Создатель сказок

Глава 18

Этого дня мы ждали больше месяца: участвовали в спаррингах, месили друг другу лица и тренировались под крики преподавателя, и теперь настал тот самый день, когда нас сочли достаточно подготовленными, чтобы… убить своего первого гоблина.

Однако тренер был не показывал, что задача стоит плевая. Напротив — был воплощением терпения и благожелательности. Прежде чем спуститься в подвал, сказал:

— Не совершайте главной ошибки — не считайте свой первый смертельный бой легким. Да, вы десятки раз видели, как сражаются другие, может, сражались сами. Но на кону не стояла ваша жизнь. Не забывайте о риске — эта маленькая тварь всем сердцем жаждет вашей смерти. Вас предупреждали об этом, и я предупреждаю снова. Люди уже погибали в результате своей собственной глупости. Шансы на то, что погибнет кто-то из вас, малы, но они есть. Еще раз напоминаю: выход на арену — дело добровольное, вы можете отказаться от участия в бою в любое время и по любой причине. Никто вам не скажет ни слова против.

Ситуацию упрощал и одновременно осложнял мой титул. Едва я спустился в подвал, как гоблины и остальные монстры взбесились — поднялся жуткий гвалт, тренеру приходилось кричать, чтобы его услышали. А когда на арену вывели первого монстра, он рванул к решетке, за которой стояла вся группа. В том числе и я, отошедший подальше за спины.

Только когда я окутал себя незаметностью, а глаза каждого монстра — иллюзией, чтобы они меня не замечали, они перестали кидаться на решетку. Не уверен, что они не кинутся ко мне, если услышат или унюхают, но так хотя бы гоблины перестали привлекать внимание.

Поединки были жалкими. Будь моя воля, я бы всю первую пару простоял, не убирая ладони с лица. Нет, большинство, — это все парни и Лиза Богач, — справились без усилий. Вышли, ударили разок-другой, и зашли. Но остальные кружили по арене и боялись нанести удары по монстру. Елисеева, подруга Богач, полностью растерялась, забыла все уроки с копьем и носилась от гоблина, временами подсекая ему ноги древком, пока преподавателю это не надоело, и он не прикончил монстра. И так повторялось семь раз — по количеству девчонок.

В общем, первая пара прошла нелепо. Я предпочел бы провести ее на турниках или брусьях, нежели в подвале, наблюдая за этим грустным и вялым цирком.

— После Нового года начнутся соревнования между академиями, — прогудел тренер в конце занятия. — Вы должны быть готовы! Если на арену против монстра вы можете и не выходить, то если вас выберут для участия в соревнованиях, участвовать будете обязательно!

— Интересно, будут ли на этом соревновании призы? — Спросил у меня Слава. Я даже не сразу понял, что он обращается ко мне.

— Наверное, нет. Максимум — рукопожатие от президента академии и пара фотографий с руководством школы.

На этом мы и разошлись.

На паре «защитных ритуалов», которая стояла последней, меня ждал сюрприз.

— Все уже готово, — огорошила меня Александра. — Я планировала призвать духа завтра, но появились новые планы, так что я перенесла призыв на сегодня. Если хочешь, можешь поучаствовать. Если нет…

— Я в деле, — киваю. И после звонка мы поехали к ней домой.

Александра жила в частном доме. Участок был скромненький — в ограде помещался двухэтажный домишко квадратов на сто, и стоящее отдельно здание на тридцать-сорок. Думаю, раньше здесь жили слуги, а потом стены снесли и переоборудовали помещение под ритуальный зал.

В дом меня не пригласили — мы сразу отправились в зал.

— Ну как, впечатляет? — С нотками гордости спросила женщина.

Я огляделся. Помещение было раза в три меньше зала в моем вондере. Помещение было готово к призыву, но вместо качественных зачарованных рун, выкованных из серебра, знаки были выведены чернилами и мелом.

— Ага, весьма впечатляет, — соврал я.

— То есть, ты видишь, что здесь можно улучшить? — Догадалась Александра.

— Всегда найдется, что улучшить.

Обхожусь без мела и чернил — мы ведь не дикари, в самом деле. Обе ладони движутся, сплетая из воздуха руны, которые ложатся поверх уже нарисованных. Работы чистыми иллюзиями облегчает ритуалистику буквально на порядок, позволяя не отвлекаться на рисование и черчение вообще, сразу работая комплексно со всем ритуалом сразу.

— Вот и всё, — довольно хлопаю в ладоши и затираю подошвой пару меловых фигур.

После того, как я перерисовал фигуру, женщина сменила благовония, зажгла новые свечи и еще раз проверила заклинание призыва. Когда все было выполнено, она поставила в центр круга подставку с кусочком драконьего сердца — ценную приманку для духа, и начала читать заклинание. Через пять очень долгих минут она замедлилась — наверняка во рту пересохло. Голос стал хриплым, но в кругу призыва теперь кружилась серо-стальная пыль.

Наконец прозвучали последние слова. Пыль взвилась в воздух, заполоняя все пространство в кругу, и медленно осела на плечах существа, которое медленно, как пятно воды на ткани, проступало в нашей реальности.

Монстр был высотой метра в три, но чтобы не упереться головой в потолок, согнул колени и скрючился. Больше всего он напоминал мне чёрта — с козлинными ногами, поросший клочьями шерсти, рогатый. На морде духа не было глаз, зато на ней располагалось круглое отверстие, заменяющее твари рот. Весь этот рот был усыпан длинными зубами, делая духа похожим сразу на всех акул мира.

— Волею своей сковываю тебя…

— Это не дух, которого ты хотела вызвать, — громко говорю ей, но Александра только дернула плечом, не сбившись с речетатива. Понятное дело, что прерывать заклинание — опасно и непредсказуемо, но преподаватель не видела того, что открылось мне.

Во-первых, перед нами стоял джинн, опаснейшая тварь А или даже В-ранга.

А во-вторых, нити заклинания, которым женщина хотела связать монстра, отскакивали от его тела. Это нельзя было увидеть, но если ты достаточно силен, можешь почувствовать, ощутить.

Я опрокинул ближайшие свечи, мазнул подошвой по изрисованному полу, но не добился, чего хотел — разрушение ритуала не выбросило джинна обратно в ту бездну, из которой его призвала преподаватель.

Разрушение печатей сыграло лишь отчасти — чудовище разъяренно взревело, а пол пошел волнами. На досках возникали иные руны — неведомые мне. Джинн щедро тратил личную силу, чтобы удержаться в нашей реальности, и реальность подчинялась.

— В благодарность за то, что привели меня в этот мир, я оставлю вас в живых, — прогудел джинн. — Хотя тебя, маленький человек, пахнущий миражами, я очень и очень хочу убить.

Предчувствие неотвратимых проблем сдавило горло. Я чувствовал себя, будто сижу за рулем машины, пошедшей юзом на горной дороге.

Мы нарушили главное правило — не касаться магии, которую не можешь укротить. Кто нарушил его, кто подставил под угрозу жизни гражданских — тому светят уютные камеры и работа в заточении на благо Империи. Даже если жертва будет одна, во что я не верил, имперские бюрократы непременно извернутся, и придется либо скрываться, чтобы не поймали и не посадили, либо — в лучшем случае — отбиваться от судов и исков. Крючкотворам только дай возможность заметить нарушение закона, и рано или поздно доберутся до тебя или твоих доходов.

— Повелеваю… — произнесла Александра, но джинну было плевать. Он коротко дернул рукой, будто отгоняя муху. Несмотря на то, что он не тронул преподавателя и пальцем, женщина отлетела, врезалась в стену и свалилась на пол. Меня тоже отшвырнуло. Кирпичная стена разлетелась на куски, когда дух повел рукой. Затрещали балки, и пару секунд я думал, что крыша рухнет на нас. Но повезло.

В памяти проносились печально известные случаи о вырвавшихся на свободу могущественных духах. Прага. Один идиот-самоучка решил провести ритуал призыва рядом со скотобойней — дураку казалось, что он нашел тихое и максимально пригодное для призыва место. В кругу появился джинн, выполнил желание, о сути которого история умалчивает, но уходить не захотел — завел разговор, щедро раскрывая тайны призывов и впитывая агонию и смерти, которые впитались в стены скотобойни. Руны сдерживания сгнили, и джинн развернулся на всю, уничтожая квартал за кварталом. Единственный, кто выжил — тот самый недоучка, обезумевший и искалеченный.

И это еще не самая ужасная участь, постигшая мастеров, призвавших джиннов, которые были им не по зубам. Были еще Монпелье, Енисейск, Тусон…

Я с трудом поднялся на ноги. Колени подгибались — на плечи будто давил груз совершенных грехов.

Героическим усилием я загнал страх поглубже и шагнул вперед, к пролому в стене. Пока я не умер, и джинн не ушел далеко. У меня еще будет шанс победить, надо лишь догнать его.

Джинн только добрался до ограды — двухметрового забора. Движется он медленно, это уже огромный плюс. С силами его все понятно — если он до сих пор не убил никого в квартале, то убьет только когда догонит. А вот что он может противопоставить мне, я не знаю. Может, вызовет пламя и испепелит. Может, попытается вырвать из тела душу, либо ворваться в мое тело, а может — так же отбросит телекинезом. Черт его знает, будем определять по ходу. Одно плохо — гад аж В-ранга. Я хоть и с амулетом, но все равно разница ощутима. Так что, Айдар, готовься, ману зря не трать, у тебя там призрак на последнем издыхании, высасывать из него энергию — будто на парах бензина ехать.

Забор тварь тоже не задержал. Джинн махнул рукой, и металл разорвало, будто гигантской ладонью. Монстр так же медленно вышел на улицу и поковылял к подростку лет пятнадцати, который от увиденного чудовища упал на задницу, и, завывая, попол назад, помогая себе левой рукой. Правой он пытался вытащить из кармана мобильник.

Я ковылял следом, но не успевал — между подростком и монстром оставалось метров семь.

— Эй, дух! Возьми мое тело, а не его!

— Зачем мне вообще занимать человеческую оболочку? — Прогудел монстр, не замедляясь. — Вы слабы и ничтожны.

Я попробовал затянуть всю улицу вокруг джинна в черный дым, но не сработало — иллюзии просто исчезали, приближаясь к джинну. Тогда я вызвал клинок и метнул его лезвием вперед в спину духа, одновременно с этим распаляя ощущения, идущие от титула «Истребителя».

Джинн мгновенно завел когтистую ладонь за спину и поймал клинок. Но мой трюк сработал. Внимание я привлек.

— Возможно, ты жаждешь смерти? — Задумчиво прогудел джинн, после чего пошел в мою сторону, поигрывая клинком.

Вот этого я не ожидал. Мне нужно было коснуться монстра, чтобы затянуть его в вондер. Я был готов к тому, что он ударит меня когтями, но меч я метнул скорее от отчаяния.

Вызываю другой клинок, благо у меня в кольце их куча. Правда, плохо, что против меча, рассекающего сталь, все они будто одноразовые, а на меня присутствие джинна слишком уж давит, чтобы еще и иллюзии использовать.

Джинн рассекает клинки в моих руках, будто бумажные. Сам бьет быстро, очень быстро — я уворачиваюсь на инстинктах.

Но долго так двигаться не могу.

Клинок пронзает мой бок, и разлетается на куски — я все-таки смог внушить миру, что он НЕПРОЧЕН.

От силы удара меня отшвырнуло в сторону, и я впечатался в многострадальный забор Александры. Джинн отворачивался, будто со мной покончено. Ну нет уж!

— Слабо… бьете, — выхаркнул я, хотя едва удерживал себя в сознании и не мог пошевелиться, будто половина костей в теле размолота в труху.

Это разъярило духа. Дошагав до меня, джинн схватил мое горло лапой, а вторую сложил в щепоть и отвел, готовясь пробить мне грудь.

Мне понадобилась вся моя мана, чтобы лапа джинна, которой он сжимал мое горло, начала растворяться.

— Ты по-прежнему хочешь, чтобы я захватил твое тело? Может, ты и не совсем ничтожество. Да будет так.

Джинн за долю секунды обратился в дым, который полетел к моим глазам, носу и рту.

Сперва я почувствовал дикую боль: ощущение, будто на мою голову пролили раскаленную магму. В голове успела мелькнуть мысль, что со стороны мой пассаж выглядел красиво, но я переоценил свои силы.

Еще пару секунд, и я бы потерял сознание, но последним волевым усилием перенес себя в вондер. Симбионт получил приказ держать меня в сознании.

Джинн уже прорывается сквозь плазму. Ну уж нет…

Вместо того, чтобы броситься на тварь в лобовую, замедляю время в его точке, одновременно с этим концентрирую весь жар звезды рядом с этим духом. Газ сползается в одну точку, звезда становится все плотнее, и…

Джинн телепортируется, прежде чем его сжигает. Дух прошел в шаге от смерти.

Джинн на секунду… хотя какую еще секунду? На мгновение растерян, но мне хватает и этой малости. Я пробую телепортировать его в ритуальный зал, а когда у меня это не выходит, телепортирую весь вондер так, чтобы джинн оказался посреди ритуального зала.

Вспыхнули подготовленные печати, которые я отточил еще на призраке Соколовой — одна вытягивает энергию, а другая — сдерживает духа и замедляет его. Джинн задействовал какой-то свой навык, буквально укутавшись в кокон из серой пыли, но мое волевое усилие развеивает пыль.

— Здесь я — бог, — сообщаю джинну.

И сразу же подключаю обе печати друг к другу. Теперь магия, вытягиваемая из джинна, идет на сдерживающие его руны. С каждой секундой они наливаются все большим свечением, сверкают так, что больно глазам. А джинн замедляется.

Когда дух окончательно застывает, как заточенная в янтарь муха, я выхожу из вондера. Тело трясет от переутомления. Сижу, привалившись к забору, и тупо смотрю перед собой. Нет никакого желания шевелиться или вынимать из раны осколки клинка.

Получен титул!

Поглотитель (эпический).

Кто-то питается растительной пищей. Кто-то предпочитает сыроедение, кто-то готовит себе блюда из монстров. Особо странные гурманы предпочитают человечину или мясо других разумных. Но вы превзошли их всех! Вы решили, что поглощать ману из существ — ваша стихия. Сперва — дух, потом — целый джинн. Кто потом?

Бонус: теперь укрощать существ, не имеющих тела, будет гораздо проще. Любое духовное существо, или чей-то фантом, попадая в ваш вондер, будет каждую секунду тратить ману, чтобы оставаться в границах вашего разума. Полученная энергия будет идти на поддержание целостности вашего вондера.

Сразу эпический титул. Значит, я прошелся совсем рядом с гробом.

То есть, теперь тот же джинн при попытке пробить стену моего куба, будет одновременно и подпитывать его своей же магией? Круто.

Но еще круче, что я справился! Одолел джинна и сковал его! Теперь осталось объяснить все полиции, выставив все, как несчастный случай, в котором была виновата преподаватель, не обратившая ритуал вспять, когда это было возможно. То есть, рассказать правду.

Все закончилось хорошо. Мне не о чем беспокоиться. Совершенно не о чем.

— Слу… слушай, а круто ты е… его! — Вдруг произносит паренек. Вспоминаю, что он все время снимал нашу битву.

— Дай телефон, — протягиваю ладонь, но паренек прячет мобильник за спину и отступает на шаг.

— Нет.

— Я аристократ, и ты снимал меня на камеру без моего на то согласия. Я имею полное право требовать, чтобы ты удалил видео.

Если бы остались силы, я отобрал бы устройство и надавал пареньку отеческих подзатыльников, но сейчас я и говорил-то с трудом, а симбионт был занят тем, что приводил в порядок мое тело: восстанавливал энергоканалы, лечил разорванные мышцы. Поглощение такого количества энергии, каким обладал джинн, не прошло бесследно. Я сейчас — будто человек, в желудке которого переваривается обогащенный уран.

Паренек побледнел, но мобильник мне не отдал.

— Вы н… не сможете удалить видео — я снимал онлайн-тра-а-ансляцию. Наверное, ее уже ко… копируют десятки людей. Такие ви-и-идеозаписи даже журналисты на передовой не всегда снимают — можно сказать, что я обеспечил се… себе и вам, ваше благородие, настоящую славу до конца наших дней.

Лжи в его словах я не чувствовал, так что снова закрыл глаза и малодушно отрешился от проблем. Я сегодня и так укротил разъяренного духа. Пожалуй, хватит.

— Тогда вызови полицию и скорую. В доме за моей спиной лежит женщина — возможно, она при смерти.