Следуй по пути из лепестков персика 2

Глава 17

«Ах, у ели, ах, у елки, ах, у ели… злые волки… Мда, как я теперь понимаю поэтессу Веру Инбер, что писала эти детские скороговорки… Те, кто печатал их в Мурзилке, наверняка, тоже были с ней полностью согласны…» — тоскливо размышляла Наташа перед сном, смотря в свечном освещении на своё платье для церемонии совершеннолетия, что было почти полностью растянуто на крестообразной деревянной вешалке. Сон совсем не хотел приходить, уступив место, распоясавшимуся чувству тревожности, — «Ну почему так неудачно, почему так внезапно, почему я не успела всего лишь на чуть-чуть⁈ Это явно происки вдовствующей императрицы. Не может быть настолько удачного и внезапного совпадения… Эта хитрющая, пожилая мадам, наверное, спланировала всё заранее, ещё когда предлагала помощь в моём обучении», — девушка ещё раз провернула в голове шокирующую новость:

' — Барышня, вы после дня рождения не сможете покинуть столицу! — в панике забежала в комнату Хуан Цзао.

— Ты не шутишь? С чего это? В смысле, кто запретил⁈ — не веря захлопала на неё ресницами Натали в облике Гу Мин Мэй, уже лелеющая мысли о путешествии.

— Его величество император, издал сегодня указ, — почти всхлипнула первая личная служанка.

Ци Шуй, опешив, вытаращила глаза.

— Это ещё почему? Что за указ? Словно неожиданный чебурашка из ящика мандарин, — продолжала пытаться осознать происходящее Натали-Мэй.

Бывшая Чун Хуа рассказала о новом указе императора, в котором говорилось, что он, властитель поднебесного мира, сын небес и так далее, а также вдовствующая императрица, собираются подобрать несколько соучениц и компаньонок в одном лице на время учёбы во дворце для третьей принцессы Цзинь Хуа.

— Ангидрит твою перекись марганца, — протянула Наташа, её душа и сердце в страхе разбежались в разные стороны, искра упала в пятки, а сердечушко пыталось покинуть тело через горло. — Китайский Бог.

— Барышня, не пугайте нас! Не расстраивайтесь так, а то вы уже набором звуков разговариваете! — сами запереживали обе личные помощницы.

Мэй-Наталья тут же отправилась к отцу, но семья и так уже вся собиралась на «консилиум» в гостиной. Все члены клана Гу понимали, откуда дует ветер и на кого он направлен. Даже наложница Ся была встревожена и огорчена, но совсем не из-за переживаний о Мин Мэй, а той удачей, что досталась законной дочери семьи. Родители, братья с сёстрами, лекарь с её кормилицей боялись, что эта замечательная для многих девушек возможность, что могут сыскать там себе благородного и обеспеченного супруга, является удавкой на шее для Гу Мин Мэй. Стоило совершить хоть одно неудачное движение и эта удавка может затянуться, приведя к летальному исходу. Планы вдовствующей императрицы насчёт дочери семьи Гу давно уже были известны, она их и не скрывала, продолжая всевозможными способами давить на своего дальнего родственника, министра Гу. Сейчас же Мин Мэй из-за травмы была не в себе, что было вдвойне опасно.

— Я сделаю всё возможное и от меня зависящее, чтобы разобраться с этим завтра, — сурово произнёс генерал Гу. — Хоть Император и отменил на завтра совет, я всё равно пойду к нему.

Затем, второй брат Фенг Мао, проводив сестру до её двора, сообщил, что он договорился с этим изящным и утончённым учёным Цинь Шу-Хуэйем. Поскольку частые прогулки барышень по округе не приветствовались, Гу Мао, по просьбе Натали-Мэй, сам занялся делом родственников служанки Ци Шуй.

— Я помог им приобрести небольшое жилище в деревне возле столицы, дальше уже их дело и жизнь. Я отдал им купчие на них с печатью, что они свободны, — сказал он Гу Мэй.

Фенг Мао и Мин Мэй пытались отдать купчую и второй личной служанке, чтобы она была свободна и жила с родственниками, но та категорически отказалась:

— Благодарю вас, молодой господин! Благодарю вас, молодая госпожа! — растрогалась почти до слёз и встала на колени Ци Шуй, поклонилась до земли. — Буду всегда вам верна и жизни своей ради вас не пожалею! Не выгоняйте меня, я буду работать лишь за еду! Делайте со мной что хотите, я так вам должна, что мне никогда не расплатиться!

Тогда Наталья сказала, что всё равно они её освобождают, но не выгоняют, просто оформят найм на работу в поместье, иначе как она будет помогать своим близким, пока те не встанут на ноги.'

Девушка горестно и тяжко вздохнула, опять вспомнив про указ императора, понимая, что вряд ли отцу удастся хоть что-то сделать, если вдовствующая императрица настроена серьёзно… значит, у неё есть какой-то план.

Девушка даже и не могла подозревать, что этот план состряпала не пожилая монаршая особа, а сам наследный принц.

— Барышня Мин Мэй, почему вы ещё не спите, завтра такой важный день, — проговорила подошедшая Хуан Цзао. — Всё грустите об указе?

— Цзао-эр, может, мне просто переодеться в мужчину и сбежать из столицы? — раздумчиво спросила Натали-Мэй.

— Что вы, знаете же, что ослушание приказа императора грозит смертной казнью, — боязливо прошептала личная служанка и посмотрела на окна, заклеенные бумагой и тонкими рейками, сложенными в узоры, — И не только вам, но всей семье.

— А какие ещё есть выходы, кроме того, чтобы притвориться болезной и умалишённой? — поинтересовалась Ната.

— Вас раскусят, а за обман императора грозит ещё большая кара, чем за ослушание его приказа, — проныла Хуан Цзао. — Вот если бы до этого ваша семья подписала с кем-нибудь брачный договор, то ваше совершеннолетие перетекло бы в свадьбу и вы были бы свободны.

— А если заключить с кем-нибудь фиктивный договор задним числом? — заинтересованно поднялась на локте Наташа.

— Боюсь, у нас в городе таких смелых нет, — пожала плечами юная помощница.

— Ладно, мне нравится Ли Бэй Ху, он влюблён в меня, как-нибудь там перекантуюсь, — Мин Мэй-Ната прикусила нижнюю губу.

— Что сделаете? — удивлённо спросила Хуан Цзао.

— В смысле перетерплю и пережду, Ли Ху же не даст меня в обиду, и наверняка, будет заботиться обо мне. Выкручусь, — ответила барышня. — Надо ещё и Мин Лан пристроить.

— Ваше величество, к вам министр Гу, — доложил главный евнух.

— Пусть войдёт, — распорядился сын неба. — Гу Кай, что ты здесь делаешь, я же сегодня отменил заседание совета министров? Сегодня же день совершеннолетия твоей законной дочери. У тебя есть какие-то новости по поводу пойманных мятежных министров?

— Приветствую, ваше высочество! — министр Гу сложил впереди руки и поклонился. — Ваше высочество, сейчас неспокойное время. Кочевники что-то замышляют, мне кажется,… у меня есть догадка, что это они решили подорвать столп нашей власти. — князь Гу встал на колени и сложив перед собой руки снова поклонился, — Ваше величество, прошу, отправьте меня на север для усиления защиты границы!

— Гу Мэнь Кай, ты с ума сошёл? Мне хватает доверенных генералов на севере. В том числе, и твой младший брат там, — удивился император. — Ты хочешь оставить столицу без защиты, когда заберёшь с собой войско Гу?

— Ваше величество, — министр Гу передал евнуху двумя руками какую-то бумагу, а тот в свою очередь, находясь в согнутом положении, передал двумя руками бумагу императору.

«Хорошо, что я пока приберёг это донесение, недавно добытое моими людьми. Хоть в нём нет ничего страшного, но пригодилось. Главное, больше тревожности навести», — подумал Гу Кай:

— Мне сегодня утром доложили, что Жужани и Чжурчжэни посылали своих послов к Киданям, под предлогом торговли лошадьми, но кто знает, о чём они действительно говорили, на фоне происходящих событий.

— Сначала обсудим этот вопрос завтра, на утреннем заседании совета министров, — проговорил император, читая бумагу. — Они давно торгуют. Не стоит паниковать раньше времени.

— Ваше величество, прошу удовлетворить мою просьбу! — снова легонько поклонился генерал Гу. — Мой долг, защищать страну и людей.

Император немного нахмурился:

— Гу Мэнь Кай, я уже всё сказал! Я хочу надеяться, что ты это делаешь не из-за своей дочери!

— Конечно нет, ваше величество! Я лишь переживаю за наше государство! — ответил министр Гу, у которого от слов императора исчезла последняя надежда на успех.

— Тогда ступай, — ответил сын небес.

— Молодая госпожа, я вам пожарила яйца с коричневым сахаром и принесла паровую булочку с семенами лотоса, — зашла в комнату Хуан Цзао. — Перекусите, а то ещё неизвестно, когда вы притронетесь к еде на банкете, а к гостям и правда лучше не выходить сейчас. Там все эти высокомерные жеманницы. Лицемерная барышня Вэй Жань тоже пришла, к вашей матушке подлизывается.

— Ладно, — вздохнула Наташа-Мэй, необходимо всегда подпитывать свои мозг и тело энергией, чтобы лучше соображать в любой ситуации, а после всё равно придётся выйти поприветствовать гостей.

Нин Сян торопливо прошёл в комнату и опустился на колено:

— Ваше высочество, бывший министр Гунь и чиновник Кай вместе с сыновьями мертвы, — на лице молодого человека была тревога.

— Почему мёртвы⁈ Что произошло⁈ Я же приказал никого не пускать в темницу! Кто приходил в тюрьму⁈ — ошеломлённо произнёс Ли Цзы Лун, собирающийся выйти из комнаты и отправиться в город, заваливая помощника вопросами, как грохочущей лавиной.

— По словам тех стражников, что были сегодня на дежурстве и которых мы уже допросили, никто не приходил. Я отправился сразу за вами, чтобы сообщить, — ответил личный страж.

Наследный принц быстро и решительно, вышел за дверь.

— Ваше высочество я вызвал всех работников тюрьмы сюда. Мы только не можем найти двоих стражников, они, скорее всего, сбежали, — резко поклонившись, доложил Нин Сян. — Один должен был быть сейчас здесь на дежурстве.

Ли Цзы Лун гневно сжал челюсти, а пальцами правой руки так обхватил один из железных прутьев, что костяшки его пальцев побелели:

— Немедленно, доложить всем стражникам на всех воротах, чтобы не дали уйти преступникам! Сейчас же развесьте их портреты по городу, за поимку и информацию пообещайте награду!

— Уже почти сделано, ваше высочество, — ответил личный помощник, удобнее перехватив увесистый меч в руке.

— Министр Се, — тихо прошипел сквозь сжатые зубы наследный принц, — я всё равно доберусь до твоего горла, сволочь!

Ли Лун внимательно прошёлся по камере:

— Эти стражники принесли им яд, — он взял в руки белую ткань — кусок одежды, на котором было написано признание, что они виноваты только в коррупции и жажде наживы, и просьба пощадить их семьи.

— Мы ещё не докладывали его величеству, пытаемся найти знакомых, друзей и родственников сбежавших стражников, помогавших мятежникам, — отрапортовал личный страж.

— Ваше высочество, наследный принц, как такое могло произойти⁈ — в темнице появился второй принц Ли Бэй Ху. — Кто только мог осмелиться на такое⁈

Ли Лун зло и подозрительно посмотрел на младшего брата.

— Ещё и в день рождения Мэй-Мэй, — с грустью проговорил второй принц. — Я только выходил из дворца, чтобы отправиться туда, а теперь не смогу навестить её поместье сейчас…

«Я тоже хотел пойти», — подумал Цзы Лун и в раздумчивости повторил последние слова брата:

— Навестить поместье «сейчас»… Они могли покончить с собой в любое время. Почему они это сделали сейчас? — лицо наследного принца стало тревожным и даже несколько испуганным. — Срочно! Мне нужна лошадь! Едем в поместье Гу! Надеюсь, мои подозрения безосновательны!

Ли Бэй Ху, поняв, к чему клонит брат, тоже испугался и тотчас побежал следом.

Немного походив и поприветствовав пришедших гостей, Наталья подумала: «Можно сказать, что моя интеграция в местную культуру и мир прошла довольно успешно».

Пришедшие тоже радостно приветствовали её, незнакомые девушки прикидывались подругами, а молодые люди учтиво выказывали внимание, но кто знает, что они думали про себя.

Лицемерная Цинь Жань тоже улыбалась Мэй-эр в лицо, а за спиной раздражённо произнесла шёпотом для своей служанки:

— Она ещё поплатится за смерть нянюшки Ню! Мы обязательно отомстим ей! Она пытается увести моего будущего мужа и убила мою кормилицу, ей это всё так просто с рук не сойдёт!

Служанка подумала, что барышня вроде как сама виновата в смерти няни Ню, но предусмотрительно промолчала.

— Сестра Гу Мэй, ты сегодня прекрасно выглядишь, — улыбнулся подошедший государственный учёный Цинь, его глаза блестели, когда он смотрел на Гу Мин Мэй. — С некоторых пор нам так и не удаётся никак поговорить, но надеюсь, в ближайшем будущем мы это наверстаем.

— Благодарю, брат Цинь, — вежливо улыбнулась Мин Мэй.

Его отец и мать, уже вежливо общались с госпожой и господином Гу, намекая на то, что их семьи могли бы породниться.

— У вас теперь есть прекрасная дочь на выданье, — проговорила, улыбнувшись, госпожа Цинь.

— Она немного нездорова, — нерешительно проговорила Гу Баожей.

Генерал Гу сурово посмотрел на супругу и добавил:

— Но она очень умное, почтительное и доброе дитя.

Князь и Княгиня Гу с некой надеждой посмотрели на министра обрядов и ритуалов и его жену

— Это был бы очень удачный брак, если вы не против, — проговорил министр Цинь.

— Они знакомы с ранней юности, — добавила госпожа Цинь. — Ваша дочь полна положительных качеств, а знания — вещь восполнимая.

— У нас две дочери на выданье, — улыбнулась подошедшая Наташа-Мэй, — негоже младшей сестре вперёд старшей замуж выходить. Гу Мин Лан очень талантливая и умная девушка, к тому же воспитанница моей бабушки, а также, скорее всего, скоро она ещё и получит образование во дворце вместе с принцессой.

— Не встревай, негодница, когда старшие разговаривают, — сконфуженно произнёс отец.

— Твои старшие лучше знают, что для тебя лучше, — сконфуженно улыбнулась Гу Баожей. — Она просто очень скромная.

Чета Цинь легонько засмеялась и закивала, а Цинь Шу-Хуэй расстроенно и влюблёнными глазами посмотрел на Натали в облике Гу Мин Мэй.

— Благоприятный час настал! — громко произнёс управляющий поместьем.

Гу Мин Мэй-Наташа удалилась в комнату рядом, а гости расселись за круглыми столами: супруги рядом друг с другом, а незамужние девушки и молодые люди — за мужские и женские столы, чтобы не компрометировать друг друга.

Мин Мэй одела просторный верхний халат со свободными широкими рукавами:

— Паруса прямо, — попыталась пошутить девушка.

— Молодая госпожа, вы же знаете, что чем выше статус человека, тем шире рукав, — улыбнулась Ци Шуй.

— Взрослое платье барышни вовсе не предназначено носиться по городу за всякими воришками, — улыбнулась Хуан Цзао.

Натали закатила глаза:

— Не занудничайте.

Её наряд был красно-белого цвета, с красивой вышивкой цветов и порхающих над ними бабочек.

После личные служанки вывели Гу Мин Мэй на небольшую сцену перед гостями и помогли встать на колени.

Бабушка Гу уже стояла там и ожидала свою повзрослевшую сегодня внучку.

Она чисто символически расчесала Мэй-Мэй волосы и скрутила небольшой красивый пучок на темени. После, вдовствующая госпожа Гу взяла в руки золотую острую шпильку с красивой висюлькой на конце и драгоценными камнями:

— Ты входишь во взрослую жизнь и теперь сама должна нести ответственность за свои поступки. Должна уметь отличать правильное от неправильного. Должна уметь принимать решения, беречь свою честь и достоинство, защищать семью и своих близких, — с эти словами бабушка заколола пучок волос Мин Мэй драгоценной шпилькой. — Теперь…

Неожиданно эти слова прервали просвистевшие две стрелы, вонзившись в пол рядом с Гу Мэй. На крыше внезапно появился целый отряд людей в чёрном, их лица были закрыты чёрными масками, в руках они держали мечи и луки. Гости, запаниковав, подскочили с мест, женщины пугливо завизжали. Вторгшиеся неизвестные, неизвестно как проникшие через солдат, охраняющих ворота, целеустремлённо рассредоточились среди гостей, легко расправляясь с наёмными стражами семьи Гу.