Путь Стратега 4. РеалРТС

Глава 27 Уже завоеванный мир

— Увести войска… — вздохнул я, повторяя за Сандисом.

— Именно. — с людоедской улыбочкой подтвердил он.

— Есть две серьезные проблемы, уважаемый стратег. Во-первых, у врага все еще куча легкой кавалерии. Во-вторых, у меня огромное количество раненых. Даже если основная армия шаддинцев будет занята Карром, то отряда в несколько тысяч конных лучников и пару сотен тяжёлых всадников хватит, чтобы превратить наш переход в марш смерти. Потери? Даже сложно прикинуть. От трех легионов останутся, дай боги, несколько когорт.

— Безусловно потери будут. — отмахнулся Сандис. — Но гражданская война обойдется Империи в еще большее количество смертей. Подумайте лучше об этом. Самый распространённый акт служения богам — это жертвоприношение. И мы с вами тоже по сути жрецы.

Ага. Ясно-понятно. В зале Совета я был лишь виртуальной аватарой и холодный пот не выступил, но эмоциональное состояние располагало. Выбор будет тяжелым и каждый вариант грозит своими проблемами.

— У меня нет никаких причин желать гражданской войны или возвышения Карра. — заверил я. — Но мои войска находятся в крайне затруднительном положении. Сохранить их — мой долг. Едва ли шаддинцы станут брать такое количество пленных. Им будет тяжело перевести их через степь. Скорее всего, они захватят кого-то ценного или максимально здорового, а остальных добьют на месте.

Если честно, план Сандиса мне совсем не нравился. Потери, риск и очень призрачная награда, которая по сути устное обещание. С другой стороны, я понимал, что этот субъект может устроить мне очень много проблем, если захочет. Вспомнить хотя бы подставу в городке, название которого я уже забыл. Но эти проблемы будут как-нибудь потом, а вражеские конные лучники прямо здесь, в интимной можно сказать близости. Идеально было бы конечно растолковать Сандису ситуацию и объяснить, что меня зажали обстоятельства. Железной хваткой вцепились в горло, не давая маневра для актов политической воли. Вроде бы, большая часть Сената не желает нашего полного разгрома в Бер-Шадде. Вон даже целого Доктония отправили меня защищать.

— У меня к вам встречный план. — решил я взять инициативу в свои руки. — Говорите Ксерион не станет атаковать меня в лагере? Прекрасно. Я постараюсь занять надежную оборону и понаблюдаю за развитием событий.

Может быть удастся вот так съехать с темы, аккуратно протиснувшись между Сциллой и Харибдой.

— Уйти будет намного надежнее. — стоял на своем Иворна и его настойчивость мне уже казалась подозрительной. — Разобравшись с Карром шаддинцы могут взяться и за вас. Десерт, так сказать. Но, уверяю, у вас будут минимум день и ночь на переход.

День и ночь перехода с тысячами раненых по степям в окружении монстров, вражеской кавалерии и черт ещё знает чего. Отличный вариант. Нет даже нецензурных слов, чтобы описать насколько мне всё это не нравилось.

— Потери будут катастрофическими. — ответил я. — Ещё более катастрофическими чем есть сейчас.

— Зато лично вы будете в полной безопасности. — парировал Сандис.

Или это уже переход к угрозам?

— Оставаться в окруженном в лагере это значит почти отдаться на милость врагу. — продолжал Иворна. — Мои силы уже выдвинулись навстречу. А с небольшим отрядом кавалерии вы могли бы добраться до нас в кратчайшие сроки. У вас огромная зона контроля, я слышал. Сможете одновременно направлять отступающие войска, а сами пойдёте мне навстречу.

Думаю, что не о моём благополучии ты, дорогой союзник, беспокоишься. Тебя волнует потенциальная возможность, что я таки выйду из лагеря и приму участие в сражении на стороне Карра. Ловко этот хлыщ разговор ведет. Вместо выбора между ним и Карром, обсуждаем как конкретно мне кинуть Карра.

— Мы можем возобновить Военный Совет через пятнадцать-двадцать минут реального времени? — спросил я. — Надо еще раз оценить ситуацию в войске. Решение непростое.

— Как вам угодно. — с дружелюбной улыбочкой ответил Сандис. — У меня-то времени полно. А вот у вас оно может быть ограничено. Примите верное решение, стратег.

Пока не сильно давит, но нажимать уже нажимает. Верное решение, блин. Я не очень уверен, что хоть одно из решений, которые у меня остались, является полностью верным.

Технически Иворна прервал один "Военный совет" и начнёт потом новый. Значит у него уже прокаченная версия этого навыка. Интересно, какого уровня он достиг и где успел набраться опыта? Хотя меня сейчас должны волновать другие вопросы. Что делать? Что выбрать? Я ещё раз осмотрел состояние своего войска через систему. Состояние почти не изменилось. Стабильно тяжёлое. Многие раненые страдали от лихорадки и воспаления. Это не всегда смертельно опасно, но очень неприятно. Идти в таком состоянии куда-то по жаре во враждебном окружении? Звучит как приговор.

Ещё в том прошлом мире я как-то прочитал роман Дэна Симмонса "Террор". В книге было много ярких сцен, но больше всего мне запомнилось как один из эпизодических персонажей, обессиленный от цинги, вдруг понимает, что остальные бросили его. Почти любой коллектив людей держится на двух основных столпах: страхе наказания и взаимной поддержке. Если одного из этих столпов нет, то получается инвалид. Как человек без ноги. Инвалиды могут быть даже эффективны. Утраченную конечность заменит протез, но как раньше уже не будет. Это я по привычке рассуждаю о реалиях прошлого мира. Тут наверное есть специалисты, способные отрастить утраченную ногу. Но вернуть утраченное доверие?

Выжившие или выкупленные из шаддинского плена легионеры потом разнесут среди других солдат и простого народа весть: "Он нас бросил".

На Севере оставался с армией до конца, а тут ему дали шанс, поманили наградой и он ушел. Улизнул меж острых когтей судьбы, позволив им спокойно рвать плоть рядовых бойцов. Интересно, удивятся ли они, разочаруются, разозлятся или просто махнут рукой?

"Ну да, он стратег. Он избран, а мы нет. И когда рубят головы, то рубят наши, а такие люди стоят в стороне. Карр остался, а он ушел".

Ладно. Это все эмоции. Надо бы взять паузу на пару секунд, очистить мысли и взглянуть правде в глаза.

А правда очень простая, пусть и неприятная. Для Сандиса мои потери на марше это не проблема, а наоборот выигрыш по всем фронтам. Ему было бы идеально, чтобы здесь потерпел поражение не только Карр, но и я. Может не сокрушительное, может без полного истребления и пленения, но вполне весомое. А потом Иворна подойдет со свежими легионами, прогонит шаддинцев обратно в степи, всех спасет. Его обещанные плюшки? Может и не назвездел, но призвездел точно. Военный наместник Севера? Ага. Дадут мне этак один легион, флаг в руки, барабан на шею и пинка под зад. Поставят на замену Иратиона. Разбирайся, возись в песочнице два на два метра. Но официально весь Север твой, сколько можешь взять. А что взять можешь немного, ну так сам виноват. И вообще, ты вон в Бер-Шадде три легиона почти слил. Скажи спасибо, что вообще еще какое-то доверие к твоей мутной персоне имеется.

Так что теперь делать? Довериться Карру? Я ему тоже не особо нужен. Не очень привлекательная фигура для его концепции новой Старой Империи. Кому я вообще нужен, кроме своих солдат? Как протиснуться сквозь игольное ушко этого проклятого общеимперского компромисса, не потеряв то и тех кто у меня есть? Я уже не говорю каких-то там приобретениях! Сохранить бы то, что уже на руках.

Я ощутил, как мне не хватает воздуха. Встретился взглядом с Касс, затем посмотрел на криво заштопанную дыру в куполе шатра. Душно. Как же здесь душно. Разогретый, сухой и пыльный воздух с примесью химического запаха крови чудовищ вызывает тошноту. Проклятие! Я снова хочу на Север. Пусть лучше грязь чем пыль. Пусть лучше дремучие леса чем бескрайняя степь. Пусть лучше монстры Сердца чем имперские разборки. Мне страшно хотелось холодного ветра, который порывами накроет мою кипящую голову, выдует из неё все опасения, суетливые мысли и безысходную тоску. Хотелось свободы, а эти бескрайние просторы были хуже всяких тюремных стен. Не нужны решетки, когда есть шаддинские стрелы и копья. Не нужны замки, когда все уже скреплено тайными клятвами, заговорами и замыслами. Мне вспомнился сон о прошлом Арамии. Слова, которые говорил ей мрачный колдун, уводящий девочку от безмятежного детства в темное будущее.

“Мир больше нас. Он таков, какой он есть. Ни ты, ни я не можем его изменить. Грустят, ноют и плачут лишь невежды, которые не способны принять эту истину. Очень и очень редко появляются великие люди. Они пишут судьбу мира, а остальные лишь читают”.

Сейчас я оказался в состоянии между/между. Человек, волею стечения обстоятельств, получивший и пока сохранивший большую силу. Но положение мое шаткое. Я словно семя, чьи корни не окрепли. И сейчас все решится. Стану я тем, кто напишет свою страницу в судьбе этого мира или тем кто займет место у чужого трона? Хотя найдется ли мне место у чужого трона? Скорее меня на всякий случай прибьют. Уже один раз собирались, но передумали. Дали временщику еще немного времени. Но и оно уже истекает. Мое время истекает…

“Стратег Иворна Сандис приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз”.

"Принять".

— Вы все обдумали, стратег Михаир? — вопрошает меня Сандис.

— Да. Обдумал. Сейчас никак нельзя уходить. Слишком высокие риски. Слишком большие потенциальные потери. Мы будем ждать подхода ваших сил в лагере.

— Уверены? — уже не так дружелюбно переспросил Иворна.

— Да.

— Михаир, я понимаю, что с вашей точки зрения это решение кажется верным и логичным. Надежным. Остаться в обороне. Не рисковать лишний раз. Но иногда больной зуб лучше вырваться сразу. Война без потерь невозможна. Однако пока целы аквилы и стратег, то легион не считается погибшим, даже если уничтожено больше половины состава пехоты. Эта традиция появилась не просто так. Еще раз повторяю, вам решение кажется правильным, но… Доверьтесь моему опыту. Отступите.

Блин. Твоему опыту я доверяю. Не доверяю я твоим мотивам. Особенно, когда начинается такая мозгомойка. Мол “тебе все кажется”.

— Стратег Сандис… — говорить я пытался вежливо и без обычной иронии. — У меня тоже есть некоторый опыт. Я нахожусь непосредственно на месте и вижу в каком состоянии армия. Это мои люди. Я с ними уже многое прошел и хорошо знаю на что они способны. В лагере у нас есть все шансы отбиться. Особенно если Ксерион сначала полезет на Карра. Какие-то потери у него будут. А нас голыми руками не взять даже за простым земляным валом.

— Ситуация здесь сильно сложнее, чем оборона и атака. — еще продолжал уговаривать Сандис, но голос его становился все менее елейным с каждым моим возражением. — Это еще и политическое решение. И тут я вижу полную картину, а вам она пока не доступна.

Черт. Сколько он еще мне намерен мозги делать? Боится Сандис, что я вместе с Карром отфигачу Ксериона и ему не достанутся лавры победителя. Вот и пытается меня спровадить куда подальше. Сейчас он будет долго-долго иметь мне мозги, а когда поймет, что это не помогает, то перейдет к угрозам давления через Сенат. Начнутся намеки на роспуск Двадцать Первого. Однако толку мне от легиона без людей? Толку, от аквилы, если сильный и преданный мне состав сейчас уложат мертвыми в пыль? Чушь! Пора заканчивать этот фарс. Из военного совета он превращается в набор вредных.

— Уважаемый Сандис, пусть тут время очень замедленно, но некие усилия на обсуждение мы тратим. А у меня сегодня намечается чертовски сложный день. И завтра, если оно вообще наступит, едва ли будет простым. Так что, извиняюсь, но мне пора. Я оставляю легионы в лагере. Идти маршем сейчас слишком опасно. До свидания. Давайте свяжемся завтра.

И прежде, чем Сандис успел что-либо возразить я разорвал связь, тут же получив новое оповещение:

“Стратег Иворна Сандис приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз”.

"Отказать".

Иначе с ним можно обмусоливать одно и тоже хоть десять часов подряд. У нас слишком противоположные интересы на этом этапе. Обещашки Сандиса, конечно, хорошие, но они будут когда-нибудь потом, а оказанная услуга ничего не стоит. Жертвовать людьми же мне предлагается сейчас… Значит не будем. Все. Вопрос закрыт.

“Стратег Иворна Сандис приглашает вас присоединиться к Военному Сове…”

“Отказать”.

Можно ли его добавить в ЧС на время боя? А то станет весь день названивать. Кажется, была в система такая функция. Ладно. Вроде бы прекратил. Я снова вышел в систему, чтобы глянуть как идёт подготовка к обороне. Шла она, хромая на обе ноги, однако шла и то хорошо. Периметр земляного вала усилили оставшимися повозками, стационарными щитами. Там где не хватало деревянных укреплений, люди разбирали палатки и натягивали их ткань между жердями, чтобы такой навес мог задержать и ослабить стрелы. На горизонте можно было уже различить огромное облако пыли. К нам приближалась вражеская армия. У меня не было конных патрулей за пределами лагеря и хорошо рассмотреть шаддинское войско пока не удавалось. В первых рядах шла бронированная кавалерия. Сколько им до нас? 3-3,5 км? Пора было толкать речь, но прежде чем я приступил, со мной связался Карр.

"Маневр к твоему лагерю нужен был, чтобы выманить нас. Ксерионова орда сейчас начинает обратный разворот. Мы с ними опять завяжем полевое сражение. Даже если в твоем распоряжении остался десяток когорт, то их подход к полю боя может иметь решающее значение. Врагу придется отвлекать на вас значительные силы. Он окажется между двух наших армий".

Иворна все знал. Ксерион, действительно, собирается сначала бодаться с Карром. Интересно, это у господина мутного стратега такие хорошие осведомители или он просто вступил в прямой сговор с врагом? В принципе последнему я нифига не удивлюсь. Как ни странно у него и Ксериона сейчас практически общие цели. Чтобы Карр проиграл ну и мне за компанию досталось. Хм… Значит ли это, что мои и Карра цели сейчас совпадают? Я нужен старику как подкрепление, но что будет после победы? Напрямую его силы вряд ли меня атакуют. Всё же под моим командованием легионы той самой Империи, которую он хочет make great again. Нападать на союзников после победы жест не самый красивый. Карр старается соблюдать видимость традиций благородной старины. А вот убить меня по-тихому и свалить на Сенат или просто подождать пока меня, действительно, прикончат благодарные сенаторы, чтобы затем поднять верные мне войска на месть — это был бы идеальный вариант для него.

Что делать? Думаю, лучше таки нам сейчас совместно победить, а потом мне надо намекнуть ему, что дескать моей жизни угрожают. Может быть, тогда он не станет пытаться меня убить самостоятельно, а решит просто подождать. Я же за это время… буду все еще жив. Уже очень хорошо. Мне надо в столицу. Чем быстрее тем лучше. Хоть какие-то шансы разрулить это дерьмо у меня будут только там. А пока… Я ощутил, наконец, прилив сил и решимости. План созрел. Я знал что и зачем делаю. Шансы на победу в сражении? Довольно неплохие. Шансы выживания в дальней перспективе? Тут уже хуже, но что поделать?

"Мы собираемся и вскоре выступаем". — объявил я в общий эфир.

Где-то полчаса-час на сборы и можно будет выходить. К тому времени начнётся. Это хорошо. Пусть Карр отвлечет на себя силы врага, чтобы мы могли без проблем выйти и добраться до места боя.

Ко мне в шатер вошел Таркус из Шестнадцатого в сопровождении двоих товарищей.

— Вы что-то хотели обсудить, центурион?

— Да, уважаемый стратег.

Его доспехи с позолоченными фалерами были покрыты пылью, скрывающей блеск благородного металла. Хорошая, чешуйчатая броня, с маникой для защиты правой руки и наголенниками.

Я все ждал следующей реплики Таркуса, а тот молчал будто в нерешительности. Хочет сообщить что-то неприятное? Еще более неприятное, чем уже есть сейчас?

— Центурион, у нас не так мно…

Я не успел среагировать. Никто толком не успел. Касс находилась от меня в паре шагов. Остальная охрана шатра к тому времени была уже мертва. Они их убили синхронно, по команде и в одно мгновение. В ту самую секунду, когда Таркус начал атаку на меня. Касс была уже снаряжена для боя. Она попыталась преградить ему путь, но центурион двигался с нереальной скоростью. Выхватив гладиус он нанес один единственный короткий тычок в сгиб вооруженной руки гладиатрикс. Точно между защитных элементов брони.

"Призрачная хватка".

Я использовал способность Порчи, чтобы отбросить Таркуса и его приспешников. Однако магия не сработала в полной мере. Врагов откинуло всего метра на три. Воздух около одного из спутников центуриона забурлил. В его руке блеснул колдовским огнём багрово-красный шар. Артефакт, полный энергии Великого Пламени. Неужели ко мне в лагерь провели мага?

Тем временем со всех сторон наседали остальные сообщники Таркуса, которые до этого обезвредили охрану. Они резали тканевые стенки шатра. Сколько врагов здесь было? Пять? Семь? Все ветераны Шестнадцатого. Венатор, входивший в число охраны также был мертв. Зарезан внезапной атакой “товарищей”.

Мы с Касс ломанулись назад, туда где было меньше врагов. Ей удалось отбить несколько ударов короткими клинками, действуя одним лишь щитом-пармой. Я схватился за меч, но был сейчас без брони. Рубанул одного из противников. Он легко ушел от атаки. Из его глаз стекали на щеки кровавые капли. Я обернулся. Таркус уже поднялся на ноги. Призрачная хватка должна была вытянуть из него заметную часть сил, но центуриону не обратил на это внимания. Из его глаз тоже сочилась кровь. А еще выражение лица... Я наконец начал понимать, что происходит. Передо мной не Таркус во все. В его теле сам стратег Иворна, который использовал Единство. Другие “приспешники” тоже под каким-то контролем. А маг? Само тело принадлежало обычному человеку. Я помниться задавался вопросом, что будет если с помощью прокаченного Единства перенести сознание чародея в другую оболочку? Сможет ли он использовать магию? Да, сможет, но для этого ему, видимо, нужен внешний источник энергии. В нашем случае сфера. Похожую я уже видел в руках чародея, подчиненного Орине. Наверное, какой-то типовой артефакт.

Я взял клинок и… приставил его лезвие к собственному горлу.

— Никому не двигаться!

— Ты угрожаешь мне своей смертью? — усмехнулся Сандис.

— Именно. Если я умру раньше, чем твой чародей отключит меня от дара, то активируется "Довести до конца". Знаешь, что будет дальше? Я воспользуюсь этим временем и оповещу всех своих легионеров о твоей виновности в моей смерти. Передам войска Карру. Потери убитыми у нас не такие уж большие. В основном раненые. И когда они вернутся в строй, а другие потери восполнят, то у Карра окажется семь легионов и огромный шанс легко завербовать Двадцать Третий с Лимеса Север.

— Ладно. Аргументы приняты. Убедил. — кивнул Сандис. — Никому пока не двигаться.

— Да ты с самого начала все это знал. Предполагал такой сценарий и не собирался меня просто убивать, иначе бы уже убил. Но нет… Ты притащил с собой колдуна, чтобы сначала силой Великого Пламени отрубить мой дар, а потом уже убить без лишнего риска.

Он бы даже успел это сделать, если бы я сразу не использовал "призрачную хватку".

— Прекрасная демонстрация аналитических способностей. — с ядовитой улыбкой объявил Иворна, а потом сменил тон на укоризненный. — Но раз ты такой разумный и все понимающий, то зачем было доводить меня до крайних мер? Неужели нельзя было договориться иначе?

Оооо, круто. Меня пытались убить и я же виноват. Прекрасно.

— Договориться на что? На уничтожение моих людей и мое поражение?

— Да… — произнес Сандис тоном типа: “А ты чему-то удивляешься? Все же должно быть ясно”. — Я дал тебе шанс проиграть с максимальной выгодой и минимальными потерями. Но ты им не воспользовался.

Ситуация, конечно, швах. Вокруг семь бойцов Сандиса, он сам и этот его колдун. Рядом со мной только Касс, которая едва может защитить себя. В соседней комнате лежит без сознания недолеченная Итка. И еще под рукой есть Арамия. Ее один из людей Сандиса решил на всякий случай прирезать и вскрыл горло. Рана для обычного человека смертельная. Однако колдунья лишь притворялась мертвой. Упала среди разрезанных стенок шатра, параллельно остановив кровотечение. Она решила не двигаться и в ситуацию без моих приказов не лезть. Отлично. Ее рабский маскарад таки пригодился.

"Пока не двигайся. Я дам команду". — приказал Арамии.

Сейчас мне очень нужно было подавление, причём желательно мощное.

"Доктоний, если вы меня слы…"

— О чем задумался, Михаир. — прервал мои мысли Сандис. — Не надо использовать дар стратега. Не стягивай сюда людей. Поддерживай со мной зрительный контакт и разговор. Твоя позиция не так сильна, как кажется на первый взгляд. Не факт, что ты умрешь или потеряешь сознание быстро. Вполне вероятно, Ксальтотум успеет подрезать тебе крылья. Но я не хотел бы рисковать.

Ага. У нас знаменитая мексиканская дуэль. Это когда в боевиках друг на друга наставляют пушки и победителей в таком раскладе может не быть вовсе. Только вот Сандис рискует лишь некими стратегическими плюшками, а я жизнью.

— Что скажете, мэтр Ксальтотум? — обратился Сандис к колдуну, с телом которого происходили странные метаморфозы.

Человеческая кожа трескалась, но кровь не спешила течь из ран. Уже не только сфера, но и глаза пылали магическим огнем. Нижняя челюсть чародея тряслась, словно он был под кайфом.

— Они пытаются закрыть Глаз. — пророкотал чародей. — Они проникли туда и роются в нутре древних механизмов. Хотят лишить меня контроля.

— Так. Стоп. Глаз это тоже ты, Сандис?!

— Весьма дорогая и по итогам довольно бесполезная игрушка. — насмешливо ответил Иворна. — Избавиться от Карра не удалось. Даже его армия пострадала меньше остальных.

— Глаз это путь. Глаз это весть, пришедшая из Незримой Твердыни, где начались и закончатся все миры. — продолжал говорить его колдун, кожа с которого слезала все активнее.

Колдун ли это вообще или какой-то демон?

— А почему у вас из глаз и ушей кровь сочится? — уточнил я.

— Новое слово в деле тайных убийств. — похвастал Иворна. — Ксальтотум называет его “Выгоранием жизни”. Эта магия разрушает внутренние органы. Печень, почки, костный мозг. Все будто плавится. Жертва умирает за несколько часов или чуть дольше, но на это время становится намного сильнее, быстрее и выдерживает даже ужасные раны.

Ясно. Подсылаешь к жертве агента, который думает, что его задача просто шпионаж. Затем в нужный момент используешь единство и это выгорание. На короткий промежуток тело агента превращается в машину смерти. Ясно, почему Иворна так легко вырубил Касс, а его человек увернулся от моего удара. Потом все эти люди умрут. Лишних свидетелей не будет. Думаю, Таркус был не в курсе как его собираются использовать.

— Бедный центурион. — усмехнулся Иворна, словно читая мои мысли. — Я рассчитывал, что ты будешь его проверять. Те же “Чужие Сны”. Он не был моим агентом. Агент скрывался в его окружении. Далее Таркусу припомнили пару старых долгов, чуть надавили и, конечно, наврали: “Мы просто хотим поговорить со стратегом Михаиром. Мы же на одной стороне. Карр собирается его убить”. — Иворна холодно рассмеялся.

Время играло ему на руку. Он мог просто затянуть ситуацию до тех пор, пока сражение за стенами лагеря не закончится. Карр, не получив помощи, скорее всего, отойдет обратно к своим укреплениям. Ксерион же завтра с утра пораньше займется нами. Шаддинцы добудут себе символическую победу. Иворна попытается максимально обернуть ее против Карра. Мол Ксерион разбил аж три легиона и спокойно ушел. А я? Я попаду в плен или сгину на поле брани, если вообще этот разговор с Сандисом переживу.

Черт. Надо думать, но Иворна не дает отвлекаться. Стоило мне только чуть ослабить внимание, как один из приспешников Сандиса схватил сзади за плечо Касс. Вместе с другим сообщником они толкнули гладиатрикс на пол, подставив подножку.

— Сандис! — рявкнул я, надрезая кожу на шее. — Ты видел мои способности? Если что, я могу уничтожить себя магией. Твой колдун не успеет ничего сделать.

— Что Сандис? Просто убираем с доски лишние фигуры. Меньше фигур, проще закончить партию.

"Не двигайся". — приказал я Касс. — "Не провоцируй их".

— С чего такая бурная эмоциональная реакция и дополнительные угрозы? — весело вопрошал Сандис, вернув в ножны клинок.

Он поднял руки, как бы показывая свою безоружность, подошёл ближе и начал говорить, демонстрируя отлично поставленную речь:

— Эх, Михаир… Разум это клинок, который остается острым лишь будучи обжигающе холодным. Привязанности размягчают нас. Уравнивают с простыми смертными, но кто мы на самом деле? Мы искры божественной силы! Свечи, что горят у кровавого алтаря войны. Дар позволяет нам презреть боль и слабость плоти. Даже переноситься в чужие тела, управляя ими как марионетками. Ты думаешь, Клепсида где-то в храмах или на небесах? Да мы и есть Клепсида! Мы её когти, которыми она счищает человеческий налёт с механизмов истории. Только так способна работать столь сложная и могущественная машина как Империя. Но подобные тебе, продолжают потакать своим жалким слабостям. Фантазировать, что они всё ещё простые смертные. Мои войска! — презрительно усмехнулся Иворна. — О мои драгоценные людишки! Преданные мне букашки. Как же я могу пожертвовать ими?! — он подошел к Касс и со всей своей нечеловеческой силы приложил опустил ногу ей на ладонь раненной руки.

Раздался хруст, от которого у меня заскрежетало сердце. Надо держаться. Надо сохранять трезвое мышление. Пока все еще поправимо. Есть магия, есть…

— Пожертвовать можно всем! Ради победы, ради будущего, ради нашей миссии. — тем временем продолжал свою проповедь Иворна. — Тебя во многом обвиняли после Севера. И то были… интересные слухи. Я даже понадеялся встретить нового, достойного стратега. Но передо мной лишь человек. Даже не Карр. У Карра есть план, амбиции и решимость. А что у тебя? Слабости, привязанности и детские капризы. Предполагаю, ты даже жалеешь о совершенном на Севере, но оправдываешься, что это было для спасения твоих драгоценных людишек. Настоящей стратег должен уметь делать что угодно с кем угодно. Без жалости, без сомнений, без колебаний. Есть повод и выгода — действуй.

"Мне нужно, чтобы ты не привлекая внимания, разбудила Итку". — обратился я к Арамии, пока Иворна демонстрировал красноречие. — "Доктоний, Радомант, Гинд, Ган, кто-нибудь…"

— На Севере я просто воевал. — надо было ещё чуток его отвлечь. — Набирал ресурсы, выполнял свой долг и ни о чем не жалею.

— Просто воевал, просто набирал ресурсы? Очень примитивный взгляд на вещи. — ответил Сандис. — Мир уже давно завоеван. Все места заняты. Набирая силу, ты угрожаешь существующему балансу. Нельзя просто получить власть и могущество не подвинув кого-то. И кого ты собрался двигать, а? Меня, Карра, Сенат? Думаешь, получится? Как же я разочарован. Надеялся, что будет кто-нибудь любопытный, а у нас просто новое издание Петрия из северной глухомани. Маленький человечек с большими слабостями.

Враг тоже тянул время. А что если его колдун может ещё раз открыть Глаз? Отсечь меня от системы другим способом. Опять призвать сюда армию тварей, которые добьют мои войска. Мне кажется, этот Ксальтотум сейчас что-то кастует. Вон как его корежит и сфера мерцает. Иворна же своей болтовней тоже пытается выиграть время. Надо действовать.

"Доктоний, Радомант, Гинд, Ган…" — повторил я. — “На меня покушение. Подходите к шатру, но не ломитесь сразу. Ситуация сложная. Ждите команды или когда начнётся заруба”.

У меня был некий план, у Сандиса план тоже был, оба тянули время, но в ситуацию вмешался случай. И закипело.

В шатёр вдруг зашёл Ангре. Он, наверное, что-то хотел спросить или сказать перед боем. Получилось, что зашёл сэйф одновременно очень не вовремя и очень вовремя.

“Ангре, убей колдуна!” — скомандовал я и активировал замедление времени.

Ангре рванул в сторону Ксальтотума. Сэйфу слегка мешала тяжелая броня кавалериста, а шлем он не надел. Ему наперерез кинулся один из бойцов Сандиса.

“Призрачная хватка. Души-преследователи. Кавалькада проклятых”.

Скастовал я три заклятья Порчи подряд. Одновременно с этим размашистым ударом клинка рубанул ближайшего приспешника Сандиса. Мои мысли сейчас опережали движения тела. Я действовал на максимально доступной скорости. Даже усиленный “Выгоранием жизни” приспешник не успел увернуться и голова его оказалась наполовину срубленной. В последние секунды на его лице возникло выражение удивления. Думаю, что тело с помощью прокаченного Единства контролировал кто-то из доверенных бойцов Иворна. Ветерана Шестнадцатого использовали втемную.

Вокруг меня расползалось облако колдовского тумана. Одновременно с этим я призрачной хваткой свалил двоих приспешников Иворны, пытавшихся помешать Ангре.

“Арамиа!” — скомандовал я.

Фантомы-камикадзе взрывались у самых стен шатра, так чтобы максимально задеть врагов и минимально задеть нас. Однако ударной волной меня все равно мотнуло назад.

“Арамиа!” — призывал я. — “Сожги ближайших к тебе врагов!”

Туман вокруг меня разросся, скрывая мои контуры. Надеюсь, Касс выдержит его влияние. Ангре почти добрался до колдуна, но… Еще одно точное движение клинка! Иворна убил его одним ударом сзади в шею. Разомкнул позвонки, рассек нервы и сосуды.

Двое рванувших ко мне приспешников Сандиса взорвались изнутри от колдовства Арамии. Замедление времени закончилось. Ксальтотум поднял мерцающую алым сферу над головой.

— Пылай огонь угасших звезд! — со смехом кричало существо, взявшее контроль над телом легионера из Шестнадцатого. — Неси нам ярость погибших цивилизаций!

Кожа полностью слезла с лица и рук Ксальтотума. Иворна стоял рядом с колдуном, прикрытый его энергией. Я ощутил головную боль, сигнализирующую о приливе силы Великого Пламени.

“Души-преследователи!”

Я отдал последний заряд Порчи и взорвал всех фантомов прямо за колдуном. Сил у него хватало, но мой призрачный туман слегка подавлял любую чужую магию. Оболочки Иворна и оставшихся его приспешников разметало на части, но Ксальтотум пока не сдавался. С него сорвало броню, ему раскололо череп и оторвало руку, а в другой он все еще сжимал сферу. Взрыв фантомов отбросил меня самого назад. Дыхание сбило. Но я таким странным образом оказался подальше от колдуна и его силы.

— Я тень Незримой Твердыни! Я тот, кто направляет потоки вечного гнева! — доносился до меня безумный смех существа.

И с этой хренью Сандис умудряется работать вместе? И ведь еще говорят я на Севере много чудил. Мол с монстрами якшался. А вот эту фигню вы видели? Возможно, это Ксальтотум контролировал одержимых из бывших людей Эламы. Кровь из глаз у них тоже текла.

Я перекатился назад, уворачиваясь от багрового жгута магического захвата. Шатер рушился, накрывая нас обрывками ткани. Опустилось красное полотно на тело Ангре. Когда-то на Севере он говорил, что вероятно погибнет под моим командованием. Сбылось.

Зарядов Порчи у меня не осталось, Итка в сознание не пришла, Арамиа в колдовской силе Ксальтотуму заметно уступала, однако мне удалось выиграть достаточно времени. От очередного магического захвата я уклониться не успел, но мерцающий багровым жгут вдруг сам погас. Подкрепление прибыло. Первым я заметил Гинда, который подхватил меня и поволок подальше от замеса. Впрочем, замес уже почти закончился. Доктоний ударом клинка расколол огненную сферу. Мерцание магии вокруг затихло. Арамиа уползла куда-то под опавший шатер, чтобы не попадаться венаторам на глаза. Касс выжила, но и получила очень серьезную контузию от моих взрывов. Я и сам чувствовал себя довольно паршиво, хотя на ногах еще держался.

— Стратег, стратег! — меня за плечи тряс Летир Дацинис.

“Все нормально”. — ответил я ему и всему лагерю Командным голосом. — “Было покушение, но я жив и даже не очень пострадал. Скоро мы выступим из лагеря, чтобы дать последний, решающий бой силам Ксериона”.

— Стратег, вы уверены? Мне кажется, что ваши раны… — попробовал возражать Гинд.

— Уверен! Не беспокойтесь. На поле боя меня ждут всего лишь враги. Главное, что с союзниками я временно разобрался.