Путь Стратега 4. РеалРТС

Глава 25 Худший противник

Размером новое светило превышало солнце примерно раза в два с половиной. Вокруг него мерцал ослепительно-алый ореол, на который было больно смотреть обычными глазами. По небу неслись от горизонта до горизонта всполохи пламени и облака раскаленного газа. Этакий огненный ветер.

"Небеса озаряет пламя Легиона. Барьер между мирами ослабевает". — вспомнилась мне фраза из Warcraft III.

Вполне возможно, что я уже вспоминал ее на Севере, но там масштаб здеца был на вид даже меньше.

И вспыхнули “звезды”. Тысячи маленьких отдельных огоньков зажглись меж пылающих облаков. Бледные, яркие вспышки, которые посыпались вниз. Я бы сказал “демоны”, но уже знакомые мне гости из пылающих миров были визуально иными. Красные, а не бледные. Это какие-то другие духи? Скорее всего. Это я быстро понял, когда часть из них начала создавать свои тела прямо в сотнях метров над землей. Из белых вспышек одна за другой появлялись голые, уродливые гуманоидные фигуры. С мертвенно-бледной или синюшной кожей, кривые, часто с нарушенными пропорциями, они однако имитировали людей. Не имея крыльев или других приспособлений для полета тела посыпались вниз. Твою ж… Сейчас нас накроет мясной дождь!

“Смотрите наверх! Уворачивайтесь от падающих тварей!”

В полете существа хрипели, визжали и стенали на самые разные голоса, которые сливались для нас в единый гул. Отвратительную какофонию, вызывающую желание немедленно проколоть себе барабанные перепонки.

И начался мужицкий дождь. Благо, уроды сыпались не то, чтобы очень кучно. Нам в лагерь прилетело штук пятьдесят. Остальные выпали осадками где-то в степи. Тела ломались почти как обычные человеческие. Шестеро легионеров из Двадцать Первого спешно расступились и между ними на лагерную пыль грохнулся костлявый уродец, из рваных ран которого теперь сочилась синяя кровь. Его кожа была полность лишишена волос, но покрыта сетью морщин. Несмотря на страшную рану при падении глаза существа оставались открыты. Черная склера, темно-синяя радужка. Несколько мгновений тварь осматривалась, прежде чем легионеры обрушили на него град колющих ударов. Один из воинов додумался схватить топор и принялся расчленять тварь. Это правильно.

— Уничтожайте всех! Рубите головы! Затем ломайте головы, раскалывайте черепа! — инструктировал Доктоний, а я передал его слова через “Командный голос”.

Те кто попадал вне лагеря и вниманием легионеров был обделен, довольно быстро поднимались на ноги, залечивая свои увечья. Я не мог посмотреть через систему что это за твари. Какие-то демоны? Черт его знает. Твари воплотились из энергетической формы в физическую, но на кой ляд они создали такие странные и не особо функциональные тела. Обычные демоны, даже обладающие минимальным опытом проживания в этом мире, обращались крепкими, мускулистыми монстрами, чьи жилы по крепости сравнимы с пеньковыми канатами. А эти просто воплотились в искаженные, голые версии людей без волос, у половины которых была синяя кровь.

Поднявшись на ноги, существа озирались и говорили, но не между собой, а будто что-то бормотали под нос. Если честно, они не казались особо опасными. Странными? Да. Мерзкими? Без сомнений. Но я видел множество гораздо более грозных существ, покушавшихся на мою и моих солдат жизни. Не очень понимаю на что способна эта толпа голых зомби? Даже если они обладают силой и живучестью умертвий их не слишком много, чтобы представлять серьезную угрозу для моей армии. Чего тогда Доктоний так кипешует? Ответ на это вопрос я получил через пару секунд. Увидел, как один из уродцев направил в сторону соседа сжатый кулак. Выставил руку словно в известном приветствии солнцу, а затем быстро разжал пальцы. Его сосед разлетелся на ошметки. Рядом другой уродец заморозил мановением руки сразу двоих своих собратьев. Они через секунду раскололись на части. Так они умеют колдовать? Все поголовно?!

Вокруг лагеря начался какой-то безумный клуб любителей магических дуэлей нагишом. Десантировавшиеся уродцы кромсали, жгли, замораживали, испаряли и давили друг друга. От мертвых тел поднимались бледные огоньки, которые снова обретали физическую форму через пару минут. Убей, умри, живи снова. Свободная PVP зона, мать вашу.

“Всем стоять”. — скомандовал я. — “Не трогайте их, пока они не трогают нас”.

С каждым перерождением колдуны-эксгибиционисты воплощали свои тела все более правильно и человекообразно. Впрочем, они все равно оставались безволосыми, а у половины текла синяя кровь. В какой-то момент я уже понадеялся, что они вообще на нас не обратят внимания, продолжая весело самоубиваться. Но вот один из них, очередной раз ожив, заинтересованно поглядел на стену нашего лагеря и…

“Сука!”

Тварь хлопнула в ладоши и фрагмент частокола метров в десять взорвался, рассыпавшись облаком щепок. Опилки и пыль медленно оседали на земляной вал. Затем монстр движениями рук создал оранжево-раскаленный сгусток, напоминающий шаровую молнию. Его он запустил в нашу сторону. Однако цели снаряд не достиг. Сработало подавление. Магический шар лопнул, не долетев до нас, и затух без взрыва, а уродец скорчил неудовлетворенную гримасу. Не волнуйся. Я тобой тоже очень недоволен. В этих степях дерева почти не сыскать, а ты нам кусок частокола аннигилировал. Твареныш тем временем лупил на нас свои темно-синие глазенки, будто задаваясь вопросом: и как мне вас убивать? Прежде чем он что-то придумал, сэйф-изгнанник по моему приказу всадил ему в голову три усиленные магией стрелы, пробившие череп насквозь. Одновременно с этим я отправил к оседающему телу одного из венаторов. Ему пришлось быстро заскочить на земляной вал, но боец успел накрыть своим подавлением урода до момента, когда тот начал воплощать снова. Бледный огонек, поднявшийся от его тела замерцал и погас. Духа удалось изгнать, а может даже уничтожить. Однако самое плохое всё же случилось. Ящик Пандоры был открыт. Все уроды разом повернулись в нашу сторону и забыли взаимную вражду.

Сколько их тут? Тысячи три? А может и поболее. Все твари бросились к нам, как с цепи сорвавшиеся псы.

“Забирайте со стен скорпионы и арбалеты!” — призвал я. — “Отступайте в центр лагеря!”

А враг приближался. Широкими прыжками, топча останки своих прошлых тел, твари рвались в бой. Их странные глаза лучились безумной яростью, азартом охоты и глупым, детским весельем. Уроды щелкали зубами, словно от нетерпения.

"Сомкнуть ряды, не отходить от подавителей!"

За стенами лагеря сверкнуло ярко-красным. Грянул хор душераздирающих криков. Лагерь бывших наемников Эламы… Кажется, здец там всем или почти всем. На тот лагерек приходится лишь десяток наемных подавителей.

“Касм, если меня слышишь, прорывайтесь к нам!” — обратился я к центуриону Двадцать Первого, которого там оставлял за главного. — “Все прочь с частокола и башен!”

От наших укреплений отлетали целые фрагменты под ударами колдовской силы. Один из монстров поднял над собой пару бревен с помощью телекинеза. Собирался швырнуть их в нас. Однако спустя секунду его магия отключилась. Брёвна рухнули, не успев набрать скорость. Это был Доктоний и его умение использовать подавление даже далеко от себя, как бы концентрируя его на цели. Остальные уродцы рвались в ближний бой, перед этим создавая себе что-то наподобие оружия. В основном это были черные прутья из какого-то металла, длинные ножи, гротескные секиры, изогнутые под причудливыми углами клинки. Сверкали в алом мерцании новенькие, пока чистые лезвия. Просили нашей крови. Многие образцы напоминали нормальное оружие, будто-то произведенное на глючном станке с ошибкой в чертежах. Вроде вот довольно приличный одноручный меч, но у него зачем-то раздваевается на манер змеиного языка кончик. Булава типа “утренняя звезда” с шипами разной длины и толщины, а некоторые вообще изогнуты. В общем арсенал заставлял вспомнить знаменитый мем: “Гномы, вы че наковали, суки!?” или даже другой прикол про “С огромным ху%щем!”

“Готовьтесь! Стрелы! Дротики!”

У толпы уродцев не было брони, но все наши снаряды они принимали с безразличием, достойным биороботов. Лишь тяжелейшие раны останавливали или замедляли их. Многие твари хватали наши дротики и швыряли обратно, удивляя своей необычайной силой. Подавление лишало их магии, но физические тела уродов вполне обходились без нее. Мне кажется, что сила и скорость у них были на уровне хорошо тренированных, абсолютно обезумевших людей, готовых на любые жертвы, лишь бы пролить нашу кровь. И кровь пролилась.

Отвратительная орда навалилась на первые ряды. Истыканные стрелами, измазанные синей гадостью, твари тем не менее ломились вперед. Всей ситуации я не видел. Из вездесущего стратега превратился в локального командира. Взяв достаточно малогабаритный щит-клипеус и длинный меч, я занял место в рядах антесигнанов, приказав за моей спиной поднять аквилы легионов. Пусть все видят знамена и будут уверены, что мы не разбиты. Передо мной был ряд антесигнанов ударной когорты Двадцать Первого, а еще чуть впереди вне строя возвышались фигуры Доктония и Радоманта. Рядом же находился Поций, с другого бока Касс и Гинд. Первый удар я ощутил как приливную волну. Твари навалились на нас с такой силой, что строй качнуло назад. Их было меньше, они не носили брони, не умели как следует бить, но ярость, натиск и абсолютное безразличие к смерти, заставили даже самых бывалых ветеранов, воспринимать этих монстров всерьез. Бой закипел нешуточный. Я увидел перед собой лысую, синюшную голову уродца, который обрушил на атесигнана передо мной град яростных ударов. Одной рукой тварь держала булаву, другой длинный кинжал. Сложно придумать более несочетаемые орудия убийства. Однако безумия и силы монстра хватало, чтобы с каждым ударом пробивать в щите солдата бреши, не давая ему ответить. Я рубанул тварь в область виска. Толку ноль. Снова по черепу, снова по голове. Куски лысого, морщинистого скальпа отслаивались. Синяя, пахнущая какой-то кислой химией кровь хлестала, но монстр вообще не собирался умирать или просто как-то обратить внимание на мои усилия. Словно я оказался в кошмарном сне, где твой враг неуязвим. Рубящий по шее, укол в шею, укол в лицо. Тварь продолжает молотить антесигнана. Уродец вопит, хрипит окровавленной харей, пуская слюни и… улыбаясь. Словно это самый счастливый день в его жизни. Если эту хрень вообще можно назвать живой.

Я бил снова и снова, стараясь вкладывать в каждый удар максимальную мощь. Наконец удачное сочетание угла атаки и положения тела врага позволили подрубить ему шею. Тварь обмякла, но до последних мгновений пыталась кромсать нас. Понял кого они мне напоминают. Лысых, бледных парниш из нового Безумного Максимки. Это тех, которые: “What a day what a lovely day!” Хотя там они были поадекватнее, да и на людей больше похожи.

Первый натиск колдунов-нудистов был отражен. Большую часть из них мы уничтожили не просто физически, а изгнали с помощью подавления. Оставшиеся огоньки улетали за пределы лагеря и там воплощались заново. От частокола остались только отдельные бревна, множество орудий было повреждено или уничтожено. Здец. Если после этого всего еще придется с шаддинцами опять закуситься, то будет нам очень несладко.

А тем временем из лагеря бывших людей Эламы выходило подкрепление. Но подкрепление не для нас. Наемники, ауксиларии, объязьянолюды из далеких земель, сулимские заклинатели, сэйфы и Тайбры — все теперь были одержимы неизвестной силой. Обратились марионетками чуждой воли. Внешне они особо не изменились, не считая кровоточащих глаз и ушей, а также странных судорог периодически сотрясавших тела. К ним присоединились уроды, которые смогли перевоплотиться после первого замеса с нами. Это уже была серьезная сила. Более пяти тысяч зомби-воинов. Теперь нормально вооруженных и частично снабженных броней. Благо в отличие от Владыки, Плавящего Плоть, нынешняя бесовщина не стала использовать мертвых лошадей как таран. Слава богам. Там ведь недалеко вообще мертвые слоны валяются. Но огненный глаз, видимо, предпочитал только гуманоидов.

"Внимание". — объявил я. — "Сейчас мы воюем не с людьми и тоже будем использовать магию. Не пугайтесь нашего собственного колдовства!”

Что из магии Порчи подойдет под текущий здец? Фантомы-камикадзе? Ну взрывы это всегда эффектно и эффективно, но едва ли контузии или статус Погибели страшны зомби-солдатам. Значит души-преследователи будут работать только как физическое уничтожение врагов. Радиус максимального поражения всего 1-3 метра. Есть смысл использовать только для уничтожения самых опасных целей типа обезьянолюдов. Гораздо полезнее могут оказаться сплетенные потрошители. Они тоже очень живучая и гадкая монстра. Даже Хорту было тяжело от них избавиться. Значит потрошители могут оттянуть на себя часть вражеского внимания. Надеюсь их получится создать из трупов колдунов-нудистов. Пробуем… Я выбрал два тела с кровью обычного цвета. Их плоть мгновенно забурлила, становясь податливой как горячий пластилин.

“Не давите. Это мое”. — параллельно передал я вентаторам, а затем обратился к Арамии. — “Если можешь что-то быстро призвать или поднять умертвий — давай. Теперь нам уже не до конспирации”.

Плоть мертвых изменилась. Красные нити-корни обвивали кости. Уже через минуту, вместо трупов, перед нашими рядами появились вполне активные и бодрые твари, отдаленно похожие на людей, лишенных кожи. Длинные черные зубы и когти просились в бой. Мутные, гонящиеся глаза мерцали изнутри огнем Порчи. Призывать бы еще Аквилу, но для нее в качестве материала нужны тела захваченные неприкаянными духами. То есть те, кто был убит с навешанным эффектом Погибели. Ладно. Призову еще двух потрошителей.

“Не давите. Это снова мое”.

Три оставшихся заряда приберегу.

Тем временем перед нам разворачивался вражеский строй… Да, именно строй. Не знаю, подсмотрели ли это духи в воспоминаниях захваченных тел или действовали по нашему примеру, но теперь они не ломились хаотичной толпой, а наступали медленно и слитной силой. Некоторые зомби даже пытались стрелять в нас из луков, но координации не хватало. Они лишь зря рвали тетиву. А вот метать дротики у них к сожалению получалось. Стену щитов враги образовали кривую-косую, но им раны от наших стрел не особо страшны.

Так… Вижу обезьянолюда. Одного, второго. Их там было четверо. Хорошо бы всех накрыть одним закастом душ-преследователей, а остальные два заряда потратить на призыв потрошителей. Черт. Враги уже приближаются, раскидывая в стороны остатки частокола. Благо теперь их атака идет не со всех сторон, а только от лагеря бывших людей Эламы. Последние слова звучат довольно иронично. Бывших людей Эламы и… просто бывших людей, а ныне армию одержимой нечисти.

Верчу камерой как бешенный, но еще двух обезьян не вижу. Черт. А вражеский строй все ближе. Дают залпы немногие скорпионы и арбалеты, которые удалось снять со стен и успеть развернуть внутри лагеря. Камни из пращей градом барабанят по вражескому строю. Я уже хорошо знаю как ведут себя люди под обстрелом. Много раз наблюдал, как они стараются закрывать прорехи в стене щитов, как дёргаются и кричат раненые, как строй пытается затянуть бреши после потерь. А сейчас на нас ползет масса тел, почти безразличная к обстрелу. Все снаряды принимаю как что-то неживое. С торчащими стрелами, выбитыми и вытекшими глазами, пронзенные дротиками, они идут вперёд.

"Души-преследователи".

Я всё же направляю двух фантомов по замеченным обезьянам, а двух остальных в самые бронированные части вражеского строя. Гремят взрывы. Куски плоти и снаряжения разлетаются, но всем врагам на это плевать. Паниковать они не собираются.

"Сплетенные потрошители!"

Поднимаю ещё двоих дружественных тварей. Итого у нас их будет шесть. Поставлю потрошителей впереди строя, чтобы они как волнолом задержали вражеский натиск, впитывая урон. Нас было больше. Не могу сказать насколько, так как стратегия полноценно не работает, но это дает шанс на победу даже над таким противником. А противник наш сегодня далеко выходил за пределы человеческих слабостей. Враг у которого нет морали, сомнений, не ощущающий боли и страха, при этом способный учиться, даже создавая примитивное подобие строя. Наверное, это худший противник из возможных.

"Старайтесь бить только наверняка!" — обратился я ко всем своим воинам. — "Рубите конечности, головы, подрезайте шеи, пробивайте черепа. Не полагайтесь на одноручные копья. Берите мечи, топоры, кирки — всё чем можно нанести страшный удар. Те у кого нет щитов, берите копья подлинее в обе руки и из задних рядов помогайте держать противника на расстоянии. Подпирайте первые ряды".

И вот свершилось. Два строя: живой и мертвый сошлись под пылающими небесами. Я сам стоял в одном строю против другого. Из парящего над войной стратега превратился в простого рубаку, занявшего место во втором ряду.

Потрошители связали часть врагов боем. Сыпались с обеих сторон яростные удары когтей, клинков и копий.

"Вперед. Разите их!" — призвал я.

Надо было нанести противнику как можно больше урона, пока он терзает потрошителей. Наши ряды двинулись вперед. Началась рубка. Где-то впереди маячили шлемы и непокрытые головы врагов. Я вытянулся как можно выше. Расправил спину, чтобы за счёт своего роста оказаться чуть-чуть над битвой. Высвободив руку с мечом, нанёс длинный колющий выпад в кровоточащий глаз чернокожего зомби. Отпрянул назад от глухого удара. Кажется в меня кинули камнем. Шлем, конечно, выдержал, но я прикусил язык и голова слегка кружилась. Обнаженное тело синекрового выродка показалось передо мной. Уродец буквально залез на строй своих товарищей и шёл, а точнее карабкался к нам по головам. В руке он держал волнистое лезвие, напоминающее знаменитый крис-нож. Я ударил его наотмашь. Отсек часть пальцев вооружённой руки. Следующим ударом попытался подрубить шею, но не хватило усилия. А тварёныш скалил синие, измазанные собственной нечеловеческой кровью зубы и смеялся. Его угомонил мощный укол копья откуда-то из-за моей спины, пробивший голову урода через рот до самого затылка. Оружие застряло в нём. Его мерзкой тушке не хватало места чтобы упасть. Она осталась болтаться поверх вражеского строя, словно безумная рок-звезда, прыгнувшая в толпу фанатов. Началась давка. Мне в тяжёлой броне стратега она была не опасна, но каждое движение давалось с трудом. Враги наседали. Бывший передо мной антесигнан получил множество ударов. Его щит страшно пострадал ещё в прошлый бой, а теперь окончательно переломился. Потерял примерно треть площади. Почти растерзали сплетённых потрошителей. Из шестерых осталось лишь трое и те были зажаты в железные тиски вражеского строя. Даже прочные красные волокна порождений Порчи постепенно сдавались перед клинками и безумным натиском нового врага. С оглушительным звоном в ряды зомби упал крупный каменный снаряд из онагра, смяв одного и покалечив двоих мертвецов. Не знаю кто стрелял, но если выживу, то награжу.

Железно-свинцовым дождем обрушились на задние ряды врага плюмбаты. Однако грозное оружие, ослабившее недавно натиск даже царской гвардии Шадда, было не так уж эффективно против бесчувственных и безумных зомби. Орда продолжала наседать. Казалось, что конца и края им не будет. Воин передо мной получил удар куда-то под броню и начал оседать. Его движения замедлились. Кровопотеря. Нет сомнений. Так я оказался в первом ряду. Встретился лицом к лицу с одержимым легионером из Двадцать Первого. Ветерана из той самой центурии Касма Риналиса, которую я отправил чтобы поддерживать и дисциплинировать наемников. Он был бронирован лорикой хаматой, а правая рука защищена наручем-маникой.

(Маника — металлическая броня для руки из множества сегментов)

Гладиус пробует на прочность мою броню. Укол такой силы, что меня кидает назад, заставляя опереться на другой ряд. По лицу одержимого из глаз сочится кровь. Часть ее уже подсохла, обратившись отвратительной, слоящейся коркой. Меня аж передернуло. Не от вида одержимого, а от мысли, что когда-то он был моим человеком. Вместе мы прошли сквозь Север и попали на Восток. Это оружие и броню он получил как воин моего легиона. А теперь осталась лишь оболочка, захваченная какой-то нечеловеческой мерзостью. Легионер навалился на меня. Я ощутил острую боль в районе левого плеча. Там он втиснул своей безумной силой кончик клинка между пластинами брони. Я ударил щитом. Получил такой же удар в ответ. Мы сцепились и толкались, пытаясь поразить друг друга. Я полностью растворился в этой схватке. Бешенное сердцебиение, запахи крови и железа, лязг, грохот, стоны и безумный смех одержимых. В тесноте я уже не рубил, а резал, пытаясь вскрыть противнику горло. Получил еще один камень в голову.

Это ужасное сражение выиграли наши фланги и их центурионы, которые даже без руководства стратега решили, что надо реализовывать численное преимущество, окружая врага. Сорок минут, показавшиеся всем выжившим вечностью, длилась кошмарная резня. Нам пришлось уничтожить всех одержимых до последнего. Враг не сдавался, враг не бежал и даже умирал очень неохотно. Я был ранен шесть раз. Броня спасла мою жизнь, но шкурку немного подпортили. Однако тело, усиленное демоном, держалось довольно неплохо. Некогда упорядоченный лагерь легионов превратился в завалы тел и обломков.

Большую часть огоньков мы передавили, не позволяя им снова воплотиться. Однако пока мои воины резались с волной одержимых в степи уже зрела новая опасность. Боги, когда же это закончится!

Среди вытоптанных равнин и пологих холмов начало воплощаться в реальность гигантское существо, состоящее из металла и отдельных фрагментов плоти. Голое мясо словно живое существо карабкалось вдоль металлических каркасов, игравших роль ребер. В глазницах исполинского черепа, увенчанного короной из длинных, тонких шипов мерцал сине-голубой цвет. Тварь была такая, что хоть фоткай и ставь на какой-нибудь олдскульный металл-альбом в качестве обложки. Будет смотреться как влитой. Воздух вокруг монстра искрился и бурлил. Однако это не было похоже на привычную мне магию Великого Пламени. Цветовая гамма другая. Откуда-то из глубин чёрного провала небес в тонкие шипы на металлическом черепе время от времени били молнии. Фигура странного исполина сидела на коленях, широко раскинув руки и обратив взор в нашу сторону.

— Гинд. — донесся до меня усталый голос Дрктония. — Ты за главного среди наших. Скажи Михаиру пусть его колдун поможет Радоманту. Мне надо успеть в степь пока ЭТО не дозрело.

Венатор указал клинком в сторону странного исполина и быстро направился туда, где оставил коня. Вся броня потомка древнего героя была сплошь исцарапана, помята и измазана кровью. Радомант пострадал ещё сильнее. Он полусидел прямо на горе трупов одержимых, которых Сам же изрубил. Однако тело его покрывало бессчетное количество ран. Даже толстая шкура полукровки поддалась вражеской стали и ярость. Могучий воин тяжело дышал, щуря глаза.

"Арамиа, помоги ему, а потом мне".

Я в сопровождении Касс и Децималы отквылял прочь от места резни. Там уселся на первую попавшуюся бочку, подзывая к себе Гинда. Любителю математических задач тоже досталось, но держался он хорошо. Я задал ему вопрос, ответ на который уже очень давно хотел получить:

— Какого хера, беса, лешего, черта и так далее здесь творится?!

— Прошу заметить, что это информация высокой степени секретности, стратег. Я бы хотел говорить с вами наедине.

— Боги, Гинд. Там в небе огромный огненный глаз. Какая к чертям собачьим секретность?! Хватит мне мозги полоскать и говори по делу!

Гинд с сомнением посмотрел на Касс, Децималу, устало вздохнул и, присев на корточки, всё же начал говорить.

— Вы слышали миф о титане Эагисе, который был предан и убит по приказу Неридии? — вежливо уточнил венатор.

— Доводилось. Как-то видел пьесу на эту тему.

— Пьесу? Должно быть, произведение Нумия Терегия. Прекрасная пьеса. Но вернемся к нашим делам… Эагис реально существовал когда-то и, действительно, был уничтожен. В этом миф не лжёт. Однако многие жрецы и мастера, посвященные в тайны храма Гетионы, полагают, что людская молва сильно исказила те события. Особенно в плане мотивов. — Гинд вздохнул и с корточек пересел прямо на землю, продолжая рассказ. — Титанов миф слишком очеловечивает. Зависть, жажда власти, интрига и предательство — вещи, понятные людям во все времена. Миф и должен быть понятен. Он использует иносказательную форму, чтобы даже крестьянин или варвар могли узнать об этих событиях. Хотя бы в общих чертах. Однако истинная их суть, разумеется, глубже.

— Этот глаз на небе принадлежит Эагису? — решил я добавить конкретики в философствования Гинда.

— В каком-то смысле. Мы полагаем, что Неридия решила избавиться от многоокого титана ради сохранения баланса природы.

— Точно также как она потом попытается извести людей. — продолжил я, а в голове уже зрели догадки. — Эагис пытался нарушить мировой баланс, привнеся сюда новую силу? Великое Пламя?

Ну да. Всё начинает потихоньку сходиться. Именно многоглазый титан видимо сковал ту иглу или иглы. Что там на них было написано? У меня даже в системных заметках сохранено. Одну фразу примерно помню:

“Пронзай! Твой клинок и моя игла. Они рождены из стремления вперед. Зажги! Великое Пламя ждет нас за пределами холода и тьмы”.

— Существует такая версия. — подтвердил мое предположение Гинд. — Конечно, это не те знания, которые следует вручать каждому встречному. Людям Империи полезнее верить, что магия Великого Пламени впервые открыта Азардом и полностью находится в его власти. Я не сторонник лжи, но иногда ложь лучше чем паника и идолопоклонство.

Хм. Резонно. Если правда вскроется, то обязательно найдутся желающие достучаться до падшего титана. Даже Неридии вон пытаются поклоняться и жертвы приносят. Что уж говорить о штуке, способной на такие фокус как черное небо и огненный глаз посредине. Обязательно возникнет новый темный культ.

— Получается Эагис пережил покушение?

— Скорее нет. Однако, направляя свой взор за пределы неба в холодную межмировую пустоту, он направил туда и часть своей сути. Наш храм долго исследует разные мифы. Из легенд других народов мы вычленяли общие образы. Одно и то же существо может быть известно под разными именами. У небольшой народности с Изумрудных Островов мы нашли легенду о том, как стоокий великан вырвал один из своих глаз и запустил его летать по небу.

Искусственный спутник? Мне вспомнилось видение, где я наблюдал поверхность планеты откуда-то с орбиты. Ясно.

— То, что осталось где-то там… — Гинд махнул в сторону небес. — Уже давно не Эагис. Это сущность, принадлежащая Великому Пламени. Однако это и не демон в обычном понимании.

— Так. С глазом мне всё ясно. Это кусок мёртвого титана, который вращается вокруг нашего мира и питается демонической энергией. О таком, действительно, не стоит информировать широкие массы. Но что это были за уродцы?

— Как много вы знаете о демонах, господин стратег?

— Вроде бы много, но по сути довольно мало. Они приходят сюда примитивными созданиями, со временем обрастая воспоминаниями и личностью. Ну или остаются безумными чудовищами, кидающимися на всех подряд. Это зависит от того в руки какого чародея они попадут.

— Большинство — да. Вы описали их относительно верно. Но случаются нашествия духов, которые будто бы уже обладают некими элементами личности. Обычно хаотичными, безумными и странными, однако неоспоримо иными. Приобретенными ими где-то за пределами этой реальности. Наш мир лишь один из многих. Он связан с другими. Вам ли это не знать? И хотя вы первый перешедший границы человек, другие существа уже попадали к нам. Холодная пустота за пределами неба не так уж пуста. Мы подозреваем, что Эагис искал другие миры и, по всей видимости, нашёл.

— Большое спасибо за теоретический экскурс, но позвольте конкретный вопрос: когда всё придёт в норму? — с некоторой иронией спросил я, рассматривая огненный глаз на фоне чёрной пустоты и всполохов пламени.

— Не могу знать. — ответил Гинд. — Похожие события уже случались, но свидетелей выжило мало и это было очень давно. Могу лишь точно сказать, что данное явление не охватывает весь наш мир. Оно накрыло лишь кусок Бер-Шадда, полагаю. Кто-то решил вмешаться в ваше сражение. Но когда это все законьчится? Не знаю.

Как же здорово! У меня половина армии еле на ногах держится и треть ранена. Ещё волна-другая этих уродцев может окончательно нас добить. Однако у судьбы оказались иные планы на мою персону. Небо вдруг снова затопила синева. Всполохи пламени быстро рассеялись, а огненный глаз Эагиса сменило привычное солнце. Кажется, мы справились.

"Победа". — объявил мне системный голос.

“Ваш уровень повышен".

“Пять подразделений повысили свой статус”.

“Три подразделения понизили свой статус”.

"Девять подразделений уничтожено".

"Наш герой погиб".

Святые боги, какую же бойню мы пережили! Очень надеюсь, что шаддинцам пришлось не слаще, а желательно хуже. Иначе первый же их серьезный натиск сметет нас как ветер сухие листья. Доктоний странную тварь, кажется, одолел, но сам похоже очень сильно пострадал. Он пока оставался в степи, не спеша возвращаться.

Остальные? Все было очень плохо. Целых бойцов у нас осталось всего-ничего. Летиру Дацинису сломали руку и отсекли два пальца, Ган Тарион схлопотал десяток резаных ран, Децимала — перелом левого запястья. Неудачно ударила щитом. Касс ограничилась парой порезов. Итка получила опасный укол в живот. Сэйф-изгнанник Зарганр был мертв. Именно о его потере оповещала система, говоря что “герой погиб”. В общем полный швах. Отдохнули, называется, от предыдущего здеца с шаддинцами. Так отдохнули, что чуть ли не половине армии требуется срочная госпитализация. Даже не знаю с чего начинать. Арамиа пока занимается Радомантом, но работы у нее будет выше крыши. Гибрид-дриада? Жив. Отлично. Мне надо было срочно разгребать образовавшийся хаос. Привести лагерь в порядок, организовать максимально эффективное лечение, переформировать пострадавшие подразделения. Как же много проблем.

И тут я услышал голос Карра.

“Михаир, Нималексис, подлые враги использовали темную магию, чтобы устроить на меня покушение. Сейчас ситуация под контролем. Я не пострадал и продолжаю исполнять свой долг. К нам прибыла делегация магов из Багрового Круга. Они предлагают начать переговоры с шаддинцами и остановить сражение. Думаю, их эмиссары скоро доберутся и до вас. Как только разберусь с неотложными делами, начнем новый Военный Совет”.

Покушение на Карра? Какая прелесть. Так весь сыр-бор из-за очередной попытки убить злого деда? Или это он сам так думает? В конце концов с его амбициями и самомнением не мудрено весь здец в округе адресовать на свой счет. Однако размышления потом. Сейчас надо рулить армией, пока она не развалилась из-за очередного удара судьбы.