Статус: В общем и целом – ученик

Глава 5

Полчаса до боя. Казалось бы, не так много времени, но когда понимаешь, что сейчас придётся драться насмерть с орком-берсерком, каждая минута тянется вечность. Хотя правила позволяют признать поражение или просто вырубить врага, а не убивать… Но что-то мне подсказывает, что пощады от этого мордоворота ждать не стоит.

Я сидел на скамье в зале ожидания и пытался успокоиться, собраться с мыслями. Меч в ножнах, пистолет Лебедева-Меттрима в Длани, готовый к призыву в любой момент. Щит тоже там. Броня на мне. Пусть и не легендарная, но вполне надёжная, крепкая.

Заботили меня мысли о семье, о доме в Крево, о том, как там сейчас Джоана… Почему-то я был уверен, что она жива, что не растворилась в великом ничто, потеряв своё тело.

«Волнуешься?» — поинтересовалась Алиса, садясь рядом со мной.

«Было бы странно не волноваться перед боем с противником такого уровня…»

«Ты его победишь. Я уверена», — сказала она, и в её голосе не было ни капли сомнения.

Я тоже был уверен в победе. Вариантов других нет. Проблема лишь в том, что у меня появилось много влиятельных врагов… А на этой арене я у всех на виду. Кто знает, что придумает Лига. А тут ещё и Алиса ограничена из-за этих божественных куриц и петухов.

Я усмехнулся, сказал, чтобы она не беспокоилась.

Орк Моргат сидел в другом конце зала и точильным камнем полировал свой огромный топор. Скрежет разносился по помещению, действуя на нервы. Зеленошкурый периодически поглядывал на меня и усмехался.

Психологическое давление — классический приём запугивания противника перед боем… Ох, ты даже не представляешь, зелёный, насколько мне на это плевать.

Я, разумеется, игнорировал его взгляды, занимаясь своим делом. Чего ждать от орка, я и так знаю. Сражался с ними не раз. Будет пытаться задавить безумной атакой в лоб.

Орки… Они такие. Полагаются на силу и ярость. Возможно, этот будет действовать иначе, что меня удивит. Но это вряд ли… Ведь это будет шаг поперёк орочьей чести. В любом случае мне есть что противопоставить. Арсенал у меня внушительный.

Дверь в зал распахнулась внезапно и резко. Вбежал взволнованный драконид в снаряжении стражника. Тяжело дышал, чешуя блестела от пота.

— Внимание! Первый бой отменяется! Вернее, переносится. На когда — не знаем… — выкрикнул он, и зал мгновенно напрягся.

— Что случилось? — нахмурившись, спросил сын Дистура.

— Какое-то покушение и убийство! Будьте, пожалуйста, в этой комнате!

— Пусть хоть пожрать принесут! — прокричал Моргат.

Стражник кивнул и исчез за дверью.

Дракс начал выяснять, что происходит. Переживал за отца или просто ему было любопытно — не знаю. Но вскоре до нас докатились слухи…

Было совершено покушение на жреца богини Тиллери. Жрец Ортан и двое его слуг убиты. Убийцы скрылись в толпе, их уже ищут.

Я спокойно сидел, переваривая информацию. Жрец богини Тиллери. Наверняка одна из тех божеств-драконов, что явились перед нами, желая сожрать Алису. И вот тот старик, что стоял в зале передо мной не так давно, предоставив тело в качестве аватара, внезапно погиб. Странно это… Убийство жреца — это не просто преступление… Это удар по самой богине, ослабление её влияния и силы в регионе.

«Интересно, — прокомментировала Алиса задумчиво. — Очень интересно. Кто-то решил действовать сейчас, во время турнира, когда внимание всех приковано к арене».

«Думаешь, это связано с чем-то большим?»

'Уверена. Жреца можно было бы тихонько прибить. Где-нибудь в храме ночью или дома. А его убили прямо на арене, стоило тому покинуть ложу правителя. Убийца так близко к его величеству… Это сильно ударит по репутации.

Сделать это публично, на турнире… Думаю, это послание. Демонстрация силы и безнаказанности'.

Прошло минут десять томительного ожидания. Участники перешёптывались между собой, строили теории, обсуждали случившееся. Стражники стояли у дверей неподвижно, не давая никому выйти.

Тут дверь открылась снова и вошёл организатор турнира — тот самый драконид, который нас инструктировал перед испытаниями.

— Участники, прошу сохранять спокойствие! Инцидент расследуется, виновные будут найдены и наказаны! Турнир продолжится, но с задержкой! Начало дуэлей откладывается на неопределённое время, до восстановления порядка!

Недовольный гул прокатился по залу. Задержка? Насколько? Час? Два? Весь день?

— Вам будут предоставлены еда и питьё! Прошу оставаться здесь и ждать дальнейших указаний! — добавил организатор и поспешно вышел, явно не желая отвечать на вопросы.

Вскоре слуги внесли столы с едой и кувшины с водой и вином. Накрыли импровизированный стол прямо в зале ожидания. Участники потянулись к еде: кто-то от голода, кто-то от нервов, кто-то просто хотел занять руки, чтобы не сидеть без дела.

Я тоже подошёл к столу, взял кусок жареного мяса и хлеб. Налил вина в деревянную кружку, сделал небольшой глоток. Вино оказалось крепким и терпким, с привкусом каких-то незнакомых специй. Ел медленно, без аппетита. Больше для поддержания сил, чем из желания.

Алиса появилась рядом, уставилась на мясо с неприкрытой жадностью. Но взять его было невозможно, не появившись перед остальными. А она у меня такая стесняшка…

«Да, я такая!» — фыркнула она и исчезла.

Время мучительно тянулось. Полчаса. Час. Полтора… Слухи и сплетни ходили по залу, передавались от одного участника к другому, обрастая подробностями.

— Слышал, убийц было трое. Замаскировались под служителей храма!

— Нет, их было пятеро! И они использовали магию иллюзий!

— Говорят, какая-то тайная организация замешана: то ли Лига, то ли Орден…

Я прислушивался к разговорам, пытаясь отделить факты от домыслов. Лига… Я знаю только одну Лигу, практикующую убийства своих врагов. И у меня с ней свои счёты…

Раз они появились здесь, значит, и о моём участии должны были узнать. Без понятия, встречусь ли я с ними вновь, но очень надеюсь, что эти ублюдки открутят голову Александру, когда узнают, что я выжил. Мечтаю, чтобы его посчитали лжецом. Хотя и понимаю, что вряд ли подобное случится. Он ушёл с ценными артефактами, включая жемчужину истины. Лига сможет проверить его слова.

Все обсуждали новости, рассуждали, зачем убивать одного из жрецов драконидов:

— Вряд ли это случайное покушение… Но зачем тогда всё это устроили?

— Какую цель преследуют убийцы? Даже не знаю…

Прошло ещё полчаса. Я так увлёкся обсуждениями, что не заметил, как обожрался… Прямо как Алиса всё подряд лопал. И за себя, и за неё.

И наконец дверь распахнулась. Вошёл тот же драконид-организатор, но на этот раз с более спокойным выражением лица.

— Участники! Убийцы настигнуты! Порядок восстановлен! Турнир продолжается! Готовьтесь, дуэли начнутся через пятнадцать минут!

Облегчённые вздохи и одобрительные возгласы прокатились по залу. Наконец-то! Ожидание было тяжелее самого боя.

— Убийцы захвачены? — спросил кто-то из участников.

Организатор поморщился, явно не желая отвечать, но всё же произнёс:

— Убийцы были загнаны в ловушку и… самоуничтожились. Активировали какое-то заклинание и взорвались вместе с частью здания. Личности установить не удалось.

Самоуничтожились. Профессионалы? Безумцы и фанатики? В любом случае следов не оставили, концы в воду. Классическая работа Лиги Теней, судя по тому, что я узнал о них за последнее время.

Участники начали расходиться от стола и готовиться к боям. Проверяли оружие последний раз, разминались. Кто-то молился своим богам.

Орк Моргат подошёл ко мне неожиданно, встал рядом, возвышаясь на добрую голову. Смотрел сверху вниз с ухмылкой.

— Ну что, людишка, готов умереть? — спросил он на первичном языке.

— Посмотрим, кто из нас умрёт сегодня, — ответил я спокойно.

Орк удивлённо приподнял брови:

— Даже не попросишь быть милостивым? Хорошо. Будет интереснее разрубить тебя пополам.

— Громкие слова. Но как всё будет на самом деле?

— Будет, как я сказал. Меня благословил сам Дир Завоеватель! И я его не подведу!

— Ох! Ну раз так, то это тем более большие слова для того, кто служит Диру. Сколько бы его шавок ни приходило к нам, всегда их разбивали и отрубали им головы. Буду рад продолжить столь славную традицию, — бросил я ему в ответ.

Орк напрягся, а затем ещё шире усмехнулся.

— Вот что я тебе скажу, человечишка… — Моргат наклонился ближе и понизил голос до угрожающего рыка. — Когда я пройду на основной турнир, покажу себя и завоюю имя, я вернусь в царство. Мне дадут командование легионом, тысячи воинов под моим началом. И знаешь, что я сделаю первым делом?

Я молчал, сжимая кулаки, предчувствуя, что сейчас услышу…

— Я поведу свой легион в земли людей. В ваш жалкий Домен. Разобью ваши деревушки, сожгу посевы, перебью мужчин, заберу женщин и детей в рабство. Покажу вам, глупым людишкам, что значит сила орков и где ваше место! Ваша раса не заслуживает права находиться с нами за одним столом, в одном помещении. Готовься принять свою судьбу.

Ярость постепенно закипала во мне, но я тушил её своим самообладанием. Сжал ладонь в кулак, выдохнул, разжал и улыбнулся.

— Большие планы. Жаль, что ты не доживёшь до их осуществления.

— Посмотрим, людишка. Посмотрим, кто из нас переживёт эту встречу, — усмехнулся и отошёл орк, явно довольный произведённым эффектом.

Я остался стоять, сжимая и разжимая кулаки, успокаивая бешено колотящееся сердце. Глубокий вдох, выдох. Спокойно. Соберись… Ярость — это оружие берсерков, не моё. Мне нужна холодная голова и точный расчёт.

«Вот скотина-собака какая! Ненавижу таких. Можешь его убивать медленно?»

«Посмотрим», — ответил я.

Дверь распахнулась, и организатор громко объявил:

— АЛЕКС ЛИСОГЛЯДОВ! МОРГАТ ДРОБИТЕЛЬ! Ваша очередь! Выходим на арену!

Я сделал шаг к двери, и живот свело резкой болью. Острой, неожиданной, заставившей остановиться и согнуться. Что за чёрт? Проклятье несварения? Орк смрадом изо рта надышал?

Боль прокатилась волной по кишечнику, желудок скрутило, во рту появился неприятный привкус. Холодный пот выступил на лбу, сердце забилось чаще от внезапной тревоги.

«Что происходит?» — встревожилась Алиса.

«Не знаю… Живот скрутило… — ответил я мысленно, пытаясь выпрямиться и сделать вид, что всё в порядке. — Наверное, что-то из еды не то было. Или слишком специфичное для моего желудка».

«Но у тебя же иммунитет к большинству болезней! Высокая Выносливость! Ты не должен так реагировать на обычную еду!»

«Знаю… Но факт остаётся фактом: мне срочно нужно в уборную».

«СЕЙЧАС⁈ Тебя на дуэль вызывают!»

«Я в курсе! Но опоздать я не могу: дисквалифицируют!»

Я выпрямился через силу, достал из Длани зелье здоровья и выпил залпом, надеясь, что магическое лечение поможет справиться с проблемой хотя бы временно.

Зелье разлилось теплом по телу, но боль в животе отступила лишь частично, стала терпимой.

— Лисоглядов! Вы идёте⁈ — нетерпеливо окликнул организатор.

— Иду… — выдавил я, заставляя себя двигаться к двери.

Моргат с топором на плече уже шёл по туннелю впереди широкими уверенными шагами. Я шагал следом, стараясь дышать ровно и не показывать дискомфорта. Лицо покрылось холодным потом. Блин, как же крутит живот… Нужно закончить как можно скорее.

Впереди показался выход из туннеля, залитый ярким солнечным светом. Оглушительный, возбуждённый рёв толпы накрыл волной. Они ждали этого боя, предвкушали зрелище.

Мы вышли на арену. Горячий песок под ногами, палящее солнце над головой. И десятки тысяч глаз следят за каждым движением.

Глашатай поднял посох, привлекая внимание:

— ГРАЖДАНЕ И ГОСТИ ТАРХ-АЗУРА! ПЕРВАЯ ДУЭЛЬ ОТБОРОЧНОГО ТУРА! АЛЕКС ЛИСОГЛЯДОВ ПРОТИВ МОРГАТА ДРОБИТЕЛЯ! ЧЕЛОВЕК ПРОТИВ ОРКА! БИТВА НА ВЫЖИВАНИЕ!

Толпа взревела в ответ.

Моргат вышел в центр арены, поднял топор над головой обеими руками и зарычал. Утробно, громко. Продемонстрировал мышцы, пытаясь запугать меня и выпендриться перед публикой.

— МОРГАТ! МОРГАТ! МОРГАТ!

Я стоял на своей половине арены неподвижно. Пытался игнорировать боль в животе. Не шевелился, не показывал эмоций. Просто сверлил орка холодным взглядом. Руки свободно висели вдоль тела, меч в ножнах на поясе.

Спокойствие. Холодный расчёт. Никакой ярости… Она — помеха. Орк хочет видеть страх, злость, панику. Не дам ему этого удовольствия.

Моргат закончил выпендриваться, опустил топор и посмотрел на меня с ухмылкой. Принял боевую стойку. Топор наготове, ноги расставлены широко, мышцы напряжены.

Глашатай поднял посох высоко:

— ПРАВИЛА ПРОСТЫ! БОЙ ДО СМЕРТИ, СДАЧИ ИЛИ НЕВОЗМОЖНОСТИ ПРОДОЛЖАТЬ! ВСЁ РАЗРЕШЕНО! НАЧИНАЙТЕ ПО ЗВУКУ ГОНГА!

Тишина повисла над ареной на мгновение. Десятки тысяч зрителей затаили дыхание в ожидании.

«ГОНГ!» — глубокий, резонирующий звон разнёсся по арене.

Орк сорвался с места мгновенно. Вокруг его тела вспыхнула красная аура ярости берсерка — какая-то магическая техника. Скорость невероятная для такой массы… Несётся на меня, как бронепоезд. Топор занесён для сокрушительного удара.

Я не сдвинулся с места. Призвал пистолет Лебедева-Меттрима прямо в правую руку, вскинул на уровень груди орка, прицелился и…

«БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!»

Пять выстрелов за секунду. Пять раз отдача ударила в плечо, но все пули попали прямо в массивную тушу.

Орк даже не успел понять, что произошло. Магически усиленные пули пробили стальной нагрудник насквозь, словно тот из бумаги, вошли в тело и разорвали внутренности. Кровь брызнула из пробоин фонтаном, окрашивая песок.

Моргат споткнулся, замедлился, но продолжил бежать по инерции ещё несколько шагов. Топор всё ещё был в его руках, и он занёс его для удара, опустил вниз, но промазал: я резко двинулся в сторону и оказался у него за спиной.

Моргат пошатнулся после этого удара, закрутил головой в поисках меня. Живучий гад, ничего не скажешь…

Вокруг его тела вспыхнул столб огненной ауры, взметнулся на несколько метров вверх.

«Это последняя и сильнейшая техника берсерка, предсмертный выброс силы», — предупредила Алиса.

Я уже был готов. Вытащил меч, шагнул вперёд и обрушил ярость «Эха Гор и Пламени» на своего врага, посмевшего угрожать беззащитным ради собственного тщеславия. Лезвие прошло через шею чисто, разрубило позвонки и мышцы легко, без сопротивления.

Голова орка отделилась от тела и полетела в сторону, кувыркаясь в воздухе. Тело осело и грудью рухнуло на песок. Кровь хлынула из обрубка шеи, окрашивая песок в тёмно-красный цвет.

Всё закончилось за пять секунд. Может, даже быстрее…

Я спрятал меч и пистолет обратно в Длань, развернулся и зашагал к выходу с арены мелкими быстрыми шагами. Помахал трибунам на ходу, показывая, что всё в порядке и бой окончен.

Толпа молчала в шоке. Никто не ожидал такого стремительного и жестокого завершения. Обещали зрелище, долгий бой, обмен ударами, драматизм… А получили пять секунд и обезглавленный труп.

Дошёл до решётки, которая отделяла арену от выхода в туннель. Потянул. Заперто. Охранники, видимо, не ожидали, что бой закончится так быстро, не успели открыть.

Живот скрутило новой волной боли, острой и нестерпимой. Времени нет. Совсем нет.

Я схватился за решётку обеими руками, напрягся, рванул изо всех сил, вложив всю свою ярость, которая у меня была. Металл выдержал. Не выдержала кирпичная кладка, что удерживала решётку на месте…

Петли вырвались, решётка поддалась. Я выдернул её целиком из проёма, отбросил в сторону и скрылся в тени туннеля.

Я бежал по коридору к техническим помещениям под трибунами. Миновал удивлённых стражников, которые даже не успели сообразить, что происходит.

Добрался до уборной, ворвался внутрь, захлопнул дверь, и, наконец-то, опустился на холодный камень.

— Фу-у-ух… — выдохнул я с облегчением. — Думал, помру.

Ложа правителя Южного Предела.

Дистур Омараз сидел на троне в окружении своих советников, жрецов и военачальников. Все смотрели на арену, где только что закончился, пожалуй, самый быстрый бой в истории отборочных турниров региона.

Первый помощник Дистура, драконид по имени Велкар, повернулся к глашатаю с недоумением на лице.

— Что это сейчас было? — спросил он тихо, чтобы не слышала толпа.

Глашатай, всё ещё держащий посох в онемевших руках после объявления начала, только пожал плечами растерянно.

— Я… не знаю. Такого я не видел никогда. Пять секунд? Может, меньше?

Дистур засмеялся. Громко, искренне, от всей своей чемпионской души. Он радовался тому, что на арене был кто-то, кого он мог назвать своим собратом по духу. Даже смерть жреца не могла омрачить эту радость. Все повернулись к нему с удивлением.

— Не зря я пригласил этого человека! — объявил правитель, вытирая выступившую слезу с глаза. — Он умеет удивлять! Пусть и выглядит на фоне других бедняком без легендарного снаряжения! Провинциальный чемпион!

Советники переглянулись и начали взволнованно обсуждать увиденное.

— Этот резкий призыв оружия из пространственного кольца прямо в руку! Такая скорость требует огромной тренировки!

— Эти громкие атаки… Что это было? Взрывы? Магия⁈ Но я не видел заклинаний!

— Невидимые выстрелы! Магические снаряды? Они пробили стальной доспех насквозь, как бумагу!

— Скорость перемещения невероятная! Он обошёл орка за мгновение, оказался за спиной!

— А его жестокость и хладнокровие! Видели его лицо перед самым началом? Он не колебался ни секунды, обезглавил противника без эмоций!

— Да, но… Выражение лица было странным. Будто он дрался не на турнире, а против заклятого врага!

— И этот побег с вырванной решёткой! Зачем⁈ Куда он так спешил⁈

Дистур слушал их обсуждения с довольной улыбкой, потом поднял руку, призывая к тишине.

— А теперь представьте, какой переполох он наведёт на основном турнире в столице! — произнёс он, и в его голосе звучала нескрываемая гордость. — Думаю, Драксу досталась весьма хорошая компания, которая покажет всем, чего стоит Южный Предел! Мы не просто провинциальный регион! У нас есть настоящие бойцы!

Советники закивали одобрительно. Да, этот человек действительно достоин представлять регион. Такая скорость, такая мощь, такая решимость. Он будет прекрасным дополнением к сыну Дистура.

Где-то далеко от Южного Предела. В тёмном склепе, глубоко под землёй.

Массивная каменная крышка гроба медленно сдвинулась в сторону со скрежетом. Из темноты поднялось существо, непохожее ни на что человеческое. Насекомоподобное, с хитиновым панцирем вместо кожи, четырьмя руками вместо двух, фасеточными глазами вместо обычных. И расправило за спиной крылья. Прозрачные, переливающиеся.

— Клона убили, — прошипело существо голосом, похожим на скрежет металла. — Но убийство совершено успешно. Жрец богини Тиллери мёртв. Её позиции ослаблены. Она сосредоточит всё внимание на Южном Пределе теперь, начнёт искать виновных среди местных.

Существо выбралось из гроба, встало на пол склепа и, оглядываясь, продолжило:

— Можно начинать готовиться к атаке на её главный храм. Заберём реликвию Лиги, сокрытую в подземельях. Всё прошло как нельзя лучше…

Оно замолчало, задумалось.

— Но меня смущает одно… — Существо вспомнило все те обрывки воспоминаний, что вернулись к нему вместе с окончанием жизни клона.

Существо достало из ниши в стене артефакт — пульсирующий красным кристалл — и положило его на каменный алтарь посреди склепа. Влило магию.

Кристалл вспыхнул, из него поднялся столб пламени. В пламени начал формироваться образ. Неясный, размытый. Но определённо гуманоидной формы.

Существо опустилось на колено, склонило голову почтительно.

— Магистр, докладываю о выполнении задания. Покушение на жреца богини Тиллери прошло успешно. Цель ликвидирована. Клон уничтожен при попытке захвата, информация не утекла.

Изнутри пламени раздался разрывающий душу голос, словно с этим избранным говорила сама преисподняя:

— Хорошая работа, Зикрат. Ты, как всегда, показываешь высочайшую эффективность! Твоя награда обязательно найдёт тебя.

— Благодарю, Магистр. Есть ещё одна новость, которую я обязан доложить…

— Говори.

— В памяти клона зафиксирована информация о турнире в Южном Пределе. Среди участников был замечен человек. Молодой. Профессия Легендарный проводник по лисьим тропам.

Возникла неловкая пауза, словно существо в пламени пыталось осознать, что это значит и кто этот человек.

— Это тот самый человек, о котором отчитывался принц Лицедей Лиам как об уничтоженной угрозе, — продолжило существо. — Алекс Лисоглядов. Тот, кто собирался нарушить наши планы в Домене Людей. И, судя по всему, нарушит. Он наверняка пройдёт на главный турнир и с высокой вероятностью встретится с императором.

Голос из пламени произнёс медленно, с плохо скрываемой яростью:

— Лиам доложил, что человек мёртв. Клятва Системой была дана. Он не мог соврать под клятвой.

— И всё же человек жив и участвует в турнире Героев, — настаивало существо.

— Это невозможно. Либо Лиам нашёл способ обмануть клятву, либо… — голос оборвался резко.

— Либо?..

— Либо человек обманул смерть каким-то образом, что ещё более тревожно…

Пауза.

— Благодарю за информацию, Зикрат. Я проверю твои слова. Заодно послушаю, что скажет сам Лиам, когда прибудет в Скрытый в Облаках Дворец для доклада о ситуации.

— Приказы, Магистр?

— Продолжай следовать плану. Готовь операцию против храма Тиллери. Я дам сигнал, когда начинать. А этим человеком я займусь лично. У нас как раз в Дракорию направляется один отряд авантюристов. Посмотрим… Может быть, мне стоит поручить им бонусную миссию?

Пламя погасло, образ исчез. Насекомоподобный убрал кристалл и присел на каменную скамью

— Интересно… — прошипело оно себе под нос. — Очень интересно! Человек, который обманул смерть и принца Лицедея. Кто ты такой, Алекс Лисоглядов?..