Статус: В общем и целом – ученик

Глава 15

— Друг мой… Я, конечно, разного повидал, но чтобы тюрьму в самом сердце империи, буквально в трёх кварталах от императорского дворца превратить в свой личный дом со всеми удобствами и скрытно ото всех тренироваться… — восхищался Дракс, сопровождая меня к восточным городским воротам с поэтическим названием «Вырви глотку».

Поэтичным по мнению драконидов, разумеется. Я и часа не успел провести в квартале героев, как Дракс ворвался ко мне в окружении своих многочисленных телохранителей, которых было куда меньше, когда мы сюда прибыли. И он сразу обрушился на меня как с вопросами, так и с новостями.

Первая и самая главная новость: отряд поддержки из Южного Предела уже неподалёку от города, и надо бы пойти их встретить. Чем мы и занялись. А по пути появилась возможность обсудить всё, что произошло с этим миром за полторы недели.

Я был даже рад возможности вырваться и уйти подальше от глазеющих конкурентов. Для них то, что случилось со мной, было предметом позора — героя и в тюрьму. По общим осуждающим взглядам и словам их позиция мне была предельно понятна: «И после такого позора ты осмелился явиться сюда и собираешься участвовать в турнире?»

Пусть идут лесом, полем, перегноем, сволочи зубастые! О том, что произошло, никто понятия не имеет, но осуждать и перемывать мне кости за бутылкой вина готовы с удовольствием. Посмотрел бы, что они делали бы в моей ситуации…

— Ну а что мне оставалось сделать? Меня туда, может, и определили, но не осудили. Сказали: временное содержание, идёт расследование. И решение вынесли довольно быстро, а отпустить сразу забыли. Я успел за это время себе всё обставить, но как только получил шанс нормально заниматься, тренироваться и отдыхать, так сразу «валите-ка вы, герой, куда подальше». Я уж из принципа остался, чтобы им на нервы действовать.

— Смелый ты. Они ведь могли бы и силу применить… Но ты так себя показал, что начальник тюрьмы, по словам отца, лет на десять постарел за эти неполные две недели, — рассмеялся Дракс.

— Ну, я его сразу предупредил, сказал, что мне нужно. Он мог бы просто предоставить нормальные условия пребывания, поговорить с администрацией турнира и передать то, что мне и так положено: та же еда, вино и прочее. Но он не то что не подумал об этом, он сразу решил показать, какой он крутой. Ну а я сделал выводы, и сам решил свои проблемы.

— А с дуэлью что? Есть идеи?

— А какие варианты у меня могут быть? Нужно победить. И победить красиво! Следить за дуэлью в качестве разогрева перед турниром будет вся знать, вся Дракория. Нет способа для меня лучше проявить себя и показать, чего стоят люди.

— Это верно. Но я бы на твоём месте лучше бы думал о том, как в первую очередь выжить. Тот, с кем тебе предстоит сразиться, раньше тоже участвовал в Турнире Героев. И был одним из призёров.

— Не чемпион? — удивился я.

— Нет. Чемпион того года трагически погиб через пару лет.

Мы шли, обсуждая моего противника и потенциальные стратегии битвы против мага огня огромной силы. Мне бы явно пригодились артефакты, повышающие сопротивление этой стихии… Но меня, кроме амулета Вечного Пламени, ничего и нет. Можно лишь надеяться на то, что мне организуют доступ к аукциону и купленные артефакты принесут, а не потеряют по дороге. В этом городе даже Алиса не сможет обеспечить полный контроль.

Впрочем, даже так она на многое способна. Например, узнала для меня место хранения и пароль от ячейки сейфа в квартале Фиора. А ещё подсказала мне местонахождение банка. Я не грабитель, но кое-кто в этом мире мне задолжал деньжат решением имперской канцелярии Драконидов. Как только мы встретим и разместим мой отряд, я обязательно стрясу обещанное. Даже если Фиор будет против. Как раз Маша приедет. Можно будет устроить им сцену, отвлечь их внимание и позволить ей пробраться внутрь, чтобы стянуть их богатства в качестве компенсации.

И это только один из источников дохода. Так уж вышло, что меня оставили вне закона. Даже успел посидеть в тюрьме, пообщаться с местными осуждёнными. Многие из них за бокал вина и вкусное жаркое были готовы рассказать мне все тайны этого мира.

Для них я стал своим в доску, и пьяные языки подсказали, где искать богатства воров и прочих нехороших личностей. Грабить грабителей у меня прекрасно получалось. И сегодня ночью мы попробуем своровать у воров. Причём некоторые из этих преступников — весьма уважаемые в городе ящеры, которые под ширмой официального представительства занимаются контрабандой и прочими нехорошими вещами.

Я не то чтобы не верил в собственные силы, но слишком уж много поставлено на карту. Так что сделаю всё, чтобы усилиться по максимуму. Сейчас из артефактов у меня есть лишь неплохое оружие, щит и амулет, на место которого нужно что-то поуниверсальней. И эту ситуацию нужно менять.

Мы двигались по городским улицам, обсуждая новости. Например, приставленную к участникам имперскую стражу. Только я остался без этого символа власти, призванного обеспечить спокойную жизнь. Дело ведь даже не столько в защите — мало кто осмелится напасть на героев турнира, — но скорее в защите от безумства фанатов и фанаток.

Слова о том, что итоги этого турнира определяют ближайшие несколько лет для целого региона, — не выдумка и не преувеличение. В Дракории культ Героев, и чемпионы славятся не только в своих регионах, но и по всей империи. Вот даже я: ещё не принял участие, всего лишь прошёл отбор на турнир, а меня уже бесплатно кормят во всех ресторанах вместе с обжорой Алисой ради рекламы.

Странный у них маркетинг. С местным колоритом, так скажем. Но какой есть.

Мы остановились у ворот, и по ту сторону я заметил внушительных размеров группу в сотни избранных с флагами и знамёнами Южного Предела. А вместе с ними и кабаний герб. Добрались! Как же я по ним соскучился!

Приятное чувство разлилось в груди, но вместе с ним появилось и ещё одно, странное. Мне словно спину обожгло.

Я обернулся, уловив на себе пристальный взгляд кого-то, кто секунду спустя скрылся за углом дома. Лишь пыльный дорожный плащ мелькнул на секунду. Странно…

«Алиса».

«Что? Я чуть занята…»

«За мной следят».

«Естественно! За тобой уже и так давно следят!»

«Нет, это другое. Странное чувство. Проверишь?»

«Как только освобожусь. Чтобы я ещё раз в эти вонючие канализации полезла схроны проверять! И всё ради вшивого эпического амулета!»

«Родная, ты сама вызвалась…» — напомнил я ей.

«А ты думаешь, я забыла? Что мне остаётся, если мой человечек собрался идти на смертельную битву против невероятно сильного врага практически голым! Нет, я бы, конечно, с удовольствием на это посмотрела, если бы была уверена в твоей победе! Но уверенности этой нет! Этот ублюдок Фиора обладает в разы большим могуществом, чем тот придурок, с которым ты в Домене сражался. Тогда ты победил за счёт Магической Выносливости, превосходящей врага. Здесь же ты как маг будешь явно уступать. Ладно, отстань! Я, кажется, заблудилась…»

Я мысленно кивнул, больше не трогая Алису. Тем более что кабанья стая уже брала штурмом стражников, и варги рвались вперёд, желая поскорее вкатить нашу прекрасную повозку, достойную императора.

— АЛЕКС! — набросилась на меня Маша.

— Развлекался тут без нас, да? — с усмешкой произнёс Граф, подходя ко мне.

— Посмотрите на эту довольную морду! Да он явно тут кайфовал, пока мы пыль дорожную на завтрак, обед и ужин ели! — ткнула меня в плечо мускулистая Герда.

Её вид и физическая форма заставляли ящеров-стражников посматривать на неё одним глазом, развивая косоглазие.

Я оглядел на своих соратников. Все на месте, все в прекрасном расположении духа: Маша, Граф, Герда, Вася, Имирэн, Брячедум, Мэд, Ратмир и его шестнадцать красавцев. Приехали, бряцая оружием. За поясами и спинами огнестрел. Ну просто орлы и орлицы!

Феи тоже были рады вернуться под крыло воссоединившейся стаи. Ля и Ми, выбравшись из капюшонов соратников, начали летать вокруг меня, ещё больше привлекая внимания.

— Херасе! — со стороны прокричал орк, увидев семёрку варгов, прыгающих от счастья. — Какие халосенькие…

— Р-р-р-р! — предупреждающе показал ему Крепыш, кто тут главный и почему не надо их чесать за ушком.

— Осторожнее, они могут укусить, — предупредил я орка на языке драконидов.

Тот мне кивнул, явно поняв, что дело непростое.

Маша обняла меня и поцеловала:

— Скажи, Лисоглядов… Ты тут без нас не безобразничал, да?

О! А она подтянула местные диалекты за время в пути!

— Ха-ха-ха… — рассмеялся Дракс. — Так набезобразничал, что не успел из тюрьмы выйти, а на носу уже дуэль, которую обсуждает вся столица и которая будет первым боем предстоящего турнира!

Все соратники с упрёком уставились на меня:

— Да что вы так смотрите? И вообще, это не я начал!

— Ну да. Охотно верим, — закатила глаза Герда. — И вот этот человек ещё призывал меня к сдержанности!

— Алекс, во что мы вляпались?.. — с грустью произнёс Граф.

— Ты сидел в тюрьме? — от удивления вытаращила глаза Маша.

— Командир, ты скажи, в какую сторону, если что, воевать, — размял шею Вася.

— Так, все в дом. Там поговорим и разберёмся. Нечего на улице языками чесать, — объявил я. — Нам до конца турнира выделили целую виллу!

Я с улыбкой потряс связкой огромных ключей в виде драконов с шикарной проработкой каждой детали.

— Мне нравится в новом командире то, что у него всегда есть решение в голове. Веди нас, Герой Домена! — с улыбкой произнёс Ратмир.

А вот тут возникла проблемка… Ключи у меня есть, но, где сам дом, я понятия не имею.

— Дракс, не поможешь голодранцам до их шалаша добраться? Дракс?..

— А вы где такую повозку достали? Кто её сделал? — проигнорировал он мой вопрос, расхаживая с задумчивым видом возле Павоза Элеи. Даже открыл дверь, чтобы заглянуть внутрь, и… — ДА НУ! Нет! Не может быть! Охренеть! Так вот почему вы все там влезаете!

— Дракс, могу не только рассказать, кто сделал, но и даже познакомить. Хочешь? Только не здесь. Нужно в дом попасть, — с улыбкой произнёс я.

Не только мне и Алисе нужно очки славы зарабатывать, но и отряду с Элеей тоже не помешает. Только так и никак иначе мы сможем получить репутацию на этих землях.

— Идёмте быстрее, нам к другим воротам! И я за рулём! — забрался Дракс наверх.

Что варги, что имперская стража, охраняющая его жизнь, посмотрели на него как на дурака.

А я вновь ощутил этот странный взгляд на мою спину, а когда оглянулся — никого уже не было. Странно и непонятно… Почему я чувствую именно этот взгляд из тысяч других, что на меня бросают прохожие?

Мы выдвинулись в путь пешком. Благо широкие проспекты Аматира позволяли всей нашей дружной компании делать что угодно и не создавать пробку.

Повозка Элеи докатилась под руководством выглядящего счастливым Дракса до нужного поворота. Мы прошли в другой район города, а там и за его пределы. Через пять минут неспешной прогулки Дракс с подсказками приставленных к нему телохранителей довёл нас до нужного поворота, и наши взгляды начали восхищённо скользить по деревьям, которые постепенно сменились аккуратной каменной оградой высотой в полтора метра. Кое-где она была покрыта мхом, но всё ещё выглядела крепкой. Судя по всему, она многое повидала на своём веку.

За небольшими изысканно выкованными воротами открылась мощёная дорожка, ведущая к главному дому — двухэтажной вилле из светлого камня, с широкой верандой, открытыми арками второго этажа и большим внутренним двором, обнесённым более низкой живой изгородью.

— Ничего так шалаш, — одобрительно произнёс Вася, разглядывая строение.

— Чего? А мы можем себе такой позволить? — с видом человека, страдающего от пустоты кошелька, произнёс Граф.

— Когда-нибудь — обязательно, — заверил я его. — Но в этот раз нам отдали его бесплатно.

— Это за какие такие заслуги⁈

— Хе-хе… — не стал отвечать я, что мы получили его исключительно ради того, чтобы я сразился молча, а не бухтел и не выделывался перед императором.

Нас встретили три ящера в накидках. Молчаливые, аккуратные, слегка нервничающие при виде такого количества гостей.

— Простите, господин, это ваши странные избранные?

— Нет, они сами по себе. Я так, в гости заскочил, чтобы не скучать, — ответил на вопрос ящера Дракс.

— Можешь со мной разговаривать, — позвал я этого ящера, который, видимо, и был тут старшим.

Он кивнул мне и набрался смелости поздороваться и провести экскурсию. Он был очень рад тому, что мы можем говорить на местном языке.

— Главный дом: двенадцать комнат для гостей, — говорил он на языке драконидов, пока мы шли по коридорам. — Кухня, кладовые, погреб. Обеденный зал в восточном крыле. Хозяйский кабинет на втором этаже.

Внутри было просторно, чисто — и очень пусто.

«Он сказал „кладовые“?» — уточнил я у Алисы мысленно.

«Да. Только они тоже пустые, не обольщайся», — ответила она невинным голосом.

«Как и всё остальное тут, да?»

«Ну, ковры оставили. И занавески».

Маша остановилась у одной из дверей, открыла её, заглянула и хмыкнула. Стены голые и мебель.

— Зато убрано хорошо, — нашла она плюс.

— Явно кто-то съехал второпях, — заметил Граф, осматривая следы от шкафа, стоявшего у стены. — Интересно: что так подтолкнуло хозяина срочно всё вывезти?

— Хозяин — мудрый и щедрый драконид, связанный с самим императором Дракории, — с безмятежным видом произнёс я, и больше никто вопросов не задавал.

Мы обошли конюшню. Она оказалась вполне приличной. Варги тут же взяли её под контроль, устраиваясь с явным удовольствием. Крепыш обошёл вокруг и жалобно прорычал, мол, пора бы и пожрать.

— Сегодня доедаем что есть, а мясо завтра привезут. Обещаю, — сказал я ему.

Возражений не последовало.

Старший слуга подвёл нас к восточному крылу, показал их отдельную кухоньку и две небольшие комнаты.

— Если понадобится помощь по дому, обращайтесь. Иначе мы вас не беспокоим.

— Хорошо. Так и поступим. Отдыхайте, — кивнул я им.

Они откланялись и скрылись в своём крыле. Мы остались на широкой веранде главного корпуса. Лавки, каменные перила, вечер, тёплый воздух и вид на зеленеющий двор. Кто-то уже принёс из повозки вино, и напиток пустили по кругу.

— Ну, рассказывай, — первой не выдержала Герда. — Как докатился до жизни такой, что тебя самого в тюрьму определили?

Я рассказал. Без украшений, по делу. Как мы долетели, как нас встретили в Аматире, как всё было замечательно, пока свой нос не сунул Фиор, прознавший о том, что я выжил; и как дальше прошло заседание, во что это всё в итоге превратилось и почему я не вылезал из закрытой территории крепости, куда верующим Фиора ходу нет.

Рассказал про дуэль с Варгоном, про традиции драконидов, из-за которых у меня появился шанс лично поквитаться, а ещё про то, что, к моему огромному сожалению, убивать драконида нельзя, и про то, что победитель будет свободен от обвинений, а все вещи проигравшего достанутся победителю.

Когда я закончил, некоторое время все молчали.

— А у вас как дорога прошла? — спросил я.

— Да скучно, — отмахнулась Маша. — В отличие от тебя. Дорога, ночёвки, ещё дорога. Песнями, тренировками да пьяными разговорами развлекали себя.

— Да будь прокляты эти песни… Хрен выспишься! — насупилась Герда и сурово посмотрела на Ратмира. — Только посмей мне тут опять свои серенады посвящать. То, что я тебя по дороге в море не утопила, не значит, что я тебя здесь в землю не закопаю!

Ратмир изобразил невинность и разлил вино по кубкам.

— Забавно, что победитель забирает всё. Тебя убивать можно, драконида — нельзя. И с живого драконида попробуй стяни артефакты. Звучит как подставной бой, — заметил Граф.

— А оно, по сути, почти так и есть. В меня особо никто, кроме Дракса, не верит. Верно, друг?

— А? Что? — поднял голову драконид, которому Мэд в форме оборотня рассказывал о последней богине зверолюдов и её возрождении. По крайней мере в этой части мира.

— Да так, шансы мои, говорю, не велики на дуэли, по словам местных, — произнёс я, с любопытством отмечая, что сын Дистура, будучи аватаром неизвестного мне бога, очень интересуется другими богами. Малыми в том числе. Про Алису у меня уже язык болел ему рассказывать то, что не является тайной.

Не знаю: это его интерес продиктован собственным любопытством или же его бог сказал выйти на контакт и разузнать всё?..

— Да. Так и есть. Почти все уверены в победе Варгона, — ответил он мне.

— Вообще, артефакты Фиор обязан вернуть по решению суда имперской канцелярии. Но эти мерзавцы тянут, и к дуэли я буду либо в том, что сам куплю, либо в том, что сам добуду. Мне обещали доступ к аукциону правителей за два часа до дуэли. Вернее, я наныл этот доступ. Главное, чтобы всё, что я куплю, не потерялось по пути.

— Давай скинемся. У нас тут немного, но, может, на один-два артефакта насобираем.

— Обязательно насобираем. Эта ночь будет очень долгой… — заговорщицки произнёс я, переходя на шёпот.

— Звучит так, словно мы этой ночью пойдём склады Фиора опять грабить, — понял моё настроение Вася, остальные негромко рассмеялись, вспоминая сладкую, но ещё не завершённую месть.

— Ну, почти, — сказал я, когда смех немного утих. — Вечером закатываем пирушку. Шумную, заметную. Чтобы все видели, что мы здесь все весёлые и никуда не деваемся. Но я и Маша уйдём ближе к ночи по двум адресам. Алиса нашла несколько объектов Фиора. Склад, пара резиденций. Начнём с них, а дальше мы встречаемся и идём в подземелья Аматира.

— Что там в подземельях? — спросил Имирэн.

— По словам моих собеседников в тюрьме, кое-что интересное. Схроны, про которые уже и сами хозяева забыли. Плюс один очень уважаемый купец держит общак. Официально он торговец специями, а по факту — глава контрабандистов. Живёт над своей лавкой на втором этаже. Общак, правда, в банке хранится… Но ничего. Мы и эту ячейку в свои руки получим.

Мы обсудили наши планы, спланировали выход «пьяного» меня к кварталу, где обитают Фиоровские прихвостни, и будущую сцену. Пока я буду отвлекать внимание, Маша сделает всё, что нужно. Алиса прикроет. Предупредит либо отвлечёт внимание по необходимости. Затем возвращение на банкет и новое исчезновение. Нам предстоит много работы, чтобы выкупить хотя бы парочку артефактов к турниру и дуэли. Хорошо, что Аматир — богатый город.

Все разошлись обустраиваться, шуметь, разворачивать запасы, знакомиться с кухней. Очень скоро из глубины дома донёсся голос Брячедума, спорящего с кем-то насчёт права на самую большую комнату, и смех Ратмировых дружинников.

Я остался в кабинете на втором этаже один. Поставил на стол кубок, сел, прикрыл глаза. Прокручивал план.

Всё упиралось в дуэль. В Варгона Пламенную Чешую, который ни разу не проигрывал один на один.

«Алиса», — позвал я мысленно.

Она не откликнулась сразу…

«Что? Решил вспомнить обо мне? Как Маша пришла, так даже курочки уже не предложишь⁈»

«Имей совесть! И часа не прошло с момента встречи!»

«Ой, всё».

Я открыл глаза. В углу комнаты упала тень. Не от светильника, а словно сама по себе. Потом другая рядом. Они были неправильными. Неживыми.

«Осторожно!» — внезапно закричала Алиса.

«Лига!» — осознал я затаившуюся в углу угрозу.

Я уже вскочил, рука сорвала кинжал с пояса. Они всегда атакуют сзади… Разворот, удар на опережение. Клинок прошёл в сантиметрах от силуэта, что соткался из тьмы в центре комнаты, и в тот же миг оттуда с надрывом вырвался женский голос:

— Стой, Лёша! Стой! Это я!