Следуй по пути из лепестков персика 2

Глава 20

— Молодая госпожа, тётушка Сюань вас же недавно наставляла, что если хотите кого-то отблагодарить, просто дайте ему денег. Не нужно ничего дарить, ни вещи, ни еду, тем более, мужчинам. Госпожа Сюань Сюй попросила вас так никогда не поступать, это будет неправильно расценено другой стороной, — говорила Ци Шуй своей барышне, спеша за девушкой вместе с Хуан Цзао. — Видите, что уже о вас говорит наложница Ся, и это только начало.

— Деньги, это не по-людски как-то… это бездушно и совсем не искренне, — ответила Наталья в облике её госпожи, — Тем более, я уже это приготовила, да и на кухне осталось много вкусной еды. Конечно, могу ему и денег ещё впридачу дать… и попросить отца устроить его на какую-нибудь хорошую должность… А дама Ся… она просто несчастная женщина с большими амбициями и отсутствием возможностей. Не хочу на неё обращать внимания, пока она не переходит черту.

— Поздно советы слушать, мы с барышней его высочество наследного принца уже пытались едой задобрить. Молодая госпожа несколько раз тайно приносила ему во дворец в его личную библиотеку то, что приготовила сама, — тихонько шёпотом пролепетала бывшая Чун Хуа. — Это были бесполезные усилия.

— Что⁈ Приносили его высочеству наследному принцу⁈ — испуганными глазами вторая личная служанка посмотрела на госпожу и её первую помощницу. — Это в ту, в которую никому заходить ни в коем случае нельзя, и даже приближаться под строгим запретом⁈

— Да какой там запрет, баловство одно. Я хотела получить прощение, потому что сильно-таки накосячила, не хотела, чтобы из-за меня пострадали близкие, — шёпотом проговорила Наташа и досадливо махнула рукой… — К сожалению, не возымело никакого эффекта, этот стойкий оловянный солдатик не поддаётся под чары моего искренного искромётного обаяния. Эх-хех… — вздохнула девушка, — социопат несчастный и интроверт. Я бы могла попробовать ему помочь, но это слишком опасно, к тому же надо, чтобы он сам захотел. Не обращайте внимания, я не помню, где видела эти слова, — махнула рукой девушка, увидев непонимание.

— Барышня, я слышала, как людей наказывали или убивали, если те заходили, либо просто заглядывали туда без спроса, — испуганно посмотрела на неё Ци Шуй, — Небеса, наверное, просто сжалились над вашей искренностью и добротой, — Ци Шуй хотела ещё сказать о слабости в голове, но предусмотрительно промолчала.

Судя по лицу Хуан Цзао, той стало совсем не по себе от услышанных слов:

— Может, нам всё-таки стоит предупредить об этом госпожу и господина? Это может иметь опасные последствия.

— Нет уж, — остановила ту Наташа-Мэй жестом руки, — я не хочу быть снова побитой. Будем скрывать вместе, тем более, что госпожа и господин Гу сами знают, как он свиреп, и стараются избегать наследного принца.

— Барышня Мин Мэй, вы опять? Не забывайте добавлять «его высочество», когда говорите о принцах, — тихо прошипела Хуан Цзао.

— Вам не кажется это глупым, так говорить, когда человека нет рядом? — вздохнула Натали.

— Нет, потому что потом вы забываете говорить это и лично, — надулась бывшая Чун Хуа.

Когда девушки зашли внутрь, спаситель сразу подскочил с кровати и поклонился. Постель была, как положено, аккуратно сложена, а мечник одет:

— Молодая госпожа, — парень встал на одно колено, а кулак правой руки упёр в прямую ладонь левой.

— Вставай, ты ранен и болеешь! — забеспокоилась Ната-Мэй и хотела помочь юноше встать, но Ци Шуй опередила её, восприняв слова барышни, как приказ.

— Я пришла поблагодарить тебя, а не угробить, — продолжила Натали. — Большое спасибо тебе за спасение и помощь.

— Это самое меньшее, что я мог, после того, что госпожа для меня сделала, — ответил, вставая, незнакомый молодой мечник.

— Да это пустяки вообще, — смутилась Натали.

— Барышня принесла тебе вкусное угощение, которое приготовила своими руками, — гордо и даже несколько надменно произнесла Хуан Цзао.

Наташа от смущения ущипнула её за руку:

— Это тоже ерунда, мелочи какие-то за спасение жизни. Как тебя зовут,… в смысле, как твоё имя?

— Жэн Суй, молодая госпожа, — ответил юноша и поклонился.

«Человеческая жизнь, жизнь человека? Годы человека? Человек и урожай? Или оно означает новый этап жизни человека, уходящий старый и приходящий новый год?» — поразмыслила Наташа:

— А что означает твоё имя?

— Госпожа, мне его дал учитель, благословив на простую человеческую жизнь, знаменуя уход всего плохого вместе со старыми годами и появлением нового хорошего начала.

— Здорово, какое хорошее имя! — восхитилась Наталья. — Не зови меня «госпожа», это немного коробит. Просто барышня.

— Не обращай внимания, наша барышня после болезни иногда изъясняется не очень понятно, ещё у неё проблемы с воспоминаниями, — сказала Хуан Цзао, увидев смятение и непонимание Жэн Суя.

Наташа-Мэй на эти слова легонько рассмеялась:

— Всё верно. Ты сказал, учитель? Откуда ты, кто ты такой? Почему не защитил себя в тот день? Ведь мог же. Это были восхитительные навыки, потрясающие! — девушка с восторгом похлопала молодого человека по предплечью.

Тот обескураженно посмотрел на руку Гу Мэй и смутился.

— Ой, я весьма извиняюсь, — Ната-Мэй сразу отдёрнула руку.

— Барышня Гу, мой учитель приютил сироту. Я был в то время совсем юн и слаб… и уже тогда бесчеловечно отравлен этим ядом. Мой учитель, мудрый и великий мечник, обучал и тренировал меня. Помогал искать противоядие, чтобы вылечить… Но нашёл для меня лишь лекарство, усыпляющее и замедляющее действие яда… Когда снадобье стало помогать очень слабо, это было не так давно, я стал странствующим мечником, чтобы отыскать замену или найти настоящее исцеление. Ваш лекарь учился у мастера ядов, поэтому он правильно распознал опасность и смог спасти мою жизнь, — молодой человек снова встал на колено и поклонился. — Благодарю, я в неоплатном долгу перед вами, барышня Гу Мэй.

— Прекрати это, не люблю я такое, — смущённо и со смятением на лице проговорила Мин Мэй и показала ладонями, чтобы юноша поднимался с колен. — Это выше моих сил. То есть, ты не успел найти противоядие?

— Я столкнулся… с бандитами, что очень сильно меня ранили и ещё раз отравили… И лечиться не мог, и уйти из столицы тоже, — ответил молодой человек.

«Что-то он темнит…», — подумала Наталья, — «Вижу по его глазам, мимике и напряжению в жестах, что Жэн Суй что-то скрывает или недоговаривает, но ладно, поверим на слово…»:

— Теперь, когда ты здоров, я могу помочь покинуть столицу или же попросить отца найти тебе хорошую должность. Ему наверняка нужны такие талантливые в боевых искусствах люди.

Молодой человек быстро опустился на колено и резко сложил перед собой руки, присоединив кулак правой к центру ладони левой, после чего неистово поклонился:

— Барышня Гу Мин Мэй, прошу, не прогоняйте меня, разрешите быть вашим личным стражником! Дайте возможность оплатить вам за доброту и искренность ко мне! Позвольте заплатить долг чести своею жизнью!

— Не-не-не, увольте, — ответила та.

Жэн Суй непонимающе посмотрел на молодую госпожу.

— Я не для того тебя спасала и лечила, чтобы ты из-за меня помер — это как-то нелогично и бессмысленно, — ответила Наташа-Мэй.

— Барышня Гу, это моя жизнь бессмысленна, мне некуда идти и меня никто не ждёт! — продолжал молодой мечник, — Вы делаете так много для простых людей, я уже много свидетельств этому видел и слышал!.. Моя жизнь никчёмная, если я умру, то никто не заметит. А если я смогу защитить вас, вы ещё многим сможете помочь! Это сама Богиня судьбы привела меня в ваше поместье! Прошу! — Жэн Суй низко поклонился.

Князь Гу вернулся домой во мрачном расположении духа. После они что-то начали обсуждать с госпожой Гу за закрытыми дверями. Хуан Цзао вызвалась незаметно подслушать и Мэй-Наташа согласилась с этой идеей, чтобы быть в курсе происходящего вокруг неё. Только подслушивать разговор она решила самостоятельно, «узнать из первых уст», так сказать, для предотвращения непонимания и «испорченного телефона»:

«Хочешь что-то сделать хорошо, делай это сам, как говорится».

Она доверяла своим личным служанкам, но не хотела, чтобы кто-либо целенаправленно, либо случайно, манипулировал ею и её Наташиным мнением, по каким-либо причинам что-то скрывая и не договаривая. Ци Шуй не могла остаться в стороне, поэтому сторожила, пока две девушки аккуратно, осторожно и незаметно слушали в невидимом из комнаты месте.

Генерал был очень рассержен тем фактом, что вдовствующая императрица неумолимо втягивала его в смертельный омут дворцовых и политических интриг передела сфер влияния и власти.

— Не хотелось, чтобы я или моя семья были принесены в жертву, стали лишь марионетками или были использованы, как предметы для манипуляций ради чужих непомерных амбиций. А после, будучи выжатыми, сгорев в костре дворцовых страстей дотла, были выброшены жизнью за ненадобностью… и хорошо, если ещё в живом виде, — говорил отец.

Князь и княгиня не желали такой судьбы ни для себя, ни для своих детей.

— Вдовствующая императрица уже вцепилась в Мэй-эр цепкими когтями и не выпустит теперь из своих лап нужную жертву, — почти всхлипывая, проговорила мать. — Что нам делать?

Оказалось, что генерал сегодня просил отослать его на северную границу, но император отказал:

— Они не хотят отпускать моё войско. Его высочество наследный принц тоже обратил свой взор на нашу семью, а это уже будет поопаснее, чем советник Се. Ли Цзы Лун, скорее всего, решил получить поддержку, влияние, деньги и войско клана Гу, чтобы не отдать всё это другим… Ты представляешь, в какой опасности судьба и счастье Мэй-Мэй?… Ещё и сейчас, когда дочь так уязвима и наивна из-за болезни.

— Супруг, что же нам делать? — спросила госпожа Гу. — Кто-то из них устроил покушение сегодня?

— Это может быть кто угодно, даже его высочество первый принц, не зря он так быстро появился. Подождём и поищем подходящий ход. Если у нас ничего не выйдет, то я уйду в отставку и отдам императору войско Гу, чтобы доказать свою преданность и искренность. Тогда наш клан никому уже не будет интересен.

— Но как же люди, что верят тебе, как отцу, и клялись тебе в верности? Они воспримут этот шаг, как предательство. Как же мы без привычной защиты? — сказала Гу Баожей.

— Это не означает, что после этого я должен предать свою семью и подвести их всех под карающий меч, — ответил князь Гу. — Они будут служить своему императору и защищать своё государство, что в этом плохого?

— Может, поскорее заключить брак с семьёй Цинь? — спросила княгиня.

— Тогда их семья попадаёт в опасную ситуацию. Неизвестно, какую гадость наследный принц и вдовствующая императрица способны им сделать, чтобы добиться своего. Никто не будет вставать на пути её величества вдовствующей императрицы и наследного принца, — покачал головой министр Гу.

«Я их не боюсь!» — сердито подумала Ната, — «Порву на британский флаг, пусть только попробуют обидеть меня или семью Гу. Хм, надо и мне что-то делать, стать хитрее с ними».

— А если подговорить какую-нибудь семью из провинции и написать брачное письмо задним числом? Пусть принесут его, будто брачный договор был заключён твоим отцом или дедом? — задумчиво проговорила Гу Баожей.

«Ну вот, может, когда хочет», — мысленно усмехнулась Натали. — «Только мне такое не нужно. Надо будет подговорить Бэй Ху. Это его бабушка и брат, он их не боится. Можно будет пожениться и сразу уехать из столицы! Никто тогда уже ничего не сделает, тем более, если Ху-эр откажется от своего титула».

Неожиданно подобравшаяся к носу щекоташка заставила Натали-Мэй внезапно чихнуть. Наташа с Хуан Цзао и Ци Шуй ещё никогда раньше не показывали таких чемпионских успехов в преодолении легкоатлетической дистанции с препятствиями.

Вечером, когда Наташа собиралась подойти на семейный ужин, на полпути она увидела бежавших к ней на встречу Мин Джу и Мин Лан. Они выглядели словно дикие зверята, бегущие от лесного пожара.

— Иди назад! — зашипела, оглянувшись, Джу-эр.

— Скорее, иди к себе и не выходи! — тревожно зашептала третья сестра Лан-эр, и они вместе с пятой сестрой начали разворачивать и подталкивать Гу Мин Мэй в спину.

— Вы чего? — удивилась Мэй-Мэй.

— Да скорее же, бегом! — шёпотом проговорила Мин Джу.

— Поторапливайся и тихо! — добавила так же тревожно и тихо Гу Лан.

— Да я уже иду-иду, объясните, наконец, что происходит⁈ — взволнованно прошипела в ответ Мин Мэй-Наташа.

Министр Гу и его жена, благородно сложив руки, вежливо и аристократично поклонились.

— Приветствую вас, ваше высочество, что привело вас к нам… в такое время? — проговорил князь, стараясь выглядеть как можно более приветливым, но у него это плохо получалось. Когда наследный принц отвёл взгляд, генерал сразу же с тревогой многозначительно посмотрел на свою третью дочь, и та, моментально всё поняв, удалилась.

Ли Цзы Лун заинтересованно огляделся, сохраняя невозмутимость лица и ища глазами Мин Мэй:

— Её величество вдовствующая императрица попросила меня передать для Гу Мин Мэй ласточкино гнездо и суп долголетия, из свиной печени грибов и мушмулы, чтобы помочь в укреплении её здоровья.

— Ваше высочество, роль посыльного, надеюсь, не умаляет вашего достоинства? А то нам как-то неудобно, мы такой чести не достойны, — проговорил князь Гу.

Супруга легонько толкнула его локтём в предплечье и изобразила натянутую улыбку.

Ли Лун язвительно и горделиво хмыкнул, скептически смерив глазами лицо генерала:

— У меня ещё есть несколько вопросов по поводу талантливого мечника, недавно пришедшего в ваш дом.

— Ваше высочество, прошу, пройдёмте в мой кабинет, — Гу Кай вежливо простёр в сторону руку:

«Говори уже быстрее, что тебе нужно, и уходи отсюда!»

Наследный принц ещё раз осмотрелся по сторонам:

— Смотрю, вы собираетесь ужинать. Знаете, я так забегался сегодня, что не ел. С удовольствием к вам присоединюсь.

— Конечно, прошу! Для нас это большая честь, разделите с нами трапезу, — улыбаясь, воскликнула Гу Баожей и сделала приглашающий жест рукой.

Княжеская чета тревожно переглянулась между собой, мысленно ругаясь на Цзы Луна и размышляя о том, как побыстрее его спровадить. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он пришёл сюда наладить контакт с их законной дочерью, дабы расположить семью к себе.

— Пусть и наложница Ся придёт к столу, — тихо распорядился слуге генерал Гу.

— Шикарный просто день рождения у меня сегодня. Сначала во дворце убивают мятежников. Затем пытаются убить меня. В итоге двое охранников и служанка мертвы. А теперь даже поесть нормально со всеми не смогу, потому что некоему дурному наследному принцу не сидится дома. Его что, во дворце плохо кормят? Он там поесть не может⁈ — расстраивалась Наташа в облике княжны Гу Мин Мэй. — Теперь сиди в своей комнате весь вечер, пока этот маниакальный придурок, прости Хосподи, не уйдёт.

— Простите, барышня, но это всё дурная аура на вас наложилась,… столько плохих событий в этот день, — вздохнула Ци Шуй. — Нужно съездить к монаху и спросить, как сделать обряд, чтобы эти события на дальнейшую судьбу не повлияли.

— Ой, брось ты ерунду молоть. В такой огромной стране случается множество плохих событий, о которых даже мы не знаем. И что, у всех, у кого день рождения, в этот день плохая жизнь будет сразу? Всё это глупые суеверия, совершенно не имеющие ничего общего с логикой, — ответила Мэй-Мэй.

Личные служанки задумались над словами молодой госпожи.

«Божечки-кошечки, за что мне это всё⁈ Как я уже домой хочу вернуться… Интересно, вообще, возможно ли это? Но Бэй Ху…» — с грустью думала Ната:

— Выйду во внутренний дворик, хоть из лука потренируюсь стрелять. А вы охраняйте подступы и, если что, предупредите.

Раз, и стрела полетела в мишень, но лишь задев край соломенной цели, упала, вторая последовала за ней. Редко, но стрелы всё-таки оставались торчать в круглой соломенной мишени.

Неожиданно во дворе появился Ли Бэй Ху, он поздоровался с Мин Мэй и рассиял:

— Мои люди охраняют некоторые участки внешней стены вашей усадьбы, поэтому я снова смог тебя навестить!

«Два брата акробата», — улыбнулась Натали улыбкой древнекитайской аристократки:

— Это хорошо, а то из-за твоего старшего братца мне сегодня приходится в своей комнате торчать и не отсвечивать.