Снежность Иве, или Господин Метелица

Глава девятнадцатая, в которой королева гуляет по Мюллю, а Рози отыскивает путеводную нить

Адалин злилась. Она терпеть не могла, когда контроль ускользал из рук, и сейчас происходило именно это. Настоящий Максимилиан просочился, как песок сквозь пальцы, но ведь лекарь уверял ее, что тот пробудет в бессознательном состоянии еще долго.

Маг растворился в воздухе прямиком у нее под носом, точнее сказать, под клювом. Платье и то пропало из шкафа, и как выяснилось позднее, вместе с парой отличных туфель. И даже Лжекороль больше не доставлял радости, ибо был глуп, как пробка, и ничего, кроме выполнения команд толком делать не мог.

Она устала, по-женски устала тащить все на своих плечах, пытаться спасти отца, подавить окруживших ее недоброжелателей, отыскать меч. И ни одного, ни одного достойного мужчины рядом: одни слабаки. Единственный, кто мог бы здесь сгодиться на роль достойной пары такой величественной и прекрасной женщине – это фьоренхолльский маг Дагмар. Если бы не одно маленькое, крошечное такое, “но” – Дагмар был одним из пятерых убийц ее отца.

Сначала в планах Адалин было воспользоваться своим даром влияния на мужчин и приблизить мага к себе, чтобы затем уничтожить его с особо изощренной жестокостью. Но всякий раз, когда она пыталась пустить свои женские чары в ход, до тошноты правильный Дагмар упрямо делал вид, что не понимает намеков и всячески сторонился ее. И за это Адалин возненавидела его еще сильнее, если это было вообще возможно.

Они с отцом были чужаками в этом мире. Несправедливо изгнанный из своего родного мира, Явор успел взять с собой дочь, бесценный гримуар с накопленными веками знаниями да кусок руды, имеющий свойство подавлять магическую искру во всем, чего касается, и бежал сюда, в Люзиорру. Это стоило ему большей части его могущества, и все равно, даже ослабевший, Явор был сильнее каждого из местных чародеев, которые на фоне отца выглядели ярмарочными фокусниками. Адалин досталась лишь капля его силы, которая позволяла пользоваться гримуаром и оборачиваться в птицу. Последнее, что успел сделать отец – отдать руду мастеру-оружейнику во Фьоренхолле для того, чтобы изготовить клинок, убивающий магов.

Она сидела на ветке и, наклонив голову, глядела на скромный белый домик. У предыдущих мастеров, что она успела посетить, дома были побогаче! Скорее всего, тут жил обыкновенный ремесленник, чудом или за взятку получивший знак отличия. Но нужно быть последовательной в своих делах, и не упустить ни одного шанса напасть на след.

Адалин соскользнула с ветки и приняла человеческий облик, затем подошла к калитке и потрясла колокольчиком. Спустя мгновение дверь дома открылась и к ней навстречу поспешила немолодая женщина.

– Добрый день! – мягко улыбнулась Адалин, приспуская капюшон плаща. – Здесь ли проживает семья оружейных дел мастера Монса Эдегора?

– Все верно, – закивала женщина. – Монса-то с нами давно уже нет, а мы все также живем здесь! Я и мои дочери.

– О, как жаль, – сказала Адалин. – Я так прекрасно понимаю ваших девочек, ведь сама уже несколько лет сирота.

– Ах, и мне так жаль, – всплеснула женщина руками. – Проходите же скорее в дом, я поставлю чайник на печь, вода мигом закипит и мы заварим свежего чаю! У меня и конфетки есть, только вот некому их есть.

Дальше она выдала какой-то бессвязный поток слов про своих дочерей Розетту и Иветту, который Адалин выслушала, с трудом сохраняя участливое выражение лица. Похоже, что девицы выросли и, не будь дурами, разбежались из этого захолустья, кто куда. Одна отправилась к какой-то старухе, а другая – в столицу на отбор невест аж к самому королю (при этих словах Адалин кое-как подавила смешок). Видала она того короля, даже чесала ему нос.

– Спасибо, в следующий раз обязательно выпью с вами чашечку другую. Но у меня лишь один вопрос. Бывало ли такое при жизни вашего супруга, что ему заказали изготовить вещь, ну, предположим, меч, и даже задаток дали. А в положенный срок за вещью не явились?

– Конечно, было! Вот как раз с мечом и было. Долго же с ним Монс возился! Я до сих пор помню, как он сокрушался, что заказ этот согласился взять. Руда никак не переплавлялась. Что-то с ней было не то.

Адалин подалась вперед к заборчику и схватилась рукой за столбик:

– Видите ли, возможно, этот меч заказал именно мой отец. Но не успел забрать, поскольку на него вероломно напали и убили, пятеро на одного, трусливо и подло.

– Какой ужас! Бедный ваш батюшка! – воскликнула госпожа Эдегор.

– Да, – опустила глаза Адалин. – И этот меч – моя единственная память о нем. Мне очень нужно его отыскать.

– Ох, вот ведь незадача какая! Столько лет мы его хранили! Совсем он ржавый стал, да непригодный ни к чему. А вчера отдала я его, вы уж меня простите, ради святой богини. Уж не думала я, что спустя столько лет хозяйка ему сыщется.

– Кому?! – рявкнула Адалин так, что вдова оружейника испуганно отшатнулась, а затем овладела своими чувствами и более спокойно добавила:

– Прошу прощения. Это очень ранит мою душу. Так, кому же вы отдали наш меч?

– Новый помощник урядника вчера заходил, очень, очень сильно меня выручил, можно сказать, спас. Так я в благодарность ему и сунула этот меч в руки.

– Как выглядит этот помощник, и где его искать?

– Ну так ближе к площади урядник-то сидит, только помощника у него раньше не было никакого… Такой среднего роста мужчина, волосы темные, интересно у него острижены: вот тут по краям совсем коротко, – вдова провела рукой вдоль висков. – И глаза такие цепкие, все видит, все примечает, как будто.

– Вот здесь, на руке, – Адалин показала на свое запястье, – что у него было?

– Браслет. Золотой. Вы уж простите меня, я же… – начала госпожа Эдегор вновь оправдываться, но в изумлении закрыла рот, потому что красивая женщина, что стояла возле забора, быстро махнула рукавом, а затем превратилась в большую хищную птицу и улетела. Словно и вовсе померещилась.

Вдова испуганно моргнула, закрыла калитку и забежала в дом, размышляя, стоит ли об этом кому-то рассказывать или поостеречься: сочтут еще за умалишенную.

Адалин сделала круг над Мюллем, приводя мысли в порядок, и поспешила в столицу, сопровождать Двойника на втором туре отбора, который вот-вот должен был начаться.

г. Фьорс, столица Фьоренхолле. Королевский дворец

Так вот каков он, лабиринт? Ого! Рози представляла себе нечто чуть большее, чем у них в Мюлле зимой строят из снега для потехи детишек. А здесь – целый сад в виде переплетающихся дорожек и перегородок, увитых зеленью и кустарниками. Она же выхватила рисунок у Макса из рук, даже не удосужившись хорошенько его рассмотреть и задать уточняющие вопросы.

Рози оглядела толпу расфуфыренных девиц: большая часть из них итак баснословно богата, какой смысл им участвовать в отборе, дали бы дорогу тем, кто в этом действительно нуждается? У этой графини такое колье сверкает на шее, что если его продать, то можно половине Мюлля обновить дома. И зачем им король? Любит-то его только она одна, Рози.

– Добрый день, прекрасные дамы! – вышел вперед пожилой церемониймейстер. – Настало время раскрыть интригу сегодняшнего дня. Как вы видите, мы находимся в великолепном саду дворцового ансамбля Фьоренхолле, который является жемчужиной мирового…

Девушки начали украдкой зевать.

– … несмотря на суровый северный климат растения здесь подобраны специально с учетом…

Рози вспомнила, что сегодня они с Максом полночи бродили по дворцу и сливали масло из ламп.

– … сегодня отправится по домам ровно половина …

Претендентки встрепенулись и переглянулись.

– … но не будем о грустном. Итак, я надеюсь, что каждая из вас за сегодняшний день успеет так или иначе пообщаться с королем Максимилианом и оставить в его душе неизгладимый след. Для этого у вас будет несколько шансов: непосредственно во время игры в жмурки здесь, – он жестом указал на дверь, ведущую в лабиринт, – затем во время общего пикника на центральной поляне. А самая удачливая, та, что первой найдет выход из лабиринта, отправится с королем на совместную прогулку!

“И это буду я, – мысленно заверила его Рози. – чего бы мне это ни стоило!”.

– Скорее, встречайте нашего героя!

Заиграл духовой оркестр, и на главной дорожке появился самый прекрасный человек в мире. Благо, Адалин с ним не было, это придало Рози еще больше уверенности, что все пройдет гладко. Девушка попыталась поймать взгляд Максимилиана в надежде, что он ее вспомнит, и даст ей какой-то знак. Но тот держался, как и подобает настоящему королю: внешне не выказывая предпочтений никому. Король чинно прошел по дорожке, затем встал возле церемониймейстера и поклонился девушкам.

– Дорогие дамы, сегодня своей красотой вы можете поспорить с самим солнцем, наверное, поэтому оно стыдливо спряталось за тучи! – произнес он.

Как красиво сказал! У Рози аж сердце защемило от такой изящной речи.

– Сегодня я решил, что буду выбирать душой, а не взором, и она обязательно подскажет мне верное решение!

Девушки восторженно захлопали в ладоши.

Лакей в зеленой ливрее вынес бархатную подушечку, на которой лежал шелковый шарф. Церемониймейстер чинно повязал его на голову королю, закрывая тому глаза.

Другой лакей, тем временем, распахнул дверь, ведущую в лабиринт. Претендентки устремились туда, толкаясь локтями и шипя друг на дружку. Рози постаралась запомнить, с какой стороны вход, чтобы в укромном месте достать карту и сориентироваться.

На счет десять короля раскрутили вокруг своей оси, и игра началась.

Девушки выбрали разные тактики. Большая часть из них посчитала нужным не отдаляться от короля, кружась вокруг него и поддразнивая. И всего лишь около десятка из всех, включая Рози, решили играть по-крупному и искать выход.

Она зашла за угол и вынула из корсажа плотно скрученный кусок пергамента. Пока что все казалось несложным. Рози прочертила пальцем дорогу для себя, мысленно пытаясь запомнить, первые три поворота и решительно двинулась вперед, не забыв припрятать карту обратно.

С соседних дорожек доносились шорохи, кто-то бежал совсем близко, и Рози надеялась, что ложным путем. Со стороны входа слышались хохот и визг. Иногда голос Максимилиана и торжествующее: “Попалась!”.

– Ничего, ничего, – бормотала Рози себе под нос, – сейчас я всех победю. Побеждю. Выиграю!

Она вдруг замерла в нерешительности и достала карту свериться. Неужели она сбилась и запуталась? Перед девушкой была развилка направо и налево. Но все выглядело таким одинаковым, что она и вовсе забыла с какой стороны пришла. Рози покрутилась на месте, затем выглянула в одну сторону – ничего интересного, дорожка, окруженная кустами, а после – в другую. Картина была точно такой же.

Рози выбрала направление наугад и на повороте сломила у одного из кустарников веточку, уповая на то, что кроме нее так никто не догадается сделать. Она прошла вперед, повернула налево, затем еще раз налево и уперлась в тупик.

Вернулась назад к сломленной веточке и снова прошла вперед, а затем – налево, и после – направо.

На последней развилке она пригляделась и обнаружила нечто любопытное. За ближайший куст была зацеплена тоненькая бледно-розовая нить, и нить эта не обрывалась, а вела в определенном направлении. Рози побежала по ней, резонно предполагая, что кто-то оказался хитрее и ловчее нее.

И вскоре обнаружила впереди себя аккуратно и спокойно идущую девицу, кажется, из Вулфдорна. Девушка шла и потихоньку распускала тонкую шаль, что держала в руках.

Рози аккуратно оборвала нить, чтобы не давать следующим за ними подсказок и продолжила, еле слышно ступая, держаться впереди идущей соперницы. Та не всегда выбирала верное направление сразу, но совершенно точно ориентировалась великолепно и быстро исправлялась.

Они вышли к большой статуе козерога, что стояла в центре парка, и Рози возликовала: этот ориентир Макс нарисовал на карте, теперь можно снова достать пергамент, свериться с ним и на этот раз не витать в облаках!

Она убедилась, что претендентка пошла на разведку в неправильную сторону, и припустила в верном направлении, то и дело проговаривая про себя очередность поворотов. До выхода осталась всего пара изгибов дорожки, как сзади ее окликнули.

– Эй! – это была та самая девушка из Вулфдорна. – У тебя там что, карта?

– Нет, – торопливо оглянулась Рози, неуклюже запихивая пергамент в корсажик, и ускорила шаг.

– Ты за мной следила до статуи! Я дочь егеря, слышу каждый хруст под ногами за версту! А ну, стой!

– Пока! Не поминай лихом! – крикнула ей Рози, видя уже заветную дверь на выход из лабиринта. Соперница была весьма хорошенькой, и отдавать ей свидание со своим без пяти минут женихом, Рози вовсе не хотелось. Она услышала за собой топот и изо всех лопаток припустила к выходу, но ее резко дернули за руку.

– Слышишь, крошка, победа моя, пропусти-ка, – девчонка была явно не из знатного сословия.

– Руки убрала! – угрожающе зарычала на нее Рози.

– А то, что? Графиня, или кто ты там... Маркиза заплачет?

– Маркиза вырвет тебе все волосенки! – крикнула Рози и они вцепились друг другу в шевелюры и завизжали, как две кошки.

После непродолжительной возни, Рози благодаря скользкому шелковому платью, удалось выскочить из рук егерской дочки, и кубарем выкатиться из лабиринта.

Пробороздив руками и подбородком внушительный отрезок гравийной дорожки, она откинула взлохмаченные волосы с глаз и увидела прямо над собой вдовствующую королеву, которая радостно воскликнула, хлопая в ладоши:

– А вот и победительница!

Спустя мгновение из лабиринта выбежала девушка в розовом и закричала, показывая на Рози пальцем:

– Это обманщица, у нее была карта!

Адалин наступила на валяющийся рядом с Рози кусок пергамента носком туфли и сказала:

– А, вы об этом, милое создание? Так это я обронила. Боюсь, знаете ли, иногда заплутать в огромном лабиринте!

А затем она подмигнула Рози:

– Прекрасное платье, – при этом у девушки сердце так и сжалось. А королева продолжила как ни в чем не бывало. – Когда-то у меня было похожее, хотя, оттенок, пожалуй, все же другой! Свидание с королем ваше, поздравляю. Но для начала не помешает привести себя в порядок!