Простые решения. Свиток первый

Глава 20

Каждому из нас знакомы странные сны, а порой они становятся совершенно невероятными. Однажды мне приснилось, как я готовлю завтрак на своей любимой домашней кухне. Но стоило мне отнести его к компьютерному столу — и я внезапно оказался в салоне летящего самолёта. А завершилась эта сюрреалистическая история тем, что я завтракал на вершине горы Фудзи, наблюдая за восходом солнца. И вот теперь мне вновь приснился необычный сон.

В нём я строил логистическую сеть. Сотни, тысячи, миллионы маленьких копий меня самого снуют туда-сюда, словно муравьи, прокладывая дороги сквозь бесконечное пространство. Каждый из этих крошечных двойников знает свою задачу: кто-то размечает маршруты, кто-то укладывает основание, кто-то выравнивает поверхность. Они двигаются с безупречной синхронностью, будто управляются единым разумом — моим разумом.

Внезапно земля содрогается. Дороги трескаются, асфальт вспучивается и рассыпается на фрагменты. Но маленькие «я» не останавливаются. Они тут же начинают заново, укладывая более толстое основание, используя более прочные материалы. Каждое разрушение делает нас сильнее, каждая катастрофа — опытнее.

Я словно играю в гигантскую стратегическую игру. Передо мной расстилается карта с узлами и линиями, пульсирующими потоками ресурсов. Я строю склады для техники — огромные ангары, где выстраиваются ряды экскаваторов, асфальтоукладчиков, катков. Возвожу заводы, из труб которых валит пар, а конвейеры непрерывно производят бетон, арматуру, дорожное полотно. Всё подчинено единой цели: создать идеальную транспортную артерию.

В земной коре прорезаются чёткие линии — будущие магистрали. Они проходят через холмы и равнины, огибают препятствия, соединяют ключевые точки. Каждая траншея заполняется по всем правилам: сначала щебень, потом песок, затем геотекстиль, основание и наконец — покрытие. Методичность этого процесса чем-то сродни медитации.

Вот почти закончена дорога до одного из важнейших узлов. Ещё несколько метров — и сеть замкнётся, ресурсы потекут свободно. Но происходит новое сотрясение, более мощное, чем прежде. Я наблюдаю, как свежеуложенная дорога разламывается на части и через мгновение исчезает в расщелине, которая тут же смыкается. Разочарование от неудачи накрывает меня с головой, но лишь на доли секунды.

И вот я уже прокладываю новый маршрут по более безопасной местности. Дорога петляет, огибая опасную зону, а затем идёт через более стабильные участки поверхности. Это дольше, сложнее, но гораздо надёжнее. И когда последний участок завершён, меня наполняет глубокое чувство удовлетворения. У меня получилось. Я справился с препятствием, нашёл решение.

Но когда я отдаляюсь, чтобы оценить результат, я замечаю нечто удивительное: та самая разрушенная дорога восстановлена. Пока я прокладывал обходной путь, маленькие «я» уже отремонтировали прямой маршрут. Теперь у меня два пути к ключевому узлу. У меня получилась великолепная сетка дорог с дублирующими путями. Я непроизвольно улыбаюсь: моя система стала ещё более совершенной.

Время ощущается как-то странно. Оно то ускоряется, то замедляется. Я продолжаю строить свои логистические центры, расширяя и совершенствуя дорожную сеть. И вот наступает момент, когда я будто парю высоко над своим творением. Подо мной раскинулась грандиозная сеть дорог — геометрически безупречная и математически идеальная. Линии переплетаются в гармоничный узор, узлы распределены с невероятной точностью, потоки движутся без единого затора. Это не просто дорожная сеть, скорее это настоящее произведение искусства, высеченное в земле.

Меня охватывает всепоглощающее чувство удовлетворения. Оно растекается тёплой волной по всему телу, заполняет каждую клетку. Моя работа завершена, и она поистине идеально выполнена. Титанический труд окончен. И прямо во сне я засыпаю.

Словно птица, я парю над лесом. Круг за кругом поднимаюсь всё выше и выше, пока мои острые, как у орла, глаза не замечают Источник тьмы, у которого начинает собираться нежить.

Десятки, нет, сотни цзянши выстраиваются в безмолвные ряды. Они не двигаются хаотично, как те одиночки, что бродят по лесам в поисках живых. Нет. Эти мертвецы подчинены единой воле, железной и беспощадной.

И носитель этой воли стоит во главе этого жуткого воинства. Могучая фигура, облачённая в почерневшие латы, что когда-то блестели имперским серебром. И пусть его доспех изъеден временем, но он настолько сильно пропитан энергией смерти, что внушает истинный трепет своей мощью. Шлем с рогами, напоминающими драконьи, скрывает лицо, из которого проступают лишь два холодных огонька. Глаза мертвеца, что давно утратили всё человеческое.

Чёрный двуручный цзянь, выглядящий будто это не оружие, а капля застывшей тьмы, смотрится в его правой руке словно игрушечный. А это значит, что ростом этот мертвец почти не уступает Бин Жоу. Мысль, что начала появляться в моей голове, тут же исчезла, когда я понял, что он удерживает в левой руке. Внебрачный сын копья и ледоруба на тяжёлом двухметровом древке был украшен множеством ржавых цепей, на которых крепились человеческие черепа.

Больше всего он был похож на то, как писатели-фантасты изображают рыцарей смерти. Только с местным колоритом, который делает его ещё более опасным.

Даже по косвенным признакам было понятно, что этот монстр не ниже шестого ранга, а возможно, и выше. Его аура давит на всё живое в радиусе нескольких ли. Она не просто ощущалась, её было видно даже при палящем солнце. А если это так, то он, скорей всего, ещё выше, чем я изначально подумал.

Его аура выглядела как тёмный туман, сочащийся из доспехов и стелющийся по земле мертвенным покровом, от которого зелёная трава тут же начинала вянуть. А его лейтенанты, что стоят по обе стороны от него… Мне захотелось сглотнуть слюну, вот только её не было. Ведь четверо цзянши в истлевших офицерских одеждах и с оружием в костлявых руках излучали силу, сравнимую с тем огненным магом, что чуть не сжёг меня дотла.

Даже просто паря в небесах, я ощущал давящую волю мёртвого полководца. Она обрушивалась на меня невидимой лавиной, хотя я нахожусь всего лишь в видении. Его воля была не просто приказом. Это был абсолютный императив, не терпящий возражений. И пока я пытаюсь осознать, что происходит, полководец поднимает свой чёрный меч. И в следующий миг по рядам нежити прокатывается беззвучный приказ.

Мне не слышно слов, но я ощущаю его повеление. Вперёд!

И они идут. Сотни мертвецов трогаются с места единым строем, словно древняя армия призраков, восставшая из небытия. Их шаги синхронны, словно они годами учились маршировать. И каждый их шаг сопровождается отвратительным ритмом волочащейся плоти и скрежета костей.

Словно единый механизм, они движутся к цели, которую я мгновенно узнаю. Та самая гробница, где я чуть не сдох и из которой я забрал осколок небесного камня.

Жестокая воля рыцаря смерти ведёт своих бойцов через лес. И даже деревья склоняются перед их шествием, не рискуя напасть на кого-то из этих солдат. Духовные звери бегут прочь, спасаясь от ужаса.

Медленно, но неотвратимо они двигаются всё дальше и дальше. А я поднимаюсь выше и вижу, как лес расстилается подо мной тёмным ковром, прошитым серебряными нитями ручьёв. И сквозь этот причудливый ковёр движется чёрная игла, остриём которой является сам полководец. С каждой секундой я взлетаю всё выше и выше — мимо крон деревьев, мимо клубящегося тумана, что окутывает долину.

Холод обжигает моё бестелесное сознание. Рядом со мной начинает сыпаться снег. Белые хлопья кружатся в вышине, медленно, почти невесомо опускаясь. Но, присмотревшись внимательнее, я понимаю — это не снег.

Это лепестки.

Лепестки духовного цветка, что цветёт где-то в высших сферах мира грёз. Они падают передо мной белым дождём, каждый лепесток светится слабым внутренним светом.

Лепестки говорят мне без слов: уходи отсюда. Здесь скоро будет смертельно опасно. Тьма пробуждается, и её гнев обрушится на всё живое в этих землях.

Я парю всё выше, окружённый падающими лепестками, наблюдая, как внизу армия мертвецов неумолимо движется к осквернённой гробнице. И в этот момент я чувствую, как сон начинает отпускать меня, как сознание возвращается в тело. Но предупреждение духовного цветка уже прожгло мой разум огненным клеймом. Пора уносить отсюда ноги!

Несмотря на огненную иглу опасности, засевшую в моём сознании, пробуждение было странным.

Не резким, как обычно бывает, когда ты чувствуешь опасность и сознание выныривает из темноты одним рывком, заставляя тело дёрнуться и судорожно вдохнуть. Нет, на этот раз я всплывал медленно, словно поднимался со дна глубокого озера, постепенно преодолевая толщу воды, слой за слоем.

Сначала вернулись ощущения. Твёрдая земля под ягодицами. Лёгкий ветерок, касающийся разгорячённой кожи лица. Запах травы, древесной коры и чего-то сладковатого — должно быть, остаточный аромат исчезнувшего цветка.

Потом включился слух. Шелест листвы. Далёкое курлыканье какой-то птицы. Тихое жужжание насекомых, занятых своими делами. Всё это стало каким-то более объёмным, словно до этого у меня были беруши, а сейчас я вытащил эти затычки из своих ушей.

Последним ко мне вернулось зрение. Открыв глаза, я увидел над собой переплетение ветвей клёна, сквозь которые пробивались лучи уже клонящегося к закату солнца. Золотистый свет окрашивал листву в тёплые тона, превращая обычное дерево в нечто почти волшебное.

Сколько времени я провёл в трансе? Судя по положению солнца — несколько часов, не меньше. Достаточно, чтобы тело завершило начатую трансформацию и при этом у меня получилось сохранить ядро.

Вначале я пошевелил пальцами, затем согнул руки в локтях. Поднял ладони перед лицом, разглядывая их, словно видел впервые. Внешне ничего не изменилось — те же шрамы на костяшках, те же мозоли от рукоятей оружия, та же смуглая кожа, покрытая въевшейся в неё грязью последних дней.

Но ощущения были совершенно другими. Тело слушалось меня иначе. Не лучше, скорее как-то более естественно.

Раньше между моим желанием и его выполнением всегда существовала едва заметная задержка — крошечный промежуток времени, когда сознание формировало команду, передавало её мышцам, и те реагировали. Это было быстро, намного быстрее, чем в моём прежнем теле на Земле, но всё равно этот зазор присутствовал.

Сейчас его не было совершенно. А это означало лишь одно — у меня получилось.

Стоило пожелать сжать кулак — и пальцы мгновенно сомкнулись. Без задержки, без усилия, словно между мыслью и действием исчезла всякая преграда.

Поднявшись на ноги, я сделал несколько пробных шагов. Потом ещё. Потом начал двигаться быстрее, переходя на лёгкий бег. Тело отзывалось на каждое моё намерение так естественно, будто я родился в нём. Будто оно всегда было моим, а не досталось в наследство от несчастного мальчишки, которого превратили в боевого голема.

Душа и тело наконец-то стали единым целым.

Те трещины, те нестыковки между телом и душой, которые я ощущал всё это время, — они полностью исчезли. Лепесток цветка, усиленный звездной кровью, сделал своё дело, перестроив мои энергетические каналы таким образом, чтобы они идеально подходили именно моей душе, а не душе Бин Жоу. И теперь это тело стало моим по-настоящему. А значит, я смогу прорваться на следующую ступень, тем самым полностью изменив состав своей крови!

Я остановился, прикрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях. Магическое Ядро билось ровно и сильно, пульсируя в такт сердцу. Духовные каналы, только что подвергшиеся мучительной трансформации, теперь казались шире и крепче. Энергия циркулировала по ним свободно, без препятствий, без застоев.

Я стал сильнее. Не намного — всё ещё оставался на Второй Ступени. Но качество моей силы изменилось. Стало… чище? Более сфокусированным?

Впрочем, времени наслаждаться этими изменениями не было.

Воспоминание ударило в сознание, заставив рывком выпрямиться. Тёмный Источник. Волны нежити, которые начали выдвигаться из него. Цзянши — десятки, если не сотни ходячих мертвецов, движущихся через лес в поисках живых существ, которыми можно поживиться.

И командовали ими те, кому я был на один удар. Так что лучше убираться отсюда и желательно в противоположную сторону от гробницы и источника.

Моё недавнее столкновение с нежитью показало всю глубину моей слабости. Да, я смог выжить, но только благодаря удаче и знанию местности. Только потому, что Царь Леса решил не сжирать живых, а цзянши не знал об этой особенности древнего дуба.

Но в следующий раз мне может не повезти. В следующий раз мертвец может оказаться быстрее, умнее или просто не станет играть со своей добычей, сразу убив меня самым мощным заклинанием.

Шансы выжить, если я продолжу действовать так же, как раньше, стремились к нулю.

Поэтому нужно уходить и немедленно. Убраться из этого леса, пока волна нежити не накрыла всю округу. Осталось решить, куда двигаться. Запад — не вариант. Именно оттуда двигаются мертвецы, а сомневаться в видениях духовного цветка у меня не было ни единой причины. Так что этот путь сразу отметаем.

Самым разумным сейчас выглядит выйти ближе к тракту, а может и пересечь его, чтобы убраться подальше и от нежити, и от тех, кто, возможно, ищет меня. С учётом прошедшего времени, искать меня будут ближе к границе, а значит, юг для меня тоже под запретом.

Пораскинув мозгами, которые работали на редкость эффективно при спасении собственной шкуры, у меня сформировался почти интуитивный план. Сейчас двигаться на восток, в сторону тракта. А дальше свернуть на север и уйти вглубь имперских земель, развивая свои способности и ища способ прорваться на следующую ступень силы.

Глубокий вдох и следом медленный выдох практически мгновенно погрузили моё сознание в транс, в котором я ещё раз проверил логику своих решений. Не найдя недочётов в этой стратегии, я успокоился и приготовился действовать.

Стоило мне принять решение — и внутри стало очень хорошо и спокойно. Осмотревшись, я убедился, что ничего не забыл. Дадао закреплён в ножнах на спине, гуаньдао в руках, а походные сумки накинуты на плечо. Пора уходить.

Сделав несколько шагов на восток, я развернулся и глубоко поклонился клёну и удивительному цветку, росшему в его корнях. Благодаря ему отныне я свободен идти куда хочу.

Лес встретил меня привычным шёпотом листвы и игрой света и тени. Но теперь я двигался по нему иначе. Намного увереннее и быстрее. Новое тело — нет, моё тело — отзывалось на каждое движение с такой лёгкостью, что я чувствовал себя почти невесомым.

Я бежал между деревьями, петляя, перепрыгивая через корни и упавшие стволы, скользя сквозь густые заросли папоротника. Ноги сами находили надёжную опору, тело само балансировало, руки сами отводили ветки, грозившие хлестнуть по лицу.

Это было попросту восхитительно. Двигаться, совершенно не задумываясь. Поваленная коряга мешала пройти? Прыжок Богомола активировался просто проблеском мысли — и моё тело уже взмыло в гигантском прыжке, чтобы через мгновение оказаться за препятствием. И если мне не показалось, то сама способность потратила намного меньше энергии, чем раньше. Выберусь в безопасное место — и надо будет проверить, насколько изменились мои способности.

Мысли лениво кружили в голове, пока тело двигалось быстрым шагом, удаляясь от возможных проблем. Где-то за спиной оставалась древняя гробница с её ловушками и недоступными сокровищами. Оставалась поляна Царя Леса, где гигантский дуб продолжал стоять на страже своих владений. Оставались места, которые стали мне знакомыми за эти дни блужданий.

Солнце продолжало клониться к горизонту, окрашивая небо в оттенки красного и оранжевого. Тени становились длиннее, гуще, и лес постепенно погружался в вечерние сумерки. Обычно в это время я начинал бы искать укрытие на ночь, но сейчас останавливаться было нельзя.

Нужно было добраться до тракта. Желательно — до рассвета.

Шаг за шагом я двигался быстрым шагом, ни на мгновение не снижая темпа, и поражался тому, как мало тратится энергии. Да, Бин Жоу и раньше обладал феноменальной выносливостью, но сейчас она вышла на какой-то другой уровень. Сейчас энергия циркулировала по обновлённым каналам так эффективно, что я чувствовал себя способным бежать ещё долгие часы.

Лес начал меняться. Деревья становились реже, стволы — тоньше. Появилось больше света, больше открытого пространства между древесными массивами. Это означало, что я приближался к границе чащи, к тем местам, где Проклятый Лес постепенно переходил в обычную лесополосу, окаймляющую торговый тракт.

Ещё несколько часов движения — и я увидел первые признаки цивилизации. Пень со следами аккуратного среза топором. Затоптанную тропинку, явно проложенную людьми. Обрубленные ветки на деревьях — работу дровосеков, которые осмеливались заходить на самый край опасной территории.

Я замедлил шаг, переходя на осторожную ходьбу. Здесь нужно было быть внимательнее — слишком велика вероятность наткнуться на людей, и не факт, что эта встреча окажется дружелюбной. Здоровенный вооружённый незнакомец-северянин, одетый в изодранный халат, вряд ли будет желанным гостем у костра.

Пока эти мысли крутились в голове, передо мной появился тракт. Всё произошло совершенно неожиданно. Просто деревья расступились, и передо мной открылась широкая дорога, вымощенная каменными плитами.

Двигаться по тракту у меня сейчас не было совершенно никакого желания, и я тут же решил сделать крюк, чтобы уйти с тракта. Полная луна светила настолько ярко, что мне даже не приходилось напрягать глаза, чтобы разобрать, куда двигаться. Ещё полчаса шага в быстром темпе — и перед моими глазами вновь появился тракт, и тут же я услышал шум ожесточенной схватки…