Статус: В общем и целом – ученик

Глава 13

Начальник тюрьмы медленно обернулся. Алиса, облачённая в величественное белое платье, парящее над грязным полом, стояла в коридоре. Её божественная аура была осязаема даже для обычных стражников. Они отходили всё дальше и дальше от неё. Лисьи уши торчали вверх, хвост медленно покачивался из стороны в сторону, пылая зелёным пламенем, а глаза светились так, словно вместо них было два маленьких солнца. А на шее Алисы красовалось то самое ожерелье.

— Ты… — начал драконид, но осёкся. — Вы…

— Я та самая богиня, которой ты осмелился отказать в простейшей просьбе, — спокойно произнесла Алиса. — Моему избранному были предъявлены несправедливые обвинения и бросили в эту дыру, вместо того чтобы обеспечить достойные условия содержания. И когда он попросил исправить это безобразие, ты отказал.

Начальник тюрьмы сглотнул. Стражники тоже замерли, не зная, как реагировать.

— Уважаемая богиня, я… Я не имел права изменять условия содержания без разрешения канцелярии. Это не личное решение, это…

— Я знаю, что это, — оборвала его Алиса. — И знаю, что твоя жена сейчас в истерике мечется по дому, пытаясь понять, куда пропали все ваши ценности. Особенно её любимое ожерелье.

Драконид побледнел:

— Верни его… Пожалуйста… Она убьёт меня. Она…

— Страшнее императора? Ха… Бесхребетный подкаблучник. И знаешь, она будет права, — жёстко произнесла Алиса. — Ты был предупреждён. Но вместо того, чтобы проявить минимальное уважение к участнику турнира, находящемуся под покровительством самого Дистура Омараза, ты решил поиграть в игры. Теперь расплачивайся.

Я подошёл к решётке и посмотрел на начальника тюрьмы.

— Слушай внимательно. Завтра утром здесь будут новые условия содержания. Качественное питание пять раз в день, и на каждом приёме пищи должна быть запечённая птица. Свободный выход во внутренний двор для тренировок. Доступ к книгам, нормальные кровати для других осуждённых либо же ожидающих суда задержанных, полноценное освещение. Это минимум. И если всё будет так, как я просил, ожерелье твоей жены вернётся на своё место.

Драконид стоял, сжав челюсти. Он помолчал, а потом коротко кивнул:

— Хорошо. Я… постараюсь.

— Постарайся. И уходи. У меня нет настроения смотреть на твою отвратительную физиономию. И передай своим подчинённым: если кто-то из них ещё раз попытается спровоцировать моего избранного, следующим пропадёт не артефакт, а сам провокатор. Навсегда. Даже костей не найдёте.

Стражники поспешно закивали, трясясь от страха. Удивительно, насколько сильно вбили в них поклонение божествам, раз они так реагируют…

Начальник тюрьмы задержался у двери коридора на секунду. Он бросил на меня тяжёлый взгляд и ушёл.

Алиса исчезла, а я вернулся к книге. Но не мог не спросить…

«Ну что, довольна?»

«Очень, — довольно ответила Лисонька. — Думаю, завтра утром тебя ждёт королевский завтрак».

Она не ошиблась. Уже на рассвете в мою камеру принесли поднос с едой, от которого исходил восхитительный аромат. Запечённая курица с травами, свежий хлеб, сыр, фрукты и кувшин вина. Стражник, принёсший это, не сказал ни слова. Просто оставил поднос у решётки и быстро ушёл. Пришлось разводить пруты и затаскивать всё внутрь. И только когда я уже всё сделал, до меня дошло…

— Любезный. Открой мою камеру.

— Не положено, уважаемый…

— Да брось. Если бы я хотел сбежать, я бы это уже сделал. Я тут согласился посидеть исключительно из уважения к вашему императору, чтобы дать время во всём разобраться.

Столь панибратское упоминание их владыки заставило надсмотрщика с ключами в руках зависнуть. Я вышел ещё раз, забрал ключи, открыл свою камеру и, игнорируя просьбы остальных сидельцев, вернул их стражнику в руки.

— Если что, скажи, что я тебя заставил.

Алиса материализовалась рядом, принюхалась и радостно заурчала.

— Вот это да! Они действительно постарались!

Мы с ней поели, обсудили планы на день. Точнее, я слушал, как она описывала свои ночные вылазки по городу.

— Кстати… — сказала она шёпотом, когда взяла перерыв после уничтожения первой половины своей вкусняшки, — я нашла несколько мест, связанных с Фиором. Храмы, резиденции жрецов… Даже один тайный склад. Надо будет к ним наведаться…

— Да, мы устроим им настоящий кошмар.

Они действительно заслужили гнева человеческого и божественного. Вот пусть и пожинают плоды своего труда.

— … Но сначала нужно дождаться решения императора… — выдохнул я.

— Дистур работает над этим. Я уверена.

С этого дня моя камера выглядела почти как приличная комната. Несильно хуже, чем та, в которой я жил в квартале героев. Разве что ванны не хватал… Но ничего. Если решу освежиться, схожу домой к начальнику тюрьмы. Уверен, он не откажет.

Я разложил книги на столе, включил светильник и начал читать. История Дракории оказалась увлекательной: войны с орками, становление империи, возвышение драконидов как доминирующей расы. Религиозные тексты о богах Дракории тоже были интересными.

Во второй половине дня меня вывели во внутренний двор. Небольшое пространство, окружённое высокими стенами, с утоптанной землёй и несколькими тренировочными чучелами. Здесь я мог свободно двигаться, тренироваться, практиковать магию.

Я начал с разминки, потом перешёл к отработке заклинаний. Огонь, лёд, «Воспарение». Комбинировал магию, ускорял активацию, экспериментировал с формами и силой. Алиса наблюдала, иногда подсказывала, как улучшить тот или иной приём. Она действовала прям как тренер, впервые за долгое время пытаясь помочь мне что-то осознать именно как избранному, как воину этого мира. Напрягала свою память и делилась воспоминаниями о встреченных в её прошлых жизнях героях и о тех фокусах, что они делали, удивляя её.

На второй день ближе к обеду я ощутил странные покалывания в животе. И нет, в этот раз дело не в драконидских деликатесах… Подобное чувство уже не раз накрывало меня в прошлом. Внутри, в самой сердцевине моей магической сущности что-то шевельнулось. Словно тугая пружина начала разжиматься. А значит, моё магическое тело готовится совершить качественный скачок вперёд, и одна из характеристик усилится!

Я ощущал колебания, вибрации внутренней энергии. Точно такие же ощущения были в Лабиринте, когда я, отрезанный от мира, тренировался множество дней подряд.

Магия текла сквозь меня, заполняя каналы сверх пределов дозволенного. Это было похоже на то, как скручивает мышцы в судорогах. Только вот мышц не было. Скручивало саму суть магии, что разгоняла ману по моим каналам.

К вечеру я вернулся в камеру измождённым, но довольным. Повышения магических характеристик не случилось, но это определённо произойдёт в ближайшее время.

Ужин уже ждал меня. Ещё одна курица, овощи и вино. Алиса присоединилась, и мы поели в тишине.

Кое-что осталось, поэтому я открыл дверь, взял тарелки и пошёл по соседним камерам, предлагая перекусить соседям. В их глазах в этот самый момент я выглядел подобно богу, честное слово.

Когда вернулся в свою ВИП-камеру, я активировал звукопоглощающий артефакт, который мне любезно предоставила администрация тюрьмы после недолгих уговоров во время обеда. Поставил на стол этот небольшой диск из тёмного металла, создающий вокруг себя зону тишины. Удобная вещь для конфиденциальных разговоров.

— Так, давай подведём итоги, — сказал я, откинувшись на стуле. — Что у нас есть?

Алиса облизнула пальцы от куриного жира и начала перечислять:

— Во-первых, у тебя появилась новая особенность благодаря «Кровавой наследственности». «Чуткий сон» — отличная штука, между прочим. Думаю, тебе стоит продолжать подобную практику. Сколько бы новых особенностей ты ни получил, тебе всё пригодится. Жаль, вчера и сегодня негативки выпали. Но нельзя останавливаться! Надо дальше предлагать спарринги страже.

— Согласен. Значит, опять придётся кого-нибудь избить… Да ладно, шучу я, шучу. Не смотри так на меня. Просто разок в нос двину «случайно» и помогу вытереть кровь. Никто ничего и не заметит.

— Ладно… Во-вторых, одна из магических характеристик близка к прорыву. Осталось чуть-чуть, так что не отлынивай!

— Так точно, ваша пушистость!

— И в-третьих!.. Обнимашки! — Алиса уже бросилась на меня, но тут в коридоре раздались шаги. Тяжёлые, уверенные.

Я отключил артефакт и встал, а Алиса стала невидимой.

К моей камере подошёл стражник, кашлянул и всем видом показал, что у него есть дело.

— Что ты хочешь? — спросил я.

— У вас гость, господин Лисоглядов.

— Кто на этот раз?

— Правитель Южного Предела, Дистур Омараз со своими спутниками.

Я кивнул, не подавая виду, что удивлён. Практически ночью пришёл. Алиса недовольно поморщила носик, надула кубки и совсем исчезла.

Через минуту в коридоре появился Дистур. Он окинул взглядом мою камеру и удивлённо приподнял бровь.

— Ожидал намного хуже, — признался он.

Я ухмыльнулся:

— Ничего не даётся просто так. Даже для этого приемлемого уровня проживания пришлось постараться.

Дистур посмотрел на начальника тюрьмы, что пришёл вместе с ним и выглядел крайне напряжённым.

— Необходимость в комнате встреч отпала, — заметил правитель Южного Предела. — Здесь даже лучше.

Он присел на стул рядом с тарелкой, полной костей от курицы. Я убрал её и спросил:

— Какие новости?

Дистур тяжело вздохнул, активировал свой артефакт, глушащий звуки, и посмотрел мне в глаза.

— Я к тебе сразу после встречи с императором, — удивил он меня. И впрямь дядька изо всех сил старается! — Знаешь что-нибудь о традиции под названием «Честь неба, земли и гор, что их соединяет»?

Я покачал головой:

— Без понятия.

Дистур кивнул и начал объяснять:

— Когда сталкиваются интересы двух правителей, двух важных персон, и невозможно определить, кто из них прав, призывают к этому закону силы. Правда на стороне каждого, и император выслушал обе стороны. Ты действительно нарушил некоторые законы, наказание за которые может быть смертью. И вместе с тем представители Джангарии нарушили законы и указы императора, что спровоцировало твои действия. Оба виноваты в случившемся, и сила должна определить, кто из двух сторон более правый. Поэтому в самом начале турнира пройдёт дуэль. С победителя снимут все обвинения.

Я нахмурился:

— А кто виноват со стороны Джангарии?

— Орден Фиора.

Я усмехнулся:

— Что насчёт их связи с Лигой и предательством императора?

— Не доказано, — качнул головой Дистур. — Божественная клятва Алисы принята во внимание, но Фиор отправил послание, где отверг обвинения и назвал её хитрой манипуляторшей. Добавил также, что представитель Лиги действительно был, но сбежал и был частью твоего отряда.

Я выругался.

— Так извратить слова мог лишь бесчестный, презренный и ничтожный плут, а не древнее божество. И клятвы тот никакой не дал. Просто своё слово поставил в противовес.

— Именно, — согласился Дистур.

— Значит, дуэль с Фиором. Отлично. Сможешь узнать, кто от них будет? Какими силами обладает? И что насчёт моих артефактов? Мне как минимум полагается компенсация. Я был бы не против экипировать себя хоть во что-то приличное.

Дистур кивнул:

— Уже знаю. Сильно удивлюсь, если это окажется кто-то другой. В дуэли примет участие один из сильнейших воинов Фиора на территории Дракории. Второй по власти после самого патриарха божественного пламени. Его зовут Варгон Пламенная Чешуя. Драконид, огненный маг высшего уровня, воин с многолетним опытом. Он знаменит тем, что ни разу не проиграл поединок один на один. Его магия огня считается одной из сильнейших в империи.

Я помрачнел:

— Драконид? Так их же нельзя убивать…

Дистур кивнул:

— В этом и проблема. Ты должен как-то вырубить его или активировать защитный амулет переноса. Будет сложно. И за вашей дуэлью будет наблюдать сам император. Придётся что-то придумать, чтобы одержать победу.

Я тяжело вздохнул и с прищуром спросил:

— А калечить-то хотя бы можно?

Дистур улыбнулся:

— Сколько угодно. Более того, всё, что будет у противника, достанется победителю. Но всё-таки желательно не позорить перед публикой драконида.

Я кивнул:

— Благодарю за информацию.

— Прости… — Дистур встал. — Это всё, что мне удалось для тебя сделать. Император сам раздражён фактом этого происшествия, но ему нельзя показать слабость и допустить, чтобы чужак ушёл от ответственности после гибели его подданных и захвата крепости.

— Я всё понимаю, — встал я. — И благодарю. Я ценю твою помощь.

Дистур кивнул с лёгкой улыбкой, развернулся и направился к выходу.

Что же, теперь мне полностью ясна вся картина происходящего…

В месте, далёком от Аматира, где солнце уже клонилось к закату, гном Дестро возвращался на базу отряда. Он сумел весьма быстро пронестись по старым торговым трактам и меньше чем за неделю добрался до самого сердца земель Королевства Эйр. По городу он уже шёл неспешно, но уверенно, чтобы не привлекать лишних взглядов к себе и своей добыче. Внутри его пространственного кольца лежал артефакт Лиги — череп, покрытый древними рунами, излучающий слабую, но зловещую ауру.

Дестро не любил эти артефакты. Они всегда были пропитаны тёмной магией. И каждый раз, когда он держал их в руках, ощущал лёгкий озноб. Но работа есть работа, а Лига платила хорошо. И не ему сомневаться в выборе заказчиков Авулуса. Он никогда их не подводил, пусть порой и вёл свою игру, не объясняя детали отряду.

Вскоре Дестро оказался на пороге гильдии авантюристов и толкнул тяжёлую массивную дверь. Пройдя по длинным коридорам и приветствуя знакомцев, он добрался до арендованных на одном этаже апартаментов отряда и постучал в дверь кабинета своего командира.

— Входи, — раздался голос по ту сторону двери.

Авулус уже ждал его. Глава отряда сидел за столом, изучал карту. Рядом с ним стояли ещё несколько членов команды.

— Дестро, дружище, ты быстрее самых резвых лошадей, когда речь заходит о торговых трактах, — кивнул Авулус.

Гном положил мешок на стол.

— Ага. Ещё бы эти тракты использовались по назначению.

— Что такое? Не понравился вид на подгорное царство? А я ведь говорил не ходить тебе… — с ноткой жалости произнёс командир.

— Переживу. Стану величайшим гномом и возрожу королевство своих предков. Всю эту погань или метлой вымету, или секирой порублю. Пока не решил…

Авулус кивнул и раскрыл ткань, скрывающую артефакт.

— Целый и невредимый. Хотя пришлось повозиться. Нежить проснулась проклятая, ещё и пауки вылезли. Сжечь бы там всё огнём животворящим из Меттримовской кузницы, — пробурчал Дестро.

— Хорошая работа. Очередной артефакт из списка получен. И до сих пор всё обходилось без особого риска. Сложнее всего — найти артефакты.

— Но не тогда, когда тебе дают практически точные координаты, — усмехнулась орчиха.

— Как дела с остальными заданиями? — спросил Дестро, опускаясь на стул и доставая фляжку с водой.

— Всё идёт своим чередом. Лига довольна нашими успехами.

Дестро кивнул и спросил:

— А как долго ждать приглашений на Арену Бесконечных Врат? Может, новости какие-то есть? Что-то в этот раз не спешат они приходить. Или, быть может, мы…

— Недостойны? — закончил за Дестро командир. — Исключено. Но Система игнорирует даже запросы императоров. Верхушка Эйр ещё две недели назад стянула своих чемпионов к столице. Тоже были уверены, что всё должно начаться. Но в этот раз Великая не спешит. Словно занята чем-то. Возможно, в этот раз турнир сдвинется по времени.

Дестро усмехнулся:

— Это хорошо. У нас будет шанс ещё больше проявить себя. Особенно у Призрака Востока.

Авулус кивнул:

— Да. Лея справится. Она всегда справляется.

Он встал и направился к выходу.

— Мне нужно встретиться с заказчиком. Передам артефакт, заберу награды. Вы отдыхайте.

Дестро проводил его взглядом и налил себе ещё воды. Остальные члены отряда разошлись по своим делам, оставляя гнома одного.

Авулус вышел на улицу и направился в банк. Это было массивное здание из белого камня, с колоннами и вооружённой охраной у входа. Внутри царила атмосфера деловитости и порядка.

Он подошёл к одному из клерков и, передавая жетон клиента банка, попросил использовать право пользования ячейкой. Клерк кивнул и проводил Авулуса в хранилище.

Авулус открыл ячейку и положил туда экранированную шкатулку с артефактом. Затем он достал небольшой артефакт-пластину и активировал его. На поверхности пластины появился текст: «Артефакт доставлен. Ячейка 47-Б. Код доступа: Пламя и Тень».

Авулус положил пластину в карман и закрыл ячейку. Через несколько минут он получил ответное сообщение. На пластине высветился номер другой ячейки и код доступа.

Авулус открыл указанную ячейку и забрал содержимое: мешочек с талантами, несколько артефактов и три усилителя для прокачки артефактов. Он быстро проверил всё и вышел из банка.

Теперь у него было немного свободного времени. И чтобы не изменять традициям и заставить потенциальных наблюдателей уверовать в абсолютную приверженность жизни наёмника и авантюриста, Авулус направился в самый дорогой и знаменитый публичный дом Турука.

— Здравствуйте, дорогой папочка Авулус. У нас сегодня особый день: к нам приехали новые девочки. Не хотите ли…

— Нет, мне как обычно, — перебил дамочку авантюрист.

Его здесь знали как постоянного клиента и без лишних слов проводили в ту же комнату, что и обычно, сразу после отказа от возможности познакомиться с новенькими.

Через несколько минут в комнату вошла девушка. Змеелюдка с экстравагантной фигурой и длинным хвостом, а также невероятно красивыми большими глазами. Она низко поклонилась Авулусу и начала выполнять привычную роль. Девушка хорошо знала предпочтения клиента: включила защитные артефакты, плотно закрыла шторы, зажгла множество светильников, разгоняющих все тени в помещении. Затем она легла на кровать и закрыла глаза, погружаясь в транс.

Авулус подождал несколько секунд, затем активировал несколько артефактов обнаружения. Он тщательно проверил комнату на наличие скрытых наблюдателей, агентов Лиги и магических ловушек.

Убедившись, что всё чисто, он повернулся к кровати. Тело девушки, окутанное сиянием божественного света, к этому моменту уже медленно поднялось над полом. Её глаза открылись, но теперь в них не было прежней покорности. Вместо этого там горел холодный змеиный огонь.

Авулус опустился на одно колено:

— Приветствую вас, богиня Тиллери.

Змеелюдка — точнее, аватар богини Тиллери, парящий над кроватью, — медленно повернула голову к нему. Её язык высунулся, и она зашипела:

— Авулус-с-с-с… Докладывай.

Авулус поднялся и начал:

— Из двенадцати мест исследовали десять, нашли семь заказанных артефактов и ещё один. Передали всё Лиге.

— Хорош-ш-ш-шо, — прошипела богиня. — Продолжай.

— Мой человек отследил гонца, который забирает артефакты из банковской ячейки. Мы знаем его маршрут и круг контактов. Кроме того, мы заслужили высокое доверие Лиги. Они предложили нам дополнительные контракты, в том числе и те, что раньше доверяли только проверенным агентам.

— Отли-ично, — в голосе Тиллери прозвучало удовлетворение. — Ты молодец, Авулус-с-с-с. Продолжай в том же духе. Но не выдавай с-с-себя. Проклятая Лига, словно Феникс, постоянно воскресает из мёртвых. Нужно уничтожить их раз и навсегда вместе с их кучей проклятых артефактов, что рас-с-скидало за с-сотни и тыс-сячи лет по всему миру. Я расс-с-считываю на тебя.

Авулус склонил голову:

— Я не подведу вас, богиня.

Тело девушки медленно опустилось обратно на кровать. Свет погас, и змеелюдка открыла глаза, возвращаясь в нормальное состояние. Она села и растерянно огляделась.

— Всё закончилось? — тихо спросила она.

Авулус кивнул:

— Да. Посиди тридцать минут, чтобы у сторонних наблюдателей сложилась правильная картинка.

Девушка кивнула и спросила:

— Нужна ли вам тишина или рассказать последние слухи, чтобы скрасить час?

— Тишина.

Он сел в кресло у окна и погрузился в свои мысли. Последний заказ Лиги не давал ему покоя. Частный контракт на убийство. Что-то с ним было не так, но он не мог понять, что именно… И это раздражало, действовало ему на нервы. Словно он упустил какую-то деталь. Очень важную деталь…

Обычно Лига заказывала устранение конкретных врагов: предателей, свидетелей, агентов других организаций. Но этот контракт был другим. Цель — участник турнира драконидов. Непонятно, кто именно. Непонятно, почему Лиге понадобилось убивать участника турнира. Это же Новички зелёные. Пусть и перспективные. Если они хотят таким образом ослабить Дракорию, одной смерти будет слишком мало. А император мордой землю перероет, и сделать что-либо ещё будет крайне затруднительно.

Авулус встал и подошёл к окну. За ним раскинулся город, полный жизни и суеты. Где-то там, в этом огромном мире, двигалась Лея. Призрак Востока.

Когда-то давно он принял её за агента Лиги и приманил к себе. Но вместо потенциального врага нашёл сокровище, в сто раз более дорогое, нежели любой артефакт. Он надеялся, что она справится. Но что-то внутри него шептало, что этот контракт может обернуться большими проблемами.

Он покачал головой, прогоняя сомнения. Лея — профессионал. Она знает, что делает. И, если что-то пойдёт не так, она сумеет выбраться.