Путь Стратега 4. РеалРТС

Глава 19 Враг у ворот

На следующее утро в степи начался потоп. И к сожалению речь шла не о воде. Всё затопило лёгкой кавалерией шаддинцев. Это были уже не малочисленные разъезды и разведка, а полноценные отряды в сотни всадников. Позеленевшая свежей травкой степь давала их лошадям корм, который не нужно было поставлять обозами. Вражеские всадники теперь могли действовать свободно, превратившись в вездесущую, назойливую угрозу, напоминавшую рой москитов.

Утром и вечером сверкали недолгие грозы. Сухие русла рек наполнила вода. В нашем лагере мы собирали дождевую, делая запасы. Заметив это, легат Карра высказал теорию своего патрона:

— Исход этой битвы будет решаться на путях снабжения. Едва ли враг станет штурмовать нас в лагерях. Его сильная сторона это кавалерия, которая будет не так опасна при штурме. Враг попытается осадить нас.

Легату было лет двадцать пять. Молодой человек по имени Кайс Меридан. Доктоний рассказал мне сплетню, что этот парень происходит из довольно древнего и богатого рода, но рассорился со своей семьей из-за политической позиции.

— Сегодня странные беды преследуют молодёжь Империи. — усмехался венатор. — Многие знатные матроны жалуются, что их отпрыски не хотят прожигать жизнь и заниматься казнокрадством, а мечтают о славе и военной карьере. Избегая борделей, попоек и любовниц, изнуряют себя физическими упражнениями. Тратят деньги на исторические и философские трактаты. Давно не было в столице такого упадка морали, а виной всему, говорят, один старик.

Я попытался вспомнить какой-нибудь подобный пример из истории своего прошлого мира и на ум пришли революционеры первой волны из Российской империи. Среди них тоже было много отпрысков очень богатых семей, которые почему-то загорелись миссией по исправлению всех бед мира, вместо того, чтобы спокойно тратить родительские деньги на развлечения. Стандартные мажоры тогда тоже не вымерли. Они есть во все времена. Однако сама ситуация, когда общество хочет изменить молодежь правящего класса… Редкая, но бывает.

Что-то похожее происходит и здесь?

Впрочем, мне сейчас было не до теоретизирования. Практика звала! Стучалась в дверь, вместе с кочевыми ордами шаддинцев. Я пытался уже по привычной схеме использовать Мелло и ее грифона, чтобы разогнать эти несанкционированные собрания, но отряд из 50-100 всадников уже опасен даже для крылатого зверя. Вместо того, чтобы разбегаться, они поднимали к небу луки и давали залп за залпом. Пусть шкура грифона по прочности сравнима с кольчугой, но броню из железных колец стрела составного лука с близкой дистанции пробить может. Плюс среди кочевников начали появляться подавители. Пока в небольшом количестве, но даже так они представляли серьезную угрозу. Из ультимативного оружия грифон превратился в летающую разведку. Есть вариант, конечно, ловить отдельные разъезды, но микроконтролить ради уничтожения 3-5 всадников, когда к тебе идет больше ста тысяч, можно только в отсутствии более важных дел. А важные дела у меня были.

Думаю, скоро придется вообще перевести Мелло за реку. Иначе шаддинцы найдут ее с Огоньком и зажмут, не дай боги, ночью, тайно подведя мощного подавителя.

Я пока заканчивал последние инспекции лагеря. Запасы снарядов, стрел, дротиков и шипов-ловушек у нас были внушительные. Стены лагеря защищены частоколом, который доставили вместе с караванами снабжения. К западной стороне примыкала линия вал+ров, которую люди Карра копали для отражения набегов. Однако теперь она была почти бесполезна. Рассредоточивать по ней силы для перехвата отдельных отрядов конницы значит подставиться под удар основной части армии шаддинцев.

Наш лагерь имел семь ворот, чтобы его можно было покинуть быстро и сразу большим войском. Шесть по периметру плюс выход на линию валов. Рядом располагалась гораздо меньшая по площади стоянка наёмников, где было двое ворот. Лагеря находились друг от друга на расстоянии примерно трех сотен метров.

— Сложно сказать, есть ли агенты врага в вашем лагере, но среди наемного сброда они точно есть. — заявил легат.

Не могу сказать, что держался он нагло, но лишней скромностью тоже не страдал. Едва ли мой человек при Карре дает старику столько ценных советов. Впрочем, это вполне соответствует разным статусам посланников. Легат — официальная должность, которую утверждает Сенат и выдает полномочия. А я просто направил к Карру и Нималексису гонцов.

— Агенты врага там вполне могут быть. — ответил я. — Но едва ли целые перевербованные подразделения. Я не хочу списывать всех этих людей со счетов. Мне кажется, они ещё могут послужить нашему делу. Но становится с ними одним лагерем я не собираюсь.

От наемников отослали прочь их любимых шлюх и торговцев, а также самых тяжело раненных. После этого в строю осталось:

1 Ала цестинской наемной конницы

1 Ала вспомогательной конницы Тайбров

2 Центурия конных наемных эксплораторов

6 Турм наемных сагиттариев

2 Турмы наемных сагиттариев-новобранцев

2 Когорты копейщиков ауксилии

1 Когорта велитов ауксилии

1 Центурия лучников Изумрудных Островов

Авантюристы 312

Конные грабители Бейров 342

Конные налетчики Бейров 305

Верблюжьи всадники Бейров 112

Налетчики Тайбров 52

Конные грабители Тайбров 85

Рогатые всаднкики Тайбровт 56

Пешие застрельщики Тайбров 71

Наемные конные охранники 198

Наемные охранники 92

Сэйфские конные застрельщики 188

Легкая пехота керлов 101

Легкие застрельщики керлов 191

Кринтарские защитники вождей 43

Кринтарская пешая знать 275

Вожаки боевого братства 15

Топорники боевого братства 254

Застрельщики боевого братства 280

Легкая конница Кринтар 115

Знатные кринтары-всадники 41

Наемные бестиарии 10

Сулимские заклинатели зверей 16

Заклинатели-стихий 3

Сатори 4

Стационарных арбалетов 37

Скорпионов 11

При них останется Касм со своей центурией. Думаю, его и ауксилариев хватит, чтобы обеспечить среди наёмников подобие дисциплины.

Карр собрал очередной Военный Совет, где объявил, что:

— Силы Ксериона на подходе. Вместе со степной сволочью их где-то сто тридцать тысяч. Основной костяк это девяносто. Две трети пехоты, треть регулярной кавалерии. Степняки, фидаины и наемники — расходный материал. Их Ксерион может набирать заново сколько его змеиной душонке угодно. Главная его ценность и опора — знатные всадники. Если обломаем этот острый клинок, то враг не скоро залечит такую рану.

Звучит красиво и воодушевляюще, но лично я считаю степняков очень даже значительной угрозой. Там не только конные лучники есть. Пусть с бронёй у них проблемы, но опыта и храбрости хватает. Плюс их лидеры, как минимум двое, сами вышли из кочевой среды. Они прекрасно знают слабые и сильные стороны степной кавалерии. Когда-то лично были ее частью. Насколько эффективно и эффектно легкую конницу можно использовать Келим мне недавно продемонстрировал. Конечно, в прямом столкновении неодоспешенные всадники против тяжелой пехоты с дротиками не выстоят. Однако как средство для нанесения точечных ударов и отвлечения внимания они очень даже годятся.

— Свои силы Ксерион поделил на четыре основные части, не считая рыскающих везде степных шакалов. Две самые боеспособные он направит против моего лагеря и лагеря Михаира. Два отряда меньше, попытаются зайти нам в тыл, где будешь ты, Нималексис. При их войске от четырех до пяти стратегов. Пехота? Разная. Есть фидаины, есть когорты на манер ауксилии, даже есть попытки изображать легион. Все это разбавлено наемничьим сбродом. Пехота не самая сильная их сторона. Михаир видел уже тяжелых воинов Сейда, наряженных в бронзу. Тут их не будет или будет очень мало. С артиллерией у них тоже не все просто. Что-то подвезут, однако линии снабжения и так работают на пределе сил. Может быть несколько слонов, но едва ли много. Тут их не прокормить. Враг будет выманивать нас из каструмов, угрожая снабжению, и пытаться разбить по частям. Разменивать многочисленную, но паршивую пехоту на шанс ударить тяжелой кавалерией. Отвлекать и выматывать легкой конницей. При этом, я уверен, что враг начнет или уже начал показывать вам обоим свою якобы благосклонность. Уверять, что позволит вам уйти, ограничившись моим разгромом. Это все, разумеется, ложь. Возможно, Ксерион не жаждет вашей крови так как моей, но уничтожение всей нашей армии — его главная здесь задача. Как только мы утратим единство, то маневренная группировка врага сможет громить нас по частям. Отступать через степные просторы, когда у врага семьдесят тысяч конницы — самоубийство. Уцелеть и победить для нас сейчас означает одно и тоже.

Говорил он внушительно, а главное по делу. И, кажется, хорошо понимал сложившуюся ситуацию. Значит 130 тысяч. При этом чудовищная масса кавалерии. Надо использовать птицу гибрида-дриады для разведки, чтобы понять какими конкретно силами обладает враг.

— Обычные методы снабжения ныне бесполезны. Нималексис, тебе бы следовало выделить полторы-две тысячи хорошей пехоты, несколько сотен кавалерии, выдать им простые полевые укрепления и отправить отряд к берегам реки Ис. Там нужно сформировать из подходящих обозов защищённый караван, который пойдет к нам.

— У врага хватит сил отправить военный отряд для разгрома даже такого снабжения, но тогда шаддинцам придется делить армию. — задумчиво произнес я. — И посылать боеспособные части далеко нам в тыл.

Значит, отряд снабжения Нималексиса будет ещё и приманкой. Мы специально выделяем на охрану каравана такие значительные силы, чтобы враг не смог его уничтожить лёгкой кавалерией. А Карр тем временем решил подвести итог Военного Совета.

— В этой битве у нас есть все шансы на победу. У нас троих. Забудьте на время про Сенат, Столицу, интриги и подлости. Война священна. Сейчас есть только мы, враг и судьба.

Я бы рад забыть, но очень уж велики шансы, что опять напомнят. Однако после совета, надо попробовать взглянуть на подходившие силы врага. Нашу легкую кавалерию кочевые полчища уже отогнали к реке или лагерям. Но птицы-разведчицы остаются. Пора глянуть в лицо судьбе.

Даже с высоты птичьего полета наступавшие силы выглядели внушительно. Живая полноводная река накатывалась на нас. Карр прав, и можно выделить четыре группы войск, шедшие на расстоянии друг от друга. Армия была на марше, что позволяло относительно точно понять её численность и состав. Хотя, очевидно, что заметная часть степной кавалерии сейчас находится в патрулях. 20 тысяч из 40. Без них численность войск можно оценить примерно в 110 тысяч. Условно разделим их на три составных элемента:

Кочевая конница:

Налетчики Бер-Шадда 13828

Конные лучники Бер-Шадда 4024

Конные копейщики Бер-Шадда 1546

Степные саварн Бер-Шадда 602

Тут все было относительно ожидаемо. Очень много плохо бронированной кавалерии. Налетчики — стандартный для многих варварских племен юнит. Легкая кавалерия, слабополезная в ближнем бою, да и стреляют не шибко хорошо. Луки, дротики, короткие копья, одноручное оружие. Неплохие скорость, маневр и выносливость. Конные лучники Бер-Шадда это стрелки классом повыше. Тоже племенное ополчение, но уже с большим боевым опытом и личными навыками в плане владения луком. Далее копейщики. Небольшая часть кочевников, которые отдают предпочтение ближнему бою. У некоторых появляется подобие корпусной брони, хотя бы на уровне плотного, набивного халата, а то и кольчуги. Кони чуть повыше и потяжелее. И, наконец, степная знать. Бронированные всадники, по снаряжению похожие на саваран из основной части войска. Разве что лошади чуть другие. По снаряжению и стилю боя это бронированные конные лучники с возможностью перехода в ближний бой. Сказал бы, что аналог имперских сагиттариев, но это сагиттарии были скопированы с саваран, а не наоборот.

Регулярная конница:

1 Гвардия Гиан-Авспар

5 Сотен гвардии Пуштигбан

4 Алы шаддинской конной ауксилии

3 Алы солнечных щитов Царя

Клибанарии 232

Клибанарии на верблюдах 245

Катафрактарии 3210

Шаддинские тяжелые саваран 4950

Шаддинские легкие саваран 12175

Шаддинская конная разведка 6388

Верблюжьи всадники Шадда 512

Бронированные бесстрашные слоны 5

А вот это уже очень страшно. Самого Ксериона я пока не наблюдал, но на его гвардию и остальную кавалерию мог насмотреться вдоволь.

Начнем с частей, которые воспринимались системой как единые подразделения. Это собственно гвардия, шаддинская конная акусилия перешедшая к Ксериону и солнечные щиты. Гвардия… Эти штуки даже на людей походили слабо из-за обилия доспехов и украшений. Самая-самая элита тяжелой конницы. Телохранителей-пуштигбанов набирали из катафрактов. Они посвящали себя защите Царя царей, как за тысячи лет до этого. Из них в свою очередь выделяли сотню Гиан-Авспар, которые должны будут сопровождать Ксериона непосредственно на поле боя. Все это тяжелая конница, с полным бронированием тела всадника и даже лошади. Сражались они прежде всего копьями, имея в качестве дополнительного оружия меч и булаву.

(Рисунок Гиан-Авспар. Подозреваю, что немного фэнтезийный, но таки у нас тут фэнтези))

Шаддинская конная ауксилия была полным аналогом сагиттариев, а точнее чем-то между ними и легкими саваран. Доспешные конные лучники с неплохой выучкой и для ближнего боя.

Солнечные щиты — сводные конные подразделения из катафрактариев, саваран и всадников-подавителей. Этакая антимагическая и античудовищная кавалерия.

Идем дальше. Клибанарии, катафрактарии и саваран. Чем они отличаются?

Клибанарии — носят доспехи из тяжелых, больших пластин, атакуют копьем в ближнем бою.

Катафрактарии — носят доспехи из чешуи, мелких пластин или кольчуги усиленной мощными пластинами, атакуют копьем в ближнем бою.

Саваран — носят кольчужный доспех, иногда усиленный пластинами по корпусу. Большая часть использует луки как основное оружие, но и в ближнем бою вполне хороши. Есть тяжелые саваран, которые лучше защищены и в качестве основного оружия используют копье.

(Реконструкция снаряжения саваран)

(Изображение катафрактария с толстым налетом фэнтезийности)))

(Примечание автора: тут я даю типологию античной доспешной конницы, основываясь как на истории, так и на серии игр Total War. Дело в том, что среди специалистов ведутся споры являются ли, например, клибанарии и катафрактарии одним типом конницы или разными. Или, допустим, словом саварн могли называть весь отряд кавалерии в том числе и тяжелой, то есть катафрактариев. Все термины пересекались. Однако для книги нужны были понятные и конкретные определения, чтобы и мне, и вам было ясно, кто в данный момент сошелся в смертельной схватке с войсками ГГ)

Шаддинская конная разведка — многочисленный вспомогательный контингент, вооруженный короткими пиками, луками и дротиками. Чуть более боеспособные и дисциплинированные чем степные налетчики, однако чуть менее маневренные и скоростные.

Верблюжьи всадники — относительная экзотика. Верблюды превосходят лошадей в выносливости и могут долго обходиться без воды, однако вроде бы сложнее в дрессуре и заметно медленнее на коротких дистанциях. Даже кочевники из засушливого Бер-Шадда предпочитали на войне лошадей, но в пустынях верблюды были незаменимы. Бились верблюжьи всадники копьём и луком. Были среди них даже очень одоспешенные, знатные воины из пустынных племен, подконтрольных Шадду. Боевых лошадей легионов приучали к присутствию и запаху горбатых кораблей пустыни. Так что паники возникнуть не должно.

Боевые слоны… Рано или поздно, мне пришлось бы столкнуться с этими танками местной античности. Очень настораживает слово “бесстрашные” в названии. Как бы они не были модифицированы? Глянем. Да. Чуток модифицированы магией, чтобы впадать в бешенство. Неприятно.

Пехота:

4 Когорты тяжелой ауксилии Шадда

9 Когорт шаддинской ауксилии

4 Фидаинские штурмовые когорты

Первоклейменные фидаины Шадда 550

Фидаины Шадда 3621

Избранные Сейда 243

Шаддинские пешие лучники 3480

Шаддинские пешие копейщики 8121

Шаддинские копейщики-пайганы 21071

Хаттарские наемные копейщики 4238

Хаттарские наемные лучники 1297

Хаттарские наемные пращники 2675

Сулимские наемные копейщики 956

Сулимские жалящие лучники 431

Легкие застрельщики зилотов 5325

Очистители 104

Высшие очистители 6

Пехота из войска Ксериона представляла собой уже не такое грозное зрелище. Имелось 11 когорт обученных по имперскому образцу. Из них 4 когорты тяжелой ауксилии предполагались как ослабленная версия армигери дефенсорес. То есть одноручные, но длинные копья и побольше брони. В основном кольчуги с длинным рукавом, но попадалась и чешуя. 9 когорт шаддинской ауксилии. В принципе от имперских копейщиков ауксилии ничем не отличаются. Фидаинские штурмовые когорты. Вот про них говорил Карр. Это шаддинская попытка воспроизвести вооружение и тактику легионерских когорт. Овальные щиты-клипеусы, дротики, короткие мечи. Далее шли уже нестроевые фидаины. Вообще, фидаинами называли всех яростных последователей Бессмертного Солнца, давших клятву и поставивших себе клеймо на лоб. Но так же словосочетанием “Фидаины Шадда” или “Фидаины Ксериона” обозначалась тяжелая копейная пехота с прямоугольным щитам и броней в виде кольчуг и шлемов. На этих ребят я уже насмотрелся в Сей-Нираме. Судя по текущему численному раскладу фидаины составляли таки меньшинство в пехоте Ксериона. Были частью воинской элиты. Первоклейменные это самые первые и преданные сторонники Ксериона. От прочей пехоты их отличали красивые щиты с медными умбонами, окруженными рисунком солнца, наличие чешуйчатой брони с соотношением одна чешуя на пять кольчуг и иногда защита голеней. Было чуток избранных Сейда в бронзовой броне.

Дальше шла уже массовка. Пешие копейщики Шадда. Одна кольчуга на троих, короткие копья, больше щиты, но хоть простенькие шлемы у всех. Дальше еще печальнее. Копейщики-пайганы. Фактически ополченцы. Шапки из вареной кожи, набивные халаты, очень редко кольчуги. По сути это скорее боевые слуги, чем армия. Часть из них работает в обозе или помогает кавалерии.

А вот наемники были вполне боеспособные. В основном одоспешены. Есть хотя бы кольчуги. Тут шагали строем уроженцы далекого Сулима и расположенного рядом царства Хаттар. Последних пустынные степи Бер-Шадд Атала спасли сначала от завоевания шаддинцами, затем от покорения имперцами. Отряды, видимо, нанимались по договоренности между правителями, чтобы сразу большим контингентом. Хаттарцы привели около восьми тысяч. Как бы это не почти вся их армия. Но как отказать Ксериону, который может напустить на твое царство кочевые орды? Лучше с таким джентльменом быть в союзе.

Немного легкой пехоты зилотов. В основном со стрелковым вооружением. Зилоты тоже истовые верующие, но у них какая-то отдельная от фидаинов тусовка. Как мне пытались объяснять знатоки местной политики: фидаины преданы лично Ксериону, а зилоты — силовое крыло регионального жречества. Экзальтированные приходом мессии фанатики, которых пока не успели нормально снарядить и обучить, но в бой они уже рвались. Н-да… С человеческим ресурсом у Шадда все, действительно, очень хорошо. Признаком этого было полное отсутствие всяких там авантюристов, наемных охранников, боевых вахтеров, штурмовых консьержек и прочего сброда, которым для массовки дополняли многие армии.

Сверху всего этого враг накинул более чем сотню подавителей. Круто.

Совсем не было жрецов, магов, гомункулов или язатов. Интересно. Думаю, они где-то недалеко пасутся, но на рожон пока не лезут. Из чудищ только боевые слоники-мутанты.

Вечерело. Я закончил подсчеты и вычисление степени грядущего здеца. Здец приближался немалый. Пусть пехота у Ксериона далеко не лучшие люди, но кавалерия внушает ужас. Даже слоны есть. Прежде чем ложиться спать, я решил вывести Доктония на откровенный разговор.

— И вот мы в окружении врагов. Жребий брошен, маски сорваны. — начал я. — Так может, вы мне кратко и популярно объяснить кто из сенаторов вас послал, а главное какие у них планы относительно моей персоны? Знаю, что к этому имеет отношение аж принцепс Беро. Видел в Чужом Сне.

— А вы любитель подглядывать, уважаемый стратег. — усмехнулся венатор. — Впрочем, я человек до крайности праведный и стесняться мне нечего. Маски пока не сорваны, но жребий брошен. Про конфликт Карра и Сандиса вы же в курсе?

— Конечно.

— Это только вершки, а корешки уходят куда глубже. — задумчиво произнес Доктоний, почесывая ногтем массивный подбородок. — Есть прямо таки оголтелые сторонники Карра или Иворна. А есть те, кто преследуют свои интересы. И таковых, наверное, большинство. Компромисс для нас святое слово. Не то, чтобы многие желали Карру победы, но разгром наших войск в Бер-Шадде может очень дорого обойтись Империи. В идеале для этой умеренной партии должна случиться ничья. Карр и Ксерион ломают друг другу носы, каждый объявляет себя победителем и уходит восвояси.

“Никто не проиграл…” — прозвучал у меня в голове напев Егора Летова.

— И какое место мне отведено в этой чудесной схеме?

— Вы, голубчик наш… — с улыбкой произнес Доктоний. — Уж простите за откровенность, в этой схеме самое слабое звено. Отдать все войска Карру нельзя. Он точно от счастья такого гражданскую начнет. С Сандисом в союзе Карр воевать не будет. Вот нашли вас, но ваша… — Доктоний провел пальцем по горлу. — …смерть выгодна куче разных сторон, если подать ее под правильным соусом. Для шаддинцев это возможность лишить часть войска командования, для противников Карра — обеспечить ему поражения, для самого Карра — подмять ваши войска и выставить мучеником для дальнейшей эскалации внутри Империи. Вы сейчас будто барашек с золотой шерсткой, а вокруг стая злобных хищников. И это я перечислил только тех, о ком в курсе. Не удивлюсь, если во время сражения явится еще кто-нибудь. Расколется твердь земная и титаны поднимутся, чтобы раздавить стратега Михаира. Мы в точке, где будет решаться судьба народов и царств. В таких местах всегда творится то еще дерьмо. Уж поверьте опыту моих седин.

— Охотно верю. А можно, опираясь на опыт ваших седин, ответить на вопрос: что мне делать со всем этим дерьмом?

— О славнейший стратег, это зависит от вашей конечной цели. Хотите вы просто выжить, просто победить или выжить и победить одновременно. В первом случае, советую вам продержаться этот бой подальше от основной рубки, а затем поскорее избавиться от армии. Нет, я не предлагаю вам бросать легионы на убой. Поезжайте в столицу, обратитесь к паре надежных людей, толкните трогательную речь о том, как вы из-за страшной болезни или ужасного проклятья не способны более на серьезные ратные дела. Я за вас даже похлопочу. Оставят один легиончик, пошлют куда-нибудь на Запад или пиратов гонять. Это всегда полезно. Если вам достаточно только победить, то тут мне вас учить не надо. Будьте собой! Меч из ножен и в атаку! Павших героев в Империи очень даже чтут. Молодежи пример и державе почет. Ну а если и победить, и выжить… Тут вам придется поднапрячься. Даже советовать не буду. Вы же стратег, в конце концов. Воплощение разума и логики среди бушующего хаоса войны. Кто, если не вы, способны выкрутиться из такой ситуации.

Проблема в том, что мои противники тоже очень даже стратегии и воплощения разума в бушующем море здеца. Они даже сами это море активно мутят, чтоб бушевало задорнее.

"Море волнуется раз, море волнуется два, море волнуется три — стратег Михаир поскорее умри".

— Ну попробую что-нибудь выдумать и выкрутиться.

На этом беседу с потомком древнего героя я завершил. Поздно вечером облака над степью разошлись и багряный закат воспылал у горизонта. Обе ближайшие ко мне армии шаддинйев к тому моменту были примерно в десяти километрах. И ещё две подальше, напротив лагеря Карра.

“Стратег Келим бар Азиф приглашает вас присоединиться к Военному Совету. Принять приглашение? Расход времени на протяжении Совета будет замедлен для вас в одиннадцать раз”.

Опять? Позлорадствовать решил?

"Принять".

Келим встретил меня свой обычной хитрой улыбкой. Сквозь полупрозрачные стены Зала Совета проникал багровый свет заката, который придавал сцене наших переговоров особую торжественность.

— Ну вот, брат, мы и дошли до черты. — убрав улыбочку, произнес он с налётом простодушного пафоса. — Завтра выступаем сюда.

— Буду ждать. — мрачно ответил Я.

— Ты не подумай, что я сильно горжусь той ночной вылазкой. Знаю, те люди не твои были. Этого шакала Эламы банда. Слыхал ты убил его. Правильно. Плохой человек был и подлый.

— Главное, что теперь мертвый. — ответил я. — Остальные его качества меня больше не волнуют. А ты зачем пожаловал? Ещё раз предложишь мне поднять лапки, поджать хвост и уползти куда подальше от одного вида вашей могучей армии?

— Армия и правда хороша! — с довольным видом заявил Келим. — Но пришел сегодня договориться. Ты мне, я тебе. Обоюдные условия.

— Слушаю?

— Мы знаем, как ты обошелся с врагами на Севере и в Сейд-Нираме. Но они тоже не сдерживали себя, прибегая к различным колдовским уловкам. Здесь же и сейчас я предлагаю обойтись без магии. Только луки, копья, мечи и, конечно, кинжалы! Благородный бой в лучших традициях славных предков.

Неужели у шаддинцев монстры на солнечных батарейках закончились? Однако и у меня с магией Порчи все теперь не так просто. Точнее проще чем было и мозги не плавятся, но Вестник теперь вне зоны доступа. Однако шаддинцы, вероятно, думают, я все еще могу ультануть как в Сейд-Нираме. Чтоб огненный дождь, пепельные облака и орды ходячих мертвецов. Такая уж у меня репутация. Хм… Возможно, джентльменское соглашение мне даже выгодно. Что из магии я смогу использовать? Пять колдунств Порчи в сутки и Арамию, которую в первые ряды ставить не хочется. Еще есть один сэйф-изгнанник с пробивными стрелами, да пара гибридов. Негусто. Если взамен не будет их жрецов и язатов, то соглашение можно считать выгодным.

— Гибриды? — уточнил я дополнительные условия.

— Если они будут сражаться как люди — пожалуйста. Но давай, брат, без монстров. Эта битва войдет в легенды! Проведем все по красоте.

По красоте? Интересно, насколько всё красивым будет для умирающих на поле брани с выпущенными кишками или пробитыми легкими? Хотя Келим к такому с детства привык. Небось, еще ребенком скот резал, а потом на людей перешёл. Это я, инвазивный и чуждый местным реалиям элемент, опять ною.

— Ну по красоте, так по красоте. Однако… В борьбе за собственную жизнь я буду использовать ЛЮБЫЕ средства.

— Спокойно, брат, спокойной. Никто тебя убивать не хочет.

С последней фразы мне захотелось рассмеяться в голос.

— Но, надеюсь, мы поняли друг друга? — спросил я.

— Поняли-поняли. Значит никакой магии, никаких убийств стратегов. Воюем чисто, честно, красиво! По рукам?

И Келим протянул мне свою ладонь. Ощущение было не из приятных. Пусть это не Геор и не Яхсад, но жать руку врагу… Мне это кажется лицемерием. Мол мы великие стратеги, цари и знать между собой просто играемся, пока в грязи и пыли за нас умирает простой люд. Но сделка была выгодной. Стратеги должны слушать доводы разума. Поэтому, сцепив зубы и скрепя сердце, я пожал руку шаддинцу.

— Ну до завтра, брат. Мы тут привыкли рано вставать. Чуть солнце и пойдем в атаку.

— Да-да. Жду с нетерпением.