Создатель сказок

Глава 3

— Бедно живёте, старуха, — одетый в лыжную маску мужчина пнул подвернувшийся табурет.

От резкого движения и звука пожилая женщина вздрогнула и опустила испуганный взгляд. Ее муж замер у стола, вцепившись в столешницу побелевшими пальцами.

Вломившаяся в дом парочка была в бесформенных одеждах и лыжных масках. Это даже слегка успокоило хозяев — когда твою дверь выламывают, и не прячут лица, то вряд ли отпустят, а так есть шанс.

Широкий мужчина в грязном пуховике и серой маске сразу забрал телефоны и переключился на шкафы: по-хозяйски открывал дверцы и лазил в личных вещах, скидывая неинтересное и дешевое на пол. Его напарник, мелкий мужчина, а может, подросток, заинтересовался ящиками стола, где лежало столовое серебро. В доме были еще две комнаты, но пока дальше кухни-гостиной парочка не ушла.

— Я не знаю кто вы, у нас нечего взять, вы правы, мы живём бедно… — затараторила женщина, но высокий вторженец поднял руку, останавливая монолог.

— Будут вопросы — я спрошу, а пока — завалите!.. Хотя нет, лучше расскажите, где вы храните деньги. Ты же работал в гвардии, дед? Наверняка пенсия хорошая, а квартира обставлена бедно. Выходит, копишь денежки-то?

— Отсылаю внучке, — хрипло сказал старик.

Пальцы сжались еще сильнее. Лет пятнадцать назад он бы выбил из грабителей душу, но сейчас мощь из рук ушла. Приходится бессильно смотреть, как все фарфоровые статуэтки, ордена и звенящие столовые приборы летят в два больших пакета из «Пятерочки».

Но пока не бьют, пока весь причиненный ущерб ограничивается сломанной дверью, есть шанс, что все обойдется малой кровью. А уже потом, как мрази уйдут, можно будет позвонить по давно заученным номерам сослуживцев, сидящих на высоких постах, и полицейские ищейки выследят тварей. Вернут и столовое серебро, и ордена за участие в зачистке кварталов, где в каждом здании сидели десятки чудовищ, охочих до человечьего мяса, и даже чуточку самоуважения, которое тает с каждой секундой, пока старик стоит на месте. Но не стоять он не может — он слишком хорошо знает, какие сюрпризы может достать из рукава даже безобидный на вид человек. А эти двое на безобидных не тянут — слишком самоуверенны, слишком спокойны. Вот будь он в доме один, мог бы рискнуть, а так…

— С кухней покончили, — гнусавым голосом сказал низкий, хлопнув дверцей стола кухонного шкафчика. Старушка вздрогнула.

— Теперь по комнатам пройдем, и больше вы нас не увидите, — пообещал высокий. — А пока присядьте за стол, и ладони на столешницу, чтобы я не пугался.

Старики выполнили требуемое.

— Я защищал народ от тварей, — надтреснутым голосом говорит старик. — Защищал, чтобы ты в детстве спал спокойно.

— Зарабатывал на жизнь, значит. Не просто так ведь ты этих тварей бил, не задаром? Мы вот тоже зарабатываем, как можем, — хохотнул мужчина. Попытка надавить на совесть провалилась.

На обыск двух комнат ушло десять минут. Все это время старики просидели за столом, не желая сердить грабителей. Вот только от их желания зависело мало. Когда высокий вышел из комнаты, он потряс полным пакетом, и с возрастающей злостью заявил:

— Пара раритетных книг, наградной нож, серебряные цацки. Чего ты своей бабке золото не дарил, дед? Экономил на подарках получается, жадничал. Нехорошо.

— Жена не жаловалась, — с вызовом ответил старик.

— Да как она могла не жаловаться? Живешь, как мышь церковная, а сам тридцать пять лет гвардейцем был. И по бумажникам вашим всего пятнадцать тысяч нашли. Что за гроши, старый?

Ответить старик не успел. Низкий грабитель только вышел из второй комнаты, и сказал вполголоса:

— Слушай, там во второй комнате бабский чемодан стоит, и еще один мобильник заряжается. Ставлю сотку, они прячут бабу. Например за той дверью, — кивает он на ванную.

— Да, надо было сразу всю квартиру проверить, — оскалился мужчина, переведя взгляд на хозяев, — мой соратник конечно задал интересный. Кто за дверью?

Не дожидаясь ответа, мужчина попытался повернуть ручку двери, но та не двигалась.

— С дверью такое случается, — сказала старушка быстрее, чем подумала. — Замок плохой, дверь иногда захлопывается, и…

— Вы чего, за дурака меня держите, мля⁈ Открывай эту б***скую дверь, плесень старая!

Но старики не двинулись. Тогда в глазах высокого загорелся опасный огонек, а еще более опасный огонь вспыхнул в его ладони. От синего пламени пахнуло жаром по всей кухне. Огонь не обжигал мужчину, а вот пластмасса холодильника, рядом с которым стоял грабитель, поплыла.

— Может угостить тебя горяченьким? Или твою старую жёнушку? Открывайте дверь! Иначе я ее спалю нахрен.

Старик поднялся на ноги. Всё это время, рукой под столом, он удерживал кухонный нож, который сейчас направил в сторону грабителей.

— Ха-ха! — гнусаво засмеялся низкий. — Один против троих?

Его одежда затрещала, когда плечи раздались в стороны. Пакет выскользнул из когтистых пальцев, обрастающих рыжей шерстью. Преображение зависло на середине — когда когтистая лапа сорвала маску, перед глазами людей замер оборотень с медвежьей мордой.

— Пахнет чьей-то кр-ровью, — прорычал оборотень.

— Будь тебе лет на двадцать меньше, старый, я мог бы испугаться, — заговорил высокий, — но ты уже давно не тот! Никчёмный мусор, который пытается дожить свой век в тишине и покое. Давай-ка позовешь внучку, дочку, или кого вы там прячете. Она загладит твою наглость на ваших глазах. Покажу вам, старые, такое, на что вы без виагры давно не способны.

— Может быть я и слабак, — начал говорить старик. Его голос слегка дребезжал от старости, но по-прежнему был крепок, а взгляд мрачно осматривал вторженцев. — Может, я уже многое позабыл, и годы забрали у меня ловкость и силу. Но я выживал в таких боях, где тебя размазали бы за минуту. И сейчас я готов до последнего защищать свой дом и свою семью. По-хорошему говорю — убирайтесь отсюда!

Грабители в унисон расхохотались, причем от звериного рева задрожали стекла.

— Покажи, что умеешь, — кивнул высокий.

Борьбы не вышло — стоило старику дойти до пироманта, как тот развеял пламя, мгновенно перехватил ладонь с ножом, вывернул руку гвардейца и швырнул его на пол. Встать старик уже не смог — застонал.

— Перелом шейки бедра, — констатировал высокий. — Чего же ты, гвардеец? Нужно беречь свои старые кости.

А потом, будто в настоящем фильме ужасов, с ладоней пироманта на кричащего старика полилось пламя.

Через секунду произошло сразу несколько вещей. Старушка не выдержала потрясения — потеряла сознание. Пиромант затушил пламя, чтобы не устраивать пожар: все равно старик получил свое и упал в обморок от болевого шока.

А еще в этот самый момент девятнадцатилетняя Людмила Сахарова наконец завершила ритуал, который выводила на стенах ванной своей собственной кровью. Личный рекорд — созданный за одиннадцать минут ритуал. Первый ритуал, нацеленный на убийство.

Девушка открыла дверь ванны, сжимая окровавленными ладонями два кубика. Обычные костяные кубики, используемые ритуалистами в качестве концентратора для ритуала. Только руны на них не были обычными — сложнейшие рунные печати в ванной были связаны с двумя костяными кубиками-концентраторами. Они даже запитки энергией для активации не требовали — девушка написала их кровью, отдав лет пять жизни по чудовищному разменному курсу.

— О, а вот и…

Неизвестно, что хотел сказать пиромант, но девушка швырнула ему в грудь мелкий костяной кубик:

— Сдохни!

Похожий на забавную игрушку снаряд врезался в пуховик грабителя. Полыхнул защитный кулон, а за ним и тело пироманта, который всю жизнь думал, что пламя-то ему подвластно.

Второй кубик полетел в оборотня. Зверь увернулся со звериной грацией, но пролетев мимо, кубик в полете сменил направление и таки коснулся оборотня. На пол рухнули почерневшие кости — регенерация не спасла.

Девушка рухнула на колени возле старика, не обращая внимания на дымящиеся вещи и на запах горелого мяса. Она рыдала, кричала, беспрерывно причитала. То ругала дедушку, то упрашивала не умирать.

Самое удивительнее, что почерневшее от чудовищного жара тело еще дышало, пусть и доживая последние минуты. Хриплое дыхание становилось все тяжелее — дедушка явно торопился на тот свет.

Так бы Людмила и просидела, не решаясь коснуться обгорелого тела, если бы ее не схватили за плечо и не вздернули на ноги, грубо и бесцеремонно.

Измазанных в крови кубиков больше не осталось. Людмила попыталась было заехать ногтями по лицу незнакомца, но ее руку перехватили. И несмотря на четверку в силе, вырваться у нее не вышло.

— Сахарова? Мила?

Девушке ничего не осталось, кроме как присмотреться к новому гостю. И только тогда пришло понимание, что он без маски, что смотрит сочувственно и не собирается делать с ней того, что хотели предыдущие грабители.

Гость был бледным, причем одна сторона лица была бледнее, чем другая. Брюнет. Худой, но сильный — с легкостью удерживает ее почти на весу.

— Я. Могу. Помочь, — едва ли не по слогам произнес парень. — Если ты перестанешь истерить, соберешься с духом и подсобишь мне. Идет?

Мила кивнула.

— Отлично. Как говорится, слезами деду не поможешь. Тогда к делу. Я вижу, что с рунами у тебя все в порядке, — кивает гость на две обугленные кучки. — Но мне нужна конкретика. Что ты успела выучить? Сможешь провести расчеты по формуле Витца? Расчертить круг Маркса? Построить накопительную печать? Знаешь хотя бы часть старших рун?

В ответ на каждый вопрос Мила мотала головой.

— Балласт, — выдыхает парень, и девушка, пару минут назад сокрушившая двух неслабых грабителей, дергается, как от пощечины. — Так. Ладно. Утащи пока бабку куда-нибудь, запри меня на кухне и сделай все, что угодно, но не запускай никого сюда. Я серьезно: молись выдуманным богам, раздевайся, вызывай дьявола или фехтуй с полицией, которую сейчас вызывают твои соседи, но дай мне хотя бы пятнадцать минут на ритуал.

Когда дверь за девушкой и старушкой закрылась, я призвал кенку и кинул ему маскировочный кулон. Секунда на обмен мыслями, и мы отодвигаем столы и стулья с центра кухни к стенам. Потом — достаем из рюкзака ритуальные принадлежности и начинаем чертить руны. Кенку работает когтями, я уродую линолеум стилом, но оба работаем ловко и невероятно быстро, будто актеры фильма на ускоренной перемотке.

Сперва сложнейшие печати ложатся на дверь, запирая и укрепляя ее: теперь никто точно не откроет ее иначе, чем заклинанием ранга легендарного мага или направленным взрывом. Ставить успех ритуала на шокированную девчонку я точно не стану.

Руны появляются на стенах, на полу. Прах грабителей выбрасывает в окно вызванный гоблин. Туда же летят стулья, разломанный на части стол и кухонный гарнитур — места мало, и мало времени: мы работаем наперегонки со смертью. Бесчувственного старика переносим в сторону. Каждый квадратный сантиметр кухни покрывается ритуальными знаками.

Места не хватает. Кенку проносится вдоль стены, разрезая когтями натяжной потолок, и работа продолжается на потолке.

Дыхание старика становится все тише и реже, тело колотит, будто от озноба, но вроде как успеваем. Я отзываю гоблина и перехожу к заключительной части ритуала. Нет, я не собираюсь создавать место силы в этой квартире. Лучше привязать его к артефакту. Создать амулет, который будет помогать мне управлять иллюзиями. И пусть мощность артефакта будет ниже, чем у места силы, главное — я не буду зависеть от определенного места.

Горят разложенные по кухонным блюдцам порошки и травы, по полу стелется разноцветный дым, сплетаясь в чудные фигуры. На крики из коридора и удары в когда-то хлипкую дверь не обращаем внимания.

Рядом со стариком ложится руна «миража» и сразу же рассыпается в прах, окутанный радужным туманом — мощнейшей силой иллюзий.

В качестве концентратора нужно использовать либо обработанный металл, либо зачарованную должным образом кость. Костей нет, подходящего металла тоже, но я гну правила.

Достаю из кольца подаренную девочкой монетку.

Пространство плывет, кенку испуганно забивается в угол. Бетонный пол превращается то в деревянный, то в каменный, то прорастает пульсирующими венами. Магия рассеивается невероятно быстро, меняя окружающий мир.

Окунаю монету в облако силы и своей волей превращаю ее в кулон. Замыкаю на кулон весь ритуал, создавая из него концентратор для иллюзорной магии. Насыщаю артефакт силой до предела, и напрягая воображение, лгу себе, что держу в руке не кулон, а первое мобильное место силы, которое можно переносить с места на место.

И кулон наливается красками и силой. Всю магию впитать он не может, но на такое я и не рассчитывал.

Остатки иллюзорной энергии — зыбкой, радужной субстанции, я трачу на то же самое. Рядом с прахом от первой руны ложится другая, и я заставляю себя поверить, что у меня получится усилить вторым ритуалом первый.

Концентрация иллюзий зашкаливает. Кулон снова меняется, но что страшнее — магия пытается изменить и меня. Плоть на руке расползается, кожа обращается туманом. Рука ежесекундно превращается то в выбеленную кость, то в розовое щупальце, то в мешанину тонких красных нитей, но каждый раз я заставляю ее вернуться к прежнему виду.

Кулон снова напитывается магией. Расплывчатая конечность, сотканная из живого тумана, медленно обретает вид человеческой руки. На ладони лежит вытянутый артефакт, похожий на ракушку. Одежда ниже локтя исчезла.

Увы, оценить получившийся результат не могу — некогда. Нужно поскорее потратить энергию, пока она не превратила жителей этого дома в нечто нечеловеческое.

Подтаскиваю к рассыпавшимся рунам старика. Восстанавливаю его тело — это вообще просто.

Но на этом не останавливаюсь. Излишков энергии слишком много, и их срочно нужно куда-то потратить. Я могу превратить линолеум в золото, могу достать из кольца различные вещи, обращая их в драгоценный металл, но золота у меня достаточно и так. На себе экспериментировать не решаюсь — паразитные потери энергии и так корежат мою плоть, страшно подумать, что со мной может случиться, если я попытаюсь изменить себя без подготовки и плана. Поэтому решаю сосредоточить силы на старике.

Перво-наперво — омоложение. Возраст — это всего лишь цифры.

Время послушно откликается. Даже более послушно, чем должно бы — я чувствую влияние той самой силы, которой коснулся при перемещении в прошлое. Она шуршит песком между моих пальцев, откатывая состояние старика. Пятьдесят лет, сорок, тридцать… Пожалуй, хватит.

Силы все еще много.

Дам ему неуязвимость — полную стагнацию организма. Ничто не сможет навредить ему, покуда не будет исчерпан вложенный запас силы. Не будут расти волосы, не будут расти ногти.

Создаю образ и вливаю в него всю имеющуюся иллюзорную энергию. Она уходит, будто вода в песок. Минуты хватает, чтобы

тело принялось отторгать магию.

Сколько продержится неуязвимость этого человека — год? Три? Сто лет? Я не знаю. Но будет интересно понаблюдать за ним со стороны, и если он окажется в порядке, если через пару лет не тронется умом и не превратится в какого-нибудь монстра.

А пока нужно потратить излишки. И кажется, я придумал, на что именно.

Я делаю то, что привык в будущем. Я создаю доппеля. Создаю тело, неотличимое от моего, копирую свои воспоминания. Лицо немного меняю лицо, чтобы нас можно было принять за братьев, но не за близнецов.

Волны энергии, едва ли не захлестывающие меня с головой, пошли на убыль, а одновременно с завершением доппеля — исчезли окончательно.

— Не сработало, — говорит доппель знакомым голосом.