Пыльная одиссея

Глава 1

НАМ, ТВОРЦАМ ФАНТАСТИЧЕСКИХ МИРОВ ПОСВЯЩАЕТСЯ

The Stars, Like Dust

Айзек Азимов

Часть первая

БЛЕСК ЗВЁЗД

Мы Империю спасаем

Стилом на бумаге,

Нам с героем не мешают

Горы и овраги!

1.

— Миссия ответственная и крайне опасная!

Белоснежный мундир Адмиралиссимуса эффектно смотрелся на фоне чёрной бездны с густой россыпью сияющих звезд. Карта Галактической Империи занимала всю стену и была настолько реалистичной, что создавалось полное впечатление, будто находишься в рубке космического корабля, бороздящего просторы Вселенной, а не в кабинете Генштаба на планете Доблестная опора V. Правее Адмиралиссимуса в нескольких сантиметрах от пола парило оперативное кресло с развернутой для работы консолью. В центре просторного кабинета висела сфера тактической модели дислокации сил Звёздной Армады, где разноцветными трассерами отслеживались передвижения боевых кораблей. Неподалеку от сферы — весь внимание — застыл человек в сером мундире с серебряными эполетами кабинет-фельдъегеря. Лайк Даст. Ему и предстояло выполнить ответственную и крайне опасную миссию.

Адмиралиссимус помолчал, наблюдая за концентрацией сил в системе Питахайя-Бум. Вновь взглянул на Даста.

— Крайне ответственная! — с нажимом повторил он. — И крайне опасная! Высший уровень секретности! — льдисто-голубые глаза Адмиралиссимуса посуровели. — Империя в опасности!

— Так точно! — чётко отреагировал Даст, придав своему лицу выражение чрезвычайной озабоченности, понимания серьёзности момента и готовности к немедленному самопожертвованию.

Для него новость была привычной. Собственно, и новостью-то не была. Насколько Даст помнил, Империи вечно грозила какая-нибудь напасть. Неважно какая. Главное, грозила. А его гоняли с донесениями о каждой такой напасти. Со временем Дасту казалось, что главная опасность Империи в существовании самой Империи, но он эту мысль благоразумно не озвучивал. До отставки по выслуге лет ещё служить и служить.

— Вам надлежит незамедлительно доставить пакет в Ставку Его Императорского Величества, — продолжал меж тем Адмиралиссимус. — Пакет находится в Отделе Рассылки Корреспонденции. Вам его выдадут под личную роспись. Оттуда следуйте в космопорт. Там вас уже ждёт корабль. «Королева Миллениума». Запомнили? Капитан в курсе. Приказ ясен?

— Так точно!

Ставка Императора находилась на Вирджинии в системе Алой Короны. Путь не близкий. Значит запланированная на ближайшую субботу вечеринка у звезды виртуальной эстрады Хлоп-Хлоп накрылась чёрной дырой. Видимо из-за этого в голосе Даста всё же ощутился недостаток рвения. Его-то и уловил Адмиралиссимус. Он вдруг понимающе усмехнулся. По-отечески, так.

— Думаешь, почему бы старому хрычу не воспользоваться услугами Искина?

— Никак нет! — громко открестился от собственных мыслей Даст.

— Не обманывай старика, сынок, — потеплел голосом Адмиралиссимус. — Знаю я вас, молодёжь. Насквозь вижу. Сам таким когда-то был. Молодым и зелёным. Тоже фрондировали, старших критиковали… Только вот те, кто критиковал, давно под крестами лежат! — он окинул Даста цепким взглядом. Будто крест примерил. Даст невольно поёжился. — И это ещё в лучшем случае! — продолжил Адмиралиссимус. — У многих и того нет. А я, как видишь, живой. Стою тут и командую. Спросишь, почему? Отвечу. Потому, что всегда чётко выполнял приказы старших по званию! Начальство учить… — он по-стариковски пожевал губами, но через мгновение вновь обрёл свой прежний вид. — Искина ему, видите ли, подавай! Да мою депешу ещё и раскодировать не успеют, как её содержание будет уже всем известно! Ещё вопросы имеются?

— Никак нет!

Тут Адмиралиссимус был прав. Искусственный Интеллект хоть и продолжал считаться искусственным, таковым давно уже не был. В непрерывном самосовершенствовании он настолько приблизился к человеческому, что стал от него практически неотличим. Всё, что присуще человеку, теперь было присуще и Искину. Выполнение возложенных на него обязанностей с некоторых пор зависело от его настроения. Часто он их вообще игнорировал, предпочитая решать собственные вопросы глобального масштаба. К примеру, его очень сильно интересовали, ощущения домашних приборов сразу после замены старого источника питания на новый. Грозящая Империи какая-то опасность? С точки зрения Искина это могут быть абсолютно несравнимые категории! Поэтому всегда надёжнее послать с известием фельдъегеря. С надеждой, что он доберётся вовремя и живым. Лайк Даст пока не подводил.

Даст лишь на мгновение отвлёкся на собственные мысли, но это не ускользнуло от внимания Адмиралиссимуса. Внезапно заледеневшим взглядом он окинул стоящего по стойке смирно фельдъегеря с ног до головы. Даст прямо-таки физически ощущал движение этого взгляда от начищенных до зеркального блеска ботинок до высокой тульи фуражки. Если хотя бы какая-то мелочь на его форме не будет соответствовать регламенту Боевого Устава Звёздной Армады, то ему придётся не сладко.

БУЗА — Боевой Устав Звёздной Армады был любимым детищем Адмиралиссимуса. Большую часть из почти шестидесяти тысяч пунктов Устава он разработал лично, остальные утвердил в переработанном виде в соответствии с собственной редакцией. Сам безошибочно ориентируясь в строгом регламенте армейской жизни, Адмиралиссимус требовал того же и от подчинённых. Беспощадно, не взирая на звания. Ходил слух, будто во время неожиданной инспекционной проверки, проводимой лично Адмиралиссимусом, тогда еще в звании простого Адмирала Второй Статьи, кто-то из старших офицеров-навигаторов боевого звездолета не смог ответить на простейший вопрос о размерах штатного подноса в корабельной столовой и со стыда выбросился за борт без скафандра. Причём до увольнения в запас тому офицеру оставалось всего-то несколько часов. Поэтому все знали: если Адмиралиссимус начинает бузить — хорошего не жди. Он мог часами изводить жертву, читая ей по памяти инструкции, правила и уложения Устава. И только после этого назначал наказание в соответствии с им же разработанной Матрицей Взысканий для личного состава Вооружённых Сил Империи. Неудивительно, что Дасту в этот момент вдруг сильно захотелось спасать Империю. Лишь бы оказаться подальше отсюда.

К счастью, всё обошлось замечанием, что в соответствии с последним указом медаль «Пятьсот лет экспедиции к Магелланову Облаку» следует носить не перед, а за медалью «Восемьсот пятьдесят лет памяти звёздного линкора “Пионер”». Ни той, ни другой у Даста не было.

— Повторите приказ! — потребовал Адмиралиссимус.

— Получить пакет. На «Королеве Миллениума» доставить пакет на Вирджинию. Вручить пакет Его Императорскому Величеству лично. Уровень секретности — высший! — отчеканил Лайк Даст.

— Выполнять!

— Есть!

Лайк Даст чётко развернулся через левое плечо и строевым шагом покинул кабинет Адмиралиссимуса.

— Повезло тебе, — встретил его усмешкой сидящий в приёмной секретарь-ординарец, предварительно отключив селектор. — Я уж было приготовился с удовольствием послушать очередную передачу из цикла «избиение младенца», но Старик сегодня добрый. Какая всё-таки у него память, согласись! До последней запятой всё помнит! Ни разу на моей памяти не сбился!

— Повезло мне, — согласился Лайк Даст, направляясь к двери.

— Ладно, везунчик, иди спасай Империю! — усмехнулся ему вслед секретарь.