Создатель сказок

Глава 29

Не думал, что президент академии действительно решит устроить соревнование студентов. И вот я стою на стылом декабрьском ветру, во дворе Академии, в группе второкурсников, перемешанных с первашами, и слушаю президента.

— Вы все самые выдающиеся ученики нашей академии! — нагнетал президент. — Вы — те, кто самозабвенно тренируется, выкладываясь на каждом занятии! Те, кто убил как минимум одного монстра! Вы уже не тепличные растения, а молодые свирепые хищники! Я хочу, император хочет, и ваши родители хотят, чтобы вы выбирали себе противников по силе, преследовали их и загоняли в засады! И там рвали их в клочья!

«Молодые свирепые хищники» дрожали от холода и были похожи на брошенных в пруд котят, чем на безжалостных бойцов, какими их хотел выставить президент. Ветер, сегодня особенно мерзкий и ледяной, выдувал последние крохи тепла из-под курток и пальто. Мне-то ничего, симбионт достаточно развился, я теперь с легкостью могу на снегу спать, как мальчик из старого мультика.

Сегодня мы должны были сразиться против студентов другой академии — Красноярской. Для этого к нам прибыла порталом группа студентов: тридцать семь человек.

— Ну-ну, давайте будем более э-э… лояльны по отношению друг к другу, — вмешался руководитель этой академии — улыбчивый мужчина лет тридцати. Его воспитанники стояли перед нашей группой.

Если честно, я предпочел потренировать магические мышцы, или заняться подготовкой к ритуалам, но стою здесь.

Полагаю, решение о проведении эдаких «голодных игр» принимал не наш губернатор. Если верить интернету и студентам других академий, сейчас в каждом учебном заведении пытаются подтянуть студентов — случай с прорывом в нашей академии стал показательным. КМА натаскивали на обнаружение и оперативное закрытие прорывов, устраивали учебные тревоги. Школьных дедушек-охранников заменяли на крепких мужчин. Сотрудники академий ворчали, матерились и даже пытались устраивать демонстрации (я даже смотрел видео, где таких героев грузили в автозаки, забавно бросая тела друг на друга). Сеть пестрила гневными сообщениями, но дело сдвинулось с заржавевшей точки. Даже по нашей академии было видно, что если здесь снова случится прорыв, то как минимум всех студентов выкинут из помещения взашей. Возможно, даже закроют прорыв своими силами, если монстры окажутся не слишком сильными.

— Да, вы правы, не нужно сражаться всерьез, — нехотя сказал наш президент. — Студенты, которые победят в состязании, смогут выбрать награды. В зависимости от заработанных баллов, наградой станет доступ к эксклюзивной информации, техникам развития манаканалов, или редкие книги — кто интересовался, сами видели списки наград. Все награды предоставлены императорской казной, потому…

Дальнейшую речь президента академии заглушил гул голосов. И я понимаю ребят — сам удивлен. Не могу представить, чтобы император раскошелился на призы. Нет, я не считаю его скупым, просто думал, что для сокровищ императорской казны такие соревнования — мелкое событие.

Хотя, с другой стороны, чего лишится Император? Ничего. Знания можно раздавать в любом количестве, книги — копировать. Если даже нам артефакты пообещают, то мощные ну никак не выдадут.

Но и бесполезными призы тоже не будут. Для тех, кто пробился в наш университет за гранты, или для тех, или чей род не накопил достаточно богатств и знаний, это может стать неплохим подспорьем в личном росте. Вон, как сразу засверкали глаза студентов.

— … потому в качестве их сомневаться не стоит! — Рявкнул президент. Нервы у него ни к черту, не иначе как до сих пор давят толстячка из-за погибших. Вон — мешки под глазами, лицо пожелтело. Того гляди, инсульт заработает.

— Вам выдадут экстренные артефакты в виде браслетов, которые телепортируют вас в госпиталь при сильных травмах. Еще вам выдадут специальные значки, — вмешался президент гостевой группы. — Вам нужно будет сохранить свой значок и забрать таковой у соперника. Больше значков — шире выбор наград и ценнее награды. Обе группы телепортируют на специальный полигон, где вы пробудете семь часов. Можете объединяться, можете пытаться состязаться в одиночку, но я вам настоятельно не рекомендую пытаться покалечить или убить своих противников.

Значки мне не требовались, как и любые награды от Императора. Я бы просидел все семь часов на месте, куда меня телепортируют, чтобы не выделяться. Но этого я сделать не мог из-за другой проблемы. Не знаю, что стукнуло в голову императору, но с нами, лучшими второкурсниками, отправлялись ещё и лучшие перваши, среди которых была и Ника.

Я понимаю, что в учёбе она неплоха, в спортзале не из последних, и даже пару раз за последнее время участвовала в дуэлях. Но отправлять девчонок порталом на месилово, где им никто не будет делать скидку на пол? Бред!

Может, я просто предвзят, потому что Ника — моя сестра. А может, указ императора на самом деле идиотский.

Пока два президента академий давали ценные указания, мы с Никой тихо переговаривались.

— Не хочу, чтобы ты принимала в этом участие, — поделился я с Никой.

— Не думаешь, что девушки — те же самые люди, которые способны на всё, но что способны парни? Как относишься к равноправию?

— У нас на престоле дольше века сидит Михаил Александрович Романов, у нас махровый патриархат испокон веков. А так я не против равенства обеих полов, просто ты моя сестрёнка, и я беспокоюсь.

— Именно с появлением магии дело идет к тому, что можно назвать условным равенством. Сейчас физическая сила играет очень маленькую роль в жизни. В средневековье же это было не так, и в первую очередь не из-за сражений, а из-за бытовой жизни: мужик один выжить может, а женщине будет очень трудно. Худенькой девчонке высотой в метр шестьдесят тяжело наколоть дрова, трудно поднять даже полное ведро воды, но с этим она ещё хоть как-то справится, а вот лук натянуть на охоте она не сможет, как и притащить с охоты подстреленного козла. Таскать бревна, чтобы построить избу — не осилит или быстро надорвется. Поэтому мужчины занимали главенствующую роль — женщины в них буквально нуждались.

А вот когда к Алтарю Алодов впервые поочередно подошли девушка и парень, и оба получили одинаковую магическую силу, вот тогда батюшка Император задумался, что же с этим делать. Не допускать женщин к Алтарю? Но ведь тогда половина возможных магов и воинов попросту магами и воинами не станут. Тогда еще монстры не бегали по нашей земле, и люди отправлялись в другие миры через Алтари, так что проблема выживания не стояла. Но суть была в том, что в других странах, особенно в Америке, патриархатом не страдали, там к Алтарям потянулись все. Глядя на это, и наш батюшка Император дал добро. И произошло то, чего можно было ожидать — магия донельзя сузила пропасть между мужчинами и женщинами. Читал про бунт за права, произошедший в сорок девятом году? Неважно, какая человеку дана способность — хоть сверхсила, хоть телекинез, хоть способность големов строить или уберзелья варить, но если использовать ее с умом, она одинаково поднимет над другими хоть девчонку, хоть парня. Посмотри на свою Алису — вот кого точно в скромные хозяюшки уже не засунешь, — кивнула сестра на фигурку в дорогом белом пальто.

— Она давно уже не моя, — морщусь, отводя взгляд от Алисы.

— Да не суть. Я имею в виду, что в мире рангов, артефактов и прочей магии, женщина давно считается человеком, и это абсолютно нормально. Женщина может сама выбрать себе профессию, магию, стать ассасином или авантюристкой, и решить — рисковать ли жизнью.

— Ну, в целом — да, согласен, — кивнул я.

А президенты тем временем распалили в своих учениках жадность.

Я посматривал по сторонам, оценивая свою группу и противников. Сравнение было не в нашу пользу — даже на вид противники были крепче и собраннее. На ветру они дрожали так же, как и мы, но переговаривались гораздо чаще и держались дружнее. Может, их холод сплотил, может — путешествие к нашей академии, на «чужую» территорию. А может, у них в Красноярске даже благородные ведут себя не как заброшенные в банку пауки, а стараются помочь друг другу. Если бы я был сторонним наблюдателем и мне предложили бы поставить золотой на победу красноярских. Потому что у них — команда, возможно — сработанная команда, а у нас гордые одинокие самураи.

— Какой план? — Спросила Лиза Богач, протолкавшись ко мне через толпу.

— А ты готова участвовать в моем плане? — Поднял я бровь. — С чего вдруг такое доверие?

— Что-то мне подсказывает, что ты справишься, — шутливо толкнула меня в плечо кулачком девчонка. — А если не справишься, то я попросту покину группу. Без обид.

— Да какие обиды…

Лиза Богач умела ускоряться. Пока не так хорошо, как ее братья, отец или любой другой член рода Богач, но этого точно хватит, чтобы вовремя сбежать. Пожалуй, среди наших ребят на полигоне мало кому будет столь же комфортно, как ей. Она сможет и скрыться от группы, если ее не окружат, и сдернуть значок с груди противника. Если, конечно, среди противников есть такие бедняки, которых не снабдили защитными амулетами. Кстати, защитный амулет — это единственный артефакт, который можно было взять с собой. Остальное у нас потребовали сдать, и артефакты лежали в подписанных пакетах, в ожидании нашего возвращения.

— Я не против, — добавила Ника.

Ну, пусть думает, что здесь равноправие и её голос действительно что-то значит.

— Ну, раз сестра не против, тогда добро пожаловать, — серьезно кивнул я.

И в это самое время дипломированный пространственный маг (косорукий и неопытный, насколько я понял по суетливым неаккуратным движениям и обращению к магии) открыл для нас портал.

Титул, полученный во время работы в гостинице с амулетом, изрядно упрощал работу с пространством. Я удостоверился, что мужчина удерживает портал без проблем, а переход более-менее стабилен, и только после этого направился в громадный колеблющийся овал.

Перед тем, как перешагнуть через границу пространства, крепко взял девчонок за локти и отпустил только тогда, когда мы оказались по ту сторону портала. Не хотелось, чтобы нас раскидало по разным сторонам соревновательной площадки.

Слева от нас тянулось до горизонта поле, усыпанное нетронутым снегом. Метрах в пятидесяти справа находился скалистый холм, заросший соснами. Следов на снегу нет, значит, скорее всего монстров нет тоже.

Команда нашей Академии прошла через портал первой. Через пять минут на противоположной стороне поля перекинут команду противников. А дальше начнутся тактические игры.

Интересно, за какое время нашу команду вынесут? Ну, не конкретно нашу, нас троих не смогут вынести даже в том случае, если обе команды объединятся. Я имею в виду большую часть моих однокурсников и первашей.

— Лиза, можно я с вами? — Подошла к нам закадычная подруга Лизы — Елисеева Софья.

— Спрашивай у командира, — кивнула на меня Лиза.

Ника громко хмыкнула.

— Можно, — пожимаю плечами.

— Алмазов! — Окликнул меня Липов. Но окликнул без прежней злобы и едкости.

Я повернулся в сторону Липова. Рядом с ним уже стояли Фальберг, Стахамов и ещё трое ребят из нашей группы.

— Да?

— Присоединяйтесь со своей группой к нам.

— Таким красоткам у нас рады, — хохотнул Фальберг, но Липов покосился на друга, и тот замолк.

— Зачем вам Алмазов? — Громко спросила Алиса, подходя к к Липову в компании двух подруг. — Возьмите нас.

Липов повернулся к Алисе, но не ответил ей:

— Айдар?

— Я предпочту пока набивать фраги отдельно. Но я оценил твой жест, спасибо. Давай так — если встретимся после начала, и кому-то из нас будет нужна помощь, то группа поможет группе, и подумаем ещё раз насчёт объединения. А пока попробуем справиться сами. Алиса, по отношению к вам предложение помощи тоже действует.

— Идет, — кивнул Липов.

Закладки отработали на «отлично». Прежней злобы и ненависти у него к нашему роду уже нет. Да я на него всерьез злиться не могу — не после перепрожитых воспоминаний Славы.

Группа Славы объединилась с Соколовой и лёгким бегом потрусила в глубь леса. Мы же далеко заходить не стали — прошли до опушки по проторенному следу, и там остановились.

— Какие планы? — Спрашивает Елисеева.

Какие у меня могут быть планы на соревнование, где я вообще не хотел оказаться? Скоротать время, набить немножко фрагов и отправиться обратно.

— Займусь важными вещами, — улыбнулся я.

Снимаю с кольца иллюзию невидимости, достаю из пространственного артефакта печку-буржуйку, уже наполненную дровами. Тяжелая, зараза, даже для моих показателей.

Следом достаю трубу и устанавливаю на печку. Был бы среди нас пиромант, можно было бы обойтись без печки, но чего нет, того нет.

Вопросов «а как?» никто не задавал — среди троицы девчонок не было чересчур любопытных, как и ярых моралистов, которые начали говорить бы, мол, так неправильно. Может, сестра и попыталась сказать, что мне следовало сдать кольцо, но холод ее одолел.

Как только огонек занялся облитыми соляркой дровами, Ника первой протянула к печке ладони.

— Ты выглядишь так, будто хочешь пересидеть здесь до конца соревнования! — Недовольно бурчит Елисеева.

— Удивительно, правда?

— А как же набивать значки? — Растерянно спрашивает Богач.

— Зачем вам значки?

— Ну, в этом же и смысл испытания, нет? — Уставилась на меня сестра. — Не для того, чтобы показать всем свою силу?

— Замотивируй меня, — улыбаюсь.

— Уважение отца? Почет в Академии?

— Все перечисленное уже давно достигнуто.

— Поцелуй? — Игриво предлагает Богач, и я не понимаю, шутит ли она.

На самом деле поцелуй — это мокрый, короткий, и возможно, неловкий обмен слюнями, за которым идут проблемы, если ты аристократку поцеловал. У той же Лизы наверняка есть жених, который будет после произошедшего бегать за мной, пытаясь задуэлиться. Отвлекать от важного будет, звенеть над ухом, бьющаяся о стекло муха, а профита — с комариный хоботок.

— Ты смотрел награды? — неожиданно спрашивает Ника.

— Нет. А что, там есть что-то интересное?

— Как тебе любая руна из существующих на выбор? Я думаю, тебе нравятся руны.

— Не интересует, — отмахиваюсь.

Конечно, хорошо бы создать ещё один артефакт, но руны найдутся и без соревнований. Уже ищутся — Даша постоянно мониторит торговые площадки.

Раздаю дешевые раскладные стулья. Достаю сковороду, масло и продукты.

— Кто-нибудь будет жареные сосиски? Яичницу из свежих яиц и стерилизованного молока? Кофе из турки?

— А знаете, я, пожалуй, буду, — улыбнулась Богач.

— Лучше бы к Соколовой присоединилась, — ворчит Елисеева, но стул берет.

— А нас по дыму не найдут? — Спрашивает Ника.

— Обязательно найдут, — недоуменно смотрю на сестру. — Это же дым, его издалека видно. Поедим, кофе попьем, а там и найдут.