Статус: В общем и целом – ученик

Глава 2

Я быстро натянул доспехи, застёгивая ремни на автомате. Маша помогала, оттого и справился в два счёта. Да и не легендарки на мне были. Так, из резервов отряда первые попавшиеся элементы экипировки взял. Соратники, конечно, предлагали своё, но я был резко против. Во-первых, под них всё подогнано, во-вторых, у меня свой стиль боя. И особо без разницы: из резерва вещи экипировать или их снаряжение.

Моих характеристик хватает с запасом. А основа моей силы не в них, а в вариативности магии и приёмов. Особенности делают меня разноплановым бойцом. В общем, справлюсь и так. А потом, уверен, судьба кое-что персональное мне подарит за труды и старания.

Пока снаряжался, в голове проносились воспоминания об уже посещённых турнирах. Об их многообразии и чудесах. Может быть всё что угодно, и мне, чёрт побери, очень хочется узнать, что приготовили дракониды.

Невольно проскакивали мысли о том, что придётся доказывать своё право находиться здесь, отстаивая честь людей. Среди драконидов, ящеров и прочей экзотики, которая выросла в этом мире и привыкла к его жестокости с детства или пришла из своих миров, где прекрасно знают о Мире Избранных и готовят могучих воинов, которых отправляют на великие свершения сюда.

У нас же таких возможностей нет. Но ни сдаваться, ни отступать мы не имеем права. Я не имею его. Мне нужна победа! А значит, я добуду её, чего бы мне это ни стоило.

— Ну вот, вроде бы и всё… Останется на ножнах затянуть ремни, когда дойдём до арены. Ты-то сам как? Готов?

— Насколько это вообще возможно, — ответил я и обнял Машу.

Тяжело подобрать слова, чтобы объяснить мою радость от того, как мне повезло встретить этих людей. Особенно Машу. Жаль, что на нашем пути встретилась чёрная кошка, которая принесла неудачу и потерю сразу двух соратников…

— Ты справишься. Я знаю, — заверила она и улыбнулась.

Я усмехнулся, притянул её к себе и поцеловал.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Алиса материализовалась на подоконнике, потянулась, зевая так, что видны были все её белоснежные зубки и две пары острых клыков. Выглядела она сонной и милой.

— Долго вы тут обжиматься будете? Давайте уже спускаться, а то опоздаем. Этот горн третий раз прозвучал уже.

— Как прикажете, ваше божественное пушишество, — улыбнулся я.

Мы спустились. В зале первого этажа уже собрался весь отряд. Моя группа поддержки весело галдела, совершенно за меня не переживая.

— Где плакаты? Где разноцветные пушистые тряпки, блестящие на солнце? Почему не репетируете кричалки? — наигранно разозлился я. — Вы вот так за меня болеть собрались?

— Обижаешь! Мы уже всё в кольцо пространственное сгрузили! — ответил Брячедум.

— Не всё… Вот ещё эльфийский хлеб, — появился из-за двери Имирэн в переднике, неся на металлическом противне большой и пышный каравай, от которого исходил изумительный запах.

— Лучше бы ты мяса ещё взял к пиву, — махнул рукой Брячедум, затем втянул носом аромат свежего хлеба и удивился: — А что это так странно он пахнет?.. Ты на чём его делал?

— На пиве, — ответил Имирэн.

— ПИВНОЙ ХЛЕБ⁈ Опа-на… Вот это уже интересно! Давай его сюда, кулинар ты наш, высокой кухни мастер. Вот, а вы все говорили, мол, эльф бесполезный! эльф дылда, до которого не доходит, в чём радость и счастье обычного искателя приключений! Ха! Как он вас всех уделал! — радостно заявил гном, забирая поднос у длинноухого соратника.

— Когда это про меня такое говорить? — нахмурился Имирэн и я.

— Так это же ты сам, гном, так сказал вчера вечером, пока он по магазинам хо… — начал было открывать правду человек Ратмира, но получил противнем в брюхо.

— Не было такого! Наш эльф — самый эльфийский эльф! Нормальный и адекватный! Не то что некоторые лоботрясы! — багровея на глазах, закричал гном.

— Ну, не было, так не было. Я тоже рад, что в нашей компания есть такой адекватный гном, что, несмотря на свой рост, умудряется идти в нога со время и разбираться в соратник, — слегка поддел нашего мастера молота лучник и с улыбкой снял передник, демонстрируя готовность идти куда угодно в любой момент.

— Решил насчёт бонусов от реликвий? — уточнил Граф. — Всё как вчера договорились?

— Решил. Не буду брать. Буду драться с тем, что есть. Если даже отбор не пройду, что уж там говорить об основной части турнира.

Герда поднялась со стула, потянулась и, положа руку мне на плечо, одобрила моё решение:

— Правильно. Привыкнешь к костылям — потом без них ходить не сможешь. А на основном турнире бонусов не будет. Лучше знать свои реальные возможности.

Ратмир кивнул, подойдя ближе:

— Согласен с Гердой. Так ты хотя бы поймёшь свои пределы, и, если повезёт пройти дальше, будет время придумать, как исправить слабости.

— Вот и славно. — Граф спрятал последние вкусняхи в кольцо и хлопнул меня по плечу: — Тогда идём. Времени не так много осталось.

Мы вышли из дома — и сразу окунулись в безумие…

Улицы были забиты до предела. В город пришло столько гостей, что протиснуться на соседнюю улицу было непросто. Толпы народу, пробки из самых разных существ… Тысячи и тысячи двигались в одном направлении — к арене.

Дракониды возвышались над толпой. Их золотистая и серебристая чешуя сверкала на утреннем солнце. Они не сливались с толпой, пусть гости города и не гнули спины при их появлении: сегодня был особенный день. И всё же все эти «хозяева жизни» умудрились выпендриться, так как их несли к арене рабы и слуги на паланкинах.

Кроме привычных глазу рас, проскакивали более редкие, которые я даже не мог опознать. Кого тут только я не рассмотрел: существа с синей кожей, покрытые узорами, каменные гиганты, кто-то ещё, похожий на помесь ящера и птицы с перьями вместо чешуи. И на нас в ответ пялились все встречные существа.

Народ вокруг говорил, смеялся, обсуждал предстоящий отбор. Атмосфера праздника витала в воздухе. Все ожидали зрелищ, крови, побед и поражений.

Горн звучал регулярно. Каждые десять минут низкий протяжный звук прокатывался над городом, призывая и напоминая. Звук красивый, торжественный, но уже начинал действовать на нервы…

Мы приближались к величественной и древней арене, что стояла в северной части города. Огромная каменная чаша, окружённая высокими стенами метров двадцать высотой. К сегодняшнему дню её украсили. Развевались флаги Дракории, сияли магией подсветки над входом арены.

Но самое впечатляющее — это кристаллы. Огромные магические кристаллы, установленные по периметру арены. Метра три-четыре высотой каждый, толщиной с меня. Синего цвета, полупрозрачные, пульсирующие внутри синевой. Штук двадцать или больше были равномерно расставлены. От них тянулись вверх светящиеся нити энергии. Тонкие, но яркие.

Нити сплетались в воздухе, формируя купол над ареной — защитный барьер, что убережёт город от возможного разрушения. Уверен, аналогичный барьер есть и внутри, чтобы защитить зрителей.

— Впечатляет, — пробормотал Граф, запрокидывая голову, чтобы лучше рассмотреть купол.

— Мощная защита, — согласился Имирэн. — Такой купол выдержать даже атаки сильнейший эльфийский маг.

«Красиво, — прокомментировала Алиса. — И дорого… Такие кристаллы стоят целое состояние. Дистур не поскупился».

«Он правитель целого региона. Может себе позволить».

Мы дошли до входа. У огромных ворот стояли организаторы, драконоиды-чиновники и ящеры-прислужники в официальных одеждах.

Я подошёл к ближайшему, достал свиток регистрации. Драконид развернул его, прочитал, кивнул. Взгляд скользнул по мне оценивающе, задержался на лице.

— Участник. Тебе направо, через ту арку, — указал он и повернулся к остальным, осмотрел отряд. — Сопровождающие налево, на трибуны. Вас проводят к местам.

Значит, расстаёмся здесь.

Я повернулся к отряду и по-свойски отбил всем кулачки, выслушивая пожелания удачи.

Я прошёл через арку, начал спускаться по каменной лестнице. Ступени широкие, неровные. Явно сотни тысяч лап и ног стирали их все эти годы. И каждый мой шаг эхом расходился по пустому проходу.

Дошёл до массивных дверей из тёмного дерева, окованных железом. Толкнул их и прошёл внутрь. Ожидаемо — это был зал для участников. Я успел на самое начало инструктажа.

Хм… Интересно. Значит, мы точно не будем выступать в особом пространстве Системы, как на других турнирах!

Я слушал инструкцию, стараясь не отсвечивать и не привлекать к себе внимания. Нужно было время, чтобы спокойной оценить обстановку и моих конкурентов.

Кроме соперников и организаторов, здесь повсюду стояли стойки с тренировочным оружием, столы с едой, кувшины с вином и водой.

Большинство участников были ящерами. Насчитал двадцать пять зубастых соперников. Вообще не удивлён тому, что их много.

Слушал разговоры и сам уточнял: они, как и динозавры в моём мире, откладывают яйца, и за раз до двух десятков детёнышей может родиться. Конечно, часть умирает, но те, кто выживает, становятся полноценными избранными. Так что у них проблем с увеличением количества избранных, как у нас или драконидов, нет.

К своим взрослым годам они все уже выглядят солидно: мощные и мускулистые. Чешуя у них, конечно, гуляет, как цвет шерсти у котов — самые разные сочетания.

Экипировку у них самая разная, но почти никто не носит тяжёлые стальные доспехи. Предпочитают гибкость и скорость. Те два брата, что проводили отбор в караван Грыкориуса, были редким исключением из правил.

В углу стоял орк. Всего один. Оно и понятно: царства орков от этих земель очень далеко. Высокий крепыш с широченными плечами и кулаками в два раза больше моих. Выглядел он довольно старым. В основном так казалось из-за обилия шрамов и кривого носа, явно не раз пострадавшего в драке. Тем не менее, как и все здесь присутствовавшие, он был Новичком.

У другой стены сидел эльф. Эти тоже тут редкие гости, хоть и живут гораздо ближе. Этот специально на турнир приехал. Длинные светлые волосы, заплетённые в сложную косу, украшенную бусинами. Изящные черты лица, широкие глаза. Лёгкая кожаная броня тёмно-зелёного цвета. Длинный лук за спиной, колчан со стрелами, сразу два меча на поясе.

Четыре драконоида стояли отдельной группой. Молодые, лет двадцать-двадцать пять по виду. Хотя возраст драконидов определить сложно на глаз.

Дорогие доспехи начищены до блеска. Золотая чешуя у одного, серебристая — у другого, бронзовая — у третьего и четвёртого. Мечи на поясах в украшенных ножнах, щиты с гербами знатных семей прислонены к стене.

Они разговаривали между собой, смеялись, излучали уверенность и превосходство, не слушая инструктаж. Видно, что привыкли к вниманию, к поклонению.

«Мажоры, — фыркнула Алиса. — Дети богачей. Лучшие учителя, лучшая экипировка, лучшие условия. Но не факт, что они стали лучшими бойцами».

«Не стоит недооценивать их. Богатство даёт возможности. Значит, они сильнее среднего. Скоро узнаем».

«Ла-адно. Но всё равно не смей им уступить хоть в чём-то! После вчерашнего мы должны показать, кто тут папочка и мамочка!»

«Обязательно постараюсь, мамуль».

Экзотичные расы тоже присутствовали. Синелицый монах, например. Такого я уже видел во время дуэли караванов. Этот сидел в позе лотоса прямо на полу и медитировал. Дышал ровно, глубоко. Вокруг него будто поле спокойствия. Одежда простая, лёгкая ткань.

Ещё двое-трое существ, которых я не мог опознать. Один был похож на каменного голема: серая кожа, трещины по телу, светящиеся изнутри. Двигался медленно, тяжело. Другой — на что-то между ящером и птицей: перья вместо части чешуи, когтистые лапы, клюв вместо морды. Третий — вообще полупрозрачный, будто состоял из воды. Текучий, переливающийся. В общем, кого в городе видел, тех и на арене смогу оценить.

И я… Единственный человек во всём зале.

Ещё в первую секунду моего появления меня изучили с головы до ног. Когда инструктаж закончился, некоторые не выдержали и прокомментировали моё присутствие.

Орк, например, был очень удивлён меня увидеть. Настолько, что не упустил возможности меня поддеть.

— А что, наши вассалы уже могут шататься, где им захочется? Или ты прислуга? Если так, налей мне вина. Ну, чего стоишь? Тупой и языка не знаешь? — сказал он на первичном языке, так что я всё прекрасно понял.

Взял кувшин с вином и подошёл, не меняясь в лице. Он протянул кубок, и я вылил ему на голову целый кувшин.

— Проверим на Арене, что ты умеешь, кроме как языком чесать.

Эльф рассмеялся и одобрительно на меня посмотрел, а реальная прислуга бросилась вытирать орка, злобно глядя на меня.

— Гр-р-р-р… Убью! — Он дёрнулся в мою сторону, коленом сшибая ящера-прислужника, чем вызвал неодобрительные взгляды самой многочисленной группы участников.

Секунду спустя мой клинок, призванный в самый подходящий момент, уже был у горла здоровяка.

— Побереги силы для турнира. И не волнуйся: даже если нас не сведёт судьба, я с радостью приму вызов после окончания турнира.

— Это если ты выживешь, — хмыкнул один из драконидов. — А ты, Моргат, сядь на место. С минуты на минуту нас позовут.

Дверь открылась и вошли ещё трое участников. Два ящера и один драконид. И хоть тут все участники, эти два ящера выглядели как телохранители драконида. Какая-то шишка местная?

И тут ящеры с драконидами внезапно поклонились ему. Он же посмотрел на меня и мой клинок у шеи орка. Медленно на его лице появилась довольная улыбка.

— Отец не рассказывал, что ты настолько безумный. Хорошо… Мне уже нравится то, что я вижу — этот боевой настрой в ваших глазах.

О! Так это же сын Дистура! И на его поясе как раз меч, что владыка Южного Предела приобрёл на том аукционе… Я хорошо его запомнил.

Мы расселись по разным сторонам. Больше меня никто не провоцировал. Ещё через пятнадцать минут дверь распахнулась. Вошёл драконид-организатор в официальной одежде и с посохом в руке. Постучал им о каменный пол, привлекая внимание. Все замолчали и повернулись к нему.

— Участники, время пришло! Выходим на арену! Строем по двое!

Все встали. Загремело оружие, застучали сапоги по камню. Мы выстроились в две линии.

Я встал в середину второй линии, между двумя ящерами. Орк впереди возвышался над всеми. Дракониды сзади разговаривали между собой вполголоса. У них вообще была своя атмосфера.

Организатор повёл нас через другую дверь в узкий туннель. Шли молча. Слышны были только шаги, звон доспехов, скрип кожи и тяжёлое дыхание. Атмосфера сгущалась с каждым шагом.

«Волнуешься?» — поинтересовалась Алиса.

«Слегка», — не стал отрицать я.

«Очкуешь, значит! А так храбро меня от богов защищал!»

«А я и тогда очковал. Но ты ведь знаешь, что не очко обычно губит, а к одиннадцати туз».

«Что? — удивилась Алиса. — Что за бред я сейчас услышала?»

«Это же классика. Хоть и специфическая… Вот бы тебя на Землю на месяц-другой отправить, чтобы культурно обогатилась…»

«Ты давай это… перестань пугать меня. К таким культурным обогащениям я точно ещё не готова! Я не такая, слышишь? Слишком молодая и правильная, чтобы так обогащаться! Меня, если что, можно культурно курочкой, уточкой, гусиком, рябчиком там обогащать. Это я могу, умею, практикую. Запомнил? Всё, давай, вперёд и с песней!»

«Так я и пытался с песней, просто ты классику Земли… Ну, ладно, той части Земли, где я вырос, не знаешь».

Мандраж начался, когда я ступил на горячий песок арены и меня захлестнул ветер, созданный криком болельщиков.

Трибуны были битком набиты самыми разными существами. Издалека многие даже казались людьми. Воображение само дорисовывало детали картинок, на которые не хватало даже моего Восприятия.

Десятки тысяч зрителей ревели, кричали, поднимали лоскуты тканей в цветах флага Южного Предела. Шум стоял невероятный. Даже кости вибрировали.

Я огляделся, выискивая своих. Нашёл быстро: слева, на средних рядах трибуны, в хорошей зоне видимости.

Граф стоял, махал рукой активно, выделяясь среди драконидов и ящеров. Маша была рядом. Улыбалась, держалась за перила. Герда орала что-то. Неслышно в общем шуме, но видно, что подбадривает. Остальные тоже кричали, поддерживали. Я кивнул им, поднял руку в ответ.

Организатор выстроил нас по центру арены в две ровные линии, лицом к главной трибуне. Она возвышалась над остальными: всё-таки ложа правителя. Мраморная, украшенная резьбой драконов. И с колоннами. А в центре, на самом высоком месте, стоял трон. Массивный, высеченный из цельного каменного блока. С драконами по бокам, с золотыми инкрустациями, с красными подушками.

Драконоиды в богатых одеждах выходили, занимали места, разговаривая между собой. Советники в тёмных мантиях, жрецы в ритуальных одеяниях, военачальники в парадных доспехах, знать в расшитых тканях.

Мы прождали пять минут, позируя и красуясь перед публикой. И когда толпа накричалась, в ложу зашёл Дистур Омараз и занял место на троне.

Выглядел он солидно, прямо как на турнире. Будто сам сейчас спустится на арену и вместе с нами начнёт битву. Его чёрно-золотые доспехи, казалось, окружены ореолом величия, а фиолетовый плащ свисал с крупных наплечников, делая его фигуру массивнее и капельку зловещей. Даже корона на голове была, но разглядеть её мне отсюда было тяжело.

Заводилы начали раскачивать толпу, и вскоре трибуны заскандировали имя правителя тысячей голосов, флаги задвигались куда активнее из стороны в сторону, а к вою зрителей добавился бой барабанов.

— ДИС-ТУР! ДИС-ТУР! ДИС-ТУР!

Правитель поднял руку. Жест величественный, спокойный и властный, мигом отрезвил толпу. Дистур встал и осмотрел арену и остановил взгляд на нас, участниках. Его рука коснулась амулета на шее — и его голос разнёсся по всей арене:

— ВОИНЫ! Вы собрались здесь, чтобы доказать свою силу! Показать всё, на что способны! ОДИННАДЦАТЬ сильнейших из вас отправятся в столицу империи на основной Турнир Героев! Встретятся с лучшими бойцами со всей Дракории и не только! Вам дарована честь доказать, что именно вам стоит доверить право прославить наш Южный Предел! Прославить себя и свой род! Доказать величие вашего народа! Покажите же нам всем, кто пришёл лицезреть новых Героев этого мира, как выглядит ваша драконья смелость! Покажите ярость огня! Покажите стойкость гор и ярость бури! И пусть победят сильнейшие!

Толпа взорвалась рёвом одобрения. Желудок дрожал от их криков. Неприятное ощущение…

Участники вокруг меня выпрямились, подняли головы выше, расправили плечи. Гордость, решимость, жажда победы читались на лицах. Но пройдут дальше лишь одиннадцать.

— ГРАЖДАНЕ ТАРХ-АЗУРА! ЖИТЕЛИ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА! ГОСТИ ИЗ ДАЛЬНИХ ЗЕМЕЛЬ! Сегодня великий день! НАЧИНАЕМ ОТБОРОЧНЫЕ ТУРНИРА ГЕРОЕВ! — прокричал кто-то другой. Видимо, ведущий этого мероприятия. — Перед вами тридцать девять воинов! Тридцать девять смельчаков! Они пришли сюда, чтобы доказать свою силу! Пройти испытания! Заслужить право представлять Южный Предел в столице! Но путь будет тяжёл! Отбор определит, кто станет победителем, а кто — проигравшим.

Он мастерски подогревал толпу, обращаясь к ним так, словно это им предстоит решить, кто тут сегодня будет достоин титула Героя, а кого ждёт лишь позор.

Когда все, наконец, накричались и слегка успокоились, ведущий перешёл к следующему этапу:

— А теперь представление участников! Узнаем, кто они! Откуда пришли! Что из себя представляют!

Я нашёл глашатая глазами. Он стоял в той же ложе, что и Дистур.

В руках ведущего появился длинный список, и тот начал читать:

— Первый! Гракс Железнокожий! Ящер из города Кра-Зул! Его профессия — Героический страж! Его путь — защита путников. Победитель шести дуэлей на аренах Дракории!

Ящер из первой линии шагнул вперёд, поднял меч, поклонился в сторону главной трибуны. Толпа зашумела одобрительно, похлопала. Ящер вернулся в строй.

Глашатай продолжал представлять участников одного за другим. Ящеры выходили, кланялись и возвращались на место. Все похожи, на самом деле. Кого-то защищать, кого-то находить, порядок наводить, монстров убивать, в дуэлях побеждать…

— Тирэн Ветрокрыл! Ящер из Бронх-Тара! Легендарный копейщик чёрной лапы! Чемпион трёх локальных турниров Новичков!

Очередной ящер с копьём вышел и поклонился.

— Моргат Дробитель! Орк из племени Серого Клыка! Священный берсерк! Убийца монстров и чемпион своего царства!

Орк вышел, поднял свой двуручный топор над головой, рыкнул.

— Эларион Звёздный! Эльф из Дремучего пограничья! Легендарный звёздный лучник! О своих достижениях он сказал так: «Я просто защищаю границу королевства». Смею вас заверить, друзья, когда он выходит на смену по охране границы, все остальные эльфы могут брать выходной. Именно он уничтожил печально известную банду Шотокрага Рогатого, что долгое время действовала нам на нервы и скрывалась на территории Воюющих Княжеств!

Эларион вышел, поклонился изящно, по-эльфийски. Толпа ответила ему аплодисментами. Какая-то явно подвыпившая леди заорала, срывая глотку с трибун, предлагая эльфу сделать с ней разные непристойности. Ну, хоть бельё на арену не бросают… До наших земных «звёзд» ему ещё далеко.

— Зен'Тар! Герой храма Лантиго! Мастер боевых искусств, не так давно прибывший в Мир Избранных! И пяти лет не прошло, а он уже прослыл победителем многочисленных турниров и грозой всех магов!

Синелицый монах взлетел в воздух на полметра, сложил руки перед грудью, поклонился. Толпа зашумела в ответ. А о нём явно многие слышали… Удивительно, что он до сих пор Новичок.

Всех по очереди представляли. Это затягивалось… Но теперь понятно, почему мы начали так рано.

Дело дошло и до драконидов. Их объявили чуть ли не в последнюю очередь. А про меня, кажется, забыли… Хотя я практически в последний момент записался. Может, поэтому нахожусь в самом низу списка?

— Виаран Огнехват! Драконид из рода Огнехватов! Наш знаменитый, пусть и юный, Героический воитель! Сын первого советника Дистура Омараза, глубокоуважаемого Тиара Огнехвата!

Драконид с золотой чешуёй вышел, поднял меч, и пламя вспыхнуло вокруг лезвия. Толпа не могла не зареветь в ответ.

— Таэрис Громозар! Драконид из рода Громозаров! Как и его отец, наш великий защитник и генерал Ирсан Громозар Таэрис стал Легендарным молнетворцем! Поприветствуем надежду и опору рода и всего Южного Предела!

Драконид с серебристой чешуёй вышел, поднял руку, и разряд молнии пробежал между пальцами. Толпа восхищённо зашумела.

Глашатай пролистал свиток дальше. Остановился. Посмотрел на меня. Кивнул.

— Алекс Лисоглядов!

Я шагнул вперёд. Толпа замерла. Шум стих почти полностью.

— Человек из Домена Людей! — продолжил читать тот с листа.

По трибунам побежал шёпот.

— Профессия — Легендарный проводник по лисьим тропам!

Пауза затянулась, все замолчали. Никто не знал, что это за профессия. Лишь с одной трибуны раз за разом слышались крики из надрывавшихся глоток: «Алекс! Алекс! Алекс!» Мои красавцы галдят на полную.

Глашатай посмотрел в свиток снова. Прочитал что-то. Глаза расширились. Посмотрел на Дистура. Тот кивнул, разрешая продолжить.

И глашатай ЗАКРИЧАЛ. Голос стал громче, эмоциональнее:

— Приглашён в Южный Предел ЛИЧНО Дистуром Омаразом, нашим величественным правителем! Он является боевым товарищем Его Величества! Они вместе сражались на Турнире Чемпионов Системы! Алекс Лисоглядов дошёл до ФИНАЛЬНОЙ СТАДИИ турнира наравне с великими воинами со всего региона!

И тут толпа взорвалась, обсуждая мою фигуру и приглашение от Дистура. Приятный жест и знак со стороны местного правителя. Показал, что я не один из остальных, а лично с ним знаком, и что он мне благоволит.

Я стоял спокойно, не реагировал на шум. Просто стоял, махал рукой, улыбался, после чего вернулся в строй.

Участники передо мной оборачивались на меня, смотрели по-новому. Во взглядах появились уважение, интерес — и настороженность.

Эльф Эларион повернул голову, посмотрел оценивающе, кивнул с уважением.

— Финал Турнира Чемпионов. Впечатляюще. Ты наверняка достойный противник. Может, ещё и с хранителем рощи встречался?

— Да, заходил к вам в гости недавно. Как раз когда перевыборы начались… Был свидетелем покушения, — произнёс я на эльфийском.

Лицо эльфа осунулось, улыбка исчезла.

— Прости, если задел за живое. У меня к тем, кто это устроил, свои счёты. Так что…

— Буду рад сразиться с тобой, человек, — на эльфийском ответил Эларион. — Лига ещё пожалеет, что посмела обагрить священной кровью наши золотые леса.

Глашатай продолжил представлять остальных участников. Ещё нескольких ящеров, пару экзотических существ. Но внимание толпы уже рассеялось: все обсуждали меня. Пока очередь не дошла до последнего участника…

— И последний! Дракс Омараз!

— ДРАКС! ДРАКС! ДРАКС! — взорвались тысячи глоток с такой силой, что у меня аж в ушах зазвенело.

Вот это всенародная любовь!

Из строя вышел драконид. Поклонился, отправил воздушный поцелуй куда-то в сторону одной из трибун. Томный вздох дам на той трибуне невольно вызвал улыбку.

Может, женщин-драконидок и мало, но ящеролюдки явно не против стать компаньонами драконидов, особенно таких, как сын местного правителя. И то, что они ему детей не родят, их явно не остановит.

Глашатай подождал, пока шум немного стихнет. Потом прокричал:

— Дракс Омараз! Сын правителя Южного Предела! Профессия — Легендарный воин дракона! Победитель множества дуэлей! Чемпион турниров! Надежда Южного Предела!

Наши взгляды встретились. Он смотрел уверенно, оценивающе, но без надменности. И кивнул уважительно.

Я кивнул в ответ.

Интересно: с кем из присутствующих в итоге мне придётся сразиться за право встретиться с императором Дракории и попросить его о маленькой просьбе?..