Статус: В общем и целом – ученик

Глава 4

Час тянулся мучительно долго для Алисы. И всему виной гостеприимство драконидов. Они выложили слишком много мяса на столы, пока нас представляли публике. А она не могла полностью воплотиться и попробовать все эти деликатесы при посторонних.

Передо мной-то она, конечно, появилась: слюну пускала, хвостом возбуждённо махала… Но прикоснуться к еде не могла. Пришлось есть за неё и мысленно делиться впечатлениями, объяснять текстуру и вкус мяса.

«Хватит! Замолчи уже! Я так больше не могу!..» — в какой-то момент заявила она, готовая разреветься.

«Так ты сама попросила описать…»

«Мало ли что я просила!..»

Понятно…

Взял два больших куска мяса, вышел с сопровождающим в коридор, что вёл в уборную и душевую, закрыл дверь, отдал взбесившейся два окорочка и попытался понять, как тут помыть руки. Магические кристаллы увлажняли кожу при прикосновении, так и помыл. Вышел наружу…

— Простите, что это там за звуки?

Я прислушался и ответил:

— Дракон чавкает.

Озадачив сопровождающего, двинулся обратно, и он поспешил следом. Как вернулся, Алиса уже съел свою порцию и немного успокоилась.

Я сел на скамью у дальней стены, налил немного обычной воды и прикрыл глаза в ожидании нового раунда испытаний.

«Поели, теперь можно и поспать!» — уверенно заявила Алиса.

«Проспишь все испытания, потом хвост кусать будешь!» — улыбнулся я.

«Ой, да что там за испытания! Ты точно справишься!» — заверила меня пушистая.

«Ну не скажи… Есть среди них не просто серьёзные противники, а те, кто выглядит намного солиднее меня. Тот же Дракс, например!» — напомнил я ей, что на каждого крутого перца найдётся кто-то ещё круче.

«Ой, да подумаешь… Аватар бога! Мы так и не узнали, чего он сам по себе стоит, без божественного вмешательства, — отмахнулась Алиса. — Может, он слабак, потому его отец и договорился с кем-то из великих предков драконидов, ставших богами!»

«Сомневаюсь… Оценка тела явно показала, что Дракс лучше меня с точки зрения характеристик. И, кстати, я уже не раз слышал о том, как ты говоришь про других богов…» — решил я перейти к действительно серьёзным вопросам.

«Что говорю?» — захлопала ресничками Алиса, появляясь передо мной с любопытным лицом.

«Про вознесение… Это и Дистур говорил, и ты не один раз. Что значит вознесение героев и богов?»

«Ох, мальчик мой… Ты решил удариться в теологию этого мира?»

«Просто не хочу выглядеть дураком, когда поднимаются такие вопросы».

«Ладно. В двух словах: все боги, которые существовали, существуют и находятся на перерождении в ожидании воплощения, — вознесённые избранные. То есть когда-то они были такими же смертными, как и ты. Двигались по своему Пути, развивались, открывали тайны и загадки мира, взаимодействовали с Системой. И так навзаимодействовались и усилились, что достигли вознесения».

«А как…» — начал я задавать вопрос, но Алиса приложила пальчик к моим и так закрытым губам, ведь вопрос-то был мысленный.

«Это всё, что тебе нужно знать. Чем больше вопросов ты будешь задавать, а я — давать ответы, тем больше их будет появляться, и не факт, что мы выберемся из этого замкнутого круга. На многие вопросы и я не знаю ответа. Лишь та, кто ответственна за вознесение, сможет ответить. А ты не тот избранный, что может задавать ей вопросы. Думаю, ты и сам понимаешь. Иначе вы бы уже точно встретились в каком-то виде. Да и я из тех богов, что не влияют на этот мир и не привлекают её внимание. Сосредоточься лучше на предстоящем испытании», — произнесла она, так и не дав мне задать такой простой вопрос о том, кем она была до того, как вознеслась.

Даже и не думал подробно расспрашивать про путь к вознесению. Хотя безумно интересно…

«И не расскажу, пока ты свои обещания не выполнишь! Мне болтунов, что только наобещать с три короба запечённой курочки могут, нет желания посвящать в тайны своего прошлого», — минуту спустя произнесла Алиса и исчезла под скрип открываемой двери.

— Участники! Время пришло! Выходим на арену для второго испытания!

Все встали разом. Загремело оружие, застучали сапоги и когтистые лапы по каменному полу.

Я допил остатки воды, поставил кувшин на стол и вышел наружу вслед за остальными. Мы прошли через туннель на арену, и толпа, словно и не надрывала до этого глоток, встретила нас оглушительным рёвом. Не знаю, что им там в перерыве наливали, но они явно были заведены до предела.

Мы построились в две линии по центру арены лицом к главной трибуне, где восседал Дистур в окружении своих советников и жрецов.

Глашатай поднял посох высоко над головой, привлекая внимание разгорячённой толпы.

— ГРАЖДАНЕ И ГОСТИ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА! Первое испытание завершено успешно! Все тридцать девять участников допущены к дальнейшим состязаниям! Но теперь начинается настоящий отбор! Испытание Воли Дракона отсеет слабых духом! Останется только часть от сильнейших героев — только те, кто докажет своё право драться за честь представлять наш регион в столице империи!

Толпа зашумела громче, предвкушая зрелище и отсев слабаков, а глашатай продолжил объяснять правила, явно наслаждаясь вниманием десятков тысяч зрителей:

— Древнее заклинание, созданное мудрецами Пути Дракона в незапамятные времена, проверит вашу стойкость перед лицом подавляющей силы! Ваше упорство в достижении цели! Вашу несгибаемую волю! Сила заклинания будет постепенно расти! Те, кто не выдержит давления, покинут арену с позором! Те, кто устоит до конца, докажут своё право драться дальше за славу и признание!

Глашатай указал посохом на края арены, и я повернул голову вслед за его жестом. По периметру, метрах в тридцати от нас, выходили маги в церемониальных одеждах. Человек двадцать или чуть больше, все в одинаковых красных мантиях с золотыми драконами на спинах и с посохами в руках. Дракониды разошлись равномерно, образуя живое кольцо вокруг нас.

— Гильдия магов Азура любезно предоставила нам свои услуги. Спасибо им за это, честь им и хвала. А теперь давайте посмотрим на то, как Воля Дракона обрушится на наших испытуемых! Участники, приготовьтесь!

Маги подняли посохи синхронно, будто репетировали это движение тысячу раз. Начали читать заклинание хором. Голоса слились в единый гул. Лились слова на древнем языке, который я не понимал, но чувствовал их силу.

Магическое сияние поднялось от посохов и начало стягиваться к центру круга, собираясь, сгущаясь и формируя образ дракона над нами. Он был настолько большим, что его крылья достигали трибун, как и хвост. Полупрозрачный силуэт застыл в воздухе, сверля нас горящими пламенем глазами.

Призрачный дракон рыкнул и оглушил похлеще толпы. Первобытный, пробирающий до самых костей и заставляющий инстинкты кричать об опасности рёв… Давление накрыло невидимой волной, ударило по разуму и телу одновременно. Тяжесть легла на мои плечи, на грудь и на разум. Будто невидимые гигантские руки давили сверху, пытаясь придавить к земле и заставить склонить голову.

Какое противное, отвратительное, неприятное заклинание… Слишком уж оно похоже на то, что мы испытали в день, когда впервые очутились на землях вассалов Дракории.

Сознание против воли наполнилось воспоминаниями о пережитом предательстве и смерти. И я снова ощутил то же давление, ту же угрозу… А потом это всё резко исчезло. На их место пришла первобытная, ни с чем не сравнимая решимость выжить несмотря ни на что и вопреки всему.

Я стоял прямо, подобно скале. С серьёзным лицом смотрел вперёд, но не видел ни арены, ни соперников. Только ложу с правителем. Перед моими глазами стояло надменно ухмыляющееся лицо Александра. И скривившиеся от боли лица соратников и варгов. И лишённые сознания глаза Джоаны… Она уже тогда сделала свой выбор. Она уже тогда отдала контроль над своим телом, решив умереть, исчезнуть из этого мира, но спасти остальных.

Демонесса, как и ожидалось, подвела её. Не посмела даже пошевелиться в присутствии Фиора. Что ни говори, а демоны остаются демонами. Что в сказках и легендах нашего мира, что здесь, в реальности.

Время перестало что-либо значить. Давление, что я испытывал, было несравнимо легче, чем бремя моего поражения.

— Ненавижу… — тихо произнёс я, прикрывая глаза. Но и это не помогло мне забыть глаза тех, кто вместе со мной оказался раздавлен в тот день. Их обращённые ко мне взгляды, полные надежды на то, что уж я-то выдержу, справлюсь, создам очередное чудо и обращу поражение в победу.

Не выдержал. Не справился. Не создал.

— Слабак, — произнёс я, ощущая, как жар в груди нарастает.

— Хорошо! Отлично! Все справились с первой волной… Но что будет дальше? Пришла пора повысить сложность испытания! — голос глашатая разнёсся по арене.

Призрачный дракон вновь зарычал и резко на плечи упали килограммы тяжести, словно добавился слой невидимых гирь. По ощущениям, тяжесть удвоилась, может, даже утроилась за секунду.

Плечи опустились. Даже дышать стало заметно тяжелее. Но я устоял, не упал и не согнулся пополам. Собрал волю в кулак и сосредоточился на контроле тела и разума. Попытался отрешиться и подумать о чём-то хорошем.

«Молодец, держишься хорошо, — подбодрила Алиса в голове. — У тебя Воля сильно выше среднего, справишься без проблем».

Огляделся по сторонам, желая оценить состояние других участников и прикинуть, кто продержится дольше, а кто вылетит в первые минуты испытания.

Ящеры стояли напряжённо, многие уже согнулись, упёрлись массивными руками в колени и тяжело дышали открытыми пастями. Один особо слабый уже опустился на колено: лицо красное от напряжения, чешуя потемнела от выступившего пота. Явно на пределе возможностей, скоро вылетит.

Орк Моргат стоял почти прямо, скрестив руки на широченной груди. Даже усмехался, показывая свои клыки. Давление на него действовало слабо.

Эльф Эларион стоял с закрытыми глазами, руки были сложены перед грудью, словно в молитве. Хотя он скорее медитировал: дышал ровно и глубоко, будто вообще не замечал давления. Погружён в себя, спокоен как… Не знаю кто.

Зен'Тар тоже медитировал, но стоя в боевой стойке. Ноги широко расставлены, будто на лошади сидит, ладони вытянуты вперёд, мизинец и безымянный палец загнуты, остальные прямые. Чем-то он мне китайских любителей кунг-фу напоминает…

Дракониды стояли уверенно, хотя и с заметным напряжением в позах. Лишь Дракс Омараз стоял абсолютно расслабленно. Руки свободно висели вдоль тела, на лице лёгкая улыбка. Давление на него вообще не действовало или действовало настолько слабо, что он его не замечал.

Вокруг меня начались первые потери среди более слабых участников. Пятеро ящеров почти одновременно упали на колени с глухим стуком, затем рухнули на четвереньки и уткнулись мордами в горячий песок арены. Дышали тяжело и хрипло, словно после марафонского забега, некоторые харкали и кашляли. Один закричал от боли, схватился когтистыми лапами за голову и начал кататься по песку.

— Пятеро участников не выдержали и покидают арену! Ничего, вы ещё воспарите подобно драконам! Кто из нас не знал горечи поражения, тот не ценил радости побед! — объявил глашатай.

Один из драконидов — старый, седой, в мощных доспехах — прошёлся по арене, ни капли не показывая тяжесть давления. Собрал отключившихся выбывших и унёс их за пределы зоны испытания. Пока он ходил, ещё двое рухнули, не справившись с нагрузкой. Он и их забрал. А следом заклинание перешло на новый уровень силы.

Тяжесть стала просто огромной. Словно небольшая гора легла на плечи и пыталась вдавить в землю. Мышцы были напряжены до предела, колени мечтали согнуться, но я стоял прямо, мысленно ругаясь. Ощущения всё ещё далеки от того, что я испытал в той битве, но мне уже так тяжело. Насколько же сильной была та ловушка?

«Держись! Не позорь меня! А то укушу и всё мясо заберу!» — подбадривала меня Алиса, как умела.

Соперники начали падать, но я не мог позволить себе расслабиться и следить, кто там выбывает, а кто — нет. Ориентировался на слух, до боли и зубовного скрежета сжимая челюсти.

— Участники падают, как листья с деревьев во время урагана! Ещё восемь участников вылетели! Осталось всего двадцать четыре! — объявил глашатай, и мимо меня с телом ящера на плече спокойно прошёл старый драконид.

Господи, он ещё и насвистывает какую-то мелодию!

«Чего зовёшь меня? Сосредоточься, осталось всего двух обойти!» — ответила Алиса.

Прошло ещё несколько минут мучительного ожидания и сопротивления. Уровень не повышали, никто и не упал. Я даже постепенно привык к этому давлению и ощутил, как напряжение падает.

Орк Моргат всё ещё стоял достаточно прямо, хотя уже не усмехался, как раньше. Лицо напряжённое и серьёзное, мышцы вздулись под зелёной кожей. Но стоял крепко, не собирался сдаваться.

Эльф Эларион открыл глаза и, задрав голову, смотрел на дракона. Шея его при этом вздулась, и все вены торчали, показывая степень напряжения.

Зен'Тара била мелкая дрожь. Вокруг него то вспыхивала, то затухала видимая аура. Защита явно слабела под натиском давления. Но монах держался упорно, не желая сдаваться.

Драконоиды заметно сдали позиции. Двое уже вылетели. Виаран Огнехват опустился на одно колено, тяжело задышал открытым ртом, чешуя потемнела от пота. Таэрис Громозар стоял, но опирался обеими руками на свой посох с молниями. Странно, что подобное оружие не запрещалось. Впрочем, это испытание на волю, а не на силу и выносливость. Здесь давят ментально, а уже как тело это воспринимает — другой вопрос.

Дракс Омараз по-прежнему выглядел абсолютно спокойным и расслабленным. Стоял свободно, даже не вспотел, на лице всё та же лёгкая улыбка. Вокруг него переливами кружила защита, показывая преимущества того, за кого готовы пахать божества.

— Кажется, все уже приспособились! Давайте вновь поднимем давление! — объявил глашатай, и я понял, что сейчас будет по-настоящему тяжело.

В один миг меня поглотило ментальное цунами. Голова заболела, во рту появился неприятный металлический привкус крови.

«НЕ СДАВАЙСЯ! Ты сильнее этого давления!» — кричала Алиса в моей голове изо всех сил.

«Пытаюсь! Очень стараюсь!» — выдавил я мысленно, собирая волю.

«Давай, выпрямись! Справишься — я разрешу тебе даже…»

«Что?»

«Подожди, я ещё не придумала…»

«Давай быстрее! Что-то меня накрывает… Даже звуков не слышу уже. Перед глазами тоже темнеет…»

«Поздно…»

«Что „поздно“?»

«Ничего я тебе не дам», — ответила она, появляясь передо мной с высунутым языком.

Ко мне внезапно вернулся исчезнувший слух, и я ощутил бешеное сердцебиение. Кажется, давление спало…

— Ох! Какая жалость, что мы не можем отправить на турнир всех этих героев! Кажется, они все заслуживают этого права! Последние два участника выбыли, и перед нами остались двадцать два воина дракона, готовые перейти в третий раунд! Но давайте дадим им небольшую передышку. Такое давление… Это не то, что способен выдержать простой смертный. ИСПЫТАНИЕ ВОЛИ ДРАКОНА ЗАВЕРШЕНО! — прокричал глашатай торжествующе.

Давление вместе с его славами плавно исчезло, и я ощутил небывалую лёгкость и вместе с ней слабость. Голова закружилась от резкого притока кислорода и облегчения. Я присел на песок, как и остальные участники, что прошли в раунд битвы.

Огляделся вокруг, оценивая ситуацию. На арене осталось ровно двадцать два участника в самых разных состояниях. Кто-то стоял на ногах, кто-то сидел на песке, кто-то лежал пластом, но все живы и в сознании. Все выдержали испытание до конца.

Аплодисменты, крики восторга, свист, топот ног разносились с трибун. Они получили своё зрелище, увидели, как слабые падают, а сильные стоят.

Я посмотрел, кто именно остался из всех тридцати девяти первоначальных участников.

Орк Моргат, эльф Эларион… О, монаха Зен'Тара нет. Неужели вылетел? Даже жаль… Он выглядел прикольно, и сила у него была очень необычная.

Три драконида остались. Виаран Огнехват лежал на боку, дышал тяжело. Таэрис Громозар сидел, опираясь спиной на посох. Пара ящеров тоже справилась, доказывая, что они сильные воины. Ну и Дракс Омараз стоял спокойно и ровно. Даже не запыхался.

«Да уж, без меня тебе было бы совсем худо. Не стимулируй я твоё больное, извращённое воображение, ты бы уже откинулся», — заявила Алиса.

«Не преувеличивай. И ни о чём таком я не думал…» — ответил я, совершенно уверенный в собственной правоте.

«Но ведь хотел подумать, да, юный извращенец?..» — улыбнулась она и скрылась.

Кажется, Алиса сама неслабо перевозбудилась от этих соревнований…

Глашатай снова поднял посох высоко над головой, привлекая внимание разгорячённой толпы.

— ДВАДЦАТЬ ДВА ВОИНА! ДВАДЦАТЬ ДВА НЕСГИБАЕМЫХ ДУХОМ! Вы доказали свою силу воли перед лицом древней магии! Вы достойны сражаться за честь региона! Участники, можете отправиться в залы отдыха и восстановить силы! Через час начнётся последнее, третье испытание! Вас ждут дуэли один на один! Одиннадцать поединков решат судьбу турнира! Одиннадцать победителей пройдут на основной Турнир Героев в столицу империи!

Нас начали уводить в зал ожидания под аплодисменты и крики толпы. Я шёл медленно: ноги ещё дрожали от перенапряжения. Добрался до зала и рухнул на первую попавшуюся скамью. По пути взял воды, чтобы восполнить баланс жидкости в организме, и выпил залпом почти литр. Голова всё ещё гудела, мышцы болели, но я жив и цел. Я прошёл испытание.

Час восстановления пролетел в полудрёме. Все отдыхали, кто как мог. Кто-то медитировал, кто-то ел и пил, кто-то просто лежал пластом на скамьях. Я же незаметно для себя задремал, погружённый в собственные мысли.

Разбудил меня скрип распахнувшейся двери. Организатор вошёл с объявлением.

— Участники! Жеребьёвка дуэльных пар! Выходим на арену немедленно!

Мы кое-как поднялись и снова вышли через туннель на залитую солнцем арену. Толпа встретила нас рёвом одобрения. Все уже предвкушали зрелище настоящих боёв. Мы выстроились в неровную линию посреди арены. Застыли лицом к главной трибуне.

Глашатай поднял посох, призывая к тишине.

— ГРАЖДАНЕ И ГОСТИ ТАРХ-АЗУРА! ЖЕРЕБЬЁВКА ДУЭЛЬНЫХ ПАР НАЧИНАЕТСЯ! Сейчас мы определим, кто с кем будет драться в решающем испытании!

На арену выкатили большую деревянную доску на колёсах со множеством крючков. Организаторы внесли деревянный ящик, из которого начали доставать таблички с выгравированными именами участников. Двадцать две таблички, по одной на каждого из нас. Точно такие же появились перед каждым сектором — сотни подобных табличек, которые можно было бы прочесть с подходящего расстояния.

— Двадцать два участника! Одиннадцать дуэлей до победы или поражения! Победители автоматически проходят на основной турнир! Проигравшие отправляются домой с почётом, но без главного приза!

Глашатай начал вытягивать таблички парами из ящика не глядя. Показывал толпе, зачитывал имена громко и вешал на доску рядом. Формировал дуэльные пары по воле случая. Якобы. Ну-ну…

— Первая дуэль! Гракс Железнокожий против Тирэна Ветрокрыла! Ящер против ящера, битва сородичей!

Толпа зашумела одобрительно. Оба ящера кивнули друг другу с уважением.

— Вторая дуэль! Виаран Огнехват против Зротака Костолома! Драконоид против ящера!

Виаран выпрямился, уверенность вернулась на лицо после отдыха.

— Третья дуэль! Таэрис Громозар против Крена Каменного! Драконид-молнетворец против ящера, сына земли!

Таэрис усмехнулся. Явно считает, что легко победит.

— Четвёртая дуэль! Эларион Звёздный против Морха Быстролапа! Эльф-лучник против ящера-разведчика!

Эларион кивнул, спокойно принимая жребий.

— Пятая дуэль! Грок Огнедых против Врока Стальноклыка! Ящер против ящера!

Ещё одна битва сородичей…

— Шестая дуэль! Зрок Гривастый против Кренса Короля песков! Ящер против ящера!

— Седьмая дуэль! Тракс Жилистый против Гронка Сильнолапа! Ящер против ящера!

— Восьмая дуэль! Мракс Теневой против Громса Грозного! Ящер против ящера!

Оставалось шесть табличек в ящике. Я, орк, Дракс и три ящера. Глашатай запустил руку в ящик, вытащил две таблички, показал толпе.

— Девятая дуэль! Дракс Омараз против Вренка Стремительного! Наследник правителя против ящера!

Толпа ВЗРЕВЕЛА от восторга. Все хотели увидеть, как дерётся Дракс. Ящер по имени Вренк побледнел, явно понимая, что шансов у него практически нет.

Дракс кивнул сопернику вежливо, принимая жребий спокойно.

Осталось четыре таблички. Я, орк и два ящера. Глашатай снова запустил руку в ящик, помешал таблички, вытащил две наугад. Показал толпе театральным жестом.

— Десятая дуэль! АЛЕКС ЛИСОГЛЯДОВ ПРОТИВ МОРГАТА ДРОБИТЕЛЯ! Человек против орка! Легендарный проводник против Священного берсерка!

Я посмотрел на Моргата. Орк посмотрел на меня в ответ, и по его зелёной морде расползлась широкая хищная ухмылка. Он провёл большим пальцем по лезвию своего топора. Потом указал на меня, потом на себя, потом сжал кулак. Послание предельно ясное: «Я тебя уничтожу».

Я усмехнулся в ответ и кивнул спокойно, принимая вызов. Показал жест: «Давай, попробуй. Посмотрим, кто кого уничтожит в итоге».

«Вот это судьба! — восхищённо прокомментировала Алиса. — Поссорился с орком и сразу попал на него в жеребьёвке! Драма!»

«Может, организаторы подстроили специально, — предположил я. — Узнали о конфликте от участников и решили устроить зрелищное шоу для толпы».

«Возможно. Но какая разница, как вышло? Главное сейчас — победить и показать всем, на что ты способен!»

«Победим. Обязательно победим».

Глашатай вытащил последние две таблички из ящика.

— Одиннадцатая дуэль! Гронс Могучий против Кракса Рогатого! Ящер против ящера!

Глашатай повесил последние таблички на доску и обратился к толпе торжественно:

— Жеребьёвка завершена! Судьба распорядилась! Дуэли начнутся через полчаса! Первыми на арену выйдут… — он сделал театральную паузу для эффекта. — АЛЕКС ЛИСОГЛЯДОВ И МОРГАТ ДРОБИТЕЛЬ!

Толпа ЗАРЕВЕЛА неистово. Все хотят увидеть эту битву первой, пока все свежи и полны сил.

Драконид-организатор подошёл к нам двоим, посмотрел сначала на меня, потом на орка:

— Лисоглядов, Моргат, вы сражаетесь первыми! Готовьтесь! Через полчаса вас вызовут на арену для дуэли!