Рабыня ищет хозяина, любовь не предлагать

Глава 76. Эрик

— Это ты сказал мистеру Астридсону, что мое заболевание наследственное? — спросила Рика, и в моем мозгу будто тумблер переключили с романтического настроения на серьезное.

— Что? — спросил, напрягшись.

— Когда он отдавал мне амулет, то сказал это. И еще… мне показалось, что он много знает о моей болезни. А, когда я сказала, что уже вылечилась, он так удивился!

— Ты сказала ему?

— Прости, я не думала, что ты все еще его подозреваешь. Решила, что уже можно. Он же сотрудничал со следствием и помог с сердечным амулетом убитой.

У меня в голове быстро-быстро крутились шестеренки. Я подозревал Астридсона так долго, я верил, что он причастен к преступлению. Только тот факт, что Рика не увидела на нем рабской метки, немного меня убедил. Но затем мы поняли, что метку можно скрыть. Астридсон — знаменитый артефактор, на что еще он способен? В голове что-то щелкнуло, и я резко развернул машину на следующем повороте и рванул к ратуше.

— Эрик, все в порядке? Я что-то испортила? — напряглась Рика. — Я могу помочь?

— Мне нужно подумать, — буркнул я, лавируя между редкими автомобилями. Потом опомнился. — Но, если тебе нужно возвращаться домой, я могу тебя подвезти… только сейчас заеду кое-куда…

— Я поеду с тобой, если ты не против, — попросила она, и я не нашел в себе силы ей отказать. Не было у меня сил изображать из себя джентльмена, когда расследование сдвинулось с мертвой точки.

Я припарковал автомобиль у ратуши и взбежал по ступенькам, Рика следовала за мной неотступно. Я заметался по холлу, разглядывая списки департаментов и отведенных под них кабинетов.

— Что ты ищешь? — поинтересовалась она.

— Департамент по работе с попаданцами.

Рика, хмыкнув, схватила меня за руку и потащила куда-то вглубь ратуши. Это был настоящий лабиринт, но она двигалась уверенно, словно знала, куда… ну, конечно же она знала, она же сама попаданка! Уже вскоре она деловито постучала в незаметную дверь без номера и таблички, и тут же, не дожидаясь разрешения, зашла.

— Вы, как всегда, бестактны, мисс Беалитдоттир, — хмыкнул чиновник, сидящий за столом. Перед ним стояла чашка и блюдо с печеньем. — Чаю?

— У нас нет времени, но от печеньки не откажусь, — Рика сцапала кругляш песочного теста и откусила: — ваша экономка сегодня себя превзошла. Эрик, ты хочешь?

— Спасибо, откажусь, — от волнения у меня, как всегда, пропал аппетит. — Это департамент по работе с попаданцами?

— Да, а вы тоже попаданец? — чиновник даже не подумал засуетиться или убрать чай.

Я вытащил жетон и продемонстрировал ему. Рика плюхнулась на кресло для посетителей, которое под весом ее вместе с доспехом, жалобно крякнуло.

— Чем могу служить? — чуть подсобрался чиновник, отодвинул блюдо с печеньем в сторону, но не убрал со стола.

— Меня интересует мистер Агвидсон. Я слышал, он здесь работал?

— Да, ушел на пенсию лет двенадцать назад, — кивнул чиновник. — Какое-то время мы работали вместе, он обучал меня… специфике работы.

— Вот как? — я насторожился. — Чему именно?

— Ну…

— И принесите мне дела всех попаданцев, с которыми работал Агвидсон.

— Эм…

— Немедленно! — рыкнул я.

Чай все же был забыт.

История оказалась стара, как мир. Достопочтимый мистер Агвидсон пользовался своим положением и наживался на несчастных, попавших в наш мир: ссужал им деньги под высокий процент, предлагал свои услуги по адаптации, сдавал комнаты сперва в своем доме, а потом и в купленном специально для этого отдельном здании. Вместо того, чтобы сообщать попаданцам о тех немногих бонусах, что дает им государство, он сочувственно вздыхал, налаживал эмоциональный контакт и вешал лапшу на уши несчастным. Многие после его «заботы» оказывались на паперти, некоторые проявляли агрессию и попадали в тюрьму. Характеристику им тоже давал Агвидсон, без него было невозможно получить разрешение на приличную работу и многое другое. Старый паук сплел вокруг себя паутину, из которой вырваться было ой как непросто. Только очень одаренные маги умудрялись все-таки выкрутиться и наладить свою жизнь.

— А вы? — рыкнул я строго, косясь на Рику. Было страшно представить, что этот гад мог наживаться на ней.

— Я ничего такого никогда не делал! — возмутился чиновник. — Можете проверить всех моих подопечных: я никому никаких услуг не оказывал, кроме оговоренных перечнем закона! Мне хватает моей зарплаты, чтобы еще требовать взяток с этих несчастных.

Рика покивала, показывая, что это правда.

— А миссис Агвидсон, супруга вашего коллеги? — уточнил я.

— Она ему всегда во всем помогала, — пожал плечами чиновник. — Не знаю, знала ли она о всех его делишках… но она вела платные языковые курсы для попаданцев, давала частные уроки. Государственные-то курсы ждать надо, у них набор раз в полгода, да и о том Агвидсон своим подопечным мог не рассказывать. Еще она собирала квартплату и так далее.

То есть соучастница — понял я. Образ благообразной старушки слегка поблек от этих открытий. Я пролистал дела, которые вел мистер Агвидсон, и среди них нашел искомое — Шфурк Круфтсклсон. Это позже, женившись на дочери владельца фабрики, он сменил имя на Акке и взял ее фамилию — Астридсон. Вот и связь.

Покинув ратушу, мы вернулись в машине. Я рассеянно листал официальное дело Астридсона из департамента по работе с попаданцами, но там не было ничего важного и нужного. Просто бюрократически отписки, справки… характеристика, конечно, положительная. В отличии от других попаданцев, шедших на конфликт с мистером Агвидсоном, этот был умнее и помалкивал, пока не сумел найти приличную работу и вырваться из-под его влияния. Не удивительно, что ему это удалось — бывшему рабу легко было на время притвориться покорным.

— Думаю, Астридсон все же бывший раб, — подтвердила Рика мои мысли. — Достаточно умный и умелый, чтобы скрыть это от своего куратора. Он был знаком с миссис Агвидсон и, когда они поняли, что она может быть опасной, устранили. Он притворился, что вспомнил о старушке, что хочет подарить ей артефакт — ее это не удивило, он ведь владелец фабрики по их производству. А потом она разволновалась, и амулет ее добил.

— А второй, Акхер?

— Подельник подселился в дом миссис Агвидсон в поисках артефактора. Нашел, начал шантажировать, получил от него деньги и возможность сменить документы. И сейчас, вероятно, держит его на коротком поводке.

— Думаешь, он его хозяин?

— Возможно…

— Но не обязательно, — качнула головой Рика. — Хозяин может передать право приказывать своему рабу третьему лицу. В принципе, Акхеру было все равно, кого искать. Любой раб-попаданец ему бы подошел. Нужно было узнать его имя, сообщить его в Подлунный мир, чтобы нашли его хозяина. А затем устроить им встречу — с помощью еще одного сеанса связи. И вот он уже может приказывать рабу все, что угодно.

— Не слишком ли сложно?

— Ради того, чтобы получить в рабство владельца фабрики артефактов и гениального артефактора?

— Да, ты права, — кивнул Эрик, — это много стоит. Но у нас опять нет никаких доказательств. Мы можем попытаться арестовать Астридсона по подозрению в убийстве старухи, надеясь, что он выдаст своего подельника…

— Если ему приказали молчать, он не сможет выдать его даже под пытками.

Я, не выдержав, грязно выругался.

— Есть какой-то способ прервать эту связь?

— Мне он неизвестен. И Астридсону, очевидно, тоже.

Эрик прошелся по кабинету взад-вперед, размышляя. Потом остановился передо мной:

— Чтобы что-то решать, нужно быть точно уверенным, что Астридсон тот, кого мы ищем. Дней до зимнего солнцестояния осталось совсем немного, у нас нет времени для холостого выстрела. Как точно узнать, правдива ли наша теория, учитывая, что он ни за что не ответит правду?

Я задумалась, а потом выдала:

— Уверена, у него это амулет.

— Что?

— Астридсон артефактор. Если наша теория верна, он оказался в этом мире в одиночестве, без хозяина. И, конечно, прижившись, решил спрятать свою сущность от других случайных попаданцев из нашего мира. Чем он воспользовался бы?

— Артефактор сделал бы артефакт, — понятливо кивнул Эрик. — Но это не помогло, другой попаданец его все равно отыскал. Но что нам это дает?

— Если сорвать с него артефакт, я смогу увидеть метку на ауре.

— И под каким же предлогом вновь напроситься к нему на встречу?..

Рика довольно ухмыльнулась:

— У него дети.

— И что? — не понял я.

— Он убежден, что мы больны и болезнь эта наследственная. Вряд ли он стал бы беспокоиться из-за себя. Он артефактор и может сделать себе подобную батарейку, — я тряхнула рукой. — Вероятно, у него их даже много. Но у него дети, и он за них боится. Вот почему он так всполошился, узнав о возможности лечения.

— Ему нужна Далия! — ахнул я.

— Если мы правы, ради того, чтобы встретиться с ней, он пойдет на любой риск.

Рисковать сестрой я, конечно, не собирался, но использовать ее имя как ловушку… пора было вспомнить, что я происхожу из хорошего рода, у нас с Астридсоном должны были быть общие знакомые. Вместо того, чтобы активно заниматься расследованием, я начал ходить по гостям и салонам, давая досужим кумушкам поводы для сплетен: напуская тумана, рассказывал о будущих возможных изменениях в моем статусе, а потом будто бы мельком сообщал, что сестра вскоре собирается погостить у меня в столице, и поэтому придется отложить дела и заняться ею.

— Она написала какую-то очередную научную статью и приедет, чтобы защитить ее в Академии магии, — фантазировал я воодушевленно. — Пробудет в городе буквально несколько дней, но, возможно, сможет принять нескольких пациентов, если случаи будут интересными.

Идеально было бы, если бы меня пригласили на вечер, где должен был быть мистер Астридсон, но он не так часто выходил в свет, слыл трудоголиком и параноиком. Мне, правда, удалось узнать, что он приглашен на званый вечер к одному фабриканту. Попасть туда, не вызвав подозрений, оказалось трудновыполнимой задачей. Повезло, что я вовремя рассказал об этом Рике по артефакту связи.

— Дом мистера Расмусона? — удивленно спросила она, а потом хмыкнула. — Он как-то приглашал меня на ужин, но не знаю, распространяется ли это на званые вечера. Я попробую узнать.