дом у городской стены, на окраине. Как раз все мои соратники, варги и феи разместились.

— Далеко. И, зная наши обычаи, с вас три шкуры сдерут за аренду. Давай так… Я разрешаю вам всем перебраться в квартал знати. Там безопаснее и комфортнее. До отправки на турнир ваше обеспечение полностью будет за мой счёт.

— Очень щедро с вашей стороны, — заметил я. — Что вы хотите взамен?

— Умный парень, — улыбнулся Дистур. — Да, есть кое-что. Небольшая просьба… Не прогибайся под требования и просьбы моего сына. И на самом турнире в столице будь рядом с ним, подстраховывай его.

Я нахмурился:

— Есть угроза? Что-то, связанное с Лигой?

Дистур замер, внимательно смотря на меня.

— Ты хорошо соображаешь. Да, связано. Мы разберёмся с врагами. Но нельзя исключать фактор неожиданности. Твоя задача простая: не дай Драксу влезть в неприятности. А если такое случится, вытащи его. Но при этом оставайся с ним на равных. Пусть напряжётся, пусть не думает, что везде будет так же легко, как здесь, в родном регионе. Когда он расслаблен, то становится слепым и может не заметить надвигающейся угрозы.

Дистур налил себе ещё вина и продолжил:

— Ему нужно всегда бросать вызовы. Но вместе с ростом его силы стало сложно находить тех, кто способен подстроиться под него и не погибнуть… Ты должен справиться.

Я задумался. Судя по тону, ситуация серьёзная… Видимо, Лига Теней перешла к активным действиям, раз убила жреца прямо на турнире и Дистур просит меня приглядывать за сыном…

— Хорошо, — кивнул я. — Нет проблем. Но у меня есть условие.

— Говори.

— Мне нужен доступ в библиотеку или подобные места. Для знакомства моих соратников с традициями и историей драконидов. Нам предстоит долгий путь в столицу, и я хочу, чтобы они были подготовлены. Ну и чтобы с ними ничего не случилось, пока мы в Южном Пределе.

— Разумно, — кивнул Дистур. — Согласен. Я выделю тебе одного из своих помощников. Он поможет и ответит на любые вопросы.

— Благодарю.

— Тогда договорились, — Дистур поднял бокал. — За успешное сотрудничество. И ещё… Я помню о твоей просьбе. Я дам знать, как появится какая-либо информация.

— Спасибо, — кивнул я и тоже поднял бокал.

Мы выпили, и я поднялся. Глубинные мотивы Дистура всё ещё непонятны, но он ведёт себя, как и полагается отцу. Семейные узы самые крепкие. И раз он доверяет мне, это говорит о многом.

И надеюсь, что мы хорошо выступим… Если это поможет возвысить Южный Предел и статус Дистура, то и мне, его знакомому, это пойдёт на пользу. Как и всем людям.

Вернулся в зал пира. Музыка всё ещё играла, гости танцевали и веселились. Я нашёл своих ребят за одним из дальних столов. Они сидели вместе, стараясь не отсвечивать. Выглядели слегка неуютно среди местной элиты.

— С возвращением! — приветствовал меня Вася.

— Есть новости, — сразу же перешёл я к сути дела.

Граф посмотрел на меня внимательно:

— Хорошие или плохие?

— Как посмотреть… Нас переселяют в квартал знати. До отъезда в столицу всё за счёт Дистура. Еда, жильё и прочее обеспечение.

— О-о-о, вот это да! — обрадовалась Герда. — Надеюсь, у них будут купальни или что-то подобное!

— Не совсем халява, — поправил я. — Взамен я буду помогать Дистуру по всяким вопросам. Сейчас вот моя задача — с вызовом присматривать за его сыном, чтобы тот не расслаблялся, а если придёт беда — вытащить парня за шкирку.

— Ха! Дракса? Я видел, на что он способен. Сомневаюсь, что ему будет нужна чья-либо помощь, — заявил Брячедум.

— А где Имирэн? — не нашёл я нашего эльфа.

— К соотечественнику пошёл, какие-то травки ему понёс. Скучно им, видимо. Решили развеяться, — с усмешкой произнёс гном.

— Ты бы знал, как там развеивается его Звёздный собрат на белом камне, — скривился я.

— О как! — задумчиво произнёс мастер кузнечных дел. — Я-то думаю, чего он от моего табаку отказался… И меня с собой не взял. Думал, жлоб… А оказывается, вон оно чё.

Граф сидел задумчивый, прикидывая что-то себе в уме, потом дёрнул меня за рукав.

— То, что мы переселимся, — хорошо. Но что с турниром? Как доберёмся до столицы?

— Я — по воздуху. Вы — сперва морем, затем на повозках. Путь у вас займёт две недели. Дистур обещал обеспечить безопасность и вообще всё организовать. Кроме вас, ещё много кто отправится в качестве будущей свиты.

— Понятно… — потёр Граф подбородок. — Интересно: вернут ли нам оплату за остальные дни и залог за дом?

Я усмехнулся:

— Познакомлю тебя завтра с тем, кого пришлёт Дистур из своих помощников. Он наверняка поможет решить все финансовые вопросы. И вообще, у нас есть всего неделя для извлечения максимальной выгоды из этого города. Библиотека, базары, таверны с информацией, карты, книги, магические артефакты… Развлекайтесь.

Глаза отряда зажглись энтузиазмом.

В этот момент на пустом стуле рядом со мной появилась Алиса. Материализовалась прямо из воздуха, чем заставила нескольких официантов с блюдами вздрогнуть и едва не упасть от неожиданности.

Она торжественно подняла руки вверх и громко крикнула:

— Ура, мы обойдём все рестораны за неделю!