Путь Стратега 4. РеалРТС

Глава 15 Грозовые тучи

Голова ещё немного побаливала после недавнего "выхода в астрал", но увидев кто ко мне приехал, я решил что точно должен подняться и пойти поприветствовать гостей. В паре шатров от меня ныне заседала необычная компания. Трое богато снаряженных центурионов, чьи белые плащи припорошила степная пыль, а напротив них парочка персонажей, чье физическое развитие очень далеко выходило за рамки обычного человека.

Один пониже, но поперек себя шире. Другой выделялся ростом и необычным красноватым оттенком кожи. Обоих я уже имел честь знать.

— Ого, это же Беладиар Доктоний собственной персоной и уважаемый Радомат. Добрый вечер. А вы, наверное, из моего нового легиона?

— Да спали бы себе спокойно, господин стратег. — ответил Доктоний, которому слуга предлагал кубок вина, но потомок древнего героя взял всю бутылку. — Мы тут еле живые. Полтора дня пути. Неслись, будто смерть за нами гналась.

— Я еще бодрый! — с широкой улыбкой возразил полуминотавр, который до этого был занят бараньей ногой. — И даже настроение хорошее.

— Да оно у тебя всегда хорошее. — усмехнулся мастер-венатор. — Кто философским умом не одарен, тот весел и счастлив. Это вон мы со стратегом Михаиром о судьбах мира вечно печемся. У меня скоро последние волосы выпадут.

Центурионы пока молчали, видимо не желая перебивать знаменитых героев. Ждали своего часа.

— Какими судьбами вы здесь? — спросил я.

— Все как обычно, сокол вы наш. Мотаемся по всей Империи, пытаемся не допустить, предотвратить, опередить. Такая у нас тяжёлая судьба. Здесь мы конкретно по той причине, что на одного имперского стратега подлые враги, а может даже честные друзья готовят покушение в разгар очень важной битвы.

— Вот значит как. — вздохнул я. — Удивлен. Удивлен не факту будущего покушения, а тому, что в столице нашелся кто-то желающий мне помочь.

— Есть еще в трехтысячелетнем городе добрые и наивные люди, полагающие что победа над внешним врагом важнее внутренних передряг.

Я на пару мгновений опешил, хотел что-то сказать, но Доктоний меня опередил.

— Шучу, конечно. Все как обычно намного сложнее. Я бы даже сказал заковыристее. Интересы одних, чаяния других, золото третьих и вот мы здесь. Я буду исполнять обязанности мастера-венатора при вашей армии до конца сражения в Бер-Шадде и, может быть, чуток после.

Так, ну мои шансы на выживание резко пошли в гору.

— Вопрос, уважаемый Доктоний, а насколько я могу, так сказать, распоряжаться вашими силами?

— Это он о чем? — нахмурился Радомат.

— Это, наш уважаемый стратег, намекает на широту своих полномочий относительно наших харь. Может ли он нас, например, послать в бой. Хочешь в бой, Радомат?

— Против людей?

— Да упаси боги. Против шаддинцев.

— Да мне до свиного гузна кого рубить. — ответил гибрид и с хрустом разгрыз баранью кость, толщиной в мой большой палец.

Ну и зубы у него, конечно. Плоские вроде, а размалывают кости в труху. Радомат немного пожевал и с опасением добавил:

— Только место нехорошее. Леса нет. Пустоши. Как бы мне голодать не пришлось. Не люблю голодать.

— У противника много кавалерии. — утешил его Доктоний. — Сможешь лошадок кушать. Ты ведь любишь лошадок?

— Люблю. — расплылся лыбой полуминотавр. — Кто ж их не любит. Такие милахи!

— В общем, уважаемый стратег, сражаться то мы готовы и вообще горазды. Но сразу предупреждаю, что в гуще сражения я едва ли смогу внимательно следить за вашей спиной и кинжалами которые могут в неё вонзиться. Понимаете?

— Понимаю.

— Замечательно. Со мной еще пятеро венаторов во главе с моим учеником Гиндом Тобием. Ладно. Мы с Радоматом умолкаем и более не мешаем вашим военным делам.

Один из центурионов кивнул ему, выражая уважение и благодарность. Он встал, занял строгую позу и продекламировал:

— Таркус Нимер, примас центурион первой когорты Шестнадцатого Легиона, имею честь пригласить прославленного и победоносного стратега Михаира на церимонию передачи вам аквилы и власти над Шестнадцатым Легионом, также известным как Проходящий Огонь.

О, так мне дают не какое-то новонабранное подразделение, а вполне состоявшееся? Это отрадно.

— Для меня большая честь принять ваше приглашение. Полагаю, церемония состоится на рассвете?

— Как вам будет угодно. — кивнул Таркус.

Среднего роста и довольно типичной имперской внешности. Таркус имя распространенное, но фамилия и гордая осанка выдавали в нем отпрыска военой аристократии. Наверное мой ровесник, а может даже чуть младше. Блестящую карьеру значит сделал, раз дошел до такого положения в столь раннем возрасте. И статы неплохие достаточно.

В шатер вошел высокий юноша в пурпурном венаторском плаще.

— Гинд, мальчик мой, присаживайся! — пригласил Доктоний, снова преключивший на себя всеобщее внимание. — Это моя надежда и опора. Слабая надежда и хлипкая опора, но талант у него есть. Однако есть и слабости, мешающие ему воссиять.

Гинд окинул присутствующих взглядом донельзя серьезным и не особо дружелюбным.

— Большая честь познакомиться с прославленным стратегом. — с коротким поклоном обратился он ко мне и сел рядом с Доктонием.

— Взаимно.

Подавление 5,6. Очень даже мощно, учитывая юный возраст.

— Гинд отлично противостоит колдовству, но слаб перед чарами другого рода…. — продолжил мастер-венатор. — Умен, решителен, но есть постыдный изъян, который мешает ему раскрыть свой боевой потенциал.

— Учитель, может не стоит… — скривившись , произнес Гинд, но Доктония уже нельзя было остановить.

— Почти каждый вечер он уединяется со своим любимым рабом. А иногда и на всю ночь, представляете. Разница в возрасте у них почти тридцать лет!

Один из центурионов едва сдержал усмешку, а вот Радомат свою сдерживать и не пытался.

— Учитель… — с раздражением вздохнул Гинд.

— Что учитель? Я понимаю, молодость и все такое, но надо же быть избирательнее в пристрастиях. Есть столько юных и прекрасных дев, есть множество дев не таких юных, но все еще прекрасных. А ты проводишь ночи с этим бырялстым, потным жирдяйчиком.

— Учитель!

Радомат расхохотался, глядя на менавшиеся лица центурионов

— И ладно бы они там ублажали друг друга половым способом. Это воинскому искусству не мешает. Но нет же!

— Они задачки решают! — сквозь смех прогремел Радомат. — М-матимм-матические.

— И даже геометрические. — дополнил товарища Доктоний.

— Это просто гимнастика для ума. — ответил на нападки Гинд. — Ум и тело должны развиваться в гармонии. Только так можно воспитать добродетельного гражданина.

— Если ты сенатор, юрист или торговец — не спорю. — ответил ему Доктоной. — Но в нашем призвании физическая и моральная подготовка превалируют над высокой философией. Большинство чудовищ цитаты классиков и математические формулы не впечатляют. Я проверял.

Учитель и ученик еще какое-то время в шутку спорили об идеалах воспитания. Я немного послушал их из вежливости, а потом с большим удовольствием отправился спать. Приятно погружаться в сон после хороших новостей. Хотя, если задуматься, то отправка аж Доктония на мою защиту, означает что степень угрозы крайне высока. Ну да ладно. Где наша не пропадала?! Много где уже пропадала…

Утром прошла торжественная церемония передачи аквилы с жертвоприношениями и клятвами. Были упомянуты мои победы, коих оказалось вроде бы даже много. Просто перечислялись все племена, с которыми я успешно бодался на Севере. Список получился довольно внушительный. Затем стали перечислять славные деяния моего нового легиона. Тут список оказался намного более внушительным, потому что история XVI насчитывала более трехсот лет. Проходящим Огонь он был назван в честь давней битвы здесь на Востоке, когда одна из когорт легиона пошла в атаку прямо сквозь подожженный ров неприятельских укреплений. С тех пор особой символикой этого подразделения стали красно-оранжевые перья и узоры языков пламени, которыми часто украшали щиты или дорогие шатры офицеров.

Шестнадцатый Легион уже подходил к расположению нашего лагеря. С помощью разъездов кавалерии я получил обзор и добавил всех себе в армию.

Шестнадцатый Легион:

4 Ветеранские когорты комитат

1 Ветеранские когорты маттиариев комитат

1 Когората маттиариев комитат

2 Когорта комитат

1 Когорта копейщиков-комитат

2 Когорты велитов

1 Центурия пеших сагиттариев

5 Турм промотов-комитат

5 Турм конных копейщиков

2 Центурии эксплораторов

55 Скорпионов с расчетами

10 Онагров с расчетами

10 Баллист в разобранном виде с расчетами

50 Стационарных арбалетов

Мощно. Очень мощно. Полнокровный легион, укомплектованный точно согласно штату. Причём все подразделения с боевым опытом. Никаких новобранцев и пересобранцев. Две когорты вооружены плюмбатами, которые штука дорогая и весьма редкая. Короткие, тяжёлые снаряды, больше напоминающие дартс чем привычные дротики, можно метать с большой скоростью и прямо через свои первые ряды. Главным минусом этого оружия, кроме стоимости изготовления снарядов, был их быстрый расход. В общем, плюмбаты позволяют создать кратковременный, но мощнейший шквал сыплющегося с неба железа и свинца, который в этих снарядах использовался для утяжеления.

Плюс накинули немного ауксилии, а именно:

3 Когорта копейщиков ауксилии

2 Центурии итирийских пращников

1 Центурия сулимских наемных лучников

1 Ала цестинской наемной конницы

Наемные бестиарии 8

Плюс Доктоний, его дружок полуминотавр и пятеро венаторов.

Да простят меня Хорт с компанией и покойный Ренго, но сейчас я получаю в руки сильнейшее войско, которое у меня когда-либо было. Есть практически всё. Куча отличной тяжёлой пехоты, кавалерия, пусть сильно уступающая вражеской, полевая артиллерия, подавители, несколько неплохих гибридов и даже целая одна колдунья. Целая одна колдунья, правда, предпочитает быть не целой, а поврежденной, но пусть пока потерпит.

В моих руках будет армия в более чем двадцать тысяч. Если прикинуть, что у Карра сорок, у Нималексиса семь, Плюс Элама, то общие наши цифры это где-то 75-78к. Против нас от 110 до 140к. Это вроде бы сильно больше, но заметную часть войска шаддинцев составит легкая кавалерия. У нас же очень и очень много тяжелой пехоты. Так что реальные наши боевые потенциалы прикинуть сложно. Плюс ещё около 40к находятся от нас недалеко. Проблема в том, что значительная часть этого войска сейчас под командованием Иворна. Едва ли он придет на помощь Карру, если тот будет терпеть поражение. Однако может попытаться украсть победу, вмешавшись в решающий момент.

Посмотрим.

Тут такие страшные цифры армий с обеих сторон, что очень сложно предсказать реальную ситуацию на поле боя. В подобных зарубах я ещё не участвовал. Остается надеяться на стойкость легионеров, имперскую дисциплину и свои мозги.

Днем ко мне прибыли еще гости. Целый конный отряд более чем из сотни всадников во главе с наёмным стратегом Эламой. Половина народу с ним была сэйфами, еще треть внезапно северянами. Более того, там были люди мне прямо таки лично знакомые. Но давайте все по порядку.

Элама прибыл обсудить наше с ним потенциальное взаимодействие и, после обмена приветствиями, начал жаловаться на Карра.

— Несмотря на все мои предыдущие деяния, он считает нас недостаточно готовыми для открытого боя. — с хрипом выдавил из себя обезображенный наемник. — Карр опытный человек. Не спорю. Но он человек идеологии. И мои люди не вписываются в его представления о достойном войске. Иноземцы, наемники, заклинатели. Но я слышал, что на Севере вы использовали все доступные средства для достижения победы. И победили. Разгромили всех врагов, предав их земли огню. Я не хочу уходить от битвы. Не хочу оставаться в стороне, когда рядом гремят такие события. Понимаю, что мне далеко до Тайкано. Но как пройти этот путь, если стоять на месте?

Ох. Говорит то он правильные слова, но чего от меня хочет?

— А как вы себе представляете ваше место в будущей битве?

— Мы могли бы кавалерией вести разведку и бороться с вражеской легкой конницей, а пехотой усилить ваших людей. Просто у меня не более трех тысяч пеших. Не хватает сил, чтобы поставить отдельный укрепленный лагерь. Иначе враг просто окружит нас, используя численное превосходство и быстро уничтожит. Я должен соединить силы с кем-то из вас. Карру мы не нужны. Он забирает только Райхо и его всадников.

— А Нималексис?

— Я говорил с ним. Он не хочет выступать против мнения Карра и считает, что мы должны уйти за реку. Это не такой плохой вариант, но гораздо лучше было бы объединиться с вами. Среди моего войска даже есть те, кто уже воевал в вашей армии.

Послушный мальчик этот Нималексис. Карр сказал ему пару добрых слов и он уже готов точно исполнять даже не приказы, а лишь советы старого полководца. Вот что значит репутация. У меня она тоже уже есть, но немного другого плана. Больше про сожжение городов и массовые расправы.

— Я подумаю над вашим предложением. Надо ещё взглянуть какими силами вы обладаете. Но сначала вопрос: что там за люди, которые уже воевали в моей армии?

Элама подозвал троих северян. Про воевали в моей армии стратег-наемник преувеличил или просто не был достаточно информирован. Эти северяне оказались из Кринтар. Конкретно из того отряда, который когда-то перешел ко мне, прикончив верховного вождя Ллонега, не сдержавшего свои предвыборные, а точнее предвоенные обещания. На верность такого "подкрепления" я не особо рассчитывал. Поэтому решил отправить их на деблокаду Либаны. Однако Либана сама прекрасно деблокировалась, когда Гератов из гарнизона накрыло силой оживленного Сердца. По итогам перебежчики дотопали до крепости, а от нее уже остались одни угольки. Далее они вполне разумно рассудили, что на севере их ждут только войска Геора и монстры. А вот в цивилизованных землях Империи очень даже можно попытать свое счастье. Они поперли к Лимесу, попутно отбиваясь от разрозненных осколков федератов и монстров. Их отряд легко пересёк границу, ведь стратег который должен был ее охранять, где-то очень далеко выдерживал осаду войск федератов. Имперское население вначале офигело от появления на их территории крупного отряда варваров, а после снова офигело от их внезапной дружелюбности. У главарей северян хватило ума держать своих молодцев в узде, не допуская грабежа и насилия. По крайней мере в больших масштабах. Хорошо набигать на богатых соседей, когда есть куда вернуться. Но в этот раз варварам возвращаться было некуда. Поэтому они хотели не стандартного набора: золота, баб и пограбить, а скорее: золота, гражданство и работу. Многие вообще успели прихватить свои семьи. Северянам очень повезло. Шаддинская война требовала все новых и новых наборов в армию. Кого-то из северян забрали в ауксилию, но часть решила остаться на положении относительно независимых наемников. Таких бойцов из бывших Кринтар в отряде Эламы было около четырех сотен пеших и несколько десятков всадников.

Бывает же. Где познакомились, а где снова встретились. Вот уж выверт судьбы.

— Тогда вы сильно выручили нас, вождь… то есть господин стратег. — заявил мне один из вожаков северян. — Нас столько стращали Империей, но жизнь здесь хороша, платят справедливо и много путей для сильного человека.

Ага. Цивилизация подцепила на свой крючок очередную группу варваров. И насколько эти люди надёжны для предстоящего сражения? Они уважают меня потому что боятся. Видели колдовской закат, воспылавший в небе над Севером. Знают, что я победил федератов, но не подозревают насколько это было тяжело. Слухи и сплетни воспели меня как первосортного Темного Властелина, способного повергать врагов одним своим взглядом. Много ли останется в этих людях верности, когда они поймут что я не так всемогущ и победу придется добывать кровью? Вопрос.

Вместе с Эламой приехал также сэйф по имени Райхо Говорящий с Громом. Это был неприятной наружности мужчина лет тридцати пяти. Почти лысая голова с клочками волос у затылка, тонкие усы, мутный, будто осоловелый взгляд. Райхо был одним из сэйфа-кин, лучших всадников западных степей.

— Хотел взглянуть на вас, царь. — произнес он, смотря куда-то в сторону. — Ренго был хорош, да воспоют ветра его судьбу.

— Был хорош. — согласился я.

— Он выбил мне зуб в драке. Мы с ним были врагами, но не кровными и я уважал его. Может, помирились бы. Здесь такие сухие степи… А Нергар теперь свободна? Или нашла кого?

Боги, он без сомнений великий воин, но в голове какая-то каша. Впрочем, у сэйфов личное мастерство в бою важнее образования и красноречия. Может, соображает в набегах Райхо неплохо, просто не умеет облачать свои мысли слова. Вот и получаются они у него как старая передача: Голые и смешные.

— Давно ее не видел.

— Иииих, царь! — вдруг эмоционально воскликнул Райхо. — Я бы с вами походил, но Карр первый. Тоже славный царь он. Много воевал, много людей разбил.

— А что про Эламу скажешь?

— Нээээ… — протянул Райхо, покачав растопыренной ладонью в жесте неопределенности. — Много говорит, но дел за ним пока мало. Надо время. Там посмотрим. Хочет сэйфом быть, но нэээ…

— Не понимает как?

— Да! Он хитрый, этот Элама. Хитрый нооо…

Сэйф растянул свое "но" секунд на пять, пока у него в голове скрипели заржавевшие под степными ветрами шестерки красноречия. А может там и не было их вовсе, шестерёнок этих. Только заводная обезьянка, которая в тарелочки бьёт. Но я был терпелив. Всё же человек уважаемый, раз сам свет наш Антавий Карр обратил на него внимание.

— Но яйца не выросли. — наконец выдал свой многозначный диагноз кочевник. — Его крепко били раньше. Ну по роже видно. Жизнь потрепала. Элама не трус, но…

Кочевник снова покрутил растопыренными пальцами в жесте неопределённости.

— Слишком пуганный. Волнуется много. Суетится. Все надеется на колдовство. С какой-то дьяволицей якшается. Стремная такая. Серая. Но сиськи большие. Скоро дожди должны пойти. Вот тогда будем воевать, ииииииех!

Я вполне искренне рассмеялся, поддерживая задорный настрой кочевника.

"Серая. Но сиськи большие. Скоро дожди должны пойти". — самый, сука, эпичный переход с темы на тему.

Дьяволица с серыми сиськами? Это, интересно, что еще за покемон? Ладно. Вокруг нас этих покемонов много бегает. Успевай только ловить.

— В честь нашей встречи, хочу преподнести вам это и выпить за… все самое славное!

В качестве подарка Райхо выдал мне кривой кинжал в позолоченных ножнах с изумрудами. Наверное, сулимский. Я в ответ презентовал кое-что из трофеев, которые мы успели унести из сейд-нирамских храмов. Обмен подарками нормальная практика при встрече уважаемых людей. Сэйфы ценили такие обычаи превыше договоров.

К вечеру наемники уехали, а Шестнадцатый дотопал до нас. Я специально приказал своим двум легионам снизить дневную норму марша, чтобы разбить совместный лагерь. Надо привыкать друг к другу. Знакомиться.

— Что думаешь о них? — спросил я у Поция.

— Старый легион со славной историей. Не самый древний, но есть уже и свои традиции, и свои загоны. Очень надеюсь, что они не будут смотреть на нас свысока. Ну битва всё расставит. Покажет, чего здесь каждый стоит. За это ведь мы и любим войну, да стратег?

— Любим войну… — задумчиво произнес я.

На ум почему-то пришла Арамиа. Хотя ясно почему. Любим войну, но нормальной любовью это назвать сложно. Какой-то извращённый мазохизм, на самом деле. Нет, я, пожалуй, не из таких людей. Мне нравятся адреналин, победы, трофеи, но чем меньше войны этому предшествует — тем лучше. Хочется высокий КПД при низких затратах людей и усилий.

Кстати, об Арамии. Тем же вечером наши "отношения" получили неожиданное продолжение по ее инициативе. Я уже собирался спать, как она начала донимать меня вопросами в стиле "как прошел день". Насыщенно прошел и оттого мне говорить особенно не хотелось. Я сообщил о своем необщительном настроении колдунье, а она словно именно это и хотела услышать.

— Мой господин, позвольте рекомендовать вам хорошо расслабиться перед сном. Вы слишком много напрягали верхние, мыслительные центры силы. Для гармонии тела и духа следовало бы дать выход энергии нижних центров силы.

Нижних центров силы. Эк вы девушка элегантно х%й обозвали.

— Позвольте помочь вам в этом.

— Арамиа, солнце мое… — вздохнул я, снисходительно потрепав колдунью по щеке. — Я ж сказал, что калечить тебя не собираюсь. Но, если тебе очень хочется, то могу отправить тебя к одному из спецов центуриона Клестуса, назначив каких-нибудь сотню плетей за якобы провинность. Это я к чему… Если тебе скучно, то не стоит ко мне лезть. Не волнуйся. У меня есть с кем высвободить силы из нижних центров.

После чего я бросил долгий взгляд на Касс.

— О, нет, господин. — с улыбкой запротестовала колдунья. — Помогать и служить вам для меня огромное удовольствие. Так я могу полностью выразить свое почтение. Дайте мне только еще один шанс доказать вам это. Прошу вас. Иначе не будет мне покоя и счастья!

Последние предложения она произносила с какими-то даже плаксивыми нотками. Боги, как же это все… странно. Если не сказать словцо покрепче. Девушка убеждает меня с ней переспать, давя на жалость.

— Ладно. Хорошо.

— Благодарю вас безмерно. — просияла Арамиа. — Прошу вас, господин. Ложитесь, расслабьтесь и ни о чем не беспокойтесь.

Может, она считает, что таким способом привяжет меня к себе на инстинктивном уровне? Но едва ли. Массаж с минетом это, конечно, довольно приятно, но скорее оздоровительная процедура, чем полноценный секс. Нет, как бы это сказать, эмоциональной взаимоотдачи. Однако ладно. Чего это я привередничаю? Оздоровительные процедуры вещь тоже полезная и даже приятная. Поэтому я послушно лёг на кровать, отдавая себя во власть умений и фантазий волшебницы.

Началось как в прошлый раз. Арамиа избавилась от своей коротенькой одежонки и ошейника с жетоном, после чего начала меня разминать, параллельно всячески прислоняясь телом к телу. Затем колдунья перебралась ко мне в ноги и от работы руками перешла к оральной форме выражения своего почтения. Занималась она этим долго. Несколько раз мне казалось, что мы подходим к финишу, но затем то ли просто меняя темп, то ли используя магию, Арамиа финал откладывала. Я уже был близок к тому, чтобы отдать ей приказ всё закончить. Однако она внезапно прекратила текущую деятельность и села на меня сверху. Прежде, чем успел сообразить, что происходит, я ощутил… Какую-то дикую смесь удовольствия и боли, но первое всеже превалировало. Внутри было слишком тесно даже для миниатюрных размеров Арамии. Тесно, жестко и… А, ясно. Это мы осуществили глубокий заход в тыл. Колдунья сидела на мне с блаженной улыбкой, слегка прикусив губки. Ну да, ей сейчас, наверное, очень даже больно.

"Аккуратнее". — мысленно передал я, более беспокоясь за себя, чем за нее.

— Д-да… Простите. Я начну медленно…

И она начала. Ощущения были, надо сказать, экстремальными. То очень приятно, то будто с моего нижнего центра вот-вот сойдет кожа. Арамиа прикусила губки до крови, извиваясь на мне в медленном, страстном танце. Левой рукой она провела себе от солнечного сплетения до низа животика, оставляя на коже полосы от ноготков. Да уж. Обычно девушки царарают парней, а не себя. Я услышал стон, напоминавший плач. Из ее глаз лились слезы, размазывая темный макияж, но на губах сияла блаженная улыбка. Боги, что ж творится у нее в голове?

Однако завести меня ей удалось. Хотелось уже не только просто лежать, получая удовольствие, но и двигаться. Я привстал, поднимая ее на руки. При весе Арамии и моей текущей силе это было раз плюнуть. Начал двигаться сам. Каждый толчок нес смесь удовольствия и боли. Хотелось то продолжать это как можно дольше, то законьчить немедленно. А проклятая колдунья явно кайфовала, при этом умудряясь трогать себя в самых интересных местах.

Я положил ее спиной на кровать, чтобы ускориться и, наконец, финишировать. Когда, наконец, это закончилось, смесь облегчения, наслаждения и отвращения накрыли меня. Арамиа быстро оправилась. Она жестами предложила мне лечь и приступила… к уборке. Подошла колдунья к ней очень старательно, хотя руки почти не использовала. Н-да, целоваться с ней я точно не буду. Впрочем, она и не пыталась.

В общем, опыт был странный, но в каком-то смысле приятный. Отрубило меня почти мгновенно.

Круг, разделенный на четыре части. Звук гонга, стрелка рулетки попадает в сектор "Чужие сны".

Передо мной возникает список доступных доноров снов. Первыми шли те, чьи образы памяти особенно важны для меня сейчас и способны привлечь мое внимание. В топ-10 на этот раз вошли.

Хорт, Ар-Арамиа, Ган, Клестус, Доктоний, Итка, Касс, Таркус, Аркетар, Децимала.

Хорт это интересно, но моих текущих дел едва ли касается. Арамиа или Доктоний? Маг или антимаг? А может вообще Таркус? Узнать подноготную нового легиона. Идея хорошая, но давай пока Доктоний. Все ж он сильно шарит в общеимперской политике. Очень надеюсь система покажет мне что-нибудь актуальное, а не эпичную зарубу с жутким монстром, которыми славное прошлое героя изобилует.

Из небытия мрака пропечатались тусклые огни. Из окон лился свет в квадратный дворик. Видение перенесло меня в вечерний сад какого-то богатого столичного дома. На фоне неба я узнавал характерные для трехтысячелетнего города здания.

Доктоний стоял напротив пожилого имперца, которого я где-то видел. Увы, запомнить всех столичных политиков пока мне не хватило цепкости взгляда.

— Вы очень нужны там, мастер. — настойчиво произнес политик. — Ваш меч, ваша храбрость, ваш острый ум.

— Они много где нужны, уважаемый принцепс. — вздохнул венатор. — Что вы конкретно от меня хотите?

А, стоп, это принцепс Сената, что ли? Беро или как его там?

— Немного времени и одну битву.

Доктоний снова вздохнул, пытаясь выразить этим скептицизм своего настроя.

— Уважаемый мой друг, я видел этого стратега и уже нянчился с ним. Михаир мчится к своей смерти с настойчивостью лезущего в костер жука.

— Пусть доживет до конца боя. Он, как вы говорите, талантливый стратег.

— Талантливый человек талантлив во всем. — усмехнулся потомок древнего героя. — И отправиться в Царство Теней Михаир пытается весьма изощренными, неожиданными даже для меня способами. Вот я сейчас поеду, а окажется что он уже умирает от какого-нибудь очередного проклятья или призвал на свою голову чудовище, которого даже в записях нашего храма нет. И мне за это отвечать? У меня репутация, уважаемый принцепс. Я уже не молод. Не так много славных и ярких подвигов осталось в будущем, чтобы заполнить ими страницы моей биографии. Не хочу на последней из них запись о проваленной миссии.

— Он хорошо справился с Тайкано. Значит не так уж безнадежен.

Ну спасибо за веру в меня, отцы-сенаторы.

— "Хорошо справился" это месяц пролежал в коме, а потом несколько недель пропадал у Багрового Круга? Еще он чуть не погиб после покушения в Периноне. О нашей поездке от Бьорторна я, кажется, рассказывал и показывал во что превратились мои доспехи.

— Доктоний… — нахмурился принцепс. — Решение по Касто-Маркине в твою пользу. Следующее заседание.

— За Касто-Маркину мне уже два месяца покупает голоса Сталикус Лиардиан.

— Купил всего тридцать четыре. Ладно, боги с тобой… Ремонт водопровода за общественный счет.

— И бани! — с восклицанием поднял палец Доктоний. — Там с прошлого землетрясения кипяток течет и мозаика осыпалась. Я же был в Касто-Маркине недавно. Туда серебра еще очень много вложить придется, прежде чем вилла начнет приносить доход.

— Стоит ли славному герою быть столь щепетильным в мелочах? — насмешливо одернул его принцепс.

— Приходится. — вздохнул Доктоний.

— Ладно. Баня так баня. Пусть только до конца боя доживет. Желательно, конечно, даже подольше. Думаешь, скоро грянет?

— Если видишь тучи — быть грозе. — философски заметил Доктоний.

На этом видение оборвалось.

Ну что ж… С одной стороны, приятно что в таких высоких кругах пекутся о моей несчастной судьбе. Вон даже на ремонт бани из общественных средств согласны. С другой стороны, не нравится мне их настроение. Особенно формулировка "Пусть только до конца боя доживет". Не очень воодушевляющие временные рамки. Я бы постарался дожить хотя бы до сорока, а желательно и дальше.

Когда проснулся, то за пределами штра уже взошло солнце, но сильно светлее не стало. Широкие степные небеса затянула серая полоса, а далеко на востоке она начала наливаться черно-свинцовым оттенком.

Я вышел на воздух, в сопровождении Касс. К обычным запахам лагеря и сухой пыли присоединился новый, свежий аромат. Глухой удар грома донёсся из-из горизонта. Мне на лицо упали первые капли дождя.