Простые решения. Свиток первый

Глава 17

Кого ждёт? Какой потомок? Чего ждёт? Что за Арсенал?

Это я уже не разобрал — голограмма распалась, её голос стих. Глаза Небесного Дракона закрылись, а дверь предо мной бесшумно отворилась.

Прежде чем пройти дальше, я замер от потока нахлынувших на меня мыслей.

Слова призрачной голограммы были, мягко говоря, странными. С чего этот призрак решил, что я его потомок? Это совершенно точно было не так. Если брать мой разум и мою душу, то я вообще выходец из другого мира и никак не могу быть связанным с местными династиями. Если же говорить о теле Бин Жоу, то он по генетическому происхождению вообще не из этих мест, а с далёкого севера.

Но всё же по какой-то причине призрачная запись была уверена в произнесённых словах. Возможно, я был прав в своих мыслях, и в древнем царстве только представители правящей династии обладали талантом к Астралу. И, проявив такой талант во время прохождения ловушек и испытаний, я, по мнению того, кто возвёл эту усыпальницу, не мог быть никем иным, как потомком захороненного здесь принца.

Мои мысли метнулись к воспоминаниям о главе каравана, с которым по Небесной Империи путешествовал Бин Жоу. Тот считал себя магом Астрала и очень гордился этим. Но если вспомнить подробности, то всё, что он умел, — это применять около семи астральных техник, которые заучил. И, как я теперь понимаю, ни о каком врождённом таланте к этому редкому виду магического искусства, и ни о какой явно выраженной предрасположенности к магии Звезд и Разума в его случае речи не шло.

Глава каравана применял астральные техники как заученный набор неких действий и манипуляций. У меня же всё иначе: меня никто не учил, никто ничего не объяснял, всё, что я делал, было интуитивным пониманием. Я сам создавал свою магию, не пользуясь заученными шаблонами.

Дальнейшее погружение в воспоминания о путешествии с пустынным караваном подсказали, что подобных мне людей невероятно мало.

Практически все практики, перешагнувшие через Вторую Ступень, обладают каким-либо талантом. Но всё, что я слышал, касалось только талантов к стихийной магии, а не астральной. У того же Бин Жоу была ярко выраженная предрасположенность к стихии Дерева. Отсюда, кстати, и его удивительная регенерация, а также почти мгновенное заживление ран.

Что же касается Астральной магии, то с уверенностью, что кто-то обладает талантом в ней, я мог сказать только об одном человеке — это был Старец Пустынных Гор. Тот самый, кто создавал мясных големов.

Ещё на рынке одного из городов слышал историю о некоем монахе, который путешествует по трактам и помогает людям, снимая тёмные проклятия. Говорили, что у него именно талант к Астралу. Но в том городе, в котором я услышал этот рассказ, его видели последний раз десять лет назад. Столь редкие упоминания о талантливых к Звездной магии, косвенно могли подтвердить мои мысли о том, что предрасположенность к Астралу — невероятная редкость.

Редкость, которой в древнем царстве вполне могли обладать только представители правящей династии. Ничем иным такую уверенность призрака в том, что в гробницу мог зайти только представитель династии, я объяснить не могу.

Что же касается меня, то мне кажется, что, проживая свою обычную жизнь на Земле, я сам подобным талантом видимо не обладал. Да, иногда у меня получалось добиться осознанных сновидений, но в том-то и дело, что именно иногда. Даже медитации, я не сказал бы, что давались мне проще, чем другим.

Скорее, дело в том, что я умер, и моя душа, пока загадочный незнакомец не поместил её в тело Бин Жоу, пребывала в некоем посмертии, возможно, в Звёздном Море Душ, в которое верят местные. И именно там, в этом душевном море, моя душа и получила талант к Звёздной магии.

Впрочем, это были только ничем не подтверждённые домыслы, о которых можно было рассуждать часами, а меня ждала открытая дверь.

Стоило мне переступить порог, как дверь за моей спиной бесшумно закрылась, оставив меня наедине с тем, что дракон называл Арсеналом.

Первое, что бросилось в глаза, — это размеры погребального зала. Хотя «зал» — слишком слабое слово для того, что открылось передо мной. Это было пространство, способное вместить целый дворец. Гигантское круглое помещение, от одного края которого до другого было не меньше сотни метров. Десятки массивных колонн поддерживали купол, терявшийся где-то высоко в темноте. Каждая колонна толщиной с древнее дерево и покрыта резьбой — драконы, фениксы, тигры и существа, которым я не знал имён, переплетались в бесконечном танце.

Но самым поразительным был потолок. Я задрал голову и замер, не в силах отвести взгляда. Над моей головой казалось простиралось ночное небо. Это было не изображение, не роспись, а, по впечатлениям, самое настоящее живое небо, что, конечно, не могло быть физически. Словно кто-то сделал гигантский голографический экран, транслирующий то, что творится сейчас снаружи. Звёзды мерцали и пульсировали, а очертания созвездий были слегка подсвечены магической краской, отливающей серебром. Сильнее всего это выделение было заметно на созвездии Небесного Дракона, что был ключом ко входу в гробницу.

Не знаю, сколько я смотрел на это звёздное небо, так меня захватило это зрелище и ощущение того, что от каждой звездочки на этом рукотворном небосводе улавливается своя, особенная энергетика. Какие-то звёзды казались тёплыми и «добрыми», а от других, наоборот, исходил потусторонний холод и ощущение опасности и тревоги.

Иногда, примерно раз в пару минут, по «небосводу» пробегали новые вспышки, существовали какое-то время, а затем исчезали. Вот одна, особенно яркая, привлекла моё внимание, и прежде чем она исчезла, я успел разглядеть у неё «хвост», словно у кометы. От этой временной вспышки явственно чувствовалась исходящая энергетика Разрушения и Огня.

Интересно, этот «небосвод» отражает реальное положение дел на небе? Если да, то даже боюсь себе представить, какая магия могла создать подобное. Какая сила требовалась, чтобы запечатлеть само Небо на потолке подземной гробницы? Да и для чего это могло кому-то понадобиться? Интересно, а если на поверхности восходит солнце, то оно светит и здесь?

Эта мысль, своей полнейшей несвоевременностью, вернула меня к реальности; местный вариант планетария был, конечно, впечатляющим, но я сюда пришёл не на экскурсию. Мне нужен кусочек метеорита, и надо понять, как его заполучить. Не удивлюсь, если создатели этого места подготовили испытания и для тех, кто дошёл до самого конца. От этой мысли мне на мгновение стало не по себе, как же я устал от всех этих «проверок»!

Не заходя глубоко в зал, начал внимательно осматривать гигантское помещение. Я «помню» по своему сну, как его создавали, сколько людей трудилось, возводя этот купол над центром кратера, оставшегося после падения небесного тела. Как в поте лица проводили ритуалы жрецы, своей магией помогая обычным работникам.

Увы, во сне я видел только сам этап строительства, а что произошло после возведения основы купола, такие детали волшебный цветок не посчитал нужным мне показать. Так что заходить вглубь зала я всё же немного опасался. По крайней мере, не раньше чем внимательно осмотрюсь и проверю всё, что смогу, на ловушки и западни.

Мой взгляд медленно блуждал по залу, составляя уже более осознанное впечатление.

Колонны, подпирающие далёкий потолок, стояли правильными рядами, образуя подобие каменного леса, и, судя по всему, это было сделано специально, чтобы создать именно такое впечатление. Между этими колоннами можно было разглядеть несколько дверей, очертания которых были выбиты в стенах зала. И с первого взгляда было совершенно непонятно, реальные это двери или просто искусно созданный на стенах барельеф.

Подобных дверей я насчитал больше двух дюжин, прежде чем понял, что их количество не имеет особого значения. Каждое изображение двери было в чём-то по-своему уникально. На одних были вырезаны петроглифы, значение которых мне не ясно, но которые вызывали во мне инстинктивную тревогу. На других — изображения битв или странных ритуалов, настолько кровавых, что напомнили мне истории о массовых жертвоприношениях ацтеков, и от одного взгляда на которые становилось не по себе. Третьи были украшены абстрактными узорами, от которых начинало рябить в глазах, если смотреть на них слишком долго.

Но что объединяло эти «двери», так это ощущение опасности, исходящее от каждой из них.

Глубоко вздохнув, я раскрылся навстречу потоку ментальной энергии, закрыл глаза и попробовал почувствовать этот зал через астрал. Снова, в который уже раз, моё сознание вырвалось из тесноты черепной коробки и затопило зал. Представляя, как моя энергетика струится из моих прикрытых веками глаз и, подобно газу, заполняет всё вокруг. Газ в моём воображении обладал инертными свойствами, то есть не взаимодействовал с окружающим. Не знаю, насколько подобная воображаемая защита работает, но раз я ещё жив, то следует придерживаться того, что уже доказало свою полезность.

«Туман» моего сознания достиг первых «дверей», и тут же на каждой из них вспыхнула вязь сложных магических печатей. Кажется, в который уже раз моя паранойя вновь подтвердила свою полезность. Потому как от этих печатей недвусмысленно веяло опасностью.

Сложнейшие переплетения энергий опутывали каждую створку, каждую щель, каждый элемент вязи, проступающий на камне. Защитные формации такой мощности, что одно только их созерцание вызывало тупую боль в висках. Я видел, как энергия пульсирует, течёт по невидимым каналам, создавая барьеры многослойной защиты. Каждая печать была связана с другими, образуя единую систему невероятной сложности. И все они открывались неким ключом. Причём ключ этот был един для всех дверей.

По крайней мере, так мне подсказала не только интуиция, но и явная закономерность во всех рисунках. В них была некоторая схожесть, на которую я сразу обратил внимание. Финальный элемент в вязи на каждой из дверей был одинаков, что и натолкнуло меня на мысль о едином ключе.

Сосредоточившись на ближайшей двери, попытался понять механизм работы печатей. Это было непросто и потребовало почти часа медитаций в «туманной форме сознания», прежде чем у меня что-то получилось. Проход по гробнице развил мои навыки управления астральной энергией до невиданных ранее высот. Сложилось впечатление, что после встречи с хищной Ивой я значительно прокачал свои навыки во владении энергией Разума.

В самом центре защитных формаций, в сердцевине единой для всех дверей вязи, зияла пустота — это явно было место, куда должен был вставляться ключ. Но вокруг этой пустоты вились энергетические нити, настроенные на конкретную вибрацию, конкретный резонанс. Неправильный ключ не просто не откроет дверь — он вызовет отторжение, и вся мощь защитных печатей обрушится на того, кто осмелился нарушить их покой.

Думаю, никто не будет церемониться с нарушителем: никакого песка с потолка, никаких медленно нагревающихся под ногами плит — в этот раз смерть придёт мгновенно и неотвратимо.

Судя по всему, именно за этими дверями и находится загадочный Арсенал, о котором упоминал призрак. А этот зал, им всё же не является, как мне почудилось вначале. Но, как бы мне ни хотелось заглянуть в хранилища этого Арсенала, жить я хочу намного больше и, не зная, какой ключ открывает эти магические двери, даже не подойду к ним. Хотя сокровища древнего царства определённо манят и так и просятся, чтобы их забрали.

Искушение всё же попробовать и попытаться открыть хотя бы одну из дверей было так велико, что мне потребовалось немалое время, чтобы от него избавиться и сосредоточиться на главном — на поиске фрагмента метеорита.

Почему именно фрагмента? Потому как сам метеорит был прекрасно виден с того места, где я сидел в позе лотоса, привычно пристроив алебарду на бёдрах. Только вот ЭТОТ камень мне точно на себе не унести!

Гигантский обломок звёздного путника, упавшего на планету в далёкой древности, застыл в глубине зала, как окаменевшее сердце этого места. Он был размером с небольшой дом, неправильной формы; вся его поверхность казалась покрыта оплавленными следами от прохождения через атмосферу. Чёрно-серый, с прожилками металла, он мерцал тускло-красным светом, каким не светит ни один огонь на земле. От этого космического валуна исходил мощный энергетический поток, который не позволял «туману моего сознания» приблизиться к нему даже на пять шагов.

В тени метеорита, немного позади него, стоял трон. Если глаза Бин Жоу не обманывали меня, то он был из нефрита. Древние мастера сделали его из цельного куска зелёного камня, отполированного до зеркального блеска. Высокая спинка, широкие подлокотники, массивное сиденье — всё было вырезано из одного огромного блока. Никаких лишних украшений, просто каменный трон, на спинке которого был изображён всё тот же Небесный Дракон. Этот трон своей простотой и лаконичностью как нельзя лучше отражал истинное величие древней династии. Если даже для своего принца они могли позволить себе разместить в усыпальнице подобное сокровище, цену которого я даже не мог себе представить.

Но и драгоценный трон, и даже каменный гость с небес — всё это блекло на фоне того, что расположилось над метеоритом. Прямо над его поверхностью, на высоте примерно локтя, удерживаемый массивными стальными цепями толщиной с мою руку, висел, раскачиваясь в медленном гипнотическом ритме, гроб.

Место последнего упокоения принца древнего царства было вырезано из цельного куска камня. Чёрного, с прожилками багрового цвета, пульсирующими слабым светом в моём астральном восприятии и вызвавшими у меня ассоциации с текущей по венам кровью.

Крышка гроба покрыта густой резьбой. Судя по стилю, это были такие же петроглифы, что и на дверях, но здесь они сплетались в ещё более сложные, почти безумные узоры, на которых не хотелось подолгу удерживать фокус внимания.

Скользнув своим сознанием-туманом выше, я «разглядел» уже знакомое изображение Небесного Дракона на крышке гроба.

Невольно вспомнились сказки, слышанные не раз мной в далёком детстве:

«Долго ли, коротко ли, добрался Иван-царевич до края света, а там стоит остров Буян. На том острове гора высокая, а на горе пещера тёмная. Вошёл он в ту пещеру — и видит: висит посреди пустоты гроб железный, на двенадцати цепях чугунных подвешен. И качается тот гроб едва-едва, и скрипят цепи старые, наводя тоску. И знает Иван, что внутри того гроба — заветная игла, конец Кощеевой силы.»

Нелепая ассоциация, но слишком уж похожие впечатления вызвал у меня этот раскачивающийся над метеоритом на массивных стальных цепях гроб, от которого волнами исходило ощущение чужеродной энергетики.

Стоило попробовать приблизиться туманом-сознания поближе к месту последнего упокоения древнего принца, как меня едва не скрутило от тошноты и нахлынувшего ощущения первобытного страха, граничащего с ужасом. Моя душа, казалось, взывала в немой мольбе, прося убраться отсюда подальше.

Определённо, в этом гробу покоится то, что беспокоить нельзя ни при каких обстоятельствах. Паранойя буквально орала: «Не лезь!»

Открывать крышку и «будить» того, что под ней лежит, явно было бы последней ошибкой, совершённой мной в новой жизни. Мощь, исходящая от гроба, была настолько подавляющей, что даже энергетика создателя мясных големов на её фоне казалась просто природным фоном.

Когда-то я увлекался чтением скандинавских саг. Так почти все они начинались одинаково: некий герой находит курган, в котором захоронен кто-то, и, раскопав его, забирает из рук мертвеца волшебный меч. После чего, «пылая праведным возмущением», этот мертвец встаёт и пытается забрать свой клинок. Разумеется, в сагах герой этого мертвеца побеждает и уносит волшебный меч с собой.

Я же, смотря на этот раскачивающийся гроб, отчётливо понимаю: я не герой скандинавских саг, и крышку ЭТОГО гроба открывать не буду, даже если под ней находится не какой-то там, пусть и самый замечательный и волшебный, меч, а «чёрный чемоданчик» с открытыми кодами запуска ядерных ракет.

Мне потребовалось значительное усилие, чтобы побороть своё отторжение, а также животный ужас, и продолжить изучать гроб.

Для этого мне пришлось убрать «туман» и представить своё сознание в виде лучей, словно лазеров некоего измерительного прибора. В который раз пришлось удивиться, как банальное воображение, подкреплённое талантом к магии Разума, способно творить настоящие чудеса.

Через пять минут подобного «сканирования» я «разглядел» под мощнейшим астральным фоном, исходящим от метеорита, сгусток Темноты, центром которого являлся висящий на цепях гроб.

Из этого кокона тьмы тянулись десятки, а может, и сотни тонких нитей чёрной энергии, расползающихся во все стороны, словно щупальца гигантского спрута. Я проследил лучами сознания за ближайшим жгутом и почувствовал, как по спине пробегает холодок.

Тонкая тёмная линия, которую было бы не разглядеть даже в астральном восприятии, если не заметить, откуда она начинается, тянулась к стойкам с оружием и доспехами, которые были расположены вдоль стен гигантского зала.

На одной из подобных стоек висел комплект доспехов, стоимость которого даже на мой не самый искушённый взгляд казалась поистине запредельной. Нагрудник из светлой стали с гравировкой драконьих чешуек. Наплечники изогнуты, как крылья дракона. Шлем с рогами, напоминающими те, что у Небесного Дракона, — из прорезей для глаз исходил мягкий золотистый свет. Поножи украшены узорами облаков и молний. И в каждую часть этого доспеха был вплавлен небольшой кусок метеорита.

Казалось, вот оно, я нашёл то, что искал! Надо только вытащить хотя бы один кусочек метеорита из этого доспеха — и моя цель достигнута. Но нет. Этого я делать не стану. И не потому, что не хочу портить эту броню, которая выглядит словно произведение искусства. Просто моя, в очередной раз обострившаяся, паранойя явственно предупреждает, что так поступать будет не очень разумно. А я своей паранойе в последнее время как-то привык уже доверять.

На остальных выстроившихся вдоль стен стойках лежало оружие, причём явно не парадное, а боевое.

Особое внимание привлёк массивный изогнутый клинок, не меньше моего собственного. Он висел на стойке так, что слабый свет от потолочных звёзд скользил по его поверхности, не отражаясь, а словно проваливаясь внутрь.

Это был дадао, выкованный из металла, название которого я даже не знал. Чернильно-чёрный, он буквально поглощал тот слабый свет, который падал на него с магических светильников. Казалось, я смотрю на фрагмент чёрной дыры, которому придали форму меча. Понимаю, что подобное невозможно даже с помощью самой продвинутой и великой магии, но ассоциации были именно такими.

Навершием рукояти меча служил оплавленный кусок метеоритного металла, а сама рукоять была обмотана материалом, который выглядел как кожа. Но какого существа? Чешуйки были слишком крупными для обычной змеи, слишком тёмными для обычной рептилии. Дракон? Не уверен, что они существуют, да и мелковаты чешуйки для столь величественных созданий.

Луч моего сознания скользнул выше, на барельеф над мечом, и я понял, чья кожа была пущена на обмотку его рукояти. Кожа тех змеелюдов, с изображениями которых я уже сталкивался ранее на стенах усыпальницы. Судя по всему, у последователей веры в Небесный Огонь не было никаких предрассудков, потому как те змеелюды явно были разумными созданиями, и пускать их кожу на рукояти мечей с точки зрения земной морали было кощунственно.

Ещё раз присмотрелся к барельефу, и стало ясно, что, как и доспех с фрагментами метеорита, так и данный меч принадлежал упокоенному в этой гробнице принцу древней династии. Там был изображён его подвиг — победа над каким-то героем змеелюдов, который возвышался над своими собратьями почти на две головы.

Едва удержался от того, чтобы, влекомый неясным, но очень сильным желанием, подняться на ноги и взять этот меч в свои руки. Почувствовать его вес, проверить баланс, взмахнуть им хотя бы раз, ощутить, как он будет резать воздух…

Только вот жгут тёмной энергии, идущий от гроба и оплетающий рукоять меча, остановил меня от этого необдуманного поступка. Явно, стоит только коснуться клинка, как этот жгут дёрнется, и что последует далее, мне даже гадать не хочется — и так ясно, ничего хорошего не произойдёт.

Проследил за другими жгутами Черноты и понял, что всё, что кажется бесхозно лежащим в этой усыпальнице, надёжно связано их сетью с гробом, висящим на массивных стальных цепях.

Нет, не то что брать в руки — а даже прикасаться к сокровищам этой гробницы я не стану.

Воображение довольно отчётливо нарисовало мне картинку того, как после подобного безрассудства крышка гроба сдвигается и от вечного сна пробуждается могущественный неживой маг. Лич в классическом понимании западной литературной традиции Земли. А подобный противник мне точно не по зубам.

Хотя клинок манил, я чувствовал с ним какую-то странную, правда ничем не подтверждённую связь. Казалось, он был создан специально для меня… Нет, не для меня лично, а для тех, кто обладает талантом к Астралу, и только подобный человек был способен раскрыть весь потенциал этого безусловно могущественного оружия.

Искушение было велико, но я с ним всё же справился, с трудом отведя фокус своего внимания от этого чёрного клинка.

Моё сознание снова скользнуло к гробу.

Кто бы ни был заточён в этом каменном саркофаге, он явно опасен. Невольно в голове всплыли воспоминания о прочитанных ещё на Земле книгах. О том, как в фантазии авторов, древние маги после смерти сохраняли своё сознание и только и ждали, что их пробудит кто-то достойный. Достойный для того, чтобы занять его тело и вновь ощутить вкус жизни!

Здесь хранится достояние древней династии, не мне оно предназначено, а своему истинному наследнику. Вот пусть его и дожидается.

Глубокий вдох — и тут же медленный выдох. Я пришёл сюда за фрагментом метеорита, и вот его я отсюда и заберу. А больше мне ничего не надо. Всё остальное я добуду себе сам, не уповая на «милость» мертвецов.

Отведя лучи внимания от гроба, я принялся сканировать метеорит.

Все потоки силы, что текли через зал, — тьма от гроба, защитные формации на дверях, слабое зловещее свечение от оружия и доспехов, даже остаточная магия, пропитывавшая сам камень стен и пола, — все они обтекали упавшую с небес глыбу стороной. Словно она была неким разрывом в ткани реальности. Мёртвой зоной, где магия этого мира просто переставала существовать. И только тонкие астральные вибрации могли приблизиться к этому небесному камню.

Словно поле стихийной антимагии окружало небесного гостя.

Это навело меня на мысль, что вкрапления метеоритных осколков в доспехи и оружие были сделаны не для красоты и не для следования сложившейся в древности религиозной традиции, а исключительно из соображений практической пользы.

По крайней мере, те змеелюды, с которыми воевали люди древности, вовсю применяли стихийную магию, так следовало из тех изображений, которые мне уже попадались на глаза. И, видимо, людям требовалась какая-то защита от магического искусства своих врагов. Защита, которую они нашли в падающих с неба камнях.

Ещё больше часа потратил на сканирование зала с помощью астрала, но не нашёл никаких иных опасностей, кроме чёрных жгутов и покрытых магической вязью дверей. Прервав свою медитацию, вернул сознание в тело и поднялся на ноги.

Ладони крепко сжали древко гуаньдао, и я шагнул вглубь гигантского подземного помещения.

Сперва изучил рисунки на многочисленных колоннах. Все они показывали фрагменты страшной войны, которая проходила между людьми и змеелюдами. Войны, которая, судя по всему, безнадёжо представителями моего вида проигрывалась, даже несмотря на оружие, усиленное метеоритами. И так было до последней битвы, которая была изображена на ближней к гробу колонне. На ней было изображено, как на великую армию змеелюдов с неба падает самый настоящий метеоритный дождь, уничтожая несметное воинство врагов человеческого рода.

После колонн осмотрел сокровища, разложенные на стеллажах вдоль стен. Но ни одно из них не могло даже близко сравниться с доспехом и мечом принца.

Так, шаг за шагом, я приблизился к метеоритной глыбе.

Присел перед ней на корточки и увидел то, что нельзя было рассмотреть в астральном зрении.

В тени метеорита, у самого его основания, лежали несколько небольших камушков, тоже явно небесного происхождения. Когда-то давно они, скорее всего, были выложены в чёткий геометрический орнамент, но сейчас эта структура, возможно из-за землетрясения, вызвавшего ползень южной стороны холма, была нарушена.

Какой-либо магической ловушки я не опасался. Астральный фон, исходящий от глыбы, надёжно гасил любую стихийную магию.

Приглядевшись к каменной россыпи, я невольно уставился на совсем небольшой камушек, который как две капли воды походил на тот, что мне показал в своём сне волшебный цветок. Небольшой, меньше ногтя мизинца, по форме напоминающий закрытый бутон розы.

Минуты три просто сидел, а потом всё же решился и взял этот камушек в руку.

И ничего не произошло…

Древняя магия меня не спалила на месте, упокоенный в гробу не встал со своего ложа.

Неужели это всё, и моя миссия выполнена⁈

Хотя, нет, надо ещё найти путь обратно.

Уже встал на ноги, как обратил внимание на ещё один кусок метеорита. Этот явно был металлическим и очень напоминал такой же, вплавленный в навершие рукояти Чёрного Меча.

Отложив алебарду, достал свой дадао из ножен.

Примерился.

Точно, этот камень идеально заменил бы навершие и моего клинка.

Нет, ну совсем без добычи уходить из усыпальницы кажется неправильным!

Тем более никакой опасности не ощущаю. Даже вездесущая паранойя и та молчит.

Воровато оглядевшись по сторонам, словно за мной может кто-то наблюдать, я подобрал понравившийся мне метеоритный осколок и поспешно положил его в свой кошелёк.

Буду считать это платой за то, что мне пришлось пережить, проходя все ловушки, оставленные древними мастерами. Трофеем, который я по праву заработал.

Вернув ножны с дадао на место и снова взяв в руки алебарду, я начал медленно обходить метеорит.

Мой путь лежал к нефритовому трону, пол у которого выглядел иначе, чем во всём остальном зале.

От метеоритной глыбы к трону золотыми линиями-прожилками по полу струился сложный орнамент. Я смотрел под ноги, стараясь запомнить рисунок, пытаясь увидеть систему. Линии пересекались, расходились, сплетались в геометрические фигуры. Круги внутри кругов. Треугольники, наложенные друг на друга. Звёзды с разным количеством лучей.

Правильный путь, как уже не раз случалось ранее, подсказала короткая медитация. И, стараясь наступать только на чёрный камень, избегая золотых прожилок, я двинулся вперёд.

В этом месте не было колонн или волшебных дверей. Только вязь на полу да застывший у одной из стен драгоценный трон. И эта «пустота» казалась опасной.

Гроб, качающийся на цепях, остался позади, но я всё равно ощущал липкую черноту, исходящую от него. А ещё, когда от него удалялся, почувствовал что-то вроде отголоска злости и разочарования. Хотя, может, это мои нервы расшалились.

Пройдя по чёрным камням, я оказался рядом с троном и остановился, вглядываясь в детали, которые были незаметны в астральном зрении.

Нефрит, из которого был изготовлен трон, казался поистине безупречным — ни единой трещины, ни малейшего изъяна. Зелёный камень переливался в звёздном свете магических светильников, создавая иллюзию глубины, словно трон был вырезан не из твёрдого материала, а из застывшей воды. Спинка возвышалась более чем на два метра, подлокотники были широкими и массивными, само сиденье выглядело на удивление удобным, несмотря на то что было вырезано из камня.

Красиво. Но всё моё внимание сосредоточилось на двух деталях. В правом подлокотнике трона была врезана каменная чаша, а на левом лежал обсидиановый нож.

Роста Бин Жоу было достаточно, чтобы, не садясь на трон, заглянуть в чашу.

Небольшая, размером с две сложенные ладони, но явно сделанная с той же тщательностью, что и всё остальное в этом месте. Чаша была вырезана прямо в нефрите, углубление идеально круглое и гладкое, а стенки отполированы до блеска. Это явно не было добавлено позже. Чаша была частью трона, задумана и вырезана одновременно с ним. А на самом дне чаши, впаянная в нефрит, покоился кусок металла правильной формы.

Металлическая пластина размером с крупную монету. Тот же красно-золотой металл, что и прожилки в метеорите. Она была покрыта мелкими петроглифами, настолько тонко выгравированными, что мне пришлось наклониться совсем близко, чтобы разглядеть. Символы кружились вокруг центра пластины по спирали, уходя всё глубже и глубже к сердцевине, где в самом центре виднелся один-единственный знак.

Звезда.

Я не мог прочесть петроглифы. Не понимал ни одного символа. Но, глядя на них, в моё сознание словно стучался некий отголосок смысла. Эхо послания, оставленного здесь давным-давно.

По краю чаши тянулась надпись. Более крупные петроглифы, вырезанные аккуратными рядами, образуя кольцо вокруг углубления. Медленно, следуя наитию, провёл пальцами по резьбе, ощущая под подушечками холодный гладкий камень. От резьбы исходила лёгкая вибрация, настолько слабая, что, если бы не обострённые чувства, я бы её и не почувствовал.

Сосредоточившись, позволил астральной энергии течь через кончики пальцев, касающиеся надписи. Пытаясь уловить смысл, запечатанный в древних символах.

Надпись заговорила — не голосом или звуком. Скорее, это было больше похоже на то, что в моё сознание кто-то записал некое знание. Быть может, не дословно, но его суть звучала так:

«Истинный потомок Звёздных Владык, наполни чашу водой жизни, возьми ключ. Открой Арсенал и верни величие нашего рода!»

Вода жизни. Я выпрямился, медленно отнимая руку от надписи. Размышляя над значением этой фразы. Вода из какого-то священного источника? Эликсир, хранящийся где-то в этой гробнице? Роса с мифических цветов? Или…

Взгляд упал на тыльную сторону моей ладони, где всё ещё виднелись бледные шрамы от старых ран. Царапины, ожоги, следы клинков. Кожа голема заживала быстро, но память о боли оставалась. Да и обсидиановый нож на левом подлокотнике лежит явно не просто так…

Вода жизни — это кровь. Аллегория предельно ясна.

Конечно. Это имело смысл. Проверка родословной. Принц, который вещал про Небесный Арсенал, назвал меня потомком. Дракон у входа заглянул в мою душу, оценил, что я действительно имею сродство с астральной магией, но этого было недостаточно. Чтобы жадные потомки жрецов не вернулись и не украли то, что принадлежит Звёздным Владыкам, нужно доказать кровное родство. Показать, что в моих жилах течёт кровь Звёздных Владык.

Только истинный потомок древней династии, наполнив чашу своей кровью, мог взять лежащий на дне чаши ключ и получить доступ к загадочному Арсеналу.

Аналог генетического теста, только основанный не на научных достижениях, а на магии Крови.

Мои губы скривила едкая улыбка. Вода жизни. Кровь потомка Звёздных Владык. Всё это звучало красиво и логично, если бы не одно маленькое «но». Я не был потомком Звёздных Владык. Ни я в смысле духовном, ни в смысле тела Бин Жоу.

Шанс на то, что в жилах этого тела течёт кровь, нужная для активации ключа, был примерно такой же, как вероятность того, что я внезапно превращусь в настоящего дракона и улечу отсюда.

Арсенал царства, способного на головы врагов призывать метеоритный дождь, — это, конечно, очень заманчиво, только «генетический тест» с вероятностью один к миллиарду мне не пройти.

Но даже если бы у меня и были сомнения, даже если бы теплилась крошечная надежда, что создатели голема случайно выбрали правильное тело, я бы не стал проливать кровь здесь. Не рядом с этим гробом.

Взгляд невольно скользнул в сторону каменного саркофага, качающегося на массивных цепях. Тьма вокруг него клубилась, пульсировала, словно живое существо, дремлющее в ожидании. И я прекрасно помнил байки кочевников, которые они рассказывали у ночных костров. Байки о том, что мертвецы чувствуют кровь. Что она привлекает их сильнее всего остального в этом мире. Что один запах свежей крови может разбудить даже того, кто спал века.

Нет уж. Спасибо, я пас. А аналог местной атомной бомбы пусть и продолжает храниться там, где и провёл бессчётные века никем не потревоженный! Да и зачем мне столь разрушительное оружие?

Хотя… Устроить апокалипсис в отдельно взятом ущелье в центре пустыни и тем самым закрыть вопрос с «хозяином» тела мясного голема виделось привлекательным и заманчивым.

Но что-то мне подсказывало, что пролить кровь здесь — всё равно что позвонить в колокол и прокричать: «Эй, древний мертвец, проснись, я тут!» И неважно, сработает ключ или нет. Важно то, что «спящий» в гробу почувствует. И я совсем не хотел узнавать, чем закончится такое пробуждение. Даже если он и правда ждёт своего потомка, то точно не обрадуется, увидев вместо него двухметрового гиганта из рода северных варваров.

С меня хватит этих загадок седой древности. Этих испытаний и скрытого за ними ужаса. Я нашёл то, зачем пришёл.

Закрыв глаза, попытался вспомнить сон. В нём я видел этот зал. Видел метеорит. И самое главное — видел, как рабочие создают ещё один выход. Этот выход должен находиться как раз за нефритовым троном.

И всё оказалось как во сне. Дверь располагалась почти точно там, где и должна быть. В отличие от всех остальных она выглядела невзрачной и простой, но именно она была быстрым путём отсюда, что открывался лишь изнутри.

И это было логично. Потомок Звёздных Владык спускается в гробницу, проходит систему защиты, доказывая своё право на наследие. Затем входит в арсенал, берёт то, что ему нужно. И что дальше? Возвращаться тем же путём? Но система безопасности последовательно закрывает тебе путь назад, значит глупо тратить силы, чтобы пробиваться назад, особенно если ты уже доказал своё право быть здесь.

Нет, должен быть короткий путь. Выход для тех, кто заслужил доступ к сокровищам династии. И эта дверь именно тот самый выход.

Я подошёл ближе, разглядывая резьбу. В центре двери, среди переплетения петроглифов, зияла выемка. Неглубокая, неправильной формы, окружённая тонкими бороздками, которые расходились от неё во все стороны, словно трещины на льду. Больше всего это напоминало замочную скважину. Но где взять ключ, если чаша в троне для меня недоступна?

Хотя нет, та пластина на дне чаши, не той формы…

Мои пальцы нервно потянулись к кошельку на поясе и принялись его теребить. Заметив это непроизвольное движение, силой воли успокоил сам себя, оторвал ладонь от кошеля и тут же вернул её обратно. Развязал завязку и достал тот кусочек метеорита который решил себе прикарманить в качестве награды.

Так и есть. Его форма один в один совпадает с углублением!

Как только фрагмент метеорита лег в скважину, его поле стихийной антимагии разорвала магическую вязь дверного замка. Линии на поверхности двери погасли и я услышал звук простого, не магического механизма. Характерный лязг цепей. Что-то внутри стен явно пришло в движение, но от этого действия не веяло опасностью.

Не прошло и минуты, как как дверь, чья толщина оказалась больше метра, открылась, а фрагмент метеорита выпал из углубления. Подхватив его, я снова разместил его в своем кошеле.

По своему логично даже, что открывает выход наружу фрагмент небесного камня. Это настолько укладывается в верования древнего царства которые я успел поверхностно изучить, что теперь все кажется предельно понятным.

За дверью, оказался коридор шириной в три метра и такой же высотой потолков. Никаких загадочных линий на полу, никаких ловушек. Только бесконечная роспись на стенах, повествующая о теме посмертия в понимании древних мастеров. Море Звездных Душ, в котором души достойных, танцуют с Драконами, создавая новые миры.

Если честно, мне очень понравилась эта идея. Было в ней что-то правильное, жизнеутверждающее и основанное не на вечном блаженстве, а на созидании.

И правда, хорошая идея, в которую даже мне, выходцу из другого мира, захотелось поверить.

Разглядывая роспись даже не заметил, как оказался у выхода.

Новая дверь, такое же углубление, как на двери за спиной. И мой осколок-ключ послушно занимает свое место, а когда проход открывается, я снова кладу его в кошель и делаю шаг вперед, прочь из темноты древней усыпальницы — наружу!

Рассветное солнце медленно поднималось из-за верхушек деревьев, окрашивая небо в нежные оттенки розового и золотого. Я стоял на склоне холма, вдыхая полной грудью свежий утренний воздух. Чуть влажный, пропитанный ароматами хвои и полевых трав. Этот простой вдох казался настоящим блаженством после долгих часов, проведённых в затхлой духоте древней гробницы.

Проклятая гробница осталась позади. Стоило мне переступить порог и оказаться снаружи, как массивная каменная дверь за моей спиной бесшумно закрылась и исчезла, слившись с каменистым склоном холма в единое целое. Ни щели, ни намёка на вход. Просто гладкая скала, словно никакой гробницы здесь никогда и не было. Лишь тот, кто знал точное место и обладал нужными знаниями, мог бы найти путь внутрь.

Только сейчас, стоя под открытым небом, я понял, насколько сильно соскучился по этому миру. По пению птиц, которые приветствовали рассвет своими трелями. По тёплым лучам солнца, касающимся кожи. По ветру, треплющему волосы. По ощущению простора вокруг, а не давящих каменных стен с их древней, тяжёлой магией.

Самое главное — у меня получилось!

Рука невольно скользнула к поясу, где в небольшом мешочке покоился звёздный осколок. Тёплый, пульсирующий слабым внутренним светом кусок метеорита. Моя награда за все испытания и ключ к спасению.

Пара часов быстрого шага, и я смогу обменять этот осколок на лепосток волшебного цветка. На то единственное, что способно окончательно сделать меня хозяином тела Бин Жоу.

Мысли о будущей полноценной свободе согревали лучше утреннего солнца. Я уже представлял, как…

Додумать я не успел. Яркая вспышка где-то впереди и слева, запустила защитные реакции голема.

Тело среагировало раньше сознания. Чистый инстинкт, отточенный тренировками и бесчисленными ловушками гробницы. Мышцы напряглись, ноги оттолкнулись от земли, и я рефлекторно прыгнул в сторону, уходя в перекат по твёрдым камням склона. Острые края булыжников впились в плечо и бок, но я не обратил на это внимания, стараясь удержать гуаньдао в руках и не повредить дадао.

На том месте, где я стоял всего мгновение назад, полыхнуло.

Мир взорвался белым пламенем. Волна жара и силы ударила в спину, швыряя меня дальше по склону. Грохот оглушил, на миг заложив уши. Земля содрогнулась, в том месте, где я только что стоял, треснули и раскололись камни. Взрывная волна пронеслась над головой, выжигая воздух, превращая его в обжигающее марево.

Будто кто-то выстрелил термобарическим снарядом прямо в то место, где я находился секунду назад….