Седьмая Луна. Декамерон 2

Глава 28-2. Лимб

Ковёр из трупов тянулся вплоть до самой Площади Самодержца. Сложно сказать, прорывались упыри сюда или не решались хлебнуть по дороге морской водички, но вот вороны добрались легко. Им до сих пор было, что клевать. Чёрные птицы прохаживались тут, как хозяева, каркали и выдирали из обглоданной плоти оставшиеся куски.

Вороньё с интересом поглядывало на Альдреда. Некоторые даже кричали на него, будто прогоняя, но при этом упархивали сами куда подальше. Флэй не обращал на падальщиков никакого внимания. Он шарил глазами по останкам, дабы понять, кто с кем схлестнулся тут. Можно было выдохнуть: разъяренная толпа и городские власти.

Герцог правил здесь железной рукой, и никто не смел даже головы поднять, чтобы возразить ему. Но как только Чёрная Смерть нависла над Саргузами, а феодал укрылся в родовом замке, всё изменилось.

Жители Города вспомнили давние обиды. И раз уж до норманнского венценосца им было не добраться, за него отдуваться пришлось, опять же, градоначальнику. Впрочем, у них и без того имелось немало свежих причин поднять власть имущих на вилы.

Правительство ограничило въезд в зелёную зону из Мёртвого Города. И если Герцог полил страждущих у его ворот шквалом стрел и реками кипящей смолы, чего удивляться народному гневу. Феодал засел в замке наглухо, не подобраться. А вот стены Акрополя давно превратились в руины.

Мэра не спасла ни полудневная изолированность острова Памятного, ни тот маломальский гарнизон городской стражи, что ему выделили. Толпа горожан, вооруженная чем попало вплоть до булыжников, налетела, как саранча, требуя справедливости. Едва ли местью можно было добиться её.

Картина, которая предстала перед глазами блудного сына, не рассказывала, кто одержал победу в столкновении народа и властей. Однако уже сейчас дезертир начал сомневаться. Флэй нервно ощупывал рукоять кацбальгера, оглядываясь по сторонам.

Здесь никого. Совсем никого.

«Странно получается как-то, — думал Альдред, медленно шагая вперёд по улицам Акрополя. — Наверняка горожане завалились к мэру на огонёк в самом начале эпидемии. Трупы старые, в основном. Успели по сто раз разложиться. Даже толком вони нет. Вороны помогли. Может, и не только они. Свежие покойники, скорее всего, просто выжившие, которым не повезло. Кто их завалил, не столь важно.

Всё равно. Если корпус расквартировался здесь, то они… они же должны были убрать трупы, нет? Я чего-то не понимаю? С другой стороны, останков здесь много. До безобразного много. Наверняка у Инквизиции не было на это ни сил, ни времени. Можно подумать, они здесь просто штаны протирали…»

Дезертир не мог своим умом охватить всю правду, о которой молчали руины. И тем не менее, он оказался недалеко от истины. Через пятьсот с лишним шагов предатель оказался на Площади Самодержца.

Прямо за ней высились колонны древнего дворца, где жили саргузские владыки Античности, а ныне располагалась городская ратуша. Если Флэю не изменяла память, белокаменный дворец плотно примыкал к языческому храму. И уже вместе они образовывали единый комплекс.

Если где и могли по-настоящему окопаться инквизиторы, то только там.

Центр площади занимала побитая статуя первого тирана Саргуз. Властная фигура была — недаром его так прозвали. Бородатый богатырь вальяжно восседал на своём троне со скипетром всевластия в одной руке, а с мечом правосудия — в другой.

Кажется, звали его Ликург I Керавн, узурпатор из династии Мермеридов. После их семейства было ещё много самых разных тиранов, ибо власть неописуемо сладка, жажда же её заполучить пьянит и шатает головы по сей день. Суть в другом.

Статуя собой являла символ прямого и бесчеловечного перехода от утопической и по сути фальшивой демократии к более явной, честной и кровавой монархии.

Разумеется, самодержавие на протяжении веков меняло формы и ярлыки, но ничего, в сущности, не менялось: над Городом постоянно властвовал кто-то один. И без его позволения ни одна инициатива не прошла бы ни за что.

Первые обитатели Саргуз бежали от безумных императоров на Востоке сюда.

Хотели построить здесь свой Город Солнца. Но не учли, какие Бури заглядывают на юг Полуострова.

Колонисты начинали за здравие, обращаясь к опыту предков.

Есть граждане и неграждане, есть рабы. У кого право голоса есть, выбирает главу их земли обетованной на ближайшие несколько лет. И по первой у них даже получалось. Кандидаты сбивались в партии, предлагая свой собственный вектор развития. В основном, за партиями скрывались кланы, алчущие власти.

Выборы являли собой не больше, чем иллюзию. Цирк с конями, результаты которого были предрешены.

Мало-помалу в теле демократии созревала раковая опухоль потаённого общества, которое в саргузских кулуарах за глаза прозвали Глубинным Государством.

Партии могли трепаться языком сколько угодно, изображать бурную деятельность, но последнее слово было за истинными хозяевами Лардании.

Иными словами, колонисты закончили за упокой.

Глубинное Государство, естественно, не было едино. Семьи не могли поделить между собой столь богатый край. Кто-то обязательно должен был взяться за меч. И так уж вышло, что черту перешёл именно Ликург. Выходец из Храма Бурь, раз уж происходил от языческого Бога Грома. Дальний родственник Ламбезиса, не иначе.

Тираны сменяли один другого. А когда империя дорвалась до Дельмеи Магны, аннексировав Полуостров, в Саргузах стали заправлять префекты. Шутка ли, они тоже стали тиранами, ведь только через язык силы до провинции доходит, что есть порядок. Мелкие царьки в Ларданах, пресмыкались они только перед венценосцами.

Лурские короли. Сарацинские эмиры. Норманнские герцоги. Все они придерживались принципов тирании. Начиная с правления Ликурга, на юге Полуострова демократией и не пахнет. И если Саргузы станут новой вотчиной архонта, навряд ли он передаст власть обществу мертвецов.

Помнилось Флэю, в учебке профессора часто задавали им провокационные вопросы, спрашивали, кто что думает. Об установлении тирании — в том числе. Тогда будущий ренегат лишь пожимал плечами: что он мог сказать о монархии, если считал её нормой жизни? Кродо ведь тоже находился под эгидой своего самодержца.

Теперь же, оказавшись меж двух огней, Альдред явственнее укоренился в положение вещей.

Демократия казалась ему мифом, обглоданной косточкой, что бросают собакам. Ещё и не каждую псину до кормушки допускают. Подчас народ внутри себя неспособен договориться, как ему жить дальше, вот и вступают в дело теневые хозяева общества. Не рай на земле, но цирк и кукольный театр.

Может, монархия и честнее. В иерархической пирамиде отчётливо видно, кто кому на голову гадит и обдирает до нитки. Жизнь понятна и проста, примитивна.

Целое государство существует ради благосостояния и амбиций одного человека. Тот в благодарность смахивает крошки обратно с барского стола. И если кто-то рождён месить навоз под ногами, выше этого не прыгнет.

Но Флэй видел вооруженное столкновение двух миров. Нежданно-негаданно стал участником великого побоища. В основе своей нынешняя война — конфликт континентов со взаимоисключающими религиями и идеологиями. Одна сторона отчаянно пытается сожрать другую. Дабы кто-то расширил пределы своей власти, элиминируя конкурента.

Ламбезис, как бы ни прикрывался идеей создания лучшего мира через Хаос и Смерть, был нацелен ровно на то же самое.

Альдред считал, что демократия, что монархия — тупик. И если существовал в мире третий путь, он бы хотел его найти.

Впрочем, статуя являлась не единственной достопримечательностью на площади. Чуть ли не весь участок засадили крестами, на которых распяли кучу народа. Это была настоящая картина маслом. Всем естеством своим она кричала о переменах, приключившихся в Городе Тиранов.

Распознать казнённых дезертир сумел по их одеяниям. Священнослужители высшего эшелона. Чиновники всех мастей. Городская стража. Разъяренная толпа всё-таки добралась до тех, кто правил их волей и умами, бросив в самый ответственный момент.

Глаза ренегата бегали вдоль рядов. Он подсчитывал количество жертв, не беря в расчёт тех, что легли костьми прямо под крестами.

Постепенно ситуация в Акрополе прояснялась: народ учинил кровавую жатву, а когда сюда пришёл окапываться корпус, инквизиторы выбили восставших. Опять же, до повала крестов руки их не дошли.

Традиция распятия досталась просвещенному обществу гармонистов от языческой империи дельмеев. Однако вспоминали о подобной казни очень редко. До сих пор.

Над Площадью Самодержца висела замогильная тишина, так что ренегат решил пройтись немного вдоль рядов, изучая каждого отдельно взятого бедолагу.

Их прибили по рукам и ногам. Бросили умирать под розгами дождя и плетьми солнца на радость окрестному воронью.

Шутка ли, ни один крест не рухнул за минувшие дни. Чёрные птицы вдоволь поели человечины. Упырям бы ничего не досталось. После пиршества падальщиков остались только лохмотья, тухлые труднодоступные объедки да потемневшие кости, местами дроблёные гвоздями.

Остаётся загадкой, где горожане взяли столько древесины и железа. Видать, и впрямь околачивались мятежники долгое время тут. Упорства им было не занимать. Гнев народа не знал границ. Жители Саргуз были разочарованы.

В Церкви, во власти, в охранителях.

Здесь, в Ларданах, никто не живет в большей роскоши, чем они.

Лучшая пища, бо́льшие права, длинные слитки червонного золота и серебра высшей пробы.

Высокородных гостей норманнского самодержца стыдит и возмущает положение вещей на Юге Полуострова. Им не понять, почему Герцог кормит от пуза тех, кто держит его народ в ежовых рукавицах. Или, вернее сказать, не даёт выйти за строгие рамки.

Феодал легко сорил деньгами, потому что был уверен: его династия будет править в Саргузах вечно. К тому же, его кубышка бездонна. Золото из неё так и сыпется — конца и края не видать.

Хотя священники всё же — отдельный разговор. Немудрено, что в народе их ненавидят кишечно, пусть люди и веруют в Равновесие. Рыба гниёт с головы, и богаче Папы Цимского нет никого. Вернее, потягаться с ним на Западе способен лишь кайзер Священной Империи Луров.

Земля, отданная во владение Церкви, вообще притча во языцех.

Посредничество между мирянами и Противоположностями избавляет их глашатаев от многих бед, которые толкают в могилу простых смертных каждый день. Совсем не удивительно, что этим баловням судьбы очень часто становится скучно, и они пускаются с головой во все тяжкие.

Вокруг местного епископата давно гуляли самые разные слухи. В той или иной степени молва очерняет заместителей Света и Тьмы. И пускай иной раз на суд публики выносили живые свидетельства бесчинств, честной люд смотрел на это сквозь пальцы да махал руками.

Для них церковнослужители были точно живыми иконами. Святыми и невинными. Себя же они — грязный, немытый плебс — были готовы стегать плетью за малейшую, безобидную ложь. Посыпать голову пеплом всякий раз, когда потаённое животное чувство вдруг возобладает над человеческим разумом.

Тем громогласнее и жутче воспылало дикое пламя ненависти с приходом чумы.

Голословные заверения архиепископа эхом отдавались в священных залах. Будто сами герои Двенадцати Столпов на фресках под сводами собора призывали паству к смирению. Но люди продолжали гибнуть.

Ни молитвы, ни исповеди, ни перманентные индульгенции не спасли прихожан. И грешник, и праведник одинаково гнили — заживо. И оба они восставали, чтобы забрать на тот свет ещё здорового соседа.

И тогда все грехи святых отцов снова вспомнились народу. Выплыли на поверхность непроглядно чёрных вод людского пренебрежения.

Белой краской на ножке креста разгневанная толпа выводила один из смертных грехов, что был замечен за тем или иным жрецом.

Простым человеческим языком, который не знал обобщающей вуали церковных определений из священных писаний.

Некоторых Флэй знал лично и отличал их среди прочих сугубо по определениям, которые им дала неграмотная, бескультурная толпа.

С престарелого жирного архиепископа Габена содрали все одежды и золотые безделушки. Но лужа ядовитого человеческого сала под крестом, которая не заинтересовала вороньё, прямо намекала: это тот самый. Да и большая надпись «растлитель» прямо указывали, что остов принадлежит ему.

«Любитель ангелочков» — так злые языки прозвали его за глаза.

Сколько «зеркал треснуло», едва в них заглянул этот беззубый вампир, — не счесть! К студенту Флэю старый развратник тоже присматривался. Понравилась ему седина юнца.

Да только одухотворённая жаба не спешила портить отношения с бескомпромиссными ревнителями веры. С сестрой Кайей — тем более. Ему же боком бы вышло. Альдред слышал, как его ментор прижала архиепископа к стенке, держа у паха кинжал, что блеснул в тусклом свете свечей. Мерзавец понял всё с полуслова.

То ли дело юные семинаристы и свежая кровь церковно-приходского хора.

— И поделом. — Ренегат без зазрения совести плюнул на его клеймо.

Он и сам спустя рукава относился ко многим чужим прегрешениям. Но страсти Габена вынести не мог. Хотел бы дезертир, чтоб архиепископ ожил, и заново пережил ужас на кресте. Да только это законченная история: старый людоед уже на той стороне.

Встречались и более «весёлые» ярлыки, за которыми стояли абсурдные, тошнотворные или презренные грехопадения. Ещё больший эффект слова возымели потому, что публика писала так, как слышала слова, не ведая правил.

Безымянный пресвитер-«патаскушник». Отчаянный аколит-«авцилюб». И это ещё самое безобидное. Читая вердикты, Альдред испытал вестанский стыд. Рядом с этими жрецами его грех, разделенный с ментором, и рядом не валялся.

Некоторые звучали вполне безобидно. Какого-то остиария погромщики ласково назвали «дупланом». Флэй сильно озадачился прозвищем.

— И что это значит, вашу ж мать?..

Так и не понял, что имелось ввиду. Лишь пожал плечами и побрёл дальше, вдоль списка, изучать и гадать над которым было можно бесконечно.

Прямо напротив тирана Керавна расположился ещё один монумент, который равноправно отвечал названию площади.

На гранитной стеле с именем и датировкой лет жизни возвышался лиходей Тёмных Веков, которого скульпторы изваяли из белого мрамора.

С приходом к власти герцогов этого человека в Саргузах принято считать героем. Гигант опирался на секиру, грозно уставившись на первого Тирана. И действительно, людей с Востока он на дух не переносил: что сарацин, что дельмеев.

Не кто иной, как сам Кнуд Синебрад. Вождь норманнского племени, что жило на берегах Китового Моря. Он привёл за собой три тысячи безбожников и выбил загнивавший Халифат из Ларданов навсегда.

Когда он предъявил права на освобожденную землю, никто не посмел ему воспротивиться. Предки многих саргузцев тоже были варварами, но горожане перепугались норманнов до смерти. Северяне вообще шуток не понимали.

Он — первый из герцогов Ларданских. Мог назваться и королём, но с вождеством оказалось созвучно именно герцогство. Да и юг Полуострова не дотягивал до королевства. Как бы там ни было, он положил начало норманнской династии. Династии Барбин.

Если раньше герцогов боялись до трясучки в коленях, то теперь ненавидели до зубовного скрежета.

Всё той же белой краской на гранитной стеле вывели: «Барбинов на сук!»

Погромщики бы и рады были повалить спасителя Саргуз. Разломать обломки кувалдами в труху. Но канонизированный герой оказался им не по зубам. Ибо мрамор был вмонтирован в гранит особым образом. На века. И не без помощи литомантии.

Так что разбойники ограничились тем, что снесли ему половину лица. Из варварских суеверий, видимо, которыми движут расхитители фараонских гробниц в случае сфинксов.

От монумента до парадного входа во дворец ещё было шагов триста. Примерно половина — по высокой и широкой белокаменной лестнице. Флэй же так и не понял, соврал тогда им миротворец, или же инквизиторы и впрямь где-то тут.

Надежда умирает последней.

Альдред глянул на небо. Ветер над морем стих. Линия дождя застыла в районе Медресе. Там уже разворачивалось настоящее светопреставление. Как бы то ни было, солнце уже зашло за горизонт, продолжая путь на Запад. Близилась ночь. И Флэй не на шутку перепугался: до сих пор никаких признаков человеческого присутствия. Никого.

Казалось, остров Памятный теперь населяли только призраки.

Дезертир мигом взбежал по мраморным ступеням до самых колонн языческого дворца. Встав с ними на одну плоскость, он вдруг осёкся.

Ворота, поставленные тут уже после реставрации гармонистами, были не то, что отворены. Их выбили и разломали в мелкие щепки. Только оплавленные гнутые рамы из железа остались болтаться на скрипучих петлях, что стонали под гнётом ветерка.

Здесь явно потрудились апостаты.

— Культ. — шептал Альдред. Его взгляд стал отсутствующим. — Культ был здесь.

Сколько часов назад в Акрополь ворвались радикалы, дезертир не знал. От греха подальше он крадучись проследовал к массивной колонне в форме нимфы и укрылся.

Обманывать себя сил уже не осталось. В голову закрался единственный рациональный вывод. Флэй озвучил его еле слышно, с тоской в голосе:

— Похоже, я опоздал.

Больше инквизиторов нет в городской ратуше. По крайней мере, живых.

Где искать последние осколки корпуса, было неизвестно. Дезертир впал в отчаяние. Хотелось бы ему знать, остался ли в Саргузах кто-нибудь помимо него.

Или он стоит один меж двух огней? Если забыть о городском отребье.

Хорошо. Пусть так.

И что делать тогда? Куда податься? А главное — зачем?

Лишь Актей Ламбезис тепло принял бы его в свои объятия. Разумеется, после Вознесения, что бы это ни значило.

Шальная мысль заставила его сползти вниз. Усесться под колонной. Ладони дрожали. Пальцы скрючились.

«Проклятые маги…»

Вообще, Флэю следовало бы заглянуть внутрь дворца. Найти хоть какую-нибудь зацепку в дальнейших поисках. Однако он не хотел. Вообще ничего. Даже кричать и плеваться последними площадными словами.

Ощущение возникло, будто последние пять дней ренегат шёл в никуда. Пережил столько понапрасну.

Его жало к земле. И если бы сейчас ведьма в красном пришла кормить питомца, или крылатая бестия спикировала бы на него, дезертир бы и ухом не повёл.

— Это всё, — шептал он, сухо констатируя факт.

Отнюдь. С выводами поспешил. Где-то в глубине дельмейского дворца вновь заиграл реквием по последним инквизиторам в Саргузах. Красочные звуки заставили ренегата вздрогнуть. По телу его побежали мурашки.

Такой грохот ни с чем не спутаешь.

Колоссальная взрывная волна от флюоритовой бомбы выбила стену где-то в северном крыле. Снопы пламени, достигая цели, влекли за собой шелест змеиного языка.

Потоки всеразрушающего эфира гудели, будто вулканы, захлёбывающиеся лавой. Молнии, соскальзывая с ловких чародейских пальцев, неволей вторили грому над Городом. За ними поспешала какофония голосов, что принадлежали ревнителям веры.

Это могло значить только одно: Мечи Церкви в меньшинстве. Они несут сокрушительные потери. Но держат оборону.

Не сдаются Культу Скорпиона до последнего.

Усилием воли Флэй вернул самообладание себе. Не без труда поднялся в полный рост. Направился навстречу тёмному зеву дворца, вынимая из ножен кацбальгер.

Верховные могли быть по-прежнему живы. Живы и трое из «Гидры». Без сомнения, корпусу требовалась помощь. Альдред ещё мог повлиять на действительность. Мог вернуться в ряды Инквизиции. Всё также управлять своей судьбой…

…и потому решил: уж лучше встретить Смерть стоя.