Сердце отваги измеряется численностью. Книга 3

Глава 20 Экзамен. Часть II

1138 год от сотворения мира, столица империи Саркарн, город Карматор

Уже через полчаса карета была полностью готова. Четвёрка златогривых лошадей несла Аделаиду в сторону центра Карматора.

От квартала знати с его белоснежными виллами и виноградными террасами дорога спускалась вниз, к сердцу империи — Мраморному Тракту, главной артерии города. По обеим сторонам высились колоннады из чёрного базальта, увенчанные статуями наиболее прославленных за годы существования Саркарна личностей. Сюда добавлялись кайзеры; Драконы; пользователи уникальных способностей Запретного Плода, оказавшие серьёзное влияние на империю; прославившиеся своими открытиями учёные и алхимики.

Аделаида надеялась, что однажды здесь появится и её статуя. При жизни.

Когда они проезжали статую Кассиана Львиного Клинка, чья величественная фигура, казалось, замерла в вечном прыжке, девушка приоткрыла тёмные шторки, бросив на него взгляд.

Клинок Кассиана (настоящий, вмонтированный в камень), расположенный в левой руке, пронзал пустоту на уровне груди, а плащ, выточенный так тонко, что казался колеблющимся на ветру, был покрыт серебряной амальгамой. Лица почти не было видно — только профиль под острым шлемом, но положение тела говорило само за себя: безупречный контроль, ярость, сжатая в стальные мускулы.

Его подвигами была исписана не одна сотня книг. Но положение здесь герой заслужил не этим. Перед своей смертью, он в одиночку удерживал врата Сембии (прибрежный город, расположенный возле внутреннего моря Саркарна) от орд дикарей в течение трёх суток — пока не подошло подкрепление.

Кассиан спас сотни тысяч людей и позволил себе пасть на колени лишь тогда, когда увидел первых саркарнских воителей, показавшихся на горизонте.

Львиный Клинок выжег себя чуть ли не до костей. Он так филигранно управлял Аурой, что мог тянуть энергию из собственного тела, из мышц и внутренних органов, исхудав до состояния скелета.

И всё же… он выстоял. Сембия была спасена.

Аделаида, впрочем, любила эту статую не только за случившееся. Её привлекал… жест. Почти никто не замечал, но правая рука Кассиана была не сжата в кулак, а раскрыта — как будто он в последний миг переложил меч в левую, чтобы поймать что-то невесомое. Может, ветер. Может, собственную душу. Девушка раньше часто приходила сюда, чтобы провести пальцами по его ладони и вспомнить, что даже у железных героев бывают мгновения слабости.

Да-а… каждая статуя на Мраморном Тракте была не просто памятником — это были маяки, указывающие путь к истинной власти. Не та показная роскошь, которой окружали себя гранды, а реальная сила, способная изменить ход истории.

Аделаида знала: для того, чтобы её статуя когда-нибудь встала рядом с Кассианом, недостаточно быть сильной. Нужно быть незаменимой. А для этого империя должна оказаться в таком положении, когда без неё не обойтись.

«И такой момент обязательно настанет, — подумала она, глядя на величественные фигуры героев прошлого. — Войны не заканчиваются. Они просто делают паузы».

Взгляд Аделаиды, правда, почти сразу наткнулся на рынки. Даже районы знати оказались подвержены их появлению! И пусть тут толпились не крикливые разносчики разной дряни, а уважаемые купцы, чей товар можно было назвать поистине лучшим на всей территории Эндории, девушку всё равно возмущало их появление. Испоганить столь священное место!

На карету взглянули несколько человек — в основном из охраны, все представители которой могли похвастаться открытой Аурой, — но особого внимания не уделили. Лишь мазнули глазами по гербу.

Далее путь Аделаиды лежал через Мост Тысячи Фонарей, перекинутый над каналом, где вода сверкала, как расплавленное серебро. По сторонам в нишах стояли бронзовые панно, изображающие ключевые сцены становления Саркарна. А впереди, за последним поворотом, уже виднелась Амфитеаторная Площадь и Арена Испытаний с золочёными воротами и куполом из матового стекла, сквозь который лился свет, будто луна опустилась на землю.

Здесь не было простонародья — только знать в шёлковых мантиях, лениво прогуливающаяся по городу.

Аделаида приехала заранее, за два часа до начала. Достаточно времени, чтобы подготовиться или в должной мере накрутить себя.

Стараясь избежать последнего, девушка поднялась на места зрителей. Арена всегда славилась своими шоу, так что и сейчас на ней проходили бои — тренировочные, с отработкой техник, обсуждением ударов и приёмов. Её заметили. Людей на трибунах было мало. Аделаида не захотела спускаться, хоть и увидела среди тренирующихся парочку знакомых и даже наставников.

Впрочем, отсиживать зад ей быстро наскучило, а на арене не происходило ничего для неё интересного. Каблучки девушки застучали в сторону комнат медитаций, уединённых и затенённых. Туда допускались немногие, но Аделаида была в их числе.

Усевшись на специальный коврик, девушка заставила себя отрешиться и погасила все эмоции. Никаких сомнений. Никакой гордыни. Только тело, техника и ритм дыхания. Она повторяла в уме фразы одного из старых наставников:

«Аура растёт лишь тогда, когда внутри царит тишина».

Оставшееся время она провела в молчании, закрыв глаза и чувствуя, как её внутренний мир стабилизируется, становится гладким, как зеркало.

Открыв глаза за пять минут до выхода, Аделаида почувствовала странное ощущение — словно что-то в мире сдвинулось. Не здесь, не сейчас, но где-то далеко произошло событие, которое рано или поздно коснётся и её. Она списала это на предэкзаменационное волнение, но ощущение не проходило.

«Глупости, — мысленно одёрнула себя девушка. — Сосредоточься на том, что важно сейчас».

Но мысль о том, что её прошлое может внезапно напомнить о себе, засела в голове тонкой занозой.

Она спустилась вниз ровно ко времени, что граничило с неуважением. Но медитация оставила свой след. Сейчас Аделаида находилась в состоянии, когда подобные мелочи не играли для неё никакой роли.

Экзаменаторы встретили её в комнате подготовки. Пока один пристально осматривал девушку со всех сторон, ощупывая при этом Аурой Наблюдения на случай попытки сжульничать, взяв что-то из запрещённого снаряжения или выпив стимулирующую алхимию, второй приступил к формальным объяснениям (скорее напоминаниям) правил.

— … против тебя выступит Калвер Тагг, — закончил он. — Седьмой ранг, ветеран Аспенгейтской компании, где он служил в Серебряном Легионе. Сейчас представляет собой третий Клинок дома Монтейров.

«Седьмой ранг. Посредственность», — прикинула Аделаида.

Клинки имели собственную градацию. От первого ранга, из которых выбирали преемников Драконов, до десятого, где находились люди, чьи способности едва-едва соответствовали званию Клинка. Или новички, чьему потенциалу только предстояло раскрыться.

«Дом Монтейров. Не из грандов, а значит, не представляют ни опасности, ни интереса», — несколько самодовольно подумала Аделаида.

— Я поняла, — спокойно склонила она голову, хотя хотела сказать намного больше.

Один из экзаменаторов усмехнулся.

— Думаешь, тебе повезло? Для полукровки седьмой ранг — и так честь. Не жди большего.

Аделаида медленно повернула голову, встретившись взглядом с экзаменатором. В её серых глазах на мгновение мелькнуло что-то такое, что заставило мужчину невольно отступить на шаг.

«Норентий Маггс, четвёртый помощник магистра экзаменов, — мысленно зафиксировала она его имя и должность. — Дом незначительный, связи через жену с торговцами оружием. Слабые места: пристрастие к азартным играм и молодым служанкам».

Информацию о любых более-менее значимых личностях она собирала давно — привычка, выработанная годами жизни среди грандов. Каждый контакт мог стать либо союзником, либо инструментом, либо препятствием, которое нужно убрать.

«Я запомню тебя, Норентий, — подумала Аделаида, кивнув почти учтиво. — Обязательно запомню. А пока… девочки, что прикусывают губу от обиды, обычно проигрывают», — мелькнула у неё ироничная мысль. Но губа осталась нетронутой.

Аделаида прошла на арену. Не дожидаясь слуги, сбросила плащ прямо на пол — словно змея кожу. Всё ненужное — долой. В стене, отполированной до зеркального блеска, отражалась столь же холодная личность. Не девушка, а остро отточенный меч.

По телу пробежал ветер — прохладный, бодрящий. На ней была тонкая боевая туника, открытая на плечах, и свободные светлые штаны. Всё тело кипело энергией — до каждой жилки, до каждого сухожилия.

«Расслабиться, дышать, шагать, держать лицо», — как мантру, повторяла она.

Несмотря на внешнюю холодность и показное равнодушие, Аделаида очень волновалась. Провалиться сейчас будет смертельно для её репутации.

Зал встретил её шорохом. Не аплодисментами — ни у кого не было на это права. Это был экзамен, не спектакль. Но головы поворачивались. Голоса шептались. В дальнем ряду один из офицеров что-то пояснял мальчишке-кадету, указывания на неё пальцем.

«Народу… достаточно, — прикинула девушка. Это и радовало, и огорчало. — Нечего переживать. Если ты провалишься, все всё равно об этом узнают, — мысленно сказала она себе. — Лучше притворись, что это обычная тренировка. Спарринг».

Её глаза нашли Лотандера, который улыбался, глядя на неё. Поймав взгляд девушки, он совершил короткий кивок, подражая в этом своему отцу.

Из Бализардов не было никого. Даже самого завалявшегося слуги или стражника. Казалось, никто не интересуется ей, но Аделаида знала, что это не так.

«Они узнают всё не позднее часа с момента завершения экзамена».

Девушка с трудом сглотнула горький комок через пересохшее горло. Следующий шаг оказался смазанным.

В восприятии Аделаиды негромкий шёпот на трибунах превратился в гул голосов, но она пересилила себя, добравшись до центра арены — белого каменного круга.

Противоположная створка раскрылась — шагнул он. Калвер Тагг. Седьмой ранг. Ветеран Аспенгейтской компании. Третий Клинок дома Монтейров. Около сорока лет, сухие чёткие мышцы, битые сединой волосы, нос с горбинкой. Глаза холодные, как снег на вершинах Кар-Вельтра. Движения Клинка были плавными и мягкими, хищными.

Теперь мысли о посредственности казались ей глупыми и детскими.

Моргнув, девушка прищурилась, не сводя взгляда с человека, который будет её проверять. От таких многое зависело. Кто-то мог… нет, не поддаться — опытные экзаменаторы видели такое на раз — но позволить претенденту на звание Клинка показать больше. Дать раскрыться. Иной же проверяющий мог доминировать с первой и до последней секунды, изобразив претендента слабым и ни на что не годным неумехой.

«Кто платит ему? — появилась у Аделаиды несвоевременная мысль. — В каких отношениях Монтейры и Бализарды?»

Трибуны затихли, на Арену Испытаний опустилась тишина. Безмолвие перед бурей.

Экзаменатор Лурент произнёс:

— Бой начнётся по вашему первому движению. Цель — продемонстрировать максимум способностей. Смертельные удары запрещены, но думаю, вы и так это знаете, — он позволил себе мимолётную улыбку, а потом спокойно развернулся, покидая арену.

Аделаида снова посмотрела на Калвера. Тот слегка кивнул — почти уважительно.

Она шагнула вперёд, демонстрируя стойку.

Первые удары были символическими — встречающие, проверяющие. Аура отдавала вибрациями от каждого движения. Аделаида тщательно изучала противника Наблюдением, улавливая движение каждой мышцы, даже малейшей. Сама она старалась действовать экономно, точно, продумывая каждый шаг, отчего движения девушки напоминали танец.

Калвер не спешил. Он читал её. Проверял.

— Хорошо держишь центр тяжести, — пробормотал он, уходя от её Ирштена — воздушного лезвия, пущенного ногой. — Кто тебя учил?

— Дарес Эстард, — коротко ответила она, экономя дыхание.

На миг глаза Тагга широко распахнулись, но он не успел вставить и слóва, Аделаида прыгнула в воздух при помощи Джейку, зависнув там на «воздушной подушке» из Ауры.

Вот только что бы девушка ни задумала, она не успела. Калвер атаковал Риосаром, который способен обратить внутренности в фарш — при удачном применении.

Атака была видна даже визуально. Воздух словно бы прессовало на лету. Волна прошла широкой площадью. Аделаиде пришлось скрестить перед собой руки, напитывая тело максимумом Ауры Защиты. Но даже это едва помогло. Рёбра затрещали, желудок сделал сальто.

Боль пробежала по телу ледяной змеёй, но она не позволила ей завладеть разумом. Зубы стиснуты, взгляд — стальной

«Он меня убить решил⁈» — мелькнула полная злобы мысль, когда она упала на землю.

— Прекрати думать, девочка, — бросил ей Тагг. — Тебе нужно показать, кто ТЫ, а не кого хочешь сыграть.

Аделаида вспыхнула, но лицо удержала. Это было уже подсознательно. Сконцентрировавшись, она сосредоточила Ауру, напитывая себя максимумом возможных сил, и ракетой рванула вперёд, используя технику Блаш.

Силы она уже не экономила. Хочет жёстко⁈ Будет!

Аура Наблюдения перестала пытаться анализировать оппонента. Теперь она играла в закрытую — спрятав себя от чтения противника. Возможно, Тагг, будучи более опытным и умелым, обойдёт её скрытность, но несколько секунд у неё точно есть.

Пятка — удар под колено, потом воздушное лезвие Ирштена — впритык, в плечо. Калвер парировал, точечно применяя Защиту.

«А что ответишь на это⁈»

Риосар в диафрагму, и на полную.

«Не ты один умеешь так делать!»

Тагг отступил, его улыбка стала натянутой.

По трибунам прошла волна шёпота. Люди обсуждали способности той, кто, несмотря на родство с грандами, решила пойти в военную сферу.

— Неплохая подача, но я ожидал большего, — пробормотал толстяк в сиреневой тунике.

— В момент, когда Саркарн воюет на всех направлениях, я бы не позволил своей дочери идти в армию, — поддержал его сосед.

— Думаете, её пошлют на фронт? — рассмеялся третий. — Нет, попадёт под крылышко кому-то в тылу, вот и вся служба.

— Клинки — это не твои охранники. Это резерв всей империи. Скорее Истинный вернётся, чем им позволят прохлаждаться в тылу…

Новая стычка и новый размен ударов. Аделаида нырнула оппоненту под руку, ударив локтем в бок. Тут же — по виску, поймать атаку Калвера на сгиб, вывернуть руку, вытянуть…

Тагг контратаковал, не позволил завладеть конечностью — использовал Джейку, пройдя за девушкой по воздуху, а под конец ещё и засветив коленом ей по челюсти.

Аделаида дёрнулась, ощущая, как хрустнула кость. Перелом? Нет, максимум трещина.

Мужчина посмотрел на неё, как на ученицу, впервые вытянувшую руку.

— Уже лучше, — довольно кивнул он.

Всё смешалось. Прыжки, контрудары, атаки в «слепые зоны», пробивание Ауры мощными ударами Риосара.

В процессе боя Аделаида перестала анализировать — сосредоточилась на схватке. И это сработало. Она выдала свой максимум, существенно потрепав противника.

Калвер тяжело дышал, но девушка уже хрипела. Экзаменаторы не спешили останавливать поединок, давая ей показать больше. Но есть ли это больше? Остались ли какие-то козыри в её рукаве?

Изобразив, что задыхается от усталости, Аделаида сумела обмануть Тагга. Мужчина обернулся к экзаменаторам. Фатальная ошибка, ведь она продолжала скрывать себя Аурой Наблюдения.

Рывок при помощи техники Блаш — на всей скорости! И удар.

Но Калвер не зря был опытным ветераном. Даже отвлёкшись, он сумел увернуться, уходя от кулака Аделаиды в считаных миллиметрах. Отчаяние затопило девушку. Не хватило! Капли!

Время будто замедлилось. Она видела, как её атака пролетает мимо — прямо у неё на глазах. Хотелось закричать. Нет, зарычать!

Аура напряглась, хлынула во все стороны.

Волна.

Тагга отбросило. Его тело пролетело более десяти метров, распластавшись на твёрдых камнях Арены Испытаний. Кости в руках, которые он успел поднять перед лицом, сухо хрустнули.

Зрители ахнули. Один из старших наставников вскочил:

— Она провела Волну⁈ На этом уровне?..

Люди переглядывались. Массовые атаки всегда были в чести. У Ауры, в отличие от многих видов Запретного Плода, таких возможностей создавать массовые атаки почти не было. Исключением была Волна. Она позволяла буквально опустошать фронт, поражая всех вокруг — и своих, и чужих. Те, кто осваивал этот неимоверно опасный трюк, всегда были на виду — способные за мгновение уничтожить целую армию…

Сжав зубы, Калвер приготовился к новому витку боя, ведь не собирался сдаваться даже в таком положении, но…

Девушка не встала. Испустив Волну, она истратила все силы без остатка. И теперь валялась без сознания.

— Экзамен окончен, — огласил Лурент.

На трибунах молчали. Даже снобы. Потом кто-то начал аплодировать. Медленно. Потом ещё. Потом стоя.

Аделаида проиграла. Но вместе с тем победила, выиграв нечто большее. Люди переглядывались, понимая, что, вполне возможно, стали свидетелями рождения новой легенды. Лотандер Керемнас аплодировал искреннее всех, не подозревая, что девушка, в которую он влюблён, только что сделала первый ход в партии, которая изменит судьбу Саркарна.

В ложе для особых гостей пожилой человек в тёмном камзоле что-то быстро записывал в небольшой блокнот. Агент Гончих уже составлял донесение: «Бализард показала способности выше заявленного уровня. Рекомендуется пересмотр классификации угрозы с „умеренной“ на „существенную“. Возможные связи с инцидентом в колонии требуют дополнительной проверки».

Камни, брошенные в воду политики империи, начинали расходиться кругами.