Пыльная одиссея

Глава 16

3.

К полудню солнце стало припекать. Одетый в железо Даст, обливаясь потом, тащился вверх по склону горы. Едва заметная тропинка петляла меж бурых камней, отчего фельдъегерю казалось, будто он попал в какой-то лабиринт и этому лабиринту не будет конца. “Бросить бы всё,” — думал Даст, упрямо шагая вперёд. Его гнало чувство долга. И собственная расхлябанность. Не оставь он тогда секретный пакет Адмиралиссимуса в кармане кителя, наброшенного на плечи барсурманской Принцессы, не пришлось бы самому надевать эти проклятые рыцарские доспехи. И стёганую куртку. Особенно эту дурацкую стёганую куртку. Особенно в такую жару. Но без неё оказывается нельзя. К ней части доспеха крепились. Ремешками и шнурками. Сейчас тело под курткой немилосердно чесалось от пота и тут ничего нельзя было поделать. Не снимать же каждую минуту с себя все эти железяки. Даст просто не представлял, как рыцари могут в них ещё и сражаться, когда даже простая ходьба в латах давалась ему с усилиями. Не то чтобы они были тяжёлыми. Нет. Скорее неудобными. Особенно кираса. Великоватой она оказалась для Даста. Сколько не затягивал Менестрель ремни, всё равно норовила съехать то взад, то вперёд. Предыдущий владелец был в теле. Но коротконогий. Так что и здесь доспех фельдъегерю оказался не впору. А вот шлема в комплекте не было. Сказали, что утерян.

— Слопал его Дракон, — уточнил позже Менестрель. — Вместе с головой того рыцаря. Я в тот раз эти латы без шлема притащил. — А вот меч у тебя другой. Точно помню, у того двуручный был, а тебе полуторник дали.

Он едва сдержал смех, когда в первый раз увидел одетого в рыцарские доспехи Даста. Без шлема, в съехавшей набок кирасе.

— Ладно. И так сойдёт, — в конце концов решил Менестрель. — Всё равно ненадолго.

Его прямота тогда не очень понравилась Дасту. Но, как потом выяснилось, он оказался неплохим парнем. Весьма сведущим в делах Приземноморского королевства, куда вслед за барсурманской Принцессой попал Лайк Даст. Благодаря Менестрелю фельдъегерь в общих чертах узнал о местных порядках. Вот только, надолго ли ему понадобятся эти знания? Ведь Менестрель утверждал, что не сочинил ещё ни одной баллады, где рыцарь победил Дракона. И признался, что рад этому. Пока жив Дракон и есть рыцари, готовые освобождать Принцесс, он без работы не останется.

— И много у вас таких рыцарей? — спросил Даст. — Готовых с ним сразиться?

— По два-три за год к Дракону ходят! — засмеялся Менестрель. — Едва успеваю хиты о них сочинять. Главное, чтобы они раньше Принцесс не закончились.

— А откуда у вас берутся Принцессы? Я слышал, будто Король не женат.

— Не женат, — согласился Менестрель. — Но Принцессы имеются. Все красавицы, как на подбор. Иначе нельзя. Ведь никто не станет спасать от Дракона дурнушку. Поэтому мы ежегодно устраиваем конкурс красоты, где выбираем самую красивую Принцессу. В смысле назначаем Принцессой самую красивую девушку, — пояснил он.

— И они соглашаются, зная, что попадут к Дракону? — удивился Даст.

— Соглашаются? — переспросил Менестрель. — Не то слово! Отбоя нет! Каждая хочет прославиться. Стать в королевстве самой красивой красавицей. О Драконе они в тот момент вообще, наверное, не думают. Ну потом-то, конечно, надеются, что очередной рыцарь победит его и освободит их.

— А зачем Дракону принцессы?

— Вот сам у него и спросишь, — пожал плечами Менестрель. — Если успеешь, конечно. Нет, ты посмотри, красота-то какая! — широко раскинул он руки. — В который раз здесь иду, а всё никак не налюбуюсь!

Они вышли из последней горной деревушки, где останавливались на ночлег. Солнце ещё не показалось из-за горной гряды. О скором его появлении говорили лишь розовеющие горные пики. Широкая тропа со следами животных вела вверх к пастбищам. В высокой траве щебетали птахи. Утренняя прохлада бодрила. Даже сума с рыцарскими доспехами, что тащил Лайк Даст не казалась слишком тяжёлой.

— Могли хотя бы носильщика дать, — как-то пожаловался он.

— Оруженосца что ли? — спросил Менестрель.

Он, в сравнении с фельдъегерем, шагал налегке, имея при себе лишь паровую волынку и сумку с припасами.

— Да хоть бы и оруженосца, — подтвердил Даст. — Или как там его у вас называют. Я же отдохнувшим сражаться должен, а вместо этого таскаю на себе эти железяки!

— Оруженосец рыцарю положен. А ты у нас не рыцарь. В смысле, не настоящий рыцарь. Только временно исполняющий его обязанности по спасению Принцессы, — доходчиво объяснил Дасту Менестрель.

— Раз не настоящий, то и Принцессу спасать не обязан, — парировал Даст. — И вообще, ваши порядки меня не касаются. Я из другого мира!

— Из другого, так из другого, — легко согласился Менестрель. — Отдавай пожитки и шагай на все четыре стороны! Я тебя держать не стану. Но обещаю сочинить цикл баллад о трусливом рыцаре.

И в доказательство своих намерений стал насвистывать весёленький мотивчик, отбивая такт взмахами руки.

— Сочиняй что хочешь! — усмехнулся Даст. — Какая мне разница, что поют в вашем мире.

— Мои баллады и за Барьер хорошо продаются! — похвастался Менестрель. — А «Трон святого Мартина» вообще стала там песней года! Слыхал, может?

Лайк Даст припомнил, что Хлоп-Хлоп исполняла что-то похожее. Если в её репертуаре уже есть песенки Менестреля, то могут появиться и новые. И что там присочинит о нём Менестрель, одному ему, Менестрелю, известно. Наверняка не только выложит всё как на духу, но ещё и вывернет по-своему. Напоёт то, чего и не было. А если слухи о трусливом фельдъегере, дойдут до Адмиралиссимуса, то с ним, с Лайк Дастом, будет покончено раз и навсегда. Его имя будут вспоминать только с презрением. Как трусливого раздолбая, провалившего ответственную миссию по спасению Империи. Такого Даст и врагу бы не пожелал. Уж лучше в пасть Дракона. Надо отдать должное Мерлину. Тот всё это наверняка предвидел. Потому и не приставил к ним стражу. Знал, что Даст по своей воле пойдёт к ящеру.

Жалко, бластер отобрали. Не положено здесь на Дракона с бластером ходить. Только с мечом.

Кстати, от Менестреля Даст узнал, что Мерлин — это не имя, а должность при Короле. Вроде советника по всем вопросам. Тот Мерлин, что был в королевских покоях состоял в звании Верховного Мерлина. Простых же мерлинов в Приземноморском королевстве было много и становилось ещё больше при каждом выпуске Королевского Университета Магии. Сокращённо КУМа. Кумовство цвело здесь пышным цветом. Конечно, не все выпускники достигали в карьере желанных высот. Большинству приходилось довольствоваться званием деревенского колдуна в каком-нибудь забытом углу. И то если повезёт, потому, как и в деревнях, места там тоже были заняты. Поэтому часть магов просто бомжевала. Не имея определённого места жительства, они бродили по королевству, за гроши предлагая услуги по изготовлению приворотных зелий, продавая из-под полы контрафактные яды, швыряясь по наводке огненными шарами… Таких бродяг старались не замечать. Пенитенциарная система Приземноморского королевства против бродячих мерлинов была бессильна. Они шутя проходили сквозь стены любой тюрьмы.

Всё это было интересно, но Даст хотел побольше узнать о Драконе. Какой он?

— Обычный Дракон, — пожал плечами Менестрель. — С крыльями. Перепончатыми. Плюётся огнём. Метра два в холке. Чешуя красно-бордового цвета. На манишке золотая. Не перепутаешь. Даже если никогда живого Дракона не видел.

— Злой? — уточнил Даст. — Сразу нападает?

— Нет, — Менестрель поправил на плече ремень волынки. — Это рыцари обычно сразу на него нападают. Чтобы не успел опомниться. Орут при этом как резаные. Иногда такое, что повторить стыдно, не то, что в балладу вставить. Приходится эвфемизмы использовать. Но суть их ора одна: сдохни чудище!

— И?

— Так и происходит. Только наоборот.

Менестрель наклонился, сорвал длинную травинку и сунул в рот.

— Он появляется неожиданно? — продолжал допытываться Даст. — Из засады?

— Делать ему больше нечего, как на рыцарей засады устраивать! — усмехнулся Менестрель, перебросив травинку из одного угла рта в другой. — Ему Гномы докладывают, что очередной рыцарь явился. Поэтому, как только где сейчас увидишь Гнома — тут же жди Дракона.

— А он точно не догадается, что я не настоящий рыцарь? — с тайной надеждой спросил фельдъегерь. — Ведь ни оруженосца у меня нет, ни свиты…

— Опять ты за своё! — вздохнул Менестрель. — Ну какая Дракону разница, есть у тебя свита или нет! Рыцари, у кого она есть, по Драконам не шляются. Они по своим замкам сидят. Потому, как живут в достатке. К Дракону ходят только те бедолаги, кто надеется своим подвигом этот достаток обрести. Не от хорошей жизни они к Дракону идут. И латы у них самые дешёвые. Или вот как у тебя, взятые в кредит. Понятно?

— Понятно, — разочарованно ответил Даст.

Если от встречи с Драконом ему не отвертеться, надо что-то придумать, чтобы она не превратилась в битву. Огнедышащих драконидов фельдъегерю встречать уже приходилось. На одной из планет, что однажды посещал по долгу службы. Там он, правда, был в бронеходе, а здесь его защищали лишь доспехи с чужого плеча. Если что-то срочно не придумать, перспектива была печальной. Как назло, ничего не придумывалось. Ни тогда, в самом начале пути, ни сейчас, когда он, изнывая от жары, брёл по каменному лабиринту.

— Пришли! — сказал Менестрель.

Даст и сам видел, что пришли.

Перед ними в тени красновато-бурой базальтовой скалы, громко похрапывая, безмятежно спал Гном.