Пыльная одиссея

Глава 18

5.

— Гляжу, совсем тут без меня расслабились, — усмехнулся Дракон.

Он стоял на задних лапах, облокотившись передними на скалу и с интересом разглядывал расположившуюся в её тени компанию. Даст тоже попытался рассмотреть своего будущего противника, но мешало солнце, слепяще отражаясь от золотых чешуйчатых пластин на шее и груди Дракона. На фоне неба Даст видел лишь его тёмный абрис. Пока не приложил ладонь козырьком ко лбу. Теперь фельдъегерь смог разглядеть Дракона получше. Любитель принцесс выглядел массивным и бордово-чешуйчатым. Разве что на брюхе чешуя чуть светлее. Цвета утренней зари. Сложенные на спине перепончатые крылья казались чёрными. Крокодилья морда с жёлтыми глазами. Вертикальные зрачки. Как у змеи. Из ноздрей Дракона время от времени струился сизый дымок. Как Даст и предполагал, местный ящер внешне походил на тех драконидов, что встречались ему на какой-то — название он забыл — планете. Опасные были твари. Со второго или третьего раза прожигали бронеход насквозь. С близи, правда. Дракон тоже находился сейчас близко. На расстоянии вытянутой руки, можно сказать. И никакой защиты у Даста от него не было. Не считать же защитой навешанные на него жестянки!

— Этот что ли рыцарь со мной драться собрался? — спросил Дракон, разглядывая фельдъегеря. — Странный он какой-то… Я бы сказал, нерешительный, но боюсь его обидеть. А почему без головного убора?

Голос у Дракона оказался низким. А ещё он слегка тянул гласные звуки и гнусавил.

— Не выдали ему его, — сладко потягиваясь, ответил за фельдъегеря Гном. — Дефицит у них в королевстве с головными уборами.

— Серьёзно? — удивился Дракон. — Раньше как-то не замечал. Некогда было.

— Выдумывает он всё, — отмахнулся Менестрель. — Нет у нас никакого дефицита.

— Скоро будет, — хохотнул Гном. — Поголовье-то рыцарей вон как на моей памяти увеличилось. Раньше один, ну от силы два в шестилунье явятся, а сейчас просто косяками прут. И все Дракона победить рвутся. Погодите, придёт время, они не только без шлема, — хорошо если с мечом на драку придут! — пророчески заметил он.

— Я вообще не хочу ни с кем драться, — сказал Даст.

Дракон удивлённо моргнул. Гном с Менестрелем тоже уставились на фельдъегеря. Повисла напряжённая пауза. Затих свист ветра в каменном лабиринте. Даже стервятник неподвижно застыл черным крестом на блеклом небосводе. Казалось, он вот-вот свалится им на головы.

— Какого тогда… нет, у меня просто слов не хватает! — наконец обрёл дар речи Гном. — Ты на кой притащил сюда этого дезертира, стихун несчастный? — выставил он бороду в сторону Менестреля.

— Тише, пожалуйста! — раздражённо шикнул Дракон.

Он неторопливо, словно громадная ящерица, выполз из-за скалы и устроился рядом с ними, заполнив собой почти всё свободное пространство. Дракон и впрямь был огромным. Можно только удивляться, как это рыцари не боялись с ним сразиться! Нет, и Даст бы не убоялся, будь в том необходимость. Но необходимости не было, поскольку отсутствовал повод. Даст не собирался освобождать Принцессу, но Дракон-то об этом не знал! Он привык, что все рыцари приходят сюда с одной и той же целью: убить Дракона. Его, то бишь. В результате Менестрель сочиняет реквием по очередному задире. Каждый на месте Дракона стал бы защищаться. Фельдъегерь оставлял за ним это право, но и он — Даст — вправе объяснить, зачем он здесь. А уж дальше, как получится.

— Я правильно понял, что ты не намерен со мной сражаться? — наклонился к фельдъегерю Дракон.

— Правильно.

— Струсил? А как же честь, гордость, свобода Принцессы, наконец? — презрительно усмехнулся Дракон. — Этот, — кивок в сторону Менестреля, — потом на весь мир тебя опозорит. Опозоришь ведь?

— Опозорю, — подтвердил Менестрель. — Работа такая.

— Не за Принцессой он сюда явился! — снова встрял Гном. — И рыцарь он не настоящий!

— Настоящий! — запальчиво возразил Менестрель. — Его сам Король в рыцари посвятил!

— А перед тем казнить собирался! Сам мне только что рассказывал! Или не помнишь уже? — уличил его Гном. — Не рыцарь он. И вообще, не местный. С той стороны пришёл. За секретным пакетом. Вот!

— Так… — прищурил змеиные глаза Дракон. — Что значит, не за Принцессой? Какой ещё секретный пакет? Кто-то может объяснить мне, что здесь происходит?

Даст рассказал. О своей миссии по спасению Империи, о секретном пакете утерянном по его, Даста, вине, о попытке вернуть тот пакет, из-за чего он и оказался здесь в качестве рыцаря. Гном ехидно похохатывал и отпускал колкости по ходу всего рассказа. Менестрель же постоянно поправлял Даста, будто знал эту историю лучше него самого. Дракон внимательно слушал.

— М-да… Нетипичная история… — заметил он, когда Даст закончил свой рассказ. — Даже не знаю, что мне теперь с тобой делать…

— А в чём проблема-то! — искренне удивился Гном. — Мало что ли рыцарей через тебя прошло? И с этим проблем не возникнет! Тем более, его и так приговорили.

— Нет! — хлестнул хвостом по камню Дракон. — Империя в опасности! Или не слышали?

— Не наша же, — пожал обтянутыми косухой плечами Гном. — Стоит ли ради какой-то неизвестной нам Империи нарушать устоявшиеся традиции? Лично я тут вообще не вижу никакой проблемы. Вы уж определитесь как-нибудь. А то только языками чешем, а за меч так никто и не взялся! — он выразительно посмотрел на Даста.

— Помочь обязательно надо, — Дракон пропустил гномью тираду мимо ушей. — Империя превыше всего. А чья она — значения не имеет.

— Помочь?! Кому?! Ему?! — потрясённо воскликнул Гном, указав на Даста, — И как интересно ты собираешься это сделать?

— Отдам пакет, и пусть идёт спасать свою Империю.

Даст не поверил своим ушам! Он всё это время ломал голову над неразрешимой, как ему казалось, проблемой, а всё оказалось так просто! Дракон, вопреки ожиданиям, отнёсся к нему с пониманием. В отличие от Гнома. Казалось бы, какое гномье дело до, что решит Дракон, но нет, набрался наглости учить того уму-разуму!

— А о последствиях ты подумал? — не отступался тем временем Гном. — Что люди скажут, когда узнают, что рыцарь живым остался? Ага, скажут, рыцарь живой, а где Принцесса? Где голова поверженного Дракона? Твоя, заметь, голова! А в какое неудобное положение ты ставишь Менестреля, стихуна нашего? О чём ему баллады сочинять, если Дракон с рыцарем живы, а Принцесса оказалась никому не нужна?

— И что? — безразлично спросил Дракон.

— Он у нас поёт, что видит. А видит он сейчас, как ты пошёл на поводу у рыцаря! И балладу об этом сочинит. Лопатой клянусь, сочинит! Оно тебе надо?

Дракон скосил на фельдъегеря жёлтый глаз. Потом перевёл взгляд на Менестреля.

— Сочинишь?

— Сочиню, — вздохнул тот. — Придётся. Положение обязывает.

— А я что говорю! — воскликнул Гном.

Дракон задумался. С минуту изучал Менестреля, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Снова посмотрел на Даста. Тот понимал, что сейчас решается его судьба и поправил не ко времени съехавшую набок кирасу.

— Отдашь своё железо Менестрелю. — наконец решил Дракон, обращаясь к Дасту. — Пусть скажет, что я тебя… победил, — усмехнулся он, выпустив клуб дыма. — И балладу сочинит по такому случаю.

— Нет, на договорняк я не пойду! — мотнул головой Менестрель. — Ведь если это всплывёт…

— Есть другой вариант, — Дракон нехорошим взглядом упёрся в певца рыцарских подвигов.

— Согласно договору, я лицо неприкосновенное! — встревожился тот. — Скажи, что пошутил!

— Конечно пошутил, — сказал Дракон. — Но на обратном пути всякое может случиться. Вдруг в пропасть сорвёшься. Случайно. К гоблинам. Горы, сам понимаешь… Ну так как?

— Согласен!

— На что? Балладу или пропасть?

— Балладу. Трудно мне что ли! Сочиню пару забойных хитов в тему, а там и новый рыцарь подоспеет. А про этого все забудут. Что был, что не был. Как всегда.

— Молодец! — похвалил Дракон. — На лету схватываешь! Дальше без меня справитесь. Принцессу доставить сюда, — приказал он Гному. — Пусть передаст пакет лично. Секреты чужих рук не любят.

— Спасибо! Ты меня здорово выручил! — поблагодарил фельдъегерь Дракона.

Даже не взглянув в его сторону, Дракон сверкающей ящерицей скрылся за скалой, на ходу расправляя перепончатые крылья.