Сиромаха

Глава 9

Я открыл глаза и увидел сереющее небо. Дымчатые облака медленно проплывали надо мной, не задерживаясь. Будто бесцельно пролетающие месяцы, годы моей новой, но как оказывается, бесполезной жизни. Пролетают мимо, эти небесные странники, не останавливаясь. Так и память моя не могла ни за что зацепиться. Ни одного намека на логическую цепочку мыслей. Несколько долгих мгновений соображал где я, пока наконец-то по звукам, шорохам, голосам не связал картину воедино, будто складывая пазлы в мозаике: скрип колес повозки, похрапывания лошадей и незнакомый говор вокруг. Я прикрыл глаза на мгновения, сглатывая тягучую горечь. Ясно чувствовался металлический привкус. Давно забытый, и теперь так неожиданно вынырнувший, не с чем несравнимый вкус крови.

Значит все- таки плен.

Снова неизвестность, давящая, режущая сознание. Только в этот раз не полет в скрученном состоянии через временной континуум, а все по-настоящему, в реале. Повозка подпрыгнула на кочке, тупо отдалось в спине. Дернулся, морщась от боли — бок нещадно ломило, будто кто-то вонзил в него острую пику и провернул. Может, так и было? Не заметил в горячке боя? Попытался отодвинуться, опираясь на локоть, под руку попался мешок. Подоткнув его под спину, я вновь лег. Стало немного легче, но все еще мешало мое скрюченное состояние. Хотел было распрямить колени, чтобы вытянуться.

Ничего не получилось — уперся во что-то мягкое, живое. Оказалось — чужие ноги. Это кто еще? Тоже пленник? Может кто-то из наших? Повернулся и увидел, в нескольких сантиметрах от своего лица грязную ступню ребенка. Сразу попытался сесть, вспомнив все. Сознание повело, но я четко увидел, что еду в телеге с несколькими детьми. По обеим сторонам телеги были навалены туго набитые мешки. Один был порван. Из него торчали какие-то вещи. Остальные, думаю, тоже были набитыми нехитрым скарбом.

— Тише! Ты не один здесь, — сказал мальчик-сосед, прикрыв глаза, всячески не выдавая интереса ко мне. Черты его изнеможённого лица неестественно заострились. «Господи! Да это же лазутчик! Вон как получилось. Может и не лазутчик вовсе? Может, бежал к крепости, предупредить?» Шальные мысли заметались в голове. Я искал оправдание мальцу, тоже оказавшемуся в роли пленника. Хотя пальцы непроизвольно сжались от злости и злобы. Захотелось отомстить. «Не время. Разберись», — успокоил я сам себя.

— Где мы? — прохрипел я, задавая наивный вопрос, который сразу пришел на ум. Мальчик не ответил, весь сжимаясь и плотнее зажмуривая глаза. Я пошевелился, руки и ноги затекли до невозможности. Но только сейчас я ощутил, что связан. Я напрягся, пытаясь расслабить прочную веревку на руках и ногах. Тщетно. Только остатки сил расстаяли.

Тут же, совсем рядом, раздались злые гортанные голоса. Я не видел кто это кричал, но было понятно, что подобные выкрики не предвещают ничего хорошего. Несколько всадников, одетые в легкие кольчуги и остроносые шлемы, быстро приблизились к повозке, завертелись волчками на неспокойных конях. Замахали плетками, приказывая жестами угомониться. Я со страхом смотрел на дикие морды животных, нервно закусывающих удила, на темные лица усатых воинов и не понимал, что от меня хотят. Было ясно одно, что любое движение грозит опасностью. Я не шевелился, парализованный от страха, слыша вокруг злые крики, различая только частое:

— Кючюк курт!!! Кючюк курт!

«И эти называют меня чертом», — пронеслось у меня в голове.

— Не двигайся. Ты их злишь, — прошептал мальчик, чуть приоткрыв глаза и быстро оценивая обстановку. Я успел ему возразить:

— Я не двигаюсь, — но грязный оборванец уже поспешил прикрыть глаза, теряя интерес к происходящему.

Ближайший воин с досадой в голосе что-то прошипел, развернул коня, подъезжая к телеге на расстояние удара плети, но рука его так и застыла в воздухе, остановленная резким, но в то же время хладнокровным окриком. Я сразу узнал подъезжающего к нам всадника. Его лица я не забуду теперь никогда. Именно он взял меня в полон. Теперь я смог разглядеть его получше. В горячке боя у караульной вышки там, в Сечи, было не до того, чтобы оценивать визуально своего врага. Нужно было драться. За себя, за други своя, за жизнь. Но теперь я имел возможность рассмотреть этого воина детально. Хоть на нем и были такие же доспехи и черные усы, свисающие с подбородка, как у всех, но черты лица отличались от товарищей. В руках турок держал большой мушкет и вел себя, как старший, среди остальных. Причем он отличался не столько своим крепким телосложением, которое можно было заметить через кольчугу. Но и сила внутренняя струилась из него, подобно тому, как движется вода на днепровских порогах. Это было сродни вожаку стаи волков, который лишь одним своим внутренним посылом, мог показать свою доминантную роль в стае, чему остальные волки подчинялись беспрекословно. По этой самой причине многие сразу отъехали от повозки с добычей, теряя к ней интерес, стараясь сразу убраться с глаз долой начальства. «Офицер? — пронеслось у меня в голове. — Тот самый, что всех убил? Какой у него авторитет! Видно, как наш сотник, не меньше. У него даже взгляд среди своих вес имеет!». Однако воина с плеткой было не остановить. Видать он никого не боялся и любил поспорить. Выкрикивая знакомое:

— Кючюк курт! — и, то и дело показывая на меня плеткой, он принялся яростно, что-то выговаривать офицеру с мушкетом. На чужие длинные тирады тот отвечал спокойно и односложно. Я бы даже сказал вяло, не эмоционально и с чувством явного превосходства, словно знал что-то. Надменный взгляд старшего воина то равнодушно скользил по мне, то по неспокойному воину, то устремлялся вперед, наблюдая за походным отрядом.

Я признаться думал, что сейчас покажутся лихие казаки с гиканьем, влетят в чужой строй, сметут врага, отобьют повозку и сотрут чужую надменность и злость с усатых, басурманских лиц. И я тогда точно посмеюсь над своим страхом, рассказывая у костра, что я пережил за сегодня, и с наслаждением поплюю в лица пленников, которые поменяются со мной местами.

Ничего, конечно, из этого не произошло. Односложный диалог между офицером, как я думал, и его подчиненным, судя по облику немногим старше офицера, закончился также бесцельно, как и начался. Нервный воин, показав свою перебинтованную ногу напоследок, прокричав что-то особенно злое, умчался в строй. Я самодовольно улыбнулся. Не смог удержаться. Видно его я цапнул напоследок, прежде, чем совсем отключиться.

Офицер же снял шлем, не торопясь посмотрел в сереющее небо и, как мне показалось, с наслаждением пятерней прилизал непослушные волосы, смахивая с них пот.

Все так же не глядя на меня, словно я был пустое место, устремив взгляд в степь, турок неожиданно сказал:

— Они прозвали тебя кючюк курт, — речь, на мое удивление, была русская, хотя и слышался легкий акцент. Я всматривался в лицо воина, пытаясь поймать эмоции. Не верил, что тот, кто взял меня в плен, мог говорить на моем родном языке. Причем, если не обращать особого внимания на акцент, совершенно чистом языке. Ни лях, ни турок ни какой другой иностранец, не смог бы выучить так русский язык, сколько бы ни старался. Значит этот офицер не турок?

— Ты знаешь, что это такое? — офицер скосил на меня глаза. Чуть-чуть, как на муху, копающуюся в омерзительной куче.

— Нет, — охрипшим голосом сказал я. Думал, говорить будет легче. Сильно хотелось пить. Все горло пересохло.

— Это означает маленький волк, то есть по- другому — Волчонок, — сказал воин, хмыкнув. — Кусающийся мальчик.

Он замолчал, всматриваясь в бескрайнюю степь. После долгой паузы, мушкетер продолжил, как ни в чем не бывало:

— Хочешь знать, о чем они еще говорили?

Я пожал плечами, давая понять, что мне все равно.

— Думаю, что тебе это важно знать, так как напрямую касается твоего будущего. Причем самого ближайшего.

Терпеть не мог, когда за меня кто-то что-то решал. Но сейчас был совершенно иной случай. Выбора у меня не было от слова вовсе. Я был пленником и лучшим выбором для меня оставалось довериться судьбе и воле Божьей. Я молча смотрел на офицера. Он ухмыльнулся, оскалив ряд белоснежных, ровных зубов:

— Еще они сказали, что ты слишком взрослый, чтобы стать янычаром. И раз ты не сможешь служить в гвардии султана, то должен стать рабом — евнухом. Так как участь у тебя теперь все равно рабская, безвольная, они хотят привезти готовый подарок султану.

Мушкетер замолчал на секунду и разгладив свои усы, добавил, криво усмехнувшись:

— Сегодня вечером тебя оскопят.

— Как оскопят?! — вымолвил я, потеряв голос. — Зачем? Почему?!

— Потому что ты станешь евнухом, — спокойно сказал офицер и видя мою реакцию, поспешил меня успокоить. — Ты красивый мальчик, у тебя будет хорошая жизнь.

Слово «мальчик» мой собеседник произнес без мягкого знака. Меня совсем не прельщало будущее, в котором я должен буду прислуживать теткам и девицам. Такой жизни я точно не хотел. Ладно бы еще полноценным мужчиной. Но лишиться того, что физиологически делает мальчика мужчиной вырисовывалось отчетливо и более чем реально.

— Почему я не могу стать янычаром?! — эта мысль мне показалась намного привлекательнее, чем-то, что мне пророчили.

— А! Ты об этом? Это долгий путь. Был бы юн, как твой сосед, тебя бы поселили в хорошую турецкую семью, где ты бы выучил язык и ислам. Потом бы тебе нашли хорошего учителя, который понял бы, на что ты способен и определил твою дальнейшую судьбу. Кто знает, кем вырастет твой сосед.

Мой собеседник показал рукой на мальчишку, лежащего в телеге.

— Может быть он будет служить в кавалерии, или в рядах первых янычар штурмом возьмет неприступную городскую стену, или станет визирем! Султан щедр к своим преданным рабам. Я точно не узнаю судьбу этого раба, но ты! Ты! — Офицер хмыкнул и воздел перст к небу, не продолжая. На лице его блуждала улыбка.

Я покосился на чумазого мальчишку, оценивая и понимая, что шансов у меня больше, и торопливо заговорил, сбиваясь с ритма:

— Я очень быстро учусь! Я способный! И более свободный!

— Правда? Свободный?! — воин расхохотался. Смех его был искренним. Но в следующий момент он посерьезнел и посмотрел на меня диким взглядом. Как более опытный, крупный хищник смотрит на своего младшего собрата. — Ты знаешь. Если все вокруг в тебе видят агрессивного волчонка — все помнят, как ты махал саблей и даже когда лишился ее, то пытался загрызть кого-нибудь зубами — то я вижу в тебе настоящего волка. Нет, не матерого еще, но все же волка.

Мушкетер замолчал, рассматривая меня, будто драгоценный товар, который он собирался купить. Затем ткнул себя в грудь кулаком и громко сказал:

— Я на хорошем счету у султана и мое слово имеет вес. Ты примешь ислам, и все будут звать тебя Бозкурт! Серый волк! Это хорошее имя для янычара, которым может быть ты когда-нибудь станешь. Для тебя это долгая дорога. Потому что придется начинать с самого низа.

Я облегченно выдохнул и расплылся в улыбке, уже чувствуя себя янычаром. Пускай так, раз казаком не стал. Офицер холодно на меня посмотрел и продолжил:

— Не так просто, как ты себе это представил. Для тебя твое будущее в подвешенном состоянии. Заслужить крутить коням хвосты или бегать в легкой пехоте быть — нужным султану воином — надо заслужить. Поэтому я дам тебе шанс. Не упусти его.

— И что это за шанс? — спросил я, сникая.

— Который я тебе дам, — усмехнувшись в усы, сказал офицер. — Сегодня вечером, ты до первого удара в барабан, простоишь против меня в сабельном бою.

— А если я это не сделаю? — осторожно спросил я.

Воин замысловато махнул рукой:

— Ооо, — протянул он, — тогда тебя ждет веселая ночь. И ты проснешься уже другим человеком наутро. А я выходит ошибся, и ты никакой не волк и даже не волчонок. Будешь скулящим щенком.

Я сразу поник, лихорадочно, вспоминая все свои упражнения с шашкой деда и то, что я успел освоить, находясь в Сечи. С каждой секундой я понимал, что мои детские забавы, не дадут мне никакого шанса устоять против опытного янычара. Видя мою растерянность, офицер склонился в седле, приближая лицо:

— Ты ведь не хочешь, чтобы все вокруг считали, что я ошибся в тебе?

— Нет, — прошептал я.

— Не разочаруй меня, — пробормотал всадник, и пришпорив коня, понесся в голову своего отряда.

До вечера я молчал и сидел неподвижно, смотря в одну точку. Мой сосед — чумазый, сопливый мальчуган, пытался со мной заговорить, но я всячески игнорировал его, старался не замечать, думая о своем. Выходило скверно. Как бы я не крутился, чтобы из себя не изображал, я не устою в бою с янычаром, которого не зря сделали офицером. Да, несколько часов назад, в том бою, меня охватила безудержная злоба, скорее от бессилья и какое-то время я не подпускал к себе никого остервенело, крутя шашку. Даже умудрился в горячке убить двоих. Но стоило мне устать, как тот же офицер, спрыгнув с коня и даже не напрягаясь, в два приема меня обезоружил, сбил с ног и отправил в такой глубокий нокаут, ударив в голову эфесом своей сабли, что я очнулся лишь спустя несколько часов. «Устоять с ним в бою? Да как?» — сверлила меня мысль. Стать евнухом меня не прельщало. От одной мысли становилось холодно. Выходило одно: выждать момент и кинуться на саблю офицера. Найти в себе силы и принять клинок в грудь или в живот. Умру быстро — от таких ран в то время не лечили, и, если умирали не сразу, то умирали все равно от воспаления и заражения.

Пребывая в своих мыслях, я не заметил, как обоз остановился, и турки начали разбивать лагерь, устраиваясь на ночлег.

— Пора, — совсем неожиданно сказал знакомый голос. Я вздрогнул. Оказывается, вечер незаметно перерос в ночь. Сильные руки потянули меня к борту телеги, я не сопротивлялся, оставаясь спокойным внешне, вдохнул полной грудью горький запах полыни, которым наполнился степной воздух. Мне освободили руки и ноги, срезав веревки. С тоской посмотрел на оранжевые костры, где уже раскинулся небольшой лагерь, и янычары ожидали представления.

— Разомнись, — коротко приказал офицер, когда его подчиненные стаскивали меня с телеги. Сам он неспешно принялся раздеваться, стянул с себя кольчугу, положил ее на борт повозки, снял шлем и одел его на дышло толстой оглобли, прикрепленной к передней оси. Все это время турецкий солдат, неплохо говорящий со мной по-русски, перекидывался короткими словами со своими сослуживцами. И потому как они смеялись я, растирая кисти, понимал, что меня ждет. Воин стянул с себя пояс, и скинул рубаху, бросив ее на пояс рядом с оружием: коротким топором, сумками с зарядами и порохом для мушкета и пустыми ножнами. Офицер уже помахивал саблей и пируэты клинка выходили очень легко. Намного легче, чем когда-то у меня. Сердце тревожно сжалось. Но я с трудом оторвав свой взгляд от танца клинка, увидел, что мушкет тоже лежит рядом с ворохом одежды — в отблеске костра я увидел полированный резной приклад. Смутный и нечеткий план пронесся у меня в голове.

— Иди сюда! — прикрикнул на меня воин, махая клинком, приглашая в круг костра. Я увидел торчащую из земли кривую саблю.

— Иди сюда и докажи, что ты курт. Смелее, мальчик! Возьми саблю и бейся!

Ноги плохо слушались. Два десятка шагов дались очень трудно. Вот и куча с оружием, в которой белеет рубаха. Торчит рукоятка топора. Гладкая рукоятка так и просится в ладонь. Схватить и метнуть в кого-нибудь или со всей силы ударить себя в лоб?

— Не сегодня, — бормочу я и быстро наклоняюсь к прикладу. Мушкет тяжел, но я уверенно беру его в руки, как когда-то калаш. Голоса умолкают. Кто-то из турецких солдат вскакивает, с характерным звуком достаются сабли. Секунда и меня сметут! Мы смотрим глаза в глаза с офицером. Он взмахивает рукой, останавливая своих воинов и улыбается. Мне улыбается.

Сейчас или никогда. Я медленно разворачиваюсь в сторону дышла, на котором висит кольчуга и поднимаю тяжелый мушкет к плечу. В темноте шлем почти не виден. Ледяная волна накатила на меня внезапно. Понимаю, что выстрелить не смогу. Это же не автомат! Хоть мушкет и заряжен, но надо зажечь фитиль. Руки начинают дрожать. Дуло мушкета опускается.

— Ты хочешь, выстрелить, мой мальчик? — раздается вкрадчивый голос в самое ухо. Я кошу глазом и вижу лицо офицера. Еще я ощущаю, как острие сабли упирается мне в бок, а горящая ветка медленно, обжигая лицо пламенем, приближается к фитилю.

— Давай! — гаркает турецкий офицер. Вспышка, искря, быстро бежит по фитилю, и я спускаю курок. Выстрел сносит шлем с оглобли. Тяжелый приклад больно бьет в плечо, отдача разворачивает.

Некоторое время все молчат, потом начинают переговариваться.

— Ты попал, — бормочет офицер, не веря. — Эй, где мой шлем?! — Мужчина оборачивает к костру и выкрикивает команды. Несколько человек срываются с места, я инстинктивно зажмуриваюсь, готовый к свирепой расправе, сопротивляться нет сил. Янычары проносятся мимо меня и растворяются в темноте. Скоро слышатся возбуждённый крик — нашли шлем. Демонстрируя огромную дыру на свет выходит первый солдат.

— Ай, — сокрушенно говорит офицер, досадно качая головой, — какой пропал шлем. — Потом он смеется и обращается к своим воинам, тыкая в меня. Я понимаю только одно слово: курт.

— Я попал, — шепчут мои губы и медленно опускаюсь на траву.