Расширение территории

Глава 25 Сорняковый лес

Бежали мы долго. Часа полтора, без остановки. Муравьев же убили. Правило то же, что в Муравейнике. Тронешь одного и жди коллективной расправы. Вот и бежали, пока не начали кровоточить ноги.

Зелья усиления, стимуляторы и прочие допинги — все пошло в дело. Я без остановки пополнял камень усиления. 10% это капля в море, но даже капля не бывает лишней.

Первым выдохлась, что неудивительно, Бестия. Магичка качала преимущественно ядро, совсем позабыв про выносливость. Следом отвалился Винт, а там уже мы с Сарой стали сдавать. Рембо, по-моему, даже не вспотел. Но на привал остановились. Используя в качестве укрытия один из «сорняков», росшем в округе.

В этом разломе понятия размера условны и все можно смело умножать на сотни. Сорняк, типичный тюльпан, был в высоту метров 30 с огромным «бутоном» на вершине. Туда и забрались. Внутри прохладно, сухо и уютно. Запах «цветов» прилагается.

Из минусов — бутон раскрывается на ночь. А местное светило неуклонно стремилось к вечернему времени суток. Ещё часов пять и надо закругляться. Ночью здесь хаос. Утреннее дерби — скорее разминка перед праздником.

А «сорняк», потому что он на каждом углу. Отчасти поэтому разлом относительно безопасен для низкоранговых джагеров. Всегда можно укрыться, хоть и с оговорками. От огромной многоножки, решившей «прогуляться» по леса с сорняками, не спасутся даже В-ранговые.

— Точно не потравимся? — спросила в который раз Бестия лидера, прикрывая белым платком курносый носик.

Самая первая дала стрекоча, забираясь на вершину цветка. А после, отдавая дань женской традиции, начала искать виноватого. Тут даже наш танк не выдержал. Отказался от «встреч после рейда», оправдавшись усталостью. Характер белобрысой особы списал на нет всякую привлекательность.

— Нет, не потравимся. Яд, испускаемый этими сорняками, ядовит только для насекомых. У нас, людей, иной способ дыхания, — устало сообщил Рембо, растирая глаза.

Кстати, да. Глаза. У всех они теперь красные, как после суток без сна. Побочка такая. От цветка и стимуляторов. Благо, ничего кроме дискомфорта и вечного зуда не доставляет.

— И надолго мы тут? Нас ждут в долине, если ты не забыл!

— Форс-мажор, — пожал плечами мужчина. — Подождут. Без нас все равно ничего не сделают.

— Хотите подкурить Улей? — влез в разговор толстячок.

— Не твоего ума дело! — отрезала Бестия.

— Да ладно вам. Я же просто спросил…

Рембо ничего не ответил. Пожал плечами, как и во время «разноса» до этого.

Оказывается, не все тут были незнакомцами. Лидер, Винт и Бестия в одном отряде. А нас собирали, чтобы безопасней добраться до «своих». По каким-то собственным причинам джагеры задержались в городе.

Отчасти поэтому никакого разноса не было. Лидер сразу сказал, что они вместе. Так сказать, чтобы не появилось ненормальных желаний.

— Что за Улей? Не слышала о таком, — спросила шепотом Сара, ткнув меня в бок.

Успели с ней «подружиться». Когда я после укрытия в цветке начал собирать ядра для «заряда» стигм — она была первой, кто не отказала. Хотя Бестия залупилась. Ей, видите ли, ядра нужней. К счастью, здравомыслие возобладало. Команда пожурчала и скинулась. Стигма поиска свою действенность показала.

— Это же одно из самых популярных мест в этом разломе. Как оно прошло мимо тебя? — спросил с сомнением.

— Такая вот я, — улыбнулась подруга. — Меня группа вообще ждёт у Многоножек. Мы только ими и занимаемся. Таскаем хитин для мастерской Ремесленников. Они его используют вместо флюса для магметалла и чего-то ещё. Не слышал о них?

— Наслышан.

Даже более чем…

— Ну, вот. А другими локациями мы не занимаемся. Слишком большая конкуренция… — поделилась информацией Сара. — Так что с Ульем? Порадуешь даму веселой историей?

Хмпф! Что-то этих дам в последнее время… Впрочем, не буду скрывать. Это приятно.

— Локация с одним из А-ранговых боссов, — начал я. — Зачищается элементарно — как у нас на пасеке. Выкуривают ос из улья и, пока они дезориентированы, добивают. Основная добыча: ядра из ос, личинок и «раствор» с босса-матки. Особый вид слюны, который окисляется при контакте с воздухом. Получается первоклассный минеральный сплав, не уступающий по прочности титану. Из него же осы и делают Улья. Ну а у нас — стены и укрепления. Идёт в качестве основных компонентов.

Информация не являлась секретом. Гайдов конкретно по этому боссу никто не скрывает. Из этого сплава делают много чего, не только защитные стены, отчасти поэтому разлом Насекомых никто не стремится закрывать. Больно много в нём полезных материалов, которые сами обитатели постоянно возобновляют.

— Так уж и просто? — покосилась она на блондинку. В её профессиональных качествах не только я сомневался.

— Нет, конечно, — усмехнулся я. — На рейд собирается с десяток групп по 5–10 человек. Работают несколько ночей подряд. Нужно одновременно выкуривать ос, отбивать улей от других насекомых и как-то при этом удерживать «купол тишины». Чтобы другие боссы А-ранга не узнали о веселье. Это, по крайней мере, то, о чем я слышал. Скорее всего подводных камней там предостаточно.

— Странно тогда, почему все ждут именно «их»…

— Не бери в голову, — отмахнулся я, хотя примерно понимал, почему джагеры так спешат.

До выкуривания улей закупоривают. Обычно, магией льда. Оттуда у Бестии и гонор — она сильная магичка. А ждут конкретно их, потому что парочка записана в одну из «смен». Брали ли они для этого заказ от Гильдии, куда принимают свободных джагеров или через знакомых — не имеет значения.

Распространяться об этом не стоит. Джагеры чувствительны к различным секретам. Зачем нарушать чужую идиллию?

Магичка словно почувствовала, кого мы тут обсуждаем. Вопросительно встала напротив, положив руки на пояс.

— О чём шепчемся?

— О многоножках. Ты вот знала? Их внутренности можно закоптить, высушить и растереть в порошок. Из него потом делают магическую косметику. Говорят, что это полезно для кожи, — сказал я уверенно.

Сара тихонько прыснула в кулачок.

— Фу!! Мерзость какая! — чуть ли не подпрыгнул блондинка. — О дороге лучше думайте, а не этой фигне!

Фыркнув, девушка недовольно развернулась и пошла донимать Рембо. Нам она больше не докучала.

— Лихо ты! — похвалила Сара, хлопнув по плечу. — Откуда про косметику знаешь? Это, вроде как, большая тайна.

— Ага. Секрет Полишинеля.

Точно такой же, как белковые смеси, сделанные из кузнечиков. Ими ещё питается вся Европа. Мышиные какашки в кофе, чтобы увеличить вес мешков. Жареные червяки имеют вкус курицы. Жало скорпиона полезно для потенции. И много других безусловно важных фактов.

— А ты забавный! — хмыкнула девушка, сменив тему. — Куда направляешься? Тоже отстал от команды?

— Может и правда подумаем о дороге? Совет-то полезный.

— Ты это, давай не увиливай! Я, значится, о себе все рассказала, раскрыла душу, а ты отмалчиваешься. Некрасиво это! — надула она губки.

А девушка-то ничего. Только сейчас заметил. Рыжая, с зелёными глазами, длинноногая и гибкая, как кошка. Упругая тройка и широкие, слегка вытянутые бедра. На руках тоже есть стигмы: призыв и оружие. Снять пыльную джагерскую форму, избавиться от походной грязи и можно прямо отсюда на подиум.

М-да, и правда. Маслом тут намазано, что ли? Раньше за собой интереса от женского пола не замечал. Или я не обращал внимания из-за проблем везде и всюду? Об этом стоит хорошенько подумать на досуге.

— Туда же, куда и тебе. К Многоножкам, — признался я.

Локация с ними все равно огромна. Не столкнемся. Там на всех хватит. А если ловушка — им же хуже. Я, конечно, доверчивый парень, но далёк от табуретки. Фальшивую симпатию и открытую, как сейчас, отличить способен.

Понять бы ещё, из-за чего так. Системного имени нет. Не урод, но и не красавчик с обложки. Навыки посредственные. Одет, как обычный низкоранговый джагер. Из-за стигм интерес? Или сам факт, что Е-шка пошел в разлом А-ранга? Все возможно. Женскую интуицию тоже отменять не стоит.

— Здорово! Пойдем вместе? — обрадовалась Сара. — У нас, если что, ребята не скрытные. Чем больше рук, тем лучше. Без проблем возьмём в долю.

— Посмотрим. Я, в общем-то, не против.

Переговорив ещё немного, дальше нас отвлек Рембо. Одежда достаточно пропиталась «сорняковым ядом», чтобы затереть все следы. К тому же вдали, при помощи артефактов Ока, он увидел большой табун жуков, двигавшийся наперерез нашему убежищу. Это отсечет даже самых активных муравьиных разведчиков. Перерыв был окончен.

Однако не успели мы спуститься с сорняка, как пришлось забираться обратно. Издали не были понятны причины перемещения жуков — у них постоянно происходят внеплановые миграции, — а как отошли от временного убежища на несколько сотен метров, стал известен источник.

Элита во главе с мажоркой, встретившиеся ещё перед входом, решили показать мастер класс молодой леди. Ну или это очередная прихоть сильных мира сего в лице одной высокомерной особы.

Было странно наблюдать за тем, как стадо D и С-ранговых тварей размером с корову удирает от небольшой группы джагеров в чёрной форме, но факт на лицо. Элита устроила показательную загонную охоту. С лекцией, объяснением и должными для усвоения информации паузами.

По идиотскому стечением обстоятельств мы оказались слишком близко к ликбезу, который нормальные инструктора проводят в душных учебных классах с видеозаписями и презентациями. Огонь — естественный враг всех многоногих. Достаточно было отделить от основного отряда несколько умельцев и огненная завеса перекрыла жукам все пути отступления. Разумеется, кроме леса с сорняками. Который каждый уважающий себя инсектоид обходит стороной, лишь бы не пасть смертью храбрых с наполненным ядом диафрагмой.

— Да как так-то⁉ — ошарашенно воскликнул наш танк.

— Вот же сучья девка! — не сдержалась Бестия. Притом, злобный взгляд был направлен почему-то на меня.

Не остался в стороне. Любая претензия должна иметь под собой хоть какие-то основания.

— Проблемы?

— Разве что у тебя…

— Хватит! — вмешался лидер, посмотрев на подругу. — Лиза, не перегибай. Нам нужно держаться вместе!

Блондинка на мгновения блеснула морозом, но сдержалась.

— Да, пожалуйста! Только не забудь потом напомнить, что я предупреждала!!

Вздёрнув подбородок, она ушла на противоположную сторону сорняка. Всем своим видом показывая, что сделала какое-то одолжение.

Без комментариев. Наверняка она сама не поняла, что только что сказала.

— Что будем делать? — спросил я Рембо.

Если он скажет бежать, то нам не по пути. Это все равно, что пытаться обогнать табун лошадей. Задавят и не подумают. Конкретно этих жуков я ещё не видел, но их скорость и размеры не оставляли других вариантов.

— Сидеть. Ждать. Наблюдать, — выплюнул он сквозь зубы, доставая из пространственной сумки ещё три Ока. В этот раз необычные, с матовой гравировкой и серией неизвестных символов. Зачарованные?

Бросив на пол цилиндр катализатора, он добавил:

— Хотите выжить — скидывайтесь. По десять малых ядер!

Вопросов никто не задавал. Если не брать во внимание эпатажность нашей магини, дело дрянь. Даже если орда жуков чудом не повредит сорняки, нас могут задеть навыки джагеров. Или, что хуже, сами джагеры. Надо быть готовым ко всему. Вплоть до эвакуации вперёд ногами.

Как только катализатор заполнился ядрами и артефакты зарядились энергией, они исчезли. Стали невидимыми, улетев наружу. Без слов стал понятен замысел Рембо. Если обычные Ока могут заметить, то эти вряд ли. Информация сейчас — наше единственное оружие.

— Я сделаю запасной выход. Если что, будем прыгать, — указал наверх сорняка, зарываясь в рюкзак.

Рембо молча кивнул. Был слишком занят наблюдением.

Лепестки растения имели пористую, уплотнённую структуру. Не разрезать, не разбить, не сжечь. Отличный материал, если бы не побочный эффект с глазами. Сказав ребятам отойти, закрепил кислотную хлопушку. Предварительно поскрябав артефакт ножом с одной стороны, дестабилизируя структуру.

Опасное это дело — лезть во внутрь артефактов. Но жизнь носильщика расставила всё по местам. Захочешь жить — выкрутишься. Не вспомню, сколько раз подобные трюки мне спасали жизнь. Всё время был без навыков. Только смекалка и выручала.

— Хитро, — заметила Сара, касаясь кистенем оплавленных стенок лепестка.

— Детская шалость, — пожал плечами. — Расширишь? Пока химическая реакция не закончилась, лепесток неотличим от пластилина.

— Легко! — девушка принялась за дело.

Сам же я «взломал» ещё одну хлопушку, проделывая отверстие с другой стороны. На случай, если жуки снесут ближайший к нам сорняк. Они располагались достаточно близко друг к другу, чтобы допрыгнуть до бутона. При помощи нашей ледяной королевы — это тем более не проблема.

Блондинка интерпретировала мой взгляд по-своему.

— Пустая трата хлопушек! — нахохлилась она, активировав замораживающий навык. Стенка лепестка моментально промёрзла.

— Не трать зря силы. Он не разобьётся, только расплавится.

— Вот ещё! Я этот разлом знаю, как свои пять пальцев! — ухмыльнулась Бестия, окрикнув напарника. — Винт! Кинь ветряное лезвие.

Молчун был занят не менее важным делом. Рубил дальнобойными навыками соседние сорняки. На случае, если жуки всё-таки выберут эту сторону. Бурелом не даст подойти слишком близко.

Однако просьбу девушки выполнил. Не глядя метнул прозрачный V-образный конструкт, возвращаясь к имитации хаоса.

Мне даже не пришлось смотреть на финальный эффект. Лезвие лишь поцарапало структуру лепестка, выбив парочку замороженных кусков. Ещё бить да бить. Говорил же — материал плохо поддаётся физическому контакту.

Я это знаю лучше многих. Зона сорняков в этом разломе, по сути, одно из немногих мест для такого слабого, как я, джагера. В прошлом, по крайней мере. Можно собирать яд, пыльцу и фармить немногочисленных букашек с противоядием.

— Тьфу ты. Винт, мог и посильнее бросить! — моментально нашла она виноватого.

Молчун пожал плечами, продолжая заниматься внешней вакханалией. Могу поспорить, он даже не обратил на случившееся внимания.

— Эй, парень! Ты же шаришь, что делать? Я могу помочь, — напомнил о себе Денчик. Танк-лекарь стоял всё это время без дела, наблюдая за приближением тварей.

— Умеешь далеко прыгать? — спросил я.

— А то! Усиление, укрепление и силовые выбросы. Я же не только лекарь!

— Сделаешь вмятины на соседних бутонах? Последовательно, что-то вроде лесенки.

— Чтобы не свалиться? Сделаю! — принялся он за дело.

Это мало чем поможет при падении стебля, но хуже не будет. Подскользнуться и упасть вниз — в моей практике бывали смерти похуже. Не всем джагерам везёт выжить в первые годы начала профессиональной деятельности.

Когда лекарь вернулся, довольный внесённой лептой, отмер лидер отряда. Мы действовали не по изначальной договорённости, но это нормально. Чрезвычайная ситуация требует действий от каждого. Кивнув, соглашаясь с запасным планом, мужчина описал, что происходит. Зачарованные артефакты показали свою эффективность и не были сбиты Элитой, как обычные Око до этого.

Ситуация вырисовывалась плачевная. Отряд мажорки устроил показательную демонстрацию, охватывая именно ту часть сорняковой зоны, где мы находились. Стадо жуков разбили на мелкие кучи и, запутывая, гнали змейкой по всей территории. Как пастух коров, только вместо хлыста огненной плетью. Чтобы жуки «надышались» яда и падали замертво перед выходом с леса.

В том и проблема. Один-два «погона» мы выдержим. Но чем больше жуков пробежит рядом с импровизированным буреломом, тем больше шанс, что мы станем следующей целью. Слишком плотно растут сорняки и слишком тяжёлые и быстрые твари. Тем более нам неизвестно, какие команды дал отряд Элиты насчёт других джагеров. Мы здесь были далеко не одни, некоторые уже успели «прочувствовать» на собственной шкуре, что значит пойти наперекор группе Администрации.

Местами вспыхивающие «тюльпаны» и облака серого дыма тому доказательства. Не пытаться дать отпор. Не вступать в контакт. А лучше вообще держать дистанцию.

Увы, это правда жизни. Проще убрать неизвестный элемент, нежели с ним договариваться. В разломах свои правила. Право сильного здесь — база. И нам бы не хотелось столкнуться с последствия после.

Дискуссий и споров не было. Все сошлись на том, что долго задерживаться наверху не стоит. Побежим сразу после первой волны. Если повезёт, то жуки проделают отличную дорогу.

Было обидно за потраченные ресурсы — дыры не понадобились, — но никогда не угадаешь итог. Надо всегда быть ко всему готовым. Остальное вторично.

Загонщиков было двое. Парень и девушка. Оба в чёрной форме с щитом и трезубцем на вышивке. Определить ранг на глаз ни у кого не вышло, но все сомневались, что он ниже С. Прогнать несколько сотен голов агрессивных тварей, будучи даже не раненным — дорогого стоит.

Вышли сразу за ними, держа полкилометра дистанции. Денчик и Сара, как самые ловкие, остались скакать поверху, присматривая за движением тварей. Остальные и я вместе с ними внизу, прокладывая путь и местами отвлекая внимание.

Бестия, не экономя энергию, замораживала не вынесших путь тварей, чтобы не ударили в спину. Рембо периодически расстреливал, добивая. А я с Винтом разделывал, что успевали.

Скрываться, таясь от Элиты, гиблое дело. Сильные джагеры даже без навыков чувствуют скрытое внимание. Могут принять за плохие намерения. А идти вот так, в открытую — имеются шансы. Не остановят же они всё стадо жуков только из-за идущих позади джагеров?

Тактика спорная, местами провокационная, но рабочая. Мы не агрессировали и не брали больше необходимого. Все своим видом показывали, что идём с миром. Свернём, когда сорняковый лес закончится.

По крайней мере, идущую впереди парочку это убедило. Они нас заметили, но не останавливались. Продолжили вести стадо по одному им известному маршруту.

К несчастью, недолго. Вот правда, не угадаешь! До сих пор рефлексирую. Что было бы, если мы остались…