Сиромаха

Глава 21

Что ж, я не разделял всеобщего ликования, присущего почти всем воинам, вышедшим в поход. Одни были одержимы поиском славы, другие грезили заполучить богатый ясырь, иным же просто нравился дух войны — сражения, запах пороха и крови. Не был я согласен и с тем, что на меня вновь повесили обязанность водоноса. Все мое нутро протестовало. Я уже ходил в поход и проявил себя, вроде неплохо. Даже Омар посвятил мне короткую, но речь, говоря о моих заслугах в том походе, против болгарских повстанцев. А его отметка моих действий на тренировках и, в особенности на рынке, когда я справился с двумя рабами. Это ли не пропуск в воинское братство? Но так думал я. У баш-эске были иные планы насчет меня. И поэтому моей прямой обязанностью в этом новом походе, снова стало разносить воду. Всего лишь водонос! Хотя мне и позволено было принять участие в боевых схватках и вылазках, но лишь при необходимости. Что вновь опускало меня на землю из моей мечты — стать настоящим воином.

Наша орта шагала одной из последних, замыкая ровный строй турецкой армии. Ну а мы — водоносы — и вовсе телепались в последнем строю. Отрадно было лишь то, что у меня единственного из всех водоносов к кушаку было приторочено оружие. Это выделяло меня из общего строя, но никак не приближало к подразделениям, в которых находились воины. Осознание того, что ты не принадлежишь официально к воинскому братству, действовало угнетающе. Хотя изначально, еще тогда, когда меня везли пленником в Порту, я сам был согласен стать водоносом. Но это было больше от нежелания стать воином в турецкой армии. После некоторых событий и наблюдая за тем, каким уважением пользуются янычары, как они свободны в своих действиях, бесшабашны и лихи, мнение мое в корне поменялось. Мысль о том, что если не вышло по — настоящему войти в казачье сечевое братство, то хотя бы стать равным среди турецких воинов, не покидала меня. Поведение Омара — моего непосредственного командира, хотя ему больше льстило, когда его называли хозяином, было для меня во многом непонятно. То он держал меня в тени, требуя лишь полной отдачи на тренировках. То наоборот, как в том походе против болгарских повстанцев, совал меня в самое пекло, испытывая меня на крепость. Все это удручало и не сулило ничего хорошего. Я не мог что-то планировать, на что-то надеяться. Меня хвалили за результаты, за мои небольшие, но победы. Но в то же время я практически ничем не отличался от тех же бесправных рекрутов, хотя неофициально и был на голову выше их. Неопределенность нагоняла порой тоску.

Четкие шаги тысяч ног вкрадывались в мое сознание тревожным набатом. Я сплевывал дорожную пыль, оседавшую на губах и проникающую при каждом вдохе в мое горло. Чтобы прогнать от себя мрачные мысли, я стал смотреть по сторонам. К тому же моей творческой натуре было приятнее лицезреть природу, чем спины, шагающих впереди янычар. Солнце здесь, как правило, не успев показаться из-за горизонта, спешно докатывалось до зенита. Вдалеке, почти у самого горизонта, виднелись очертания гор. Они были расплывчаты, словно покрыты волнами воды — это нагретая степь отражала горячий воздух, поднимающийся вверх, создавая впечатление миража. Кое-где, среди этого степного простора, торчали одинокие южные деревья. Названия их я не знал, но все же глазу было приятно видеть кусочек зеленого посреди бедной растительности степи. Котлубань, искрясь, отражала падающие в нее лучи солнца, рассылая их по воздуху солнечными зайчиками.

Мерный, упорядоченный топот тысяч ног, обутых в сандалии и сапоги, сливался с трелью цикад. Позади нас шли верблюды, навьюченные необходимым для похода скарбом. Меж ними семенили не торопясь, запряженные в арбы и повозки мулы. Эти трудяги могли дать фору своим двугорбым собратьям. Силы и выносливости им было не занимать.

Мы шли без остановки уже который час. Меня поражала выносливость янычар. Они шагали ни разу не сломав строй. Складывалось ощущение, что это не люди вовсе, а роботы. Точно, терминаторы. А Омар главный из них терминатор, тот, которого играл Арнольд Шварценеггер. От этих мыслей стало немного веселее. Я развлекал себя тем, что наблюдал за тем как янычар чеканя шаг, поднимали дорожную пыль, оставляя следы свои сапог.

Местность постепенно сменила ландшафт. Горы зрительно приблизились. Дорога повела через редкие заросли кустарников. Те, в свою очередь, уступили место сосновым перелескам. Стало легче шагать. Солнечные лучи заплетаясь среди веток южных сосен не так обильно падали на землю. Я отметил про себя красоту природы. Ни разу не побывав в Турции в своей прошлой жизни, я всегда считал, что природа этой страны ограничивается морем и степью. Но попав сюда, я с каждым разом восхищался разнообразием ландшафта и природного мира Турции. Мне было интересно буквально все. От выжженных солнцем степей, с их бескрайними просторами, до горных массивов, омываемых реками, берущими свое начало на горных вершинах.

Рассматривать янычар мне наскучило довольно быстро, и я переключился на окружающие меня природные красоты. Мой взгляд блуждал по невысоким скальным нагромождениям, местами усеянным густыми зарослями горного рододендрона и высящимися над ними, будто стражи, южными соснами. Дорога повела в широкое ущелье, образованное двумя грядами скал. Скалы не были высокими и поэтому просматривались довольно хорошо. Орта янычар, под руководством Омара, оторвалась чуть вперед, догоняя основные силы. Наш отряд водоносов приотстал. Сзади похрапывали недовольно верблюды, мулы же тащили свою поклажу молча, обмахивая себя хвостами, отгоняя мошкару. Я вновь посмотрел на скалы. Высота была небольшая, метра три-три с половиной.

«При желании, здесь можно было организовать засаду», — подумал я, разглядывая нагромождения камней. Вдруг откуда-то сверху, посыпались мелкие камешки. Я поднял глаза. По краю скального гребня промчалась серна. Я видел серн на Кавказе и поэтому не мог перепутать с другими парнокопытными, которые водились в горах. Это пугливое и довольно быстрое животное. Кто или что могло напугать ее? Хищник? Человек? Я внимательно обвел взглядом склон. Мое внимание привлекло нечто, не похожее на камень или куст. Я попытался напрячь зрение, чтобы подробнее разглядеть. Но в этот момент моя нога задела за камень-гладыш, я поскользнулся и чуть было не упал. Сердце у меня забилось. Не сколько от неожиданности, сколько от страха. Если бы я расплескал воду, то точно не избежать мне было наказания. Послышались смешки других водоносов.

«Никчемные людишки», — подумал я с обидой. — «Не нюхавшие пороха водоносы. Вы и останетесь ими. Никчемными рабами».

Я снова посмотрел наверх. На том месте, где я минуту назад видел некое подобие шапки, было пусто.

«Значит все же кто-то там был, и он спугнул серну. Нужно было доложить Омару о своих опасениях», — мысли выстраивались в ровную цепочку, строй. Точно такой же ровный, каким шли янычары.

— А ну-ка держи! — сказал я резко одному из водоносов, протягивая свой бурдюк с водой. Тот захлопал глазами в недоумении и попытался оттолкнуть меня.

— Сам неси. Это твоя ноша! — ответил юноша.

Недолго думая, я схватил его за шкирку и слегка приподнял волосы кверху.

— Ай, — вскрикнул водонос. — Больно!

— Сейчас будет еще больнее, — прохрипел я ему в самое лицо. — Я сказал держи иначе… — я поднес кулак к его носу и слегка надавил снизу-вверх. Этот прием довольно болезненный. Но водонос не стал далее искушать судьбу и нехотя взял мой бурдюк.

— Вот и ладненько, — я слегка, но чувствительно, похлопал ладонью по его щеке и посмотрев еще раз оценивающе на скалу, произнес деловито. — Скоро вернусь.

С этими словами я сорвался с места и побежал к орте янычар. Их спины маячили в метрах ста-ста пятидесяти впереди.

— Омар! — крикнул я, нагоняя орту. Но турок даже не обернулся. Или не слышал моего голоса из-за топота шагов его воинов или же специально не отреагировал, чтобы лишний раз показать свое превосходство.

— Баш-эске! — крикнул я громче. На это раз Омар полуобернулся и притормозил своего коня.

— Баш-эске! — повторил я, подбежав почти вплотную.

— Ну что тебе, водонос? — наконец спросил он безразличным голосом. — Тебе положено быть в своем отряде, среди других таких же.

Я пропустил мимо ушей эти обидные для меня слова. Сейчас было важнее другое. Если действительно там прятались люди, то с какой целью? Охотники? Лазутчики? А может отряд повстанцев? В любом случае мне нужно было доложить. Но не только по причине того, что это могло быть важным, сколько потому, что я хотел, как можно быстрее освободиться от своих, теперь уже позорных для меня, обязанностей водоноса и стать, наконец то настоящим воином. А для этого нужно быть часто на виду.

— Есть дело. Очень важное, — проговорил я, делая серьезное лицо.

— Если по нужде, так меня не нужно об этом предупреждать, — усмехнулся Омар. — Что может быть у водоноса важнее, чем заботиться о чистоте воды для воинов?

— Омар, — назвал я баш-эске по имени. Он слегка скривился, будто лимон откусил. — Когда наш отряд проходил мимо вон той скалы. — Я указал рукой в том направлении, где пробежала серна. — Мне показалось что там кто-то был. Я споткнулся и затем снова посмотрел наверх.

— И что? — нетерпеливо спросил баш-эске. — Ты тратишь мое время, говори быстрее.

— Когда я снова поднял голову, то человека уже не было, — выпалил я одним ритмом.

— Так показалось или ты действительно видел? — строго спросил Омар. В его голосе проявлялись нотки интереса.

— Точно видел! — подтвердил я свои слова. — Была видна шапка и немного головы. А затем шапка исчезла.

— Ты уверен?

— Более чем. Серна, испуганно шарахнулась по склону, и птица вспорхнула вверх, — поделился я своими наблюдениями.

— Хм. А ты внимательный, волчонок. — Омар вновь назвал меня волчонком. Это был хороший знак.

— Баш-эске, — чуть ли не взмолился я, склонив голову и приставив правую ладонь к груди. — Дозволь мне проверить.

— Проверить?! Один?! — удивился Омар и тут же ухмыльнулся — Ай-яй-яй, Курт, себе всю славу забрать хочешь? — Офицер рассмеялся.

— Дело в другом, — переходя на шепот, произнес я. — Если послать несколько человек, то они будут очень заметны и если кто-то и был на скале, то увидев разведчиков, они просто убегут.

— Логично, Курт, — цокнул языком довольно Омар. — Ты меня радуешь. Ты умеешь думать стратегически.

— Спасибо, баш-эске, — ответил я, склонив голову.

— Что ж, вперед, волчонок, — скомандовал Омар. — Надеюсь ты возьмешь след.

Я уже было хотел, рвануть с места, но баш-эске притормозил меня:

— Только учти, херкес зени беклемийор, — сказал он по-турецки. Смысл был мне понятен. Что-то вроде нашей поговорки «Семеро одного не ждут».

— Орта идет дальше. Нельзя отставать от остальной армии. Если задержишься, твоя вина, — добавил Омар, подтвердив мое предположение насчет сказанной им поговорки.

— Я понял, баш-эске, — мой ответ прозвучал, думаю, убедительно. — Я не подведу тебя.

— Аллах тебе поможет, волчонок, — крикнул мне вслед баш-эске.

Я стремглав помчался к скале, одновременно ища глазами более удобный путь для подъема. Краем глаза я заметил недоуменные лица водоносов из нашего отряда. Не до них мне сейчас. Пусть завидуют молча.

Стратегия у меня была простая. Забраться на скалу, начав подъем чуть дальше той точки, где я видел, как мне казалось, человека. Осторожно подняться на скалу и, по возможности, незаметно пробраться к месту предполагаемого наблюдательного пункта. А там уже «война план покажет». Надо отдать должное, сориентировался я довольно быстро. Заметив справа небольшой уступ, переходящий на плоский, широкий камень, я подбежал к нему. Нужно было торопиться, чтобы затем догнать своих. Первая попытка влезть на уступ, не увенчалась успехом. Нога соскользнула, и я чуть было не стукнулся подбородком о камень. Нужно было действовать более осторожно. Не торопясь я закинул первую ногу на уступ, подтянулся и только когда перенес вес тела вперед, лишь тогда поставил вторую ногу на уступ.

— Фу. Слава Богу, — вырвалось у меня. Теперь будет проще. По плоскому камню, напоминающему громадный каменный стол, за которым могло уместиться семейство троллей, я прошел к большому валуну, ведущему к верхушке скалы. Хорошо, что сама скала была невысокой. Снизу мне казалось, что высота вряд ли доходила до трех с половиной метров. Но поднявшись на самый кончик, я посмотрел вниз и понял, что просчитался. Мена разделяло с поверхностью земли не менее пяти метров. С высоты было хорошо видно все турецкое войско. Громадной черной змеей, растянулось оно по дороге. А вон и орта Омара. За ней отряд водоносов, а там и погонщики с верблюдами и мулами. Они растянулись на пару сотен метров, и первые верблюды только подходили к тому уровню, на котором был я.

Нужно было осмотреться. Едва заметная тропинка, ее можно было заметить лишь по смятой траве, вела вперед, к зарослям рододендрона. То пригибаясь, то присаживаясь на четвереньки, я начал метр за метром продвигаться вперед. Стараясь не наступать на ветки, я передвигался почти без шума. Временами останавливаясь и прислушиваясь. Слегка наклонившись вперед я еще раз посмотрел вниз, сопоставляя уровень откуда я увидел человека. Осмотрев внимательно место, где я стою, мне стало понятно, что именно здесь и был наблюдательный пункт у того или у тех, кого я видел. Присев на корточки, я внимательно рассмотрел землю. Трава была примята, так, как будто кто-то лежал на ней. Значит я не ошибся. За нами наблюдали. И, судя по всему, не один. Но кто? Я приподнялся и тут порыв ветерка донес до меня звуки. Я прислушался. Это была человеческая речь. Говоривших было двое. По крайней мере, я слышал лишь два голоса. Один постарше, другой — молодой. Голоса шли от зарослей кустарника. Я медленно продвинулся вперед, одновременно вытаскивая саблю из-за кушака. Шаг за шагом, я, словно пантера, бесшумно продвигался вперед. Моя нога ступила на мягкий и мой нос коснулась неприятная вонь. Я посмотрел на ногу. Правый сапог стоял в человеческих экскрементах.

— Шайтан, — выругался я беззвучно. — Кто это сделал, заплатит мне по полной.

Усиленно я стал тереть сапогом о траву, тщательно вытирая подошву. Снова осмотрел сапог. Вроде чисто. Голоса стали громче и, казалось, приближались. Напряжение овладело моим телом. Пульс отбивал барабаном в висках. Нужен был план, но совершенно на него не было времени. Вот тебе и война, которая должна показать тот самый план. Сумбурно застрекотали мысли в голове.

«Соберись, казак, — приказал я сам себе. — Твое будущее зависит от того, как ты поступишь.»

Голоса приближались довольно быстро и стали звучать отчетливо. Говорили по-болгарски. Мне удавалось понять некоторые слова. Странный язык. Когда читаешь, то понятно почти все. Но когда болгары начинают говорить между собой, то ты не понимаешь ни слова. Я присел. Через редкие ветки низкорослой сосны, я смог разглядеть обоих. Один из них был постарше, как я и предполагал, лет сорок-сорок пять. Второму было от силы двадцать. Мне нужно было действовать внезапно. Фактор неожиданности работал всегда, в любой ситуации. Зажав эфес сабли в руке, я дождался, когда оба пройдут вперед и я окажусь за их спинами. Резко перекатившись через голову я оттолкнулся ногами и поднявшись, встал в стойку. Видимо эти двое вовсе не ожидали увидеть здесь еще кого-то. Их реакция была мне на руку. Они опешили и встали как заколдованные. Мгновение мы обменивались оценивающими взглядами. Я сообразил первым. Нужно было исключить для начала сильную фигуру. Я посчитал, что это тот, что постарше. Я замахнулся клинком и дал понять молодому, что сейчас нанесу ему удар. Тот отскочил на несколько шагов от меня. Мне же это и было нужно. Водя острием сабли перед собой, я уверенно пошел на второго. Тот медленно отступал, делая шаг за шагом. Я все ближе прижимал его к краю скалы. Еще немного и он упадет вниз. Я сильно увлекся этим вторым, забыв на секунду о молодом. Но он сам дал о себе знать, повиснув у меня на плечах и стараясь взять меня в замок. Я усиленно выворачивался, как тот угорь из рук рыбака. Наконец молодой болгарин изловчился и зажал все же мои плечи в своих руках. Второй понял, что перевес переходит на их сторону и сделал несколько шагов ко мне, пытаясь забрать саблю. Я пытался высвободиться из крепких рук болгарина, но тщетно. Нужно было менять тактику. Оставаясь зажатым в замке, я воспользовался замешательством второго и когда он наклонился ко мне я оттолкнулся ногами о землю, подпрыгнул, зависая в руках молодого и со всей силы толкнул того, что постарше. Удар получился, на удивление, сильным. Мужик качнулся и спотыкнувшись, попятился назад. Все случилось очень быстро. Он не удержался и качнувшись, исчез за краем скалы.

Громкий крик, длившийся секунды, отозвался эхом и сразу затих. Было слышно, как тело глухо ударилось о землю. Молодой, не ожидав такого поворота, ослабил хватку, что было ошибкой с его стороны. Я, изловчившись, выхватил нож из-за кушака и дважды всадил его в ногу противника. Тот застонал, оттолкнув меня и присел на раненную ногу. Недолго думая, я ударил его ногой в голову, опрокидывая на землю. В один прыжок я оказался на нем.

— Говори, сволочь, кого вы здесь высматривали? — рявкнул я, приставив нож к его горлу. Вена на его шее бешено отбивала дробь.

— Я не знаю, — прошипел болгарин.

— Не знаешь? — вновь произнес я и нажал чуть сильнее. Лезвие прорезало кожу. Тонкая струйка крови потекла по шее под одежду. — Говори, иначе живьем шкуру спущу.

Я не шутил. Почувствовав однажды кровь, она стала вызывать у меня приступы ярости. Болгарин, видимо понял, что я не шучу и начал молить о пощаде:

— Не убивай, осман! Пощади!

— Это будет зависеть от того, что ты мне скажешь, — я оставался неумолим.

— Я не знаю, что ты хочешь! — мямлил болгарин.

— Для чего вы здесь шпионили за нашим войском? Вы повстанцы? — я старался быть жестким, показывая, что в любой момент могу всадить нож в его горло.

Болгарин не сопротивлялся:

— Нам надо захватить один из ваших обозов, — сознался наконец мой пленник.

— Вдвоем? Не смеши! Ты врешь! — продолжал я наседать на болгарина.

— Нас не двое. Мы только наблюдатели.

— Где остальные? — спросил я встревоженно. — Отвечай, гяур.

— Они уже скорее всего напали на ваш обоз, — пролепетал болгарин.

До моего слуха донеслись далекие крики и рычание верблюдов. Что-то там, внизу было не так. Я оставил болгарина лежать на земле, а сам побежал к краю скалы. То, что я увидел внизу, заставило меня менять мгновенно свои планы. Действительно, отряд повстанцев напали на наш обоз и сейчас внизу шел бой.

«Хитрые, собаки, — подумал я. — Дождались, когда основные силы уйдут вперед и тогда напали. Нужно бежать вниз. Может успею предупредить Омара».

— А-а-а! — раздалось позади меня. Я резко повернулся и это было как раз кстати. Молодой болгарин, держа в руках тонкий ствол дерева, несся на меня. Я лишь успел отскочить в сторону и подставить противнику подножку. Тот, споткнувшись, кубарем перелетел через голову, ударяясь о ствол, который держал в руках и не останавливаясь скользнул прямиком в бездну, за своим товарищем. Странно, но он даже не успел крикнуть. Я заглянул вниз. Оба бездыханных, с размозженными головами, тела лежали на камнях, у подножия скалы. Я перевел взгляд дальше. Обозники отчаянно сопротивлялись, отражая атаки повстанцев. Но силы были не равны. Тут я заметил, как в их сторону скачет несколько всадников. И один из них был мне до боли знаком. Я присмотрелся, и струйка пота потекла по моей спине. Да, это была она! Та самая девица с лепешками, с которой мы познакомились так случайно. Всадники сходу врезались в отряд повстанцев, круша саблями и пиками противника. Я немедленно начал спуск. Мне было все равно как, главное быстрее. Не замечая острых камней, ударов ног, я наконец спустился к подножию и выхватив саблю, понесся на помощь своим. Повстанцы поняли, что эффект неожиданности был упущен и теперь перевес был не на их стороне. Из нападавших они превратились в отступающих. Но даже в роли отступающих они защищались отчаянно. Мне удалось пронзить двоих саблей и один лишился руки от моего удара. Время от времени я посматривал по сторонам, ища свою знакомую. Она была в самой гуще схватки. Мы все больше захватывали инициативу. Еще один повстанец с распоротым брюхом упал к моим ногам, дергаясь в предсмертных конвульсиях. И тут я увидел, как на мою знакомую целится из лука очередной противник. Я рванулся было вперед, чтобы постараться опередить выстрел, но запутался в кишках убитого мною. Чертыхаясь, я все же высвободил ногу и в этот момент повстанец спустил тетиву. Стрела пронзительно прорезала воздух и вошла в тело моей знакомой, попав в правую сторону груди. Она качнулась, но удержалась в седле. Лучник потянулся за второй стрелой. Он был так увлечен своей жертвой, что не замечал меня. Я настиг его в два прыжка. Он не успел сделать выстрел. Моя сабля вошла в его горло насквозь. Глаза вылезли с орбит, кровь залила лицо, и он замертво упал к моим ногам. Вытащив саблю, я помчался к раненной. Громогласные крики погонщиков и солдат возвестили о том, что атака отражена. Я успел подбежать к раненной как раз в тот момент, когда она уже сползала с седла без чувств.

— Помогите уложить ее! — крикнул я. Несколько человек бросились ко мне, подхватив раненную на руки. Быстро расстелив брезент на земле, мы положили ее на него.

— Водонос, — сказал один из воинов. — Ты сам ранен.

— Пустяк, — произнес я, вытирая кровь с лица. Удар одного из повстанцев пришелся как раз по щеке. Я был уверен, что отразил его удар, но видимо, прошелся вскользь.

Склонившись над раненной, я послушал ее дыхание, коснулся пульса на шее.

— Как он? — спросил один из воинов.

— Жив. И должен жить, — ответил я.

— Ты уверен, водонос?

— На войне нельзя быть до конца в чем-то уверенным, — философски заметил я.

И что теперь?

«Война план покажет», — вспомнил я любимую фразу.