Путь Стратега 4. РеалРТС

Глава 28 Доблесть веков

"Центурион Таркус Нимер из Шестнадцатого легиона Проходящего Огонь и несколько его доблестных товарищей погибли, защищая меня во время покушения". — объявил я, пока облачался в доспехи.

Подвиг и жертва для боевого духа в предстоящем сражении гораздо полезнее чем предательство. Пусть легионеры Шестнадцатого считают, что их примас центурион погиб как герой, а не был обманут и в тёмную использован. Думаю, что так будет лучше. Может, сила в правде, но боевой дух тоже очень даже важная штука на поле брани.

— Это же были не шаддинцы? — спросил меня Доктоний, который сидел недалеко, потирая виски будто от головной боли.

“Иворна Сандис”. — ответил я, так чтобы помогавшая мне Дециамала не слышала. — “Гад, кстати, отлично фехтует”.

— Не удивительно. Есть весомые подозрения, что из последних десяти чемпионов больших столичных игр трое в момент боя находились под его управлением.

Вот это я понимаю хобби. Самое то для маньяка типа Сандиса. Доктоний, похоже, разговаривал со мной на языке, которого Децимала не знала. Так что беседа останется между нами.

“Покушение может повториться”.

— Обязательно, но что мне сделать? Арестовать его? — невесело усмехнулся Доктоний.

“Было бы неплохо”.

— А дальше часть Сената, которая его поддерживает? Стратег… — в голосе Доктоний слышалась усталость. — Вы же должны понимать, что оно так не работает.

Ага. Работает оно все по-другому. Через известное место.

— Подобные проблемы нужно решать политически. — продолжал рассуждать венатор. — Или… Сами его прибейте, только как нибудь тихо. Без горящих городов и пробуждения темных божеств. Многие вам в Империи скажут спасибо. Но Сандис это человек крайне талантливый и очень опытный по части доставления проблем. Советую сначала попробовать политическое решение. Да и не выйдет у вас без горящих городов, уважаемый Михаир. Знаем. Проходили неоднократно.

Венатор опять поморщился. Пальцы на его левой руке сводили странные судороги. Доктоний еще не отошел после встречи с архонтом демонов. В бой с нами он не пойдет. А кто пойдет?

В моем распоряжение было тринадцать сводных когорт, составленных из осколков самых разных подразделений. Чудовища Франкенштейна, оживленные моим желанием продолжать войну и сшитые дисциплиной легионов. Почти восемь тысяч пехоты. Две когорты по тысяча двести и одиннадцать стандартных по пятьсот. Две усиленные состояли из немногочисленных остатков антесигнанов и армигери дефенсорес в качестве первых рядов, которых дополнили ветеранами обычных легионерских когорт. Затем имелись еще четыре легионерские когорты по пять сотен, когорта превенторов, которую объеденили с центурией, немного дополнили обычными легионерами и даже парой десятков уцелевших авантюристов, когда-то перешедших к нам от Эламы. Причем в когорте превенторов первые ряды займут именно легионеры. Так как они лучше обучены строевому бую и отражению натиска кавалерии. Остальных превенторов обязательно вооружат копьями. Причем некоторые из задних рядов возьмут трофейные контосы, длинные кавалерийские копья шаддинцев. Также у нас было две когорты маттиариев из Шестнадцатого, которые не сильно пострадали, и четыре сводные копейные когорты, куда включили еще и остатки ауксилии, в том числе цестинцев Аркетара. Смешивать ауксилию с легионерами это, конечно, нонсенс за пределами приличий, однако после всего пережитого здеца нам было не до формальностей. Итого примерно 7900-8000 тысяч пехоты. Выскребли всех, кого только было можно.

Кавалерия. В моем распоряжении была примерно тысяча бронированных и готовых к прямому столкновению всадников. Остатки ал легионов и цестинской наемной конницы. Плюс 362 конных лучника: остатки сагиттариев вместе с сэйфами. После смерти Ангре, я решил придать степных союзников к уцелевшим турмам сагиттариев. Опять же временная мера и все понимали насколько у нас тяжелая ситуация. Никто не роптал. Среди выживших сэйфов мы распределили трофейное снаряжение. Так что все там стали бронированной конницей хотя бы на уровне кольчуг. Еще была ала конной ауксилии Венелов и легкие всадник Тайбров. Те, которых мне когда-то выдал Аланиус Церт. Среди них тоже раздали трофейную броню, полученную с вражеской пехоты, но выучка у них все равно не для жесткого ближнего боя.

Итого: 1034 кавалерии ближнего боя, 362 бронированных конных лучников, 410 чуть бронированных конных застрельщиков. Кроме того мы возьмем с собой в поле 55 наиболее мощных, но мобильных скорпионов и столько же стационарных арбалетов. Не самое великое войско, однако после тяжелых потерь у обеих сторон конфликта мы всё ещё боеспособны и можем сыграть важную роль на поле решающего сражения.

При этом на защите лагеря у нас оставались какие-то жалкие крохи. Раненые, пешие стрелки разбитых вспомогательных центурий, пращники и так далее. Надежда на то, что у шаддинцев нет сейчас свободных сил и времени для штурма. В нашем случае лучшая защита — нападение.

Я наблюдал, как посреди руин лагеря строятся когорты. Вокруг нас уже не ровные ряды палаток, сторожевые башни, частоколы, наблюдательные посты. Всё это было уничтожено врагом или разобрано нами, чтобы соорудить хоть какие-то укрепления по периметру. Каструм разрушен, но легионы выстояли. Среди обломков и навесов с ранеными строились мои последние когорты. Воины, прошедшие вместе со мной через адское пекло, и которых я сейчас снова поведу туда. Если честно, несмотря на предстоящие опасности, мне этого даже хотелось. Завершить, наконец, резню в Бер-Шадде, которая, казалось, длится уже не одну вечность. Великое сражение, где тысячи умирали и убивали во мраке ночи и во мраке дьявольского затмения.

"Легионеры и просто воины". — начал я. — "Мы находимся у последней черты, за которой нас ждет разгром или величие. Всё решится сегодня. Сегодня мы пойдём по узкой тропе, ведущей в будущее. Обычно оно у каждого своё. Но наши судьбы сплетены между собой клятвами, товариществом и этой войной. Каждый в ответе за каждого. Давайте вместе шагнём за последнюю черту и пойдём навстречу будущему. Заберем свою победу. Я буду с вами. Среди рядов когорт под аквилами легионов. Мы выстоим, мы пройдем этот путь до самого конца и поставим последнюю точку. От такого врага как шаддинцы нельзя просто уйти. Нужно именно победить. Значит так тому и быть. Мужайтесь".

Ряды людей подняли оружие, но криков практически не послышалось. Мрачное напряжение повисло над легионами. Время бравад закончилось. Ушло в землю вместе с кровью раненых и убитых. Наступало время сосредоточения, последнего напряжения усилий, последней жертвы.

"Не спешите". — передал мне Карр. — "Пусть вымотают коней. Я отдам сигнал".

Спешить мы и не собирались. Я дал людям возможность отдохнуть под навесами. Поле уже начавшегося боя находилось совсем недалеко. Перед тем как выйти из лагеря мы могли оценить ситуацию, чтобы найти лучший момент для вмешательства. Среди людей Карра был мой гонец, который давал немного обзора. Кроме того я приказал гибриду-дриаде запустить ещё птицу. Думаю, врагам уже не до соколиной охоты. А даже если собьют, то оценить ситуацию успею.

Вскоре перед моим взором стратега предстала картина масштабнейшего полевого побоища, которое я когда либо видел. Сухая, лишенная лесистых участков степь Бер-Шадда стала практически идеальной ареной для подобного сражения. Она позволяла развернуть огромные силы. Это была не первая битва. И легионы Карра, и шаддинцы уже выходили друг против друга. Принято говорить уже скрещивали мечи, но в наших условиях больше действовали копья, дротики, стрелы и снаряды. Однако даже несмотря на схватки предыдущих дней обе стороны ещё обладали огромной боевой мощью. Абсолютно уверен, что если любую из этих армий перенести в прошлое на Север, заменив ими мои легионы, то небольшое численное превосходство не помогло бы Геору. Не понадобилось бы маневров, войны на истощение и обороны Кринторна. Северян разгромили бы в одном решающем сражении. Раскатали бы как асфальтоукладчик кукольный домик.

С одной стороны поля боя находились силы под командованием Антавия Карра. Четыре его легиона: Седьмой, Атакующий Стремительно, Девятый Бронзовый, Одиннадцатый Белый, Двенадцатый Сагионов и вспомогательные войска. Общую численность его полевой армии можно было оценить примерно в сорок тысяч. То есть изначальные предположения относительно состава сил Карра были даже занижены. Сорок тысяч после потерь и учитывая что часть войска сторожит укрепления. Сколько же было изначально? Сорок пять или все пятьдесят?

Сам Антавий Карр находился в центре строя своего грозного воинства.

Антавий Карр

Стратег фракции Империя

40 уровень

Сила 19

Маневр 18(-5)

Выносливость 25

Базовая мораль 2150

Мастерство 31

Сороковой. То есть он был уже относительно близок к загадочному рубежу сорок пятого уровня. Еще три-четыре большие войны и сможет его преодолеть. Статы неплохие, учитывая возраст, однако ничего запредельного. Карр был обычным человеком. Вроде. Однако почему-то все покушения на него проваливались. Какую-то тайну этот грозный старик умудрился скрыть даже от зорких глаз тварей типа Сандиса.

Примерно двадцать пять тысяч из армии Карра составляли регулярные войска. Каждый легион был сверхкомплектным и еще пару когорт составляли вексилляции каких-то других легионов. Никаких новобранцев. Только бывалые подразделения. Полный набор всех лучших имперских типов пехоты. Были маттиарии, антесигнаны, армигери дефенсорес, но основу составляли традиционные когорты легионеров-ветеранов. Дух захватывало при виде такого количества тяжёлой пехоты. Сигнумы и аквилы реяли над железными рядами. Красные, белые и тёмно-золотые щиты украшали индивидуальные знаки божеств-покровителей легионов. Полторы тысячи пеших и тысяча конных сагиттариев прикрывали тылы и фланги. А были здесь ещё лучники из числа союзников. Сэйфы, часть которых Карр увёл у Эламы и племена с далекого Востока, о которых мне говорили.

Конные воители Хэ-Чжи

Стрелковая кавалерия

Сэйфы были светлокожими, даже светлее населения Империи, шаддинские кочевники смуглыми, а Хэ-Чжи имели азиатский, ти-шадайский типаж. Носили красный, зелёный или жёлтый шёлк. Как и хваран Тайкано они предпочитали скрывать броню под тканью. Носили косы, в которые заплетали ленты. Всего у Карра было около тысячи двухсот конных и тысячи пеших Хэ-Чжи. В основном лучников. Среди этих наемников я даже заметил какого-то их стратега:

Принц Цоу-Лан

Стратег фракции Хэ-Чжи Черной Реки

6 уровень

Не Тайкано, конечно. Возможно, он недавно стал стратегом. Но даже такой лидер с двумя тысячами последователей уже очень неплохое подкрепление и так мощных сил Карра. Основательный у него подход. Всего в войсках Карра было примерно пять тысяч пеших стрелков: лучников, пращников, даже немного арбалетчиков с щитами. Плюс три тысячи конных стрелков. Прибавить к этому почти две с половиной сотни скорпионов, не меньше стационарных арбалетов, два десятка онагров и возникает вопрос: это кто ещё кого перестреляет?

Была у имперского стратега и ударная кавалерия. Она, конечно, заметно уступала шаддинской. Однако…

Имперский катафрактарий

Тяжелая ударная кавалерия

Правда таких воинов было всего четыре сотни против тысяч шаддинских, но это уже неплохо. Плюс алы обычных конных копейщиков, да еще сотни четыре сэйфской ударной конницы и сотни две с половиной из Хэ-Чжи. Выходит примерно 2200 не самой плохой ударной кавалерии.

Да уж. Разве что слонов не хватает. Товарищ Карр явно пытался создать армию вообще без слабых мест. Хребет из мощной, стойкой тяжёлой пехоты, которую дополняли многочисленные стрелки, артиллерия и самая разная кавалерия. Мне бы так. А то который месяц наскребаю войска где могу, но они всё не наскребаются. Вроде даже что-то получается, но оказывается наш новый противник в десять раз сильнее предыдущих.

Чем же на все это великолепие мог ответить Ксерион? Шаддинцы выставили около шестидесяти трех тысяч. Причём лёгких всадников степной конницы было лишь около четверти от этого грозного воинства. То есть к прямому и решительному столкновению лоб в лоб шаддинцы были относительнго готовы. Надеялись не только на маневр.

У них осталось два слона, достаточно пехоты, а самое главное: великий меч в руках Царя царей еще не затупился. Ударная кавалерия шадда была все также сильна, хотя и понеся некоторые потери. Но кто их не понес в эти суровые дни?

Все еще были в строю гвардия Гиан-Авспар и примерно четыре с половиной сотни Пуштигбан. Возглавлял их всадник на великолепном белом жеребце. Весь его доспех сверкал от позолоты, меди и, возможно, солнечной магии. Лицо скрывала защитная маска без прорезей для обзора. Вместо глаз на ней мерцали алмазы. Значит он также обладал навыком парящей души. Стратег походил на ожившую статую древнего воителя из шаддинского храма. Поверх белого плаща словно звезды были нашиты мелкие драгоценные камни.

Ксерион Великий

Стратег фракции Шадд

37 уровень

Не так уж далеко от Карра. А учитывая разницу в возрасте, то шансов пересечь отметку сорок пятого уровня у Ксериона даже больше. Если, конечно, Карр там себя каким-то особым долголетием не обеспечил. Так, могу ли я посмотреть способности Ксериона?

Фарн

Божественная суть Бессмертного Солнца, воплощенная в Царе царей Шадда. С древних времён эта загадочная сила является основой власти в шаддинском царстве. Исчезнув на столетия, она вызвала его упадок. Однако фарн снизошел вновь, вернув в мир краеугольный камень шаддинской религии.

Эффекты:

— наделяет данного персонажа божественной сутью Бессмертного Солнца.

Хм, никакой конкретики. Не все таки поддается анализу РТС-системы. Возможно, сам обладатель фарна лишь точка преломления некой внешней силы, которую излучает какая-нибудь магическая конструкция. И только анализируя ее можно точно узнать все доступные эффекты.

Кроме Ксериона армию шаддинцев вели уже знакомые мне Келим и Артишборд, но был при войске и четвертый стратег.

Мадхарага

Стратег фракции Шадд

11 уровень

Явно не местный. Скорее всего сулимский наёмник, но решивший крепко себя связать с шаддинским царством раз уже отображается как стратег их фракции.

Из степняков Ксерион привел на поле финального боя:

Налетчики Бер-Шадда 8120

Конные лучники Бер-Шадда 6011

Конные копейщики Бер-Шадда 1251

Степные саварн Бер-Шадда 1410

Итого: 16795

Из регулярной конницы и пехоты:

1 Гвардия Гиан-Авспар

4,5 Сотен гвардии Пуштигбан

3 Алы шаддинской конной ауксилии

3 Алы солнечные щиты Царя

Клибанарии 187

Клибанарии на верблюдах 201

Катафрактарии 2009

Шаддинские тяжелые саваран 3153

Шаддинские легкие саваран 9154

Шаддинская конная разведка 3012

Бронированные бесстрашные слоны 2

Итого: 20068

Пехота:

2 Когорты тяжелой ауксилии Шадда

6 Когорт шаддинской ауксилии

4 Фидаинские штурмовые когорты

Первоклейменные фидаины Шадда 530

Фидаины Шадда 2801

Шаддинские пешие лучники 1880

Шаддинские пешие копейщики 9128

Хаттарские наемные копейщики 1243

Хаттарские наемные лучники 765

Хаттарские наемные пращники 1323

Сулимские наемные копейщики 826

Сулимские жалящие лучники 414

Военные застрельщики зилотов 1225

Очистители 84

Высшие очистители 5

48 скорпионов с расчетами

35 стационарных арбалетов

Интересно, что пеших копейщиков стало даже больше чем было изначально. Ксерион, похоже, отобрал часть пайганов, довооружив их трофеями и снаряжением погибших. Вообще, перед этим боем шаддинцы практически избавились от массовки, а оставшуюся попытались сделать максимально боеспособной. Сюда они привели огромные толпы самых разных сомнительного качества бойцов: пайганы, зилоты, кочевники, конная разведка. Кому могли раздали оружие и броню. Часть зилотов перевели в фидаины, остальных снарядили заметно лучше. У них даже название сменилось. Раненых и не особо пригодных, как мне сказал легат Кайс, отослали обратно вместе с караванами. Ушла часть наименее боеспособной в полевом сражении степной конницы. Прибавилось саваран из кочевников. То ли они ранее занимались дальней разведкой и собирались нам снабжение резать, то ли произошла массовая раздача снаряжения лучшим бойцам. В общем, наши противники хорошо подготовились к финальному столкновению Бер-Шаддской заварухи.

Обе армии были развернуты друг к другу широким фронтом. Силы Карра медленно наступали, а отряды шаддинцев наоборот пятились. Впрочем скорость их движения была сравнима со скоростью дрейфа материков. Очень медленно. Одновременно с этим множество отрядов шаддинской лёгкой конницы, словно молекулы в стакане, роились около обоих построений. Мне даже сложно представить сколько микроконтроля нужно было для подобных манёвров. Шаддинцы старались отыскать наименее прикрытые стрелками участки вражеского строя, чтобы приблизившись дать залп-другой и тут же устремиться обратно. Стрелковая конница, пешие стрелки и даже легкая артиллерия Карра тоже маневрировали вдоль своей пехоты, использовали промежутки в построении когорт и немногочисленные полевые укрепления. Они старались подловить врагов и нанести урон на дистанции. Строй шаддинцев был растянут шире, стремясь как бы чуть охватить армию Карра с флангов. Их отряды стрелковой конницы старались создать постоянное давление на имперцев. Карр же держал основную часть кавалерии на флангах. Для их прикрытия и как резерв. Лишь около шести сотен конных лучников маневрировали вдоль строя, вступая в перестрелки с шаддинцами. Причем состав этой группы регулярно ротировался. Часть уходила на фланги для пополнения боезапаса или чтобы сменить уставшую лошадь. Ситуация же по снабжению у шаддинцев была, видимо, хуже чем в первые дни. Я не заметил верблюжьих караванов и шатров. Возможно, часть снабжения была разгромлена десантом чудовищ.

Два войска напоминали исполинских монстров, вставших друг напротив друга в угрожающие позы. Шел обмен легкими ударами когтей, летели клочья шкур и капли крови, но пока не наступил момент, когда чудовища в решающем броске вцепятся друг другу в глотки. Обе стороны были терпеливы. Обе стороны знали свои преимущества и недостатки. Так прошло уже примерно пять с половиной часов.

"Нималексис не выведет людей". — вдруг сообщил мне Карр.

Он говорил короткими, рублеными фразами. Голос звучал сосредоточено и необычайно напряженно. Видимо даже ему было сложно одновременно рулить армией и разговаривать.

"Почему?" — спросил я.

Отвлекать его не хотелось, но вопрос этот был очень важным.

"Саботаж". — коротко и емко ответил стратег.

Разъяснять мне это не требовалось. Очевидно снова фокусы уважаемого союзника и партнёра по ратным делам Иворна Сандиса. Может быть, с кинжалами на Нималексиса никто не кидался, но у него новонабранный легион. Достаточно пару десятков агентов внедрить в командный состав и можно легко парализовать любую деятельность на фоне тяжелых потерь от атаки нечисти.

У Нималексиса было что-то около семи тысяч бойцов. Серьезно с шаддинцами они не бодались. То есть Сандис своими руками просто вырубил нам один из легионов. Потрясающе. Если к этому присовокупить ещё и мои потери от столкновения с нечистью, то становится непонятно кто нанес нам на текущий момент больше урона: враг Ксерион или "союзник" Иворна?

"Двигайтесь к нам. Как можно быстрее". — передал Карр.

Временные рамки, действительно, начинали поджимать. Пока дойдем, пока повоюем, а там уже и темнеть начнет. Значит пора нам появиться на бранном поле.

"Строимся для выхода!" — скомандовал я и сам поспешил занять место среди легионеров.

Тем временем растащили повозки, служившие теперь заменой ворот. За укреплениями лагеря мы развернули также относительно широкий строй, хотя и имеющий плотность минимум в шесть рядов. Имеющуюся кавалерию я разместил по флангам и частично за нашим построением. По центру стояли две усиленные когорты, между которыми находился собственно я, окруженный достаточно мощной охраной. Передо мной было пять рядов пехоты. Еще четыре ряда сзади. За двумя усиленными когортами находилась когорта маттиариев. Пусть пришлось их растянуть так, что создать обычную плотность огня они не смогут, но одновременный залп дротиков легионеров первых рядов и плюмбат из-за их спин должен иметь ошеломительный эффект. На правом фланге у нас также находилась отдельная когорта маттиариев-ветеранов из Шестнадцатого. Кроме плюмбат и мечей им пришлось брать одноручные копья. Их взяли первые два ряда. Во время метания плюмбат копья нужно будет воткнуть в землю или как-то поставить рядом. Просто без них маттиарии будут слишком уязвимы для натиска кавалерии после того, как истратят свой боезапас. Левый фланг в основном состоял из копейных когорт. Он должен был выдерживать натиск кавалерии относительно сносно.

Таким строем мы начали свой путь. И многие молили богов, чтобы этот путь не оказался последним. Другие же отбросили сомнения и надежды, смело шагая навстречу судьбе. Людей грела мысль, что сражение подходит к концу. Сейчас мы победим или погибнем. Оба исхода сулят в каком-то смысле покой.

Шаддинские конные патрули, оставленные в тылу основной армии, сразу заметили наше выдвижение. Думаю, сейчас Ксерион и его стратеги судорожно решают сколько сил они могут выделить против нас. Есть у них два основных варианта. Во-первых, они могут послать заслон чтобы задержать нас. Это может быть тысяч пять пехоты, в качестве прикрытия и много всадников, которые будут нас всячески развлекать. Стрелков у меня маловато. Передвижные укрепления слишком пострадали. Так что обстрелы для нас сейчас очень опасны. Но даже такое ослабление основного строя, может качнуть неустойчивые сейчас весы победы в сторону Карра. Кроме того, если дело дойдет до ночи… Слитные атаки тяжелой кавалерии будут невозможны. Пехота шаддинцев окажется в западне и без должного прикрытия. Но есть второй подход: выделить против нас максимально мощный ударный кулак, чтобы как можно скорее разбить или заставить вернуться в лагерь. Это тоже риск. Ведь как только шаддинцы оторвут от основного строя часть элитной конницы, то Карр активизирует наступательные действия. В любом случае, все будет зависеть именно от столкновения нас с силами врага. Иначе шаддинцы и Карр опять весь день протанцуют друг напротив друга без какого-то решительного результата. Мы подкрепление, а заодно и приманка.

Вражеский строй забурлил по флангам, где сосредотачивалась основная кавалерия. Поднялись оранжево-золотые знамена. Похоже, что именно отряды всадников пошлют разбираться с новой угрозой. Шаддинцы выбрали второй вариант: как можно скорее разгромить либо отбросить нас. Посмотрим сколько воинов Ксерион для этой задачи выделит.

Одновременно с этим началось движение кавалерии на флангах армии Карра. Кажется, он тоже собирался активно действовать, а не просто ждать пока нас раскатают. Отлично.

В итоге от армии Ксериона отделилась группировка кавалерии, которая насчитывала:

2,5 Сотни гвардии Пуштигбан

3 Алы солнечные щиты Царя

Катафрактарии 1212

Шаддинские тяжелые саваран 1542

Шаддинские легкие саваран 2531

Шаддинская конная разведка 1031

Бронированные бесстрашные слоны 1

Возглавил все это дело Артишборд, который взял 18 уровень. Должно быть на разборках с иномировой нечистью.

“Остановиться и ждать!” — приказал я. — “Готовимся встречать удар”.

С флангов имперской армии нам на помощь спешило два отряда кавалерии. Почти вся конница, которая была у Карра.

4 Центурии имперских катафрактариев

5 Ветеранских турм промотов-комитат

6 Ветеранских турм конных копейщиков

11 Турм промотов-комитат

18 Турм конных копейщиков

3 Ветеранские турмы сагиттариев

26 Турм сагиттариев

Сэйфа-кин 12

Сэйфские копейщики 381

Сэйфские всадники-загонщики 1369

Сэйфские конные застрельщики 320

Бешенные волки Хэ-Чжи 29

Копейщики Хэ-Чжи 223

Конные воители Хэ-Чжи 951

Кроме того при них было где-то сорок легких повозок с установленными на них скорпионами. На каждой такой “тачанке” находилось двое легионеров, вооруженных дротиками, и один пеший лучник. Возглавляли этот контингент принц Цоу-Лан, один из легатов Карра и уже знакомый мне сэйф Райхо. Это было сильное подкрепление, однако в каком состоянии мы будем, когда они подойдут? И позволят ли им вообще подойти. Шаддинцы не просто так отправили против нас лишь часть кавалерии. Остальная тем временем попытается задержать идущие к нам на помощь силы.

Битва активизировалась. Забурлила и закипела. Из долгого, тяжелого противостояния на выносливость и терпение она перешла в горячую фазу. Все благодаря нам. Мы стали толчком, который нарушил равновесие. Первым сдвинувшимся сугробом, обрушившим вниз целую лавину.

На нас, широко развернув свои ряды шли пуштигбан и катафрактарии, по бокам усиленные тяжелыми саваран и с множеством легких саваран в тылу. На правом фланге у них еще имелся слон. И снова дрожь земли, и снова пыль столбом. Последний акт жестокой пьесы приближался. Она пошла не по сценарию Иворна Сандиса. Точный ее сценарий и финал не определены. Боги войны взялись свои перья, макнув кончики в кровавые чернила. Приготовились записывать имена убитых.

“Вы уже давали им отпор!” — напомнил я, видя как тревожно мигают индикаторы морали по мере приближения врага.

Легкие всадники Тайбров, стоявшие на одном из флангов, вдруг с громкими криками кинулись прочь. Наемники побежали, не желая бросать вызов бронированной армаде Шадда. Вслед им полетели проклятья и стрелы.

“Не расходуйте боезапас на этих трусов! Мы убьем их позже”. — обратился я к сагиттариям и сэйфам. — “Каждого выловим и прибьем к столбу. Обещаю!”

Жаль, что с нами не было ни Доктония, ни Радоманта. Оба до сих пор не оправились. Проклятый Сандис и его колдовское затмение. Если я вернусь с этого поля, то заставлю ублюдка заплатить за его фокусы. Может не сразу, но месть принято подавать холодной. Говорят, так вкуснее.

Лязг стали и грохот копыт становились все громче, вселяя ужас даже в сердца храбрейших. Тем временем кавалерия Карра прорывалась к нам сквозь вражеские заслоны. Одновременно с этим пришла в движением имперская пехота. Сам Ксерион во главе гвардии Гиан-Авспар, двух сотен пуштигбан и почти восьми сотен катафрактариев собирался нанести удар по правому флангу построения Карра, более не прикрытого кавалерией. Стрелковая конница шаддинцов, управляемая, наверное Келимом пыталась как-то помочь остальной части армии, но ее возможности теперь ограничивали боезапас и усталость лошадей. Три тысячи конных лучников Карра, напротив, вступали в бой свежими и с полными колчанами. Они рассредоточились, стараясь прикрыть переход ударной кавалерии, которым пошли наперерез отряды тяжелых, легких и степных саваран. Шаддинская пехота медленно попятилась, стремясь избежать прямого столкновения с имперской.

“Дай мне добавить твои войска!” — вдруг услышал я голос Карра. — “Можете разорвать клятву после сражения. Но сейчас я могу вам помочь”.

Вполне вероятно, это страховка на случай, если я сейчас быстро погибну. Тогда Карр сможет сразу перехватить управление. Но… И ладно. У меня уже потрачено сегодня замедление времени, да и опыт у Карра огромный. Его помощь в микроконтроле мне пригодится.

“Да. Хорошо”. — ответил я, а затем обратился к своим людям. — “Сейчас вас временно добавит к себе стратег Карр. У нас есть такая возможность. Я тоже смогу вами управлять. Так что добавляйтесь. Это временная мера”.

Люди, судя по индикаторам и гомону, занервничали еще сильнее. Надо было, конечно, раньше такое провернуть. Не прямо перед железно-бронзовым ликом шаддинской тяжелой конницы. Но вдруг затем… Один за другим индикаторы морали подразделений вспыхивали сначала ярко-зеленым, а потом золотисто-желтым. Я видел такое впервые. Перед лицом страшнейшей опасности боевой дух всех моих солдат достиг максимума. И не просто его достиг, а перешел этот рубеж уходя все дальше. Странное ликование достигло даже меня. Накрыло чуток, как накрывают брызги уже разбившейся о берег волны. Все страхи вдруг исчезли. Сгинули опасения и сомнения. Будто кто-то дернул во всем мире светофильтр, прибавив яркости. Блеск стали и бронзы… Сверкающий смертельный металл теперь казался самой прекрасной вещью на свете. Ореол поднявшейся желтой пыли лишь подчеркивал всю грозную силу врага, которого мы сокрушим. Обязательно сокрушим ибо мы непобедимы. Нас можно ранить, можно убить, но сегодня легионы одержат победу. И не стоит так уж грустить о павших. Их последним воспоминанием станет триумф нашего оружия!

“Выйти на позиции!” — скомандовал я нашей кавалерии.

Те выходили из-за общего строя, чтобы ударить навстречу врагу. Не дать ему спокойно взять нас в клещи.

“Приготовиться!” — через пару минут объявил я уже пехоте и мне ответили ликующие крики, словно вместо столкновения с тяжелой конницей мы идем грабить богатейший город.

Легионеры приготовились к броскам метательного оружия, а ударная кавалерия шаддинцев набирала ход. Удивительно, но у них, находящихся во вроде бы лучшем положении мораль была ниже.

“Дротики!” — скомандовал я.

Тысячи жалящих снарядов взметнулись навстречу врагу. Все многообразие дальнобойной смерти. Сыпались звонким дождем плюмбаты, летели тяжелые снаряды скорпионов и дротики, огромный камень запустил полуциклоп. Он взял его одной рукой и подпер второй с крюком, чтобы, использовав свою власть над стихиями, швырнуть в подъезжавшую кавалерию. И через пару секунд грянул гром. Не небесный, но земной. Столкновение напомнило мне вырывание зуба под анестезией. Вроде должно быть больно, но чувствуешь только толчок. Всякий негатив перекрывала странная эйфория. Меня самого таскало из стороны в сторону на волнах человеческой массы, но было совершенно не страшно. Даже смертельно раненые рвались вперед. Увязших или слишком вырвавшихся шаддинских всадников пытались стягивать с коней. И на удивление успешно пытались. Люди эффективно действовали без приказов, без дополнительных команд. Волна эйфории несла их вперёд к подвигу. Мелькали над строем копья, нанося колющие удары. Искали их наконечники бреши во вражеской броне. Бесились и пугались лошади. А по флангам шёл бой кавалерии. Наша несла тяжелейшие потери от превосходящего числом, выучкой и снаряжением врага, но не прекращала свой натиск. Не давала противнику охватить нас с боков. Одна за другой мелькали секунды. Капля за каплей падали на нашу чашу весов судьбы, пока со скрипом не двинулся механизм, склоняясь в нашу сторону.

Две простые истины вспыхнули в моем затуманенном сознании: Во-первых, шаддинцы сражение проигрывают без вариантов. Во-вторых, мы сейчас таааак огребем, что навеки помнить будем.

Наш строй выдержал первый натиск. Стремясь избежать давки и больших потерь Ксерион начал отводить элитную конницу, все еще пытаясь по флангам атаковать нас жалящими ударами тяжелых и легких саваран. Однако рядом уже была кавалерия Карра. Ксерион во главе своих лучших всадников смог нанести тяжелый урон флангу имперцев, но в бегство их не обратил. Другой фланг построения Карра начал загибаться, стараясь охватить шаддинску пехоту.

Несмотря на численное превосходство, значительную часть армии Ксериона всё же составляла лёгкая конница. Восемь тысяч степных налетчиков, шесть тысяч лучников, три тысячи конной разведки. Полезные войска. Они хорошо могут кружить около вражеской армии, засыпая стрелами и нанося удары в уязвимые места. Однако устойчивый строй из них не сформировать. Это маневренная кавалерия. Большая часть войска Карра напротив состояла из тяжёлой пехоты. Когда к нему присоединились ещё и наши силы, на которые врагу пришлось отвлекаться, то сложилась парадоксальная ситуация. Шаддинцев было больше, но их построение уступало нашему по длине. Так уж вышло. Общая протяженность фронта у меня и Карра была заметно больше. Речь о фронте, сформированным тяжёлой пехотой. Более того началось окружение вражеских сил. Шаддинская кавалерия могла его довольно легко избежать. А вот пехота врага такой скоростью не отличалась и качеством в среднем имперской уступала.

Завалы трупов остались перед нашими рядами. На каждого погибшего катафрактария приходилось по три или по четыре моих легионера, но это все равно ощущалось как успех. Бросились в стороны пешие копейщики, давая упасть туше боевого слона, всё брюхо которого было истыкано и кровоточило. Тварь успела передавить десятка два человек, прежде чем яростный натиск, не щадящих своей жизней бойцов, уничтожил зверя. Они лезли ему под ноги, нанося удары в уязвимые части. Безумие. Безумие, которое принято именовать отвагой.

"Бой еще не закончен". — напомнил Карр. — "Надо идти вперед".

И мы пошли. Потеряв за несколько минут почти полторы тысячи человек, переступили через них и зашагали дальше. На наших флангах заняли место многочисленные всадники. Конные лучники сэйфов, Хэ-Чжи и кавалерии легионов отгоняли степняков Бер-Шадда, не давая терзать нас обстрелом.

Ксерион и Артишборд собирали тяжелую кавалерию подальше от пехоты. Готовились для новой атаки. А тем временем строй шаддинцев оказывался между моим отрядом и войском Карра. Всё сильнее сжимались наши клещи. Пусть мои люди сильно пострадали, но боевой дух был на высоте, а по флангам нас теперь прикрывала очень сильная кавалерия. Вместе с нашей оставшейся там теперь было около шести тысяч всадников.

"Не начинать свалки. Ничего еще не кончено. Они попытаются ударить нас во время свалки. Только стрелять пока. Не спешим". — предупредил Карр.

Он имел в виду, что силы вражеской тяжёлой кавалерии могут попытаться нанести новый удар, когда мы будем добивать пехоту. Поэтому Карр предлагал не спешить. Окружить врага и подвергнуть обстрелу, а не рваться в ближний бой. Правильная идея.

Ксерион не просто так собирал тяжелую кавалерию подальше от своего пехотного строя. Он теперь ждёт, когда начнется ближний бой, чтобы нанести еще один решительный удар. Но подойдя к вражескому строю наши силы замедлили ход. Начался обстрел. Пять тысяч пеших лучников, пращников и арбалетчиков разили шаддинский строй. Их копейщики были не способны эффективно сформировать стену щитов. Вперёд имперцы выкатили многочисленные боевые машины, тут же начав бомбардировку врага. Войско Карра само было подобно машине, готовой перемолоть более уязвимую шаддинскую пехоту. Даже недолгий массированный обстрел нанес серьезный урон не самым стройным рядам шаддинских копейщиков. Фидаины и регулярные части держались намного лучше. Однако против них Карр сосредоточил огонь артиллерии. Особенно онагров. Их снаряды легко ломали щиты и руки, а в образовавшуюся брешь тут же летели стрелы. Шаддинцы тоже огрызались, но артиллерии у них было в разы меньше. Кроме того, наша стена щитов, действительно, напоминала монолитную стену.

Спустя минут тридцать пять враг начал отступать. Ксерион понял, что время не на его стороне. Полтора часа оставалось до заката. Лошади шаддинцев сильно утомились, да и люди уже были на грани. Скоро на степь рухнет тьма, исключая возможности слитных атак тяжелой кавалерии. Тогда мы раздавим всех попавших в полуокружение шаддинцев. И кто знает, не решится ли Карр потом ударить по элитной кавалерии пока та не очень боеспособна. Кони многих катафрактариев едва держались на ногах после многих часов маневров, натисков и погонь. Царь царей решил не рисковать. Его блистательная гвардия начала отход. Масса пехоты тоже двинулась туда, где пока еще не совсем сомкнулись наши клещи. Под обстрелом они спасали свои жизни, а конные лучники хоть как-то пытались их прикрыть, но боезапас у многих шаддинских степняков уже был израсходован. Карр выделил две турмы копейщиков, две сагиттариев и по сотне бронированых всадников из сэйфов и Хэ-Чжи, направив их кошмарить отступающую вражескую пехоту там, где ее не прикрывала тяжелая кавалерия Ксериона, собравшаяся в одном месте. У многих шаддинцев началась паника. Под обстрелом и подгоняемые нашей конницей, они бросились спасаться поближе к своему царю, полностью теряя строй. Это делало их легкими целями для стрел и камней. Отходили, теряя строй и сулимские наемники, которых возглавлял стратег Мадхарага. Он был защищен хорошей броней, которая спасала его от стрел. Мадхарага находился в глубине строя, однако восседал на бронированном коне. Наверное, опасался, что свои же затопчут. Эта, вроде бы здравая идея, предрешила его судьбу. В него прилетел дротик из тяжелого скорпиона, который расчет легионеров поближе доставил на повозке. Думаю, что Карр использовал навык для прямого управления боевыми машинами. Слишком точен уж был выстрел. На одного стратега во вражеском войске стало меньше.

Траурно прогудели золочёные трубы. Элита вражеской армии начала полностью покидать поле боя. Уходили вместе с Артишбордом пуштигбан, катафрактарии и клибанарии. Навстречу им спешили выжившие слуги, чтобы как можно скорее оказать помощь раненым. Кони срочно нуждались в отдыхе. Отступали даже многочисленные саваран. Однако на поле боя остались Келим с тысячью степных саваран и Ксерион во главе гвардии Гиан-Авспар, трех ал Солнечных Щитов и тысячи тяжёлых саваран. Этот отряд не давал Карру в полной мере использовать кавалерию для окончательного разгрома шаддинской пехоты.

Солнце заходило.

Так завершился этот долгий и тяжелый бой. Враг не уничтожен, но будет вынужден покинуть всё более высыхающие степи. Его снабжение сильно пострадало от вторжения чудовищ. Возможностей продолжать компанию больше нет.

"Империя не забудет твоей доблести". — передал мне Карр. — "Я сейчас же убираю твоих людей из списков своей армии".

"Да. Хорошо. А что это было?" — спросил я, имея в виду резкий подъем боевого духа перед ударом вражеской кавалерии.

"Доблесть веков". — расплывчато ответил мне Карр.

Думаю, бесполезно его расспрашивать. Старик владел каким-то секретом и, возможно, даже не одним. Однако в отличие от некоторых, он не пытался воевать, опираясь прежде всего на магию. Она была лишь дополнением его военной машины.

"Победа". — объявил мне системный голос. — “Ваш уровень повышен". Три подразделения повысили свой статус”.

Сражение закончилось. Отхлынула эйфория. Теперь я не ощущал триумфа. Несмотря на вроде бы как победу мои проблемы не решились, справедливость не восторжествовала, а врагов с каждым днем становится только больше.

"Империя не забудет твоей доблести". — мысленно повторил я слова Карра.

Вроде бы похвала, но интонация сильно меняла смысл сказанного. В словах старого стратега не было иронии, сомнений или неприязни. Однако интонация его мне совершенно не понравилась. Он будто произнес тост на похоронах. Мол Империя не забудет твоей жертвы. Когда мы, хорошие парни, победим, то в своей правильной версии истории запишем, что был такой непутёвый и странный стратег Михаир с погонялом Палач. Мутный пассажир, но погиб героически. Обеспечил победу хорошим парням и пал потом от рук плохих. Ещё одна символическая жертва на алтарь грядущей гражданской войны. Только вот я не собираюсь становиться барашком для заклания.

"Не надо меня хоронить". — подумал я, глядя на догорающий закат. — "У меня даже план, вроде был. Сейчас на фоне адреналина и усталости его в подробностях не вспомню, но точно был! Что там… Сначала победить в сражении? Да. Сделано. А дальше? А дальше я отправлюсь в Столицу".