Пыльная одиссея

Глава 19

6.

Даст уже избавился от доспехов и теперь, сидя у скалы, смотрел, как Менестрель укладывает звякающее железо в суму. Впервые за последние дни на душе Даста было легко и спокойно. С рыцарством покончено! Раз и навсегда! Забыто, как страшный сон! Как же приятно вновь ощутить себя имперским подданым в звании кабинет-фельдъегеря! Для полноты ощущения не хватало только кителя и бластера. Но китель скоро вернут вместе с секретным пакетом, а вот с бластером сложнее. Бластер остался у Мерлина. Получить обратно его уже не удастся: путь во дворец Дасту заказан. Значит по прибытии придётся писать объяснительную об утере табельного оружия. И бухгалтерия вычтет его стоимость из оклада денежного содержания. В десятикратном размере. Но это мелочи. Главное, биться с Драконом не пришлось. С пониманием попался зверюга! Империя превыше всего! Ведь как верно заметил! А, что к принцессам неровно дышит, так у каждого свои недостатки!

— Скажи, а зачем Дракону принцессы? — спросил он у Гнома.

Тот стоял неподалёку, возле скалы. Ждал барсурманскую Принцессу. Она вот-вот должна была подойти. Не одна. В сопровождении охраны. Из семи гномов.

— Тебе-то какое до того дело? — окинул его подозрительным взглядом рыжебородый. — Или решил хитростью её умыкнуть?

Менестрель оставил доспехи и тоже заинтересованно уставился на Даста.

— Сказал же, не нужна она мне, — успокоил Гнома фельдъегерь. — Просто интересно, что может быть общего между такими разными существами?

— Сам ты существо! — обиделся за Дракона Гном. — Притом никчёмное! Как только тебе Империю спасать доверили, если ты даже рыцарь никудышный! Про меч забыл, едва Дракона увидел! Трус! Слышь, стихун, ты вот про это спой! Обязательно спой! Что б остальным рыцарям наука была! А то в привычку войдёт, лопатой клянусь! Сегодня одному принцесса не нужна, завтра другой от неё откажется! — не на шутку разошёлся он. — До того дойдёт, что освобождать этих принцесс больше никто не захочет. Потом какой-нибудь умник возьмёт и спросит: а зачем нам вообще этот Дракон? О том, что дальше будет, даже подумать страшно! Вон, идут наконец!

Даст поднялся и подошёл к рыжебородому. Тот был прав: из-за скалистого выступа появилась и направилась в их сторону живописная процессия. Впереди шёл гном в лиловом камзоле и просторных штанах того же цвета. Его заплетённая в косичку борода утопала в пышных брабантских кружевах воротника. На голове гнома был тактический шлем с полным комплектом гарнитуры. Тяжёлые ботинки с высокой шнуровкой при каждом шаге гнома выбивали облачка пыли. За ним двумя колоннами по бокам плывущей над землёй с помощью антигравов платформы шли остальные гномы. Тоже в лиловом и тоже с брабантскими кружевами у ворота камзолов, но уже в обычных гномьих колпаках. Зато в руках у них были короткоствольные автоматы с длинными магазинами. Судя по решительному виду, гномы были готовы к любым неожиданностям. Как и положено тем, кому доверено особо ответственное дело. Охрана барсурманской Принцессы.

Сам объект охраны сидел на платформе. Тёмно-зелёное платье из искрящейся ткани мягко облегало фигуру Принцессы, гармонируя с цветом глаз. Светлые волосы волной падали на открытые плечи. На голове Принцессы алмазными гранями искрилась небольшая корона. Её высочество выглядела высокомерно и отрешённо.

— Откуда у вас всё это? — удивился Даст.

— Ты сейчас о чём? — спросил Гном.

— Вот об этом! Платформа на антигравах, автоматы… Откуда? Вы ж здесь это… — фельдъегерь изобразил рукой нечто вроде приёмов фехтования.

— Оттуда. С той стороны, — снизошёл до ответа рыжебородый. — Техногенизируемся. А то взяли моду за дикарей нас считать!

Процессия тем временем приблизилась. Остановилась. Платформа с Принцессой неподвижно зависла над землёй. Возглавлявший процессию гном направился к рыжебородому.

— Можешь объяснить, что здесь происходит? — без излишних церемоний, спросил он. — Дракон вдруг отдаёт какой-то совершенно идиотский на мой взгляд приказ, и мы вынуждены тащиться сюда по жаре от самого его логова! Да ещё с Принцессой, чего на моей памяти вообще никогда не было! Зачем, спрашиваю?

— Вот он пусть и объясняет, — указал на Даста рыжебородый.

— Этот? — командир гномьего отряда фельдъегеря недоверчивым взглядом. — Он кто вообще?

— Рыцарь он. Бывший, — презрительно бросил рыжебородый. И зачем-то поправил лопату на поясе.

— Кабинет-фельдъегерь Лайк Даст! — по-военному чётко кивнув, представился Даст.

— Ты ещё жив, Один Из Многих? — соизволила удивиться Принцесса, сделав вид будто только что заметила фельдъегеря. — Я полагала, тебя давно казнили.

— Пытались, ваше высочество, — ответил Даст, — но об этом мы с вами поговорим в другой раз…

— Другого раза не будет! — перебил его командир охраны. — Не знаю, о чём ты договорился с Драконом и как тебе это удалось, но советую выражаться ясно и кратко! Выкладывай, чего надо?

Дасту и самому хотелось быстрее покончить с этим и вернуться к выполнению приказа. Ведь ему ещё до Барьера добраться надо, а время не ждёт. Империя в опасности. Дорога каждая минута. Но, взглянув на Принцессу, вдруг понял: секретного пакета при ней не было. Странно, что он сразу об этом не догадался. На Принцессе было платье. Её переодели перед отправкой к Дракону. Это означало только одно: китель вместе с пакетом остался во дворце. Теперь понятно, откуда Мерлин узнал о подвесках господина Бонасье. Впрочем, никаких подвесок в нём не было и быть не могло! Даст, в отличие от Мерлина, это знал точно! Значит ещё не всё потеряно. Печать на пакете цела. Тем более, вскрыть её, не зная известного только Его Императорскому Величеству кода, ни у кого не получится. Даже у придворного волшебника. Мина в печати разнесёт его в клочья. Вместе с пакетом. С подвесками — есть они или их нет — можно потом разобраться, а сейчас необходимо срочно возвращаться во дворец!

— Менестрель!

Тот уже уложил доспехи в суму и приготовился было взвалить её на плечо, но опустил звякнувшую железом поклажу и вопросительно уставился на фельдъегеря. Ну чего, мол, ещё?

— Меня подожди! — сказал Даст. — Вместе пойдём.

— Куда?

— Во дворец.

— Тебе туда нельзя! Забыл?

— Обстоятельства изменились.

— А я предупреждал! — не выдержал рыжебородый. — Но разве Дракон будет слушать простого Гнома! Никаких дворцов, понял? Никаких обстоятельств? — с каждым словом он наскакивал на Даста, брюхом подталкивая его к скале. — Забирай свой пакет и вали отсюда пока цел!

— Не могу, — отступая, Даст упёрся спиной в холодный камень. — Нет у Принцессы пакета.

— А он был? Этот пакет? Или ты всё придумал? — не унимался рыжебородый. — Чтобы Дракона обмануть? Точно, придумал, лопатой клянусь! Зря Дракон тебе поверил! Империю он спасает! Шкуру он свою спасает! Зато теперь хвастаться будет! Как самого Дракона вокруг пальца обвёл и в живых остался! А стихун, ещё и ославит на всё королевство! Мало того, за Барьер свои песенки продаст! А я предупреждал! Помните, предупреждал! — И вы зря сюда притащились вместе с Принцессой! — обернулся он к командиру охраны. — Теперь ты понял, что здесь происходит? Идиотов из нас здесь делают, вот что! И надо срочно что-то придумать, пока ещё есть время! Иначе все в дураках останемся! Дракон свою ошибку нам не простит!

— Не простит! — согласился начальник охраны.

— Не простит! — эхом повторили за ним остальные гномы.

— Значит он должен замолчать! — сказал рыжебородый. — Навсегда!

— Я давно его приговорила, — заметила Принцесса. — Пора казнить.

— Давайте скинем его в пропасть, — предложил Менестрель. — Она здесь рядом.

— Молодец, стихун! Хорошая мысль. Своевременная! — похвалил Менестреля рыжебородый. — Заодно компанию ему составишь! Лишние свидетели нам не нужны.

— Нет-нет, я не лишний, я за вас! Дракону слово дал, ты сам слышал! — испугался Менестрель. — И вообще, нельзя так со мной поступить!

— Это почему же? — кровожадно ухмыльнулся Гном.

— Слухи разные пойдут. Нехорошие. Если королевский Менестрель вдруг пропадёт. А меня ведь и за Барьером знают!

— Ладно. Уговорил! Но запомни, стихун, руки у нас длинные! — рыжебородый вытянул в сторону Менестреля руки, угрожающе шевеля короткими пальцами. Поэт в страхе попятился, прикрываясь волынкой, — Если что — концы в пропасть! Лопатой клянусь! А где этот… сраженец наш? — огляделся Гном, — Сбежал, гад! Упустили!

Даста здесь уже не было. Он тихо удалился, не попрощавшись. Побывав в переделках на разных, порой не слишком дружелюбных мирах, фельдъегерь многому научился и теперь, с успехом применив эти навыки, затерялся от посторонних глаз среди каменного лабиринта. Дорогу во дворец он найдёт и без Менестреля. А там будет действовать по обстоятельствам. Даст почему-то не сомневался, что на этот раз он обязательно вернёт секретный пакет.

Наступала ночь. В небе зажглись первые звёзды. С каждой минутой их становилось всё больше и больше. В горах темнеет быстро. Но сейчас это было Дасту только на руку.