Рунный маг Системы 7

Глава 18 Лучшие из лучших, часть вторая

— Жертва, на которую вы пойдёте, не будет напрасной. Вы преобразитесь, станете лучшей версией самих себя. Вы превратитесь в живое оружие, способное навсегда переломить ход войны. Ни один демонический чемпион не сравнится с вами в силе.

Голос архимага-регента звучит твёрдо, а сам он с нашей последней встречи заметно преобразился. Его осанка выправилась, плечи расширились, лицо стало моложе лет на тридцать и глаза стали ярче, будто с них спала блеклая плёнка. Для человека, который ни разу не показывался на передовой, он получил уж слишком много Даров Системы.

— Разрешите задать вопрос, мой господин, — Не поднимаясь с колена, сир Ильм ФхС-С-СшС обращает взгляд на Эсфера. Некогда зелёный длинный плащ рыцаря был целиком заляпан кровью демонов. Похоже, на долю воинов восточного фронта пришлось не меньше испытаний, чем на нашу.

Архимаг-регент перестаёт расхаживать по дворцовому залу и сосредотачивает внимание на вопрошателе. В снисходительном жесте руки Эфсер дозволяет рыцарю говорить.

— Ваше слова по поводу преображения… При всём моём уважении к вам, разве они не похожи на речи еретиков и культистов, распространяющих поклонение тёмному богу Плоти?

Архимаг звучно выдыхает и устало потирает переносицу, будто вопрос мудрейшего королевского рыцаря подобен бессвязному лепету грудного ребёнка.

— Вам предстоит не преобразовать вашу плоть, а отринуть её, — произносит Эсфер, тщательно подавляя раздражение в голосе. — И сам процесс строится на науке и магии, а не на оккультных ритуалах, посвящённых демоническим Богам.

— Значит, он даже не благословлён Великим Кузнецом? — весьма бестактно вмешивается в разговор сир Кас Рфх-х-х-хР-Р.

Несмотря на то, что отряд этого рыцаря находился в авангарде и успел побывать в самой гуще строя противника, сейчас на его доспехе не было видно царапин, а плащ каким-то образом не заляпался кровью. Даже густые белоснежные волосы рыцаря остались чистыми и лишь немного растрепались. Поистине сир Каст С-С-С-с-с-СФ-с достоин своего прозвища «Неприкасаемый».

— Как вам известно, — Эсфер одаряет Неприкасаемого пронзительно-холодным взглядом, — голос нашего Бога ослаб, и, будучи верховным жрецом, лишь я один остаюсь способным слышать его. Великий Кузнец благословляет избранный нами путь, но в применении божественных сил нет никакой необходимости.

Регент устроился удобным образом: единственный, кто имеет право говорить от имени законного короля, единственный, кто способен слышать голос нашего последнего Бога. Этот человек сосредоточил в своих руках власть над всем уцелевшим человечеством, духовную, политическую, а теперь, забрав наши тела и подарив новые, установит ещё и физическую.

— Господин Эсфер, — мой голос звучит твёрдо и при этом не скрывает неприязнь к регенту, которую легко счесть лишь по одному моему взгляду. — Когда обретём новые тела, сохраним ли мы прежних себя? Останемся ли мы собой? Будем ли мы верны данным нами клятвам, нашей рыцарской чести и собственным принципам?

Архимаг отвечает мгновенно, будто только и ждал от меня такого вопроса:

— Вы сохраните лишь наиболее значимые аспекты своих личностей. Ваше смертное тело умрёт, а на его месте восстанет бессмертное. Ваши души отбросят слабости и сохранят в себе то, что придаёт вам силы. Считайте это испытанием вашей преданности, доблести и веры: какими вы станете после преображения, зависит исключительно от вас.

Я бегло взглянул на сира Эдм Р-р-рТр-с-с. На протяжении всей аудиенции, если так можно назвать лишённых всяких формальностей приём регента в коридоре королевского дворца, рыцарь не поднимал пустого взгляда и продолжал недвижимо смотреть в пол. Его волосы целиком пропитались кровью и обрели багровый окрас, одна бровь изредка подёргивалась от нервного тика, а губы порой что-то беззвучно нашёптывали. Похоже, после всего пережитого сир Эд ВТ-т-т-РСХрср больше не с нами… И какой же аспект личности он сохранит, если пройдёт через преображение в таком-то состоянии?

— Господин, — вновь произношу я, смотря прямо в глаза архимагу-регенту. — Вы можете гарантировать нам, что после этого «преображения» мы не нарушим данные нами клятвы?

— Нет, — сухо отвечает Эсфер. — Исполнение ваших клятв также зависит только от вас и вашей верности короне.

— В таком случае, пока я не услышу приказ пройти через «преображение» из уст нашего короля, я не исполню его.

Эсфер устало выдыхает, а затем небрежно взмахивает рукой. Во вспышке магии перед ним материализовывается массивный фолиант, толстые страницы которого исписаны яркими рунами. Архимаг проводит пальцем по строкам из символов, будто бы что-то выискивая.

— Как я уже говорил, — произносит архимаг, не отвлекаясь от процесса, — мы стоим на грани поражения. Поражения, которое будет означать полное вымирание не только нашего королевства, но и всего человеческого рода. Мы не можем допустить разлад в наших рядах, а потому любых смутьянов, дерзнувших оспорить приказ короны, ждёт немедленная смертная казнь.

Я опускаю ладонь на рукоять моего меча, однако сир Григ Р-Р-Рт-т-тхт оказывается быстрее меня. Прежде, чем я успеваю обнажить своё оружие, его клинок уже замирает прямо у моего горла. Остальные рыцари напрягаются, но не поднимаются с колен, и лишь один Неприкасаемый сохраняет безмятежно-спокойное расположение духа.

— Мой брат по клятве, — обращается он ко мне, игнорируя приставленный к моему горлу клинок, — оглянись назад. Скажи мне, что ты видишь.

— Смерть, — сухо отвечаю я, не оборачиваясь. — Позади меня только смерть. Я не спас никого, кроме горстки воинов, поклявшихся отдать свои жизни за наш народ. Кроме тех, кто должен был умереть первым.

Неприкасаемый удовлетворённо кивает.

— Теперь посмотри вперёд, — говорит он мне. — Скажи мне, что ты видишь.

— Смерть, — повторяю я. — Конец моего пути.

— А теперь ответь мне, брат, поможет ли твоя смерть исполнить данные нами клятвы?

Я не отвечаю сразу. Мой взгляд мутнеет, а душа ворочается от накипающего внутри отвращения к самому себе.

— Нет, — наконец произношу я. — Не поможет.

Неприкасаемый больше не произносит ни слова. Он знает, что я уже всё осознал, что как такового выбора у меня нет.

— Прошу меня простить и помиловать, — стеклянным голосом произношу я, опуская глаза. — Я пойду на преображение и продолжу следовать своей клятве так, как только смогу.

Сир Гри дгх-х-хс медленно переводит взгляд на Эсфера в ожидании приказа. Архимаг заставляет свой фолиант испариться, а затем коротко кивает рыцарю. Лишь затем мой ещё один «брат по клятве» убирает клинок от моего горла.

Очередной сон, очередное воспоминание. Настолько реальное, что, разомкнув глаза, я не сразу вспомнил собственное имя. Последния события навели в моей голове тот ещё кавардак.

Разум убийцы временно меня отпустил… Я судорожно начал перебирать в голове последние события, совершённые мною поступки, сказанные слова и роившиеся в голове мысли. Кажется, никаких дров я не наломал, но… Но я однозначно не был собой. Постепенно мне начинает казаться, что в своей жизни я являюсь всего лишь зрителем, а все ключевые решения теперь за меня принимает другой человек.

Я осторожно поднялся с постели, стараясь не разбудить Микару. У меня впереди ещё много дел, а вот ей ничто не мешает получше выспаться. Я накинул покров хамелеона и облачился в наспех подогнанные доспехи. Из-за работы над Йормунгандом Эрдему пришлось передать подгонку какому-то своему подмастерью. Тот, в свою очередь, не сумел выгнуть кирасу так, чтобы она целиком закрыла ядро сапфирового рыцаря и в конечном итоге не придумал ничего лучше, кроме как проделать в части нагрудника небольшое отверстие прямо посередине.

Доспехи сели на тело практически идеально, металл плотно лёг на края ядра, но в центре груди виднелась брешь, из которой сиял синий кристалл. Конечно, в его прочности я нисколько не сомневался, так как помнил, с каким усилием Шанкар и Вадик надломили ядро гранатового рыцаря. Однако если в кристалл угодит прямой удар сильного противника, то он продавит мою грудную клетку вместе с удерживающим его имплантатом и первым же делом остановит сердце. Когда задание завершится, нужно будет заказать новые доспехи.

Я покинул башню и осмотрел окрестности. Несмотря на то, что силы легиона и большинство вольных игроков расположились у других порталов, здесь уже собралось очень внушительное войско. Сотни игроков разбили за стенами военный лагерь, поставили новые шатры и палатки, расширили окружающий их частокол. Всего через несколько часов это место почти полностью опустеет, и здесь останутся одни лишь немногочисленные герои. Если, конечно, к тому времени мы сумеем захватить портал.

Со внутреннего двора разносился звон стали. Множество зевак окружило двух практикующихся бойцов, обменивающимися многочисленными мощными ударами. К своему удивлению, в дуэлянтах я узнал Вадика и Кассандру: Вадик размахивал своей булавой так быстро, как только мог, но ему никак не удавалось поспеть за парными клинками валькирии. И дело было далеко не только в разнице в уровнях, просто мой брат подстраивал свои навыки в первую очередь для борьбы с големами и демонами. Схватки один на один, особенно с быстрыми и относительно него невысокими противниками, не являлись его сильной стороной.

Чуть поодаль от зевак стоял Эрдем в компании Камоса и ещё нескольких малознакомых мне людей. Скрестив свои ручища на груди, кузнец раздавал указания по строительству новой мастерской. Похоже, часть его подчинённых являлись героями, занимающимися преимущественно ремесленными делами.

В тени одного из шатров внутреннего двора сидел одинокий старик. Выглядел он… неопрятно. Его одежда игрока была вся изодрана и перепачкана, густая борода протянулась до самого низа груди и полнилась листьями вперемешку с какими-то комьями грязи, а ногти на его руках были длинными и неестественно толстыми. Если бы не солидный двадцать шестой уровень старика, я бы ни за что не принял его за верховного жреца Велеса. Мне так и не довелось с ним лично познакомиться или обменяться хотя бы двумя словами, но это будет легко исправить во время похода наверх.

Паства этого человека расположилась где-то внутри военного лагеря, и, по словам Вадика, выглядела она ничуть не лучше. Похоже, группа последователей Велеса уже многие недели, если не месяцы, проживала где-то в глуши дремучих лесов третьего уровня и не показывалась на люди уже очень давно. Однако новое бескомпромиссное задание вынудило их сойти с пути отшельничества и объединить силы с другими игроками.

Среди членов нашего передового отряда лишь один пока ещё не явился. Игроков двадцать пятого уровня или выше должно было быть больше, пускай и ненамного, однако многие из них либо состоят в Гоплитах, либо являются убеждёнными одиночками, избегающими работы с крупными группировками. Не знаю, каким образом они надеются завершить это задание, не обратившись героями, но, не явившись на наш зов, свой выбор они уже сделали.

Спустя ещё несколько минут портал во внутреннем дворе исторгнул из себя вспышку энергии, материализовав очередного игрока. Впрочем, называть его очередным было не совсем корректно. Это был высокий темноволосый мужчина азиатской внешности, облачённый в чешуйчатый доспех и довольно вычурный синий плащ с обрамлением золотистого окраса. Его тело было окутано аурой иллюзорной магии… и чем-то более сложным.

Цао Цао. Человек. Уровень 31

Уровень угрозы: Низкий

Со стороны башни послышались едва уловимые лёгкие шаги. Стражники услышали Микару лишь тогда, когда она поравнялась с ними, и резко расступились от неё в стороны будто ошпаренные.

— Кто это? — спросила у меня девушка, не обращая на стражников никакого внимания. Похоже, что для Микары подобная реакция людей на её неожиданное появление являлось привычным делом.

— Лидер клана Выживальщиков… — ответил я. — По крайней мере, формальный.

— У Выживальщиков есть лидер?

— Согласно механикам Системы он должен быть. Я пойду поздороваюсь.

— Так и я с тобой пойду. Нам ведь предстоит сражаться с ним плечом к плечу! Лучше узнать друг друга получше.

Я согласно кивнул и вместе с Микарой направился в сторону портала. Увлечённые своим поединком Вадик и Кассандра не обратили на нас никакого внимания, а вот Эрдем решил к нам присоединиться.

— Ты знаешь этого человека? — спросил я у кузнеца.

— Не напрямую, — ответил тот, хмуро посмотрев в сторону новоприбывшего игрока. — Скользкий тип, чертовски осторожный и при этом опасный. Говорят, он нашёл способ мимикрировать под других игроков, принимая не только их облик, но и получая тот же системный статус.

— Звучит… любопытно. А Куро на это не был способен?

— Куро пытался отыскать такой же навык, но нашёл лишь более примитивные аналоги. Вероятно, способность Цао Цао уникальная, и сам он ни с кем не делится ни ей самой, ни её названием. Ну а все вариации идентификации на нём либо не срабатывают, либо показывают нечто совершенно не соответствующее действительности.

— А зачем Цао Цао вообще нужна эта способность? — поинтересовалась Микара.

— Чтобы его не убили, — кузнец одарил девушку слегка недоумённым взглядом, будто ответ на её вопрос был совершенно очевиден.

— Ты больше не из Честных людей, Эрдем, не забывай, — сказал я, подходя к порталу. — Здесь далеко не все постоянно размышляют об убийствах игроков.

— Ну да, я больше не являюсь одним из Честных, а Цао Цао больше не прячется. Всё закономерно.

Лидер Выживальщиков обернулся в нашу сторону и приветственно кивнул головой.

— Добро пожаловать, — произнёс я, протягивая Цао Цао ладонь для рукопожатия. — Я рад видеть ещё одну столь влиятельную фигуру в числе участников нашего похода.

— Мне льстят ваши слова Вальдер, — с трудночитаемыми эмоциями ответил Цао Цао, принимая рукопожатие. Его ладонь оказалась на удивление вялой и слабой, несоответствующей стати этого человека. — Я готов следовать вашим указаниям, а также взять под своё командование наиболее… проблемную часть нашего войска.

Цао Цао прекрасно понимал и не отпирался от того, что наиболее трудноконтролируемой частью собранной нами армии являются Выживальщики и вольные игроки, не примкнувшие ни к одному из кланов. Никтан должен был передать Цао Цао все необходимые инструкции, но я понятия не имел, как формальный глава Выживальщиков намеревался руководить недисциплинированной толпой. Впрочем, я был рад, что в наших рядах нашёлся человек, способный взвалить на себя такую тяжёлую ношу.

Цао Цао перевёл взгляд на Эрдема и сдержанно ему кивнул.

— Сфинкс, — многозначительно произнёс лидер Выживальщиков, будто был уже давно знаком с кузнецом. — Вот уж не ожидал, что настолько… выдающийся человек будет месяцами прятаться у всех на виду. Я аплодирую твоей дерзкой изобретательности.

— Я предпочитаю, чтобы меня называли по тому имени, которое отображается в моём статусе, — сухо сказал Эрдем. — И раз уж на моём лице нет маски, значит тебе стоит называть меня соответствующим образом и радоваться сложившимся обстоятельствам.

— Теперь я начинаю понимать, почему большинство ключевых переговоров внутри альянса ты повесил на меня, — недовольным тоном произнёс я, покосившись на кузнеца. — Ты просто прирождённый дипломат.

— О, нет, — Цао Цао покачал головой из стороны в сторону, — дипломатия — это одна из немногих вещей, в которой могучий Сфинкс не преуспел. Увы, системные навыки, меняющие человеческий характер в лучшую сторону, не пользуются достаточно большим спросом.

«Зато тех, которые меняют в худшую, хватает с лихвой», — подумал я, но вслух решил не произносить.

А лидер Выживальщиков за словом в карман не лез. По сбившемуся дыханию Эрдема было ясно, что сейчас он практически пребывал в ярости, хоть и старательно этого не показывал. Как же мне везёт на крупные отряды, члены которого мечтают друг друга поубивать.

— Как бы там ни было, я буду рад сотрудничать с вами… — сказал Цао Цао и перевёл взгляд на Микару. — Особенно с наиболее очаровательной частью вашего отряда.

Краем глаза я заметил, как у Микары едва заметно дрогнула скула.

— Я также буду рада с вами сотрудничать, если вы больше никогда не станете подобным образом со мною кокетничать, — ответила девушка, натянуто улыбнувшись. — В конце концов, последних людей, которые пытались меня заполучить, не проявив должной… — Микара на секунду замешкалась, бросив на меня короткий взгляд, — деликатности, я заколола кинжалом.

После этих слов между нами четырьмя повисла гнетущая тишина. В общем и целом, мне понравился ответ девушки, а Эрдем, услышав его, так и вовсе расплылся в несвойственной ему широкой и немного зловещей улыбке. Однако меня сейчас больше беспокоило, какое мы положили начало сотрудничества с лидером четвёртого по влиятельности клана в Камиране.