Простые решения. Свиток первый

Глава 16

Осторожно ступив в новый проход, я в очередной раз за своё путешествие по гробнице оказался в каменном коридоре. Только у этого было отличие от тех, в которых мне уже пришлось побывать. Он состоял из ровных, идеально подогнанных друг к другу плит без каких-либо рисунков и орнаментов. Никаких щелей в пол, никаких отверстий в стенах, за которыми могли скрываться ловушки. Как ни всматривался прежде чем сделать первый шаг, не смог разглядеть ни намёка на трещины или какие-то иные нюансы, отличающие ту или иную напольную плиту от соседней. Также не было и различий на каменной кладке стен и потолка.

Проверка с помощью астральной магии не показала никаких скрытых магических нитей, которые можно было бы задеть, что привело бы к срабатыванию очередного «сюрприза» от создателей усыпальницы.

Нет, магия несомненно тут была, но она ощущалась как равномерный, мощный фон. Фон, пропитанный смертью и одновременно с этим каким-то неясным, эфемерным послевкусием надежды.

Осторожно ступая на плиты, я двинулся вперёд. Через полтора десятка метров стало понятно, что коридор продолжает спуск вниз, при этом закручиваясь в пологую спираль. Ещё столько же шагов — и меня встречает новый зал. Вход в него не перекрывала дверь, требующая решить очередную головоломку. Простой арочный проход, достаточной высоты, чтобы даже Бин Жоу прошёл в него, не пригибаясь и не наклоняя алебарду к земле.

Остановившись в проходе, глубоко вздохнул. Именно отсюда шёл тот запах мирта и сандала, который я уловил, когда открылся проход в стене.

Кажется, это ещё не финал моего пути. Обидно, а то уже надеялся, что все испытания остались позади. Почему я так решил? Да первого взгляда на убранство нового зала хватило, чтобы у меня похолодела спина от нехороших предчувствий.

Нет, внешне всё было нормально, никакие драконы, чудовища или ожившие статуи меня не встречали. Только всё равно предчувствие было нехорошее, потому что этот зал по своему оформлению сильно отличался от всего, ранее мною виденного в усыпальнице.

Вместо гранита — тёмный базальт, отполированный до зеркального блеска, поглощал свет магических глифов на стенах, отражая его странными, ускользающими бликами. Куполообразный потолок уходил в, казалось, абсолютную тьму, хотя по ощущениям до него было не так и далеко, метров пять, не больше. Но даже моё магически усиленное зрение не могло различить ни одной детали на нём.

Воздух здесь был наполнен ароматами сандала и мирта не так, как в коридоре, а словно курильницы с этими благовониями зажгли буквально пару минут назад. Что как минимум уже казалось странным и неправильным, особенно учитывая многовековой возраст гробницы. Хотя, судя по всему, магия в этом мире способна и не на такие чудеса.

По кругу в стенах располагались пять массивных дверей. Каждая из них была настолько не похожа на другую, что казалось, они не просто вели в разные помещения, а в совершенно иные миры. Причём по тому, как они были сделаны, во мне зрела уверенность, что каждую из этих дверей создавал свой мастер.

Дверь слева от меня была выполнена из тёмного дуба, покрытого живыми ветвями. Да, именно живыми. Их изумрудные листья тянулись к тусклому свету глифов, словно к солнцу, и мне даже показалось, что одна из веток медленно сместилась, словно потягиваясь после долгого сна. Возможно, это, конечно, была искусная иллюзия, но от неё даже исходило некоторое ощущение жизни.

Следующая дверь была из красного порфира, в прожилках которого пульсировал тусклый свет, словно под камнем тлели угли. От неё исходило ощущение тепла. Не жаркого, не опаляющего, а равномерного и спокойного, как от домашнего очага.

Третья дверь выглядела грубо, словно сделанная каменными топорами и примитивными рубилами первобытных людей. Необработанный жёлтый песчаник, испещрённый трещинами и жилами, будто кто-то просто вырезал кусок скалы и установил его здесь.

Четвёртая была отлита из тёмной, отполированной до зеркального блеска бронзы. Её поверхность покрывали строгие геометрические каналы, показавшиеся мне схемой неведомого механизма. По этим протокам медленно, с едва слышным шелестом, струилась какая-то тёмная жидкость, сверкая тусклым серебром в отсветах глифов. Ртуть? Если да, то не хотелось бы долго вдыхать её испарения. В астрале от этой двери веяло леденящим холодом и ощущением несгибаемой воли.

И последняя казалась сделанной из отполированного чёрного обсидиана, настолько тёмного, что он поглощал почти весь свет. Но в самой его глубине, в сердцевине камня, плавали серебристые пузыри. Они медленно поднимались из ниоткуда и пропадали в никуда, лениво переливаясь и лопаясь у невидимой поверхности, чтобы уступить место новым. Уловить какие-то особые ощущения от этой двери у меня не получилось, слишком противоречивыми были ощущения, когда я попробовал это сделать.

Кроме этих пяти дверей, зал был практически пуст. Никаких столов, саркофагов или уже привычных статуй. Единственное, что ещё дополняло его интерьер, — это тусклая роспись на стенах, которая при первом взгляде терялась на фоне необычных дверей.

Не заметив и не почувствовав никаких ловушек, я всё же решился зайти в зал.

Напряжённый, словно кот, который ощущает рядом присутствие злобного пса, вышел в центр зала. Медленно повернулся по своей оси, всматриваясь в двери и стены. И когда повернулся в сторону арки, из которой вышел, меня ждал очередной сюрприз. Арки и какого-либо иного прохода за моей спиной больше не было.

Притом если не знать, что тут ранее был проход, его попросту нельзя было найти. Там, где ещё несколько секунд назад находилась арка, теперь лишь сплошная стена из отполированного базальта.

«Замечательно».

Похоже, логика древних строителей не признавала отступления. Ты или проходишь до самого конца, или попросту умираешь.

Подняв голову вверх, тихо выматерился. Как же меня утомили эти ловушки, испытания и всё подобное! Знал бы наперёд, плюнул бы на эту усыпальницу, и ноги бы моей здесь не было. Но, убаюканный тем, что во сне волшебный цветок показал мне этапы строительства гробницы, я сюда всё же полез, полностью уверенный, что знаю все ловушки, оставленные создателями этого места. Как же я ошибался. Цветок показал мне только основные, по его мнению, если это «мнение», конечно, правильное слово по отношению к полуразумному растению, вехи возведения усыпальницы. Но в его сне не было и намёков на те же мозаичные головоломки и многое другое.

Только вот раздражение и злость мне мало помогут в том, чтобы выбраться из этого чёртова места. Проведя короткую дыхательную гимнастику, немного успокоился и принялся уже более внимательно разглядывать зал.

На стене прямо напротив исчезнувшего входа заметил две высеченные в камне схемы. Первая, в самом низу, почти у пола, — круг с пятью секторами, соединёнными стрелками.

Над каждым сектором виднелись петроглифы. Их значение мне уже было известно, это был тот же самый круг стихий, что использовался и в империи: Дерево, Огонь, Земля, Металл, Вода. Стрелки шли по кругу от Дерева к Огню, от Огня к Земле, от Земли к Металлу, от Металла к Воде и снова к Дереву. Именно с помощью этого круга мне удалось пройти ловушку — спирали перерождения, когда один элемент порождает другой.

Прямо над первым рисунком располагалась вторая схема. Те же пять элементов, но стрелки шли иначе. Металл указывал на Дерево. Дерево — на Землю. Земля — на Воду. Вода — на Огонь. Огонь — на Металл. Под этой схемой тянулась надпись на языке, которого я не знал.

Пригляделся внимательнее и всё же смог разобрать два иероглифа, по начертанию похожих на имперские. Их можно было интерпретировать как слова «Путь» и «Увядание».

Трудно решать загадки, когда ты из оставленных создателями подсказок способен понять два слова из десятка. Мягко говоря, это добавляет в подобные головоломки элемент дополнительной сложности. Что меня совсем не радовало, особенно если учесть, что на кону стояла моя жизнь. А это не та ставка, которой можно рискнуть и посмотреть «а что будет, если я сделаю вот так и посмотрю, что в итоге получится».

Впрочем, у меня есть инструмент, который мне уже не раз помогал и, надеюсь, не откажет и в этот раз.

Моя предрасположенность к астральной магии.

Продышавшись, уселся в позу лотоса прямо на каменный пол в центре зала. Гуаньдао привычно легло на бедра. Закрыл глаза и попытался расширить своё сознание, стараясь охватить им весь зал.

Представлял себя инертным газом, заполняющим помещение, но при этом не вступающим с ним в реакцию.

Разумеется, у меня это не получилось с первого раза, как и со второго, как и с десятого…

Но я никуда не торопился. Пусть небольшой, но запас воды во фляге на поясе у меня был, а без еды моё новое тело способно провести не меньше пары месяцев.

За своими экспериментами я даже потерял счёт времени и даже приблизительно не могу сказать, сколько провёл, сидя на каменном полу. Несколько минут, полчаса, час или больше? Не знаю, да и, наверное, это не так и важно.

Куда важнее то, что в итоге у меня что-то начало получаться. Хотя, надо признать, что представлять своё сознание как нечто газообразное было совсем не просто.

Магический фон, исходящий от дверей, стал ощущаться как-то отчётливее, более насыщенным, и я начал улавливать ранее не замеченные нюансы.

К примеру, от первой двери расходился целый веер тонких астральных линий, которые во многом повторяли узор «живых ветвей». Они тянулись почти на полметра от поверхности двери.

Это меня заинтересовало, и мой интерес немного нарушил «инертность» моего сознания. Как только это произошло, астральные нити, тянущиеся из «деревянной» двери, пришли в движение. Потянулись ко мне, и в этом их движении не ощущалось никакой угрозы. Позволил этим астральным лианам коснуться моего расширенного сознания, готовый в любой момент отпрянуть назад и закрыться от возможной опасности призрачной стеной из воображаемого бронестекла.

«Дотронувшись» до моего сознания, «лианы» тут же отпрянули назад, но ненадолго. Пара минут — и они потянулись ко мне снова, словно ощупывая границы сферы моего разума, но не стараясь при этом проникнуть дальше и переступить ту черту, за которой я прервал бы этот своеобразный контакт.

Прошло немного времени, и астральные лианы прекратили «изучать» меня, вернулись к двери, из которой исходили, и начали новое движение. Они будто танцевали, словно ветви на тихом ветру. И этот их танец отзывался резонансом в глубине моего магического ядра. Через небольшой промежуток времени я интерпретировал движение лиан как что-то похожее на приглашение.

Приглашение войти именно в эту дверь?

Очень на то похоже. Но я совершенно точно не собирался этого делать сразу. Хватит на сегодня простых решений и неоправданного риска.

Хотя, кого я обманываю, рисковать придётся всё равно, но хотелось бы свести эти риски к возможному минимуму.

Прервав медитацию, я открыл глаза. Пора было подумать над тем, что увидел и что ощутил в этом базальтовом зале.

На первый взгляд загадка кажется простой. Пройти уже знакомый мне путь спирали перерождения, от начала жизни к её концу. Только вот если я верно понял те два иероглифа, которые смог разобрать, то слово «Увядание» может означать, что путь надо пройти в обратную сторону.

Трудность в том, что я не знаю верной постановки задачи.

Хотя, кажется, начать всё же лучше с деревянной двери. По крайней мере от других я не ощутил ничего похожего на «приглашение».

Конечно, это приглашение может тоже быть ловушкой. Но, по моей гипотезе, представители древней династии были чувствительны к Астралу. Следовательно, очень маловероятно, что приглашение ложно, так как это бы означало, что ловушка как раз рассчитана на то, чтобы убить того, кто способен уловить астральный намёк.

Подобное противоречило моей гипотезе. Хотя, гипотеза — это не факт, и даже не теория, и вообще она просто плод моих размышлений и основана на наблюдениях, которые можно трактовать и иначе.

Только никаких иных зацепок у меня нет. Это стало понятно примерно через полчаса, за которые я ещё раз внимательно изучил зал, все двери и немногочисленные рисунки на стенах.

«Увядание». «Путь».

Два иероглифа, которые мне понятны из всех надписей на стенах.

Так и хочется сложить их в словосочетание «Путь Увядания» и пройти в двери согласно этой догадке.

Начать с Дерева. Во-первых, потому что в каждой головоломке ранее с него всё и начиналось. Во-вторых, из-за того приглашения, которое мне удалось уловить в астрале.

Если начать Путь Увядания с Дерева, то далее, скорее всего, будет Металл.

Самое очевидное решение, если решиться именно на этот вариант, — это просто следовать схеме, которая находится на месте арки, через которую я вошёл. Её логика понятна и проста.

Но это как-то слишком очевидно, что ли… Настораживает. Тем более предыдущие испытания приучили меня во всём искать скрытый смысл и сакральное значение.

В итоге, так ничего и не решив, снова погрузился в лёгкую медитацию, «расплёскивая» своё сознание по всему залу. И едва стабилизировал своё состояние, как понял, что магический фон в зале изменился за то время, пока я пребывал в раздумьях. Стал насыщеннее и как-то злее. Ассоциативная память тут же подкинула сравнение с плитой в мозаичном зале, на которой нельзя долго стоять.

Ну нет!

Только не опять!

Не снова!

Но кажется, так и есть. Наблюдения в течение десятка минут подтвердили моё опасение. Магический фон со временем и правда становился насыщеннее. И, как мне показалось, пройдёт не больше часа, и плотность магии в зале станет настолько большой, что здесь всё рванёт объёмным взрывом, размазав моё новое тело тонким слоем по этим базальтовым стенам.

Как же я ненавижу загадки, которые надо решить за отведённое время.

Сказать, что они меня бесят, — это сильно преуменьшить.

С каждой секундой из-за повышающегося магического фона пребывать в состоянии «инертного газа» становилось всё труднее. Тем более, как ни старался, так и не смог почувствовать отклика от остальных четырёх дверей. В итоге прервал медитацию и, подняв голову вверх, выматерился в этот раз уже громко, не стесняясь потревожить покой мёртвых. К тому же если не решу эту новую загадку за отведённый срок, то я к ним присоединюсь — к мёртвым.

Хотя наблюдения, сделанные мной во время медитации, не прошли даром. Мне кое-что стало понятно. Жаль, это не касалось той загадки, которую мне надо решить. А понял я довольно жуткую вещь…

Эта гробница аккумулировала магию, вытягивая её из окружающего мира. А с учётом того, что тут недалеко мощнейший источник Тёмной силы, то энергии этой тут, что называется, «навалом». И использует гробница этот ресурс по полной. Уверен, те ловушки, которые сработали за моей спиной, сейчас, благодаря заложенной в этих стенах древними мастерами магии, восстанавливаются. И через довольно непродолжительное время, несколько дней, может, неделя, и усыпальница, по крайней мере её внутренняя, закрытая часть, будет снова как новая.

Подавив ещё одну вспышку внезапной злости и раздражения, встал на ноги и, приблизившись к стене, принялся ещё раз рассматривать начертанную на ней схему. Точнее, две схемы, на которых были изображены два пути.

Насколько я уже разбирался в местных верованиях, их можно было трактовать несколькими вариантами: Порождение и Разрушение, Созидание и Контроль, Жизнь и Смерть.

«Путь Увядания» — единственная зацепка — не давала мне покоя.

Не путь смерти, не путь разрушения, а именно увядания. На самом краю сознания забрезжила смутная идея. Увядание — это процесс не мгновенный, он как течение реки, как переход от зелени весны через золото осени к белизне зимы.

И эта мысль добавляла дополнительные интерпретации возможной последовательности прохождения дверей.

Отличные как от начального Цикла, так и от обратного его варианта.

Мне этот Путь представлялся как смена сезонов в календаре, на основе местных интерпретаций:

Дерево — это весна, рождение, начало.

Огонь — лето, расцвет, пик силы.

Земля — осень, зрелость, урожай.

Металл — поздняя осень, холод стали.

Вода — зима, застывание, конец.

Металл рубит Дерево, но так же он распахивает землю, давая возможность посадить и вырастить новые семена. Но ведь дерево не умирает сразу. Сначала корни раскалывают землю. Расколотая земля поглощает воду. Вода гасит огонь. Огонь плавит металл.

Значит ли это, что надо идти от жизни через упадок к смерти?

Сложный вопрос, слишком много трактовок, а я всё же не великий специалист по местной мифологии.

Может быть, и иные варианты, к примеру:

Дерево даёт жизнь земле. Из земли пробиваются источники Воды, постепенно формируя реки. Вода разрушает Металл, покрывая его ржой. И всё это погибает под действием Небесного Огня. Таких интерпретаций за недолгих пару минут я смог представить не меньше семи. Причём каждая из них выглядела по-своему логичной.

Мне бы знать, что местные понимали точно под понятием «увядания», но, увы, подобного знания я лишён, хотя в древнем царстве, возможно, о нём знали даже дети.

Выход в поверхностную медитацию с каждым разом даётся мне всё легче, словно мой разум привыкает к подобному состоянию.

Магический фон вокруг стал ещё плотнее, вызывая ощущение «вязкости».

Кажется, у меня не остаётся времени на длительные размышления.

И как ни не люблю простые решения, но, кажется, сейчас пришёл черёд принять именно такое. Сжав зубы, я шагнул к «деревянной двери». Начну с неё, и, может, за ней скрывается ещё какая-то подсказка, которую мне удастся понять.

Подойдя к двери Дерева, ещё раз вгляделся в её поверхность, словно приговорённый, рассматривающий виселицу, на которой его повесят.

Стоило мне приблизиться, как сплетение живых ветвей немного разошлось в стороны, и в этом открывшемся от зелени пространстве я разглядел петроглиф. Простой символ, начертанный на коре двери, светился слабым зелёным светом и пульсировал в такт моему сердцебиению.

Данный петроглиф располагался там, где на обычных дверях находится дверная ручка.

Закрыв глаза, сделал три глубоких вдоха-выдоха, после чего раскрыл веки и вытянул вперёд руку.

Тянуть дальше, судя по насыщенности магического фона в зале, уже становится слишком опасно.

Моя ладонь, окутанная астральной энергетикой, легла на холодную древесину, пальцы коснулись петроглифа.

Зелёный свет вспыхнул ярче, пробежал волной по ветвям, заставив листья затрепетать. Петроглиф под моими пальцами засветился мягким, тёплым светом. Астральные лианы стали настолько плотными, что я смог разглядеть их даже без погружения в медитацию. Они потянулись ко мне, но не резко, а медленно, почти убаюкивающе.

Инстинкты Бин Жоу требовали тут же отскочить, разорвать дистанцию, но усилием воли я подавил этот порыв и остался стоять на месте, позволяя астральным лианам «ощупывать» меня.

Никаких ловушек не сработало. Но и дверь не открылась. Хотя одно изменение всё же было. Магический фон стал заметно слабее, будто кто-то вытащил пробку из начинающей переполняться ванны.

И как это понять? С одной стороны, дверь по-прежнему закрыта, с другой — мне дали ещё время. А ведь я был уверен, что за каждой из дверей скрывается какое-то помещение. Но, видимо, ошибся. Об этой части гробницы в волшебном сне почти не было упоминаний.

Тем не менее первый шаг сделан, и я ещё жив. Будем считать это хорошим результатом.

Медленно отвёл свою руку от деревянной двери. Ветви тут же сплелись снова, закрывая собой зелёный петроглиф, при этом астральные лианы тоже успокоились, вытянувшись почти полностью в материальные ветви.

Плохо же то, что никаких иных подсказок, на которые рассчитывал, я не получил.

Хотя, почему не получил? Как раз получил! Ведь зелёный петроглиф, которого коснулись мои пальцы, был выполнен в форме знака Земли. Это явно не может быть простым совпадением!

А всё равно у меня нет иных вариантов, точнее, их так много, что выбирать можно бесконечно, застыв перед этими дверями словно буриданов осёл.

Мотнув головой и прогоняя страхи, которые уже стали настолько привычными, что я почти перестал на них реагировать, шагнул к двери из песчаника.

Одна из интерпретаций, пришедших мне в голову: Дерево разрушает Землю: корни раскалывают камни, вгрызаются в скалы, превращают твёрдое в хрупкое. Можно ли это назвать «увяданием»? А кто знает, что в голове было у этих древних мастеров? Если честно, я уже настолько запутался, что хотелось, чтобы всё это закончилось побыстрее. Надоели загадки, а ведь в прошлой жизни я так любил их разгадывать.

С этой мыслью пересёк зал, направляясь к грубой двери из жёлтого песчаника. Встав перед ней, принялся буравить её злым взглядом. Но та продолжала стоять на месте, равнодушно игнорируя моё раздражение. Никаких петроглифов, никаких намёков на дверную ручку или замок.

И что делать? Просто коснуться?

Попробовал.

Нулевой эффект. Двери из песчаника было плевать на моё прикосновение. Хотя не убила за подобное — уже хорошо.

Но всё равно тупик. А убьёт меня магический фон, который снова начал повышаться, причём заметно быстрее, чем делал это раньше.

Повернувшись к древесной двери, уставился на неё, словно спрашивая: «И что, ты меня обманула?»

Разумеется, никакого ответа от этого мысленного вопроса я не ждал. Тем сильнее удивился, когда какой-то отклик всё же получил. От древесной двери вытянулась одна астральная лиана и замерла своим кончиком в центре зала.

Она была значительно толще тех, которые я видел ранее, и форма её вершины чем-то напомнила мне форму примитивного ключа.

О как!

И что мне с этим делать? Ведь в центре зала нет никаких дверей.

Подойдя к «лиане», попробовал взять её в руку, но моя ладонь прошла через неё, словно через что-то призрачное. Впрочем, почему «что-то»? Это и была астральная проекция, а не нечто материальное.

Значит ли это, что касаться её надо не рукой, а разумом?

Вполне вероятно, что так и есть.

Подгоняемый постоянно повышающимся магическим фоном, я скользнул в поверхностную медитацию и попробовал представить, как хватаюсь астральной проекцией своей руки за эту «лиану».

Раза с десятого это получилось. Да и то только потому, что магический фон я ощущал уже кожей, а инстинкты Бин Жоу вопили благим матом, что всё вокруг сейчас рванёт со страшной силой. Достаточная мотивация для того, чтобы освоить что-то новое за очень короткий временной отрезок.

Прикоснувшись астральной проекцией к лиане, я обхватил её призрачными пальцами и потащил к песчаной двери. Лиана не сопротивлялась, послушно удлиняясь и следуя за мной.

Едва кончик астральной ветви в форме ключа коснулся камня, как дверь вспыхнула жёлтым светом, на миг даже ослепив меня.

На месте прикосновения лианы и двери появился новый петроглиф.

Петроглиф Воды!

Уже хорошо, значит, я на верном пути, тем более магический фон снова стал слабее.

Но и «водная» дверь никак не прореагировала на мои прикосновения.

Кажется, я понял… Это не логическая загадка. Это тест на способность воспринимать и оперировать Астралом!

Не став долго стоять перед водной дверью, вернулся к каменной.

Вначале долго ей высказывал, что обо всём происходящем думаю, дублируя свои слова мысленными запросами. Но песчаная дверь оказалась глуха к моим причитаниям.

Время до нового критического повышения фона я провёл, пробуя различные варианты добиться от грубо обработанного песчаника хоть какого-то отклика. И, как это часто бывает, правильное решение оказалось самым очевидным. Ещё раз представив свою руку в виде проекции, словно трёхмерную голограмму из астрала, я сложил пальцы и постучал в дверь.

Реакция не заставила себя ждать, астральная форма каменной двери упала на пол и рассыпалась на блоки, которые в свою очередь выстроились в дорожку, ведущую в центр зала.

Хорошо! Уже хоть что-то! А время-то поджимает!

К тому же я уже примерно понимал, что нужно делать. Встав на эту тропинку, представил свои ступни как призрачные и пошёл по этой «тропе». А когда дошёл до её конца, то просто шагнул дальше, рисуя в своём воображении, как под моей ногой появляется новая плита дороги.

И она появилась!

Как только астральная тропа коснулась обсидиана Водной двери, пузырьки, плавающие в её глубине, стали двигаться быстрее, хаотичнее, и вот один из них, самый тёмный и холодный, покинул дверь, пролетел недалеко и завис в центре зала.

Усмехнувшись, снова сформировал астральную ладонь и потянулся к этому пузырьку, желая взять его в руку. Но стоило мне попытаться это сделать, приблизить свою призрачную руку к чёрному, словно вода в Марианской впадине, пузырьку, принявшему форму капли, как меня тут же сковал противоестественный холод. Едва успел отдернуть проекцию от леденящего пузырька, прежде чем холод высосал из меня всю энергетику, оставив на полу этого зала мумифицированное мёртвое тело.

Два десятка попыток прикоснуться к тёмной капле, висящей в центре зала, ни к чему не привели. Что я только не пробовал: и мысленно окружал свою астральную ладонь броней, и представлял себя в качестве обогревателя, разгоняющего любой холод, и ещё многое. Но ни одна из этих попыток не дала результата. Прикосновение к этой капле дольше, чем на мгновение, меня убьёт. Но и как её сдвинуть с места?

Тем более я вижу внутри капли подсказку, какую дверь выбрать следующей.

Но видеть это одно, а как доставить каплю до нужного места, если её не взять в руки — ни в материальные, ни в астральные?

Чтобы найти ответ на этот вопрос, вернулся к обсидиановой двери и принялся следить за движением пузырьков в её толщине. Это наблюдение, подкреплённое медитацией, дало намёк на решение. Да, все пузырьки внутри двери двигались, но не сами по себе, а их словно влекли за собой астральные течения. Понаблюдав за этим процессом, вернулся к капле в центре зала.

Сел в позу лотоса. Расширил своё сознание и представил, что я — вода. Закрутил себя подобно водовороту, постепенно ускоряя это вращение, а затем направил поток реки своего сознания к капле.

И капля поддалась…

Послушно последовала за созданным моим воображением потоком и ударилась о дверь Огня, расплескавшись по ней чёрной кляксой.

Вода гасит огонь, лишает его силы, превращает пламя в пар и пепел. И снова — можно ли это назвать «увяданием»? Да какая разница, я уже понял, что данный зал — это не загадка в прямом смысле этого слова.

Дверь из красного порфира всё ещё источала тепло, но теперь оно казалось не приятным, а напоминанием о том, что должно исчезнуть.

Тлеющий свет в прожилках камня пульсировал медленнее, будто сердце, которое вот-вот остановится, и центром этого процесса был след от тёмной капли.

Представив, что на моей ладони вспыхивает пламя, я постарался этим призрачным огнём остановить угасание двери. Вначале, как обычно, мало что получалось. Но постепенно я научился вкладывать в проекцию астрального огня всё больше энергии. И когда пламя в моей ладони «разгорелось» подобно мощному факелу, процесс угасания двери замедлился, а затем повернулся вспять.

Ещё одно усилие, в которое я вложил всё, что у меня было. И тут же дверь вспыхнула ещё жарче, чем прежде.

Жар ударил в лицо, обжёг мою реальную ладонь, заставил зажмуриться. На миг показалось, что кожа на руке оплавится.

Огонь на двери сложился в гигантский петроглиф, закрывший всю её поверхность.

Впрочем, эта подсказка была лишней, куда двигаться дальше было и так уже понятно и без неё.

Мысленно сформулировал в своей руке факел, добился более-менее приемлемой его астральной формы и «поджёг» его от пламени двери.

Меня ждала пятая, финальная дверь этого зала.

Подойдя к ней, я прикоснулся к её поверхности астральным факелом.

Огонь плавит Металл. Так и на месте прикосновения принесённого мною огня пятая дверь оплавилась, поплыла, меняя свою форму.

Белый свет вспыхнул резко, беззвучно, ослепительно. Будто молния ударила внутри зала. Знак загорелся холодным стальным светом, все геометрические узоры на двери ожили. Заструились, словно ртуть, и затвердели вновь. По залу прокатился низкий гул.

Все пять дверей вспыхнули в Астрале одновременно. Зелёный. Жёлтый. Чёрный. Алый. Белый. Зал на мгновение наполнился светом, в котором смешались все цвета радуги и то, что за её пределами, и так же резко погрузился во тьму.

Все пять дверей активированы.

Я жив.

И что дальше?

Но стоило мне только сформировать этот мысленный вопрос, как дверь Металла содрогнулась. Медленно, с протяжным скрежетом, начала отъезжать в сторону, открывая узкий проход в темноту.

Магический фон в зале стал почти нестерпимым, и, недолго думая, я шагнул вперёд.

Стоило пройти буквально пять шагов по новому коридору, как дверь за моей спиной закрылась с гулким стуком. Кажется, отрезать меня от возвращения назад у этой гробницы входит в традицию.

Но моё настроение не упало, а, наоборот, стало светлее и легче. Испытание пяти Стихий на умение управлять астральной энергией осталось позади.

Один во всём этом недостаток: напитывая пламя перед Огненной дверью, я полностью истощил запас своего магического ядра. И даже простое поддержание Ночного Зрения давалось мне с немалым трудом.

Коридор, по которому я шёл, оказался на удивление узким. Стены из того же чёрного гранита, а не базальта, как в предыдущем зале, но здесь камень был покрыт сложной резьбой. В свете заклятия Ночного Зрения узоры казались живыми — извивающиеся драконы, падающие звёзды, сцены битв и триумфов. А под ногами, на уровне пола, струилась дымка полупрозрачного тумана, скрывая детали напольных плит.

По привычке не стал никуда спешить, двигаясь вперёд медленно, осторожно, проверяя каждую плиту под ногами, прежде чем перенести на неё вес. После всего пережитого паранойя стала моим лучшим другом. Потолок нависал низко, едва в полуметре над головой, создавая ощущение давления, будто тонны камня вот-вот обрушатся вниз.

Неприятное ощущение, особенно после прошлого зала, в котором потолок терялся где-то в магической дымке.

Примерно через двадцать метров коридор начал расширяться. Сначала незначительно, потом всё сильнее. Потолок поднялся, стены раздвинулись, и я ощутил, как воздух стал более свежим, словно пространство впереди открывалось в нечто обширное.

Ещё несколько осторожных шагов — и я замер на месте.

Впереди, метрах в тридцати, по уходящему под небольшим углом вниз коридору виднелась дверь. Но не просто дверь — произведение искусства, способное заставить забыть о дыхании, если бы я уже не привык ко всем этим чудесам древней усыпальницы.

Дверь была высокой, не менее пяти метров, и широкой настолько, что через неё мог бы пройти слон. Вся её поверхность была покрыта металлом, который даже в тусклом свете моего зрения сверкал, будто впитал в себя свет тысячи звёзд. Не золото, не серебро, не бронза — что-то иное, то, что я никак не мог разобрать. Возможно, сплав с добавлением того самого метеоритного железа, о котором рассказывали барельефы у входа. По крайней мере, от неё исходило едва уловимое ощущение присутствия астральных энергий.

Но всё это великолепие отшлифованного металла меркло перед главным украшением двери — изображением Небесного Дракона.

Он был огромен, занимал всю поверхность от края до края. Длинное змеиное тело извивалось в сложной спирали, каждая чешуйка была выбита с невероятной тщательностью. Четыре лапы с когтями, способными разорвать горы. Голова с открытой пастью, полной острых клыков. Рога, уходящие назад, словно корона императора. И глаза — два огромных самоцвета, подернутых пеленой.

Дракон был изображён спящим. Голова покоилась на собственном хвосте, а сама поза казалась крайне расслабленной.

Сердце невольно ёкнуло. Это то самое место, которое я видел во сне. Дверь с Небесным Драконом означала близость центрального зала, где хранился метеорит. Сокровищница знаний и силы древнего царства должна была находиться где-то за этой дверью.

Адреналин и предвкушение заставили мою кровь забурлить. Так близко! Но я заставил себя остановиться, подавив порыв броситься вперёд. Древние строители не оставили бы финальный путь к телу своего правителя незащищённым. Если предыдущие ловушки чего-то стоили, то эта, последняя преграда перед святая святых, должна была быть самой смертоносной.

Медленно, внимательно осматривая каждый сантиметр пространства, я начал двигаться к двери.

Коридор расширялся постепенно, превращаясь в зал неправильной формы. Стены терялись в темноте по бокам, потолок взмыл вверх, скрывшись в тени. В воздухе витал всё тот же запах сандала и мирта.

Пройдя метров десять, не обнаружил ничего подозрительного. Пол, закрытый туманом, ощущался ровным, без трещин и швов. Стены — монолитными. Никаких отверстий для стрел, никаких подозрительных плит, никаких видимых механизмов.

Слишком чисто. Слишком просто.

Ненавижу это обманчивое впечатление.

Да и туман явно магического происхождения над полом сильно напрягает.

Ещё пять метров. Дверь приближалась, детали становились отчётливее. Я уже мог разглядеть руны, высеченные между чешуек дракона, сложные переплетения символов, значение которых ускользало от понимания.

И тут, прямо передо мной, туман внизу расступился, и я увидел перед собой пропасть. Буквально в пяти метрах от двери пол обрывался. Просто кончался, превращаясь в зияющую тьму. Пришлось остановиться.

Неприятный холодок предчувствия чего-то нехорошего пробежал по спине.

Осторожно подойдя к самому краю пропасти, заглянул вниз. Магическое зрение оказалось бессильным проникнуть в эту тьму. Достав из кошеля на поясе мелкую монету, бросил её вниз.

Кругляш полетел в темноту. Секунда. Две. Три. Четыре.

Наконец, снизу донёсся глухой, отдалённый звон. Звук был настолько тихим, что я едва его расслышал. Пропасть была глубокой. Упади туда — и никакая живучесть голема не спасёт, к тому же там внизу, в этой тьме, могут скрываться острые шипы.

Воображение мгновенно нарисовало картинку, как моё тело корчится, пробитое острыми стальными копьями.

Огляделся, оценивая ширину провала. От края, где я стоял, до двери — около двадцати метров. Может, двадцать пять. Точно сказать было сложно в полумраке, но достаточно для того, чтобы понять: перепрыгнуть эту бездну попросту невозможно.

Даже с возможностями тела Бин Жоу такое расстояние было недостижимым. Олимпийский рекорд по прыжкам в длину в моём прошлом мире составлял около девяти метров. Голем был сильнее обычного человека в разы, но не настолько, чтобы перепрыгнуть через провал шириной в два с половиной десятка метров.

Должен быть другой способ. Скрытый мост? Механизм, опускающий переправу? Я начал внимательно осматривать края провала, ища хоть какой-то намёк.

И тут заметил, что в воздухе над пропастью, примерно на уровне груди, зависли две нити. Они были невероятно тонкими, толщиной, быть может, с человеческий волос. В обычной темноте я бы их никогда не увидел, но они слегка поблёскивали в искажённом свете Ночного Зрения, что позволило мне их разглядеть, натянутые от одного края провала до другого.

Нити располагались параллельно друг другу, на расстоянии примерно метра. Они шли строго горизонтально, не провисая, словно сделаны из какого-то невероятно прочного материала.

Что это? Часть механизма? Или что-то другое?

Осторожно подняв гуаньдао, коснулся остриём лезвия одной из нитей.

Металл встретился с металлом. Раздался тихий, почти музыкальный звон, и алебарда дёрнулась в руках. Я отдёрнул оружие и уставился на лезвие.

На закалённой стали, способной разрубать камень и прорубать доспехи, красовалась глубокая зарубка. Не царапина, а именно зарубка, будто я ударил по лезвию рубилом. И это от одного лёгкого прикосновения!

В горле пересохло. Эти нити были не просто тонкими — они были смертельно острыми. Невольно пришло сравнение с мифическими мономолекулярными лезвиями, о которых так любят упоминать различные фантасты на Земле.

Но зачем? Какой в этих нитях скрыт смысл?

Неужели древние строители настолько садисты, что создали ловушку, не оставляющую вообще никакого шанса? Перепрыгнуть нельзя. Попробовать удержаться за нити — это верная смерть. Обойти пропасть по краю не получится, я уже проверил, стены зала упирались прямо в провал, обхода не было.

Напоминает изощрённое издевательство, когда ты близко к финалу, но достигнуть его не можешь.

Новую мелкую монету я аккуратно бросил точно между двумя нитями-лезвиями. Небольшой медный кругляш прошёл сквозь пространство, не коснувшись ни одной, и скрылся в темноте провала. И снова — долгое падение, а потом глухой звук где-то в недрах земли.

Значит, между нитями пространство свободно. Но что это даёт? Даже если я смогу как-то прыгнуть, мне нужно будет пролететь ровно по центру, не отклоняясь ни на сантиметр. Малейшая ошибка — и эти лезвия разрежут меня пополам. А при прыжке на такое расстояние изменить направление и что-то исправить уже в полёте практически невозможно, тем более с моим истощённым магическим ядром.

Устало уселся на холодный камень у края провала, пытаясь найти решение.

Снова думать, снова что-то пытаться понять.

Не то чтобы мне не нравилось размышлять, но за последние часы я сильно устал от этого процесса.

Пропасть выглядит непроходимой для любого, кто ниже Пятой Ступени Возвышения. Может, в этом и есть последний тест? Доказать, что ты шагнул по Лестнице в Небо достаточно, чтобы считаться достойным пройти дальше?

Если так, то моё дело совсем плохо.

Но не стоит опускать руки. Возможно, моя первая догадка не имеет под собой веских оснований и решение всё же есть.

Но какое?

Вот в чём вопрос.

Мысли метались, натыкаясь на глухие стены; кажется, я перенапрягся, и голова просто отказывалась работать.

Решения, все как одно, приходили какие-то примитивные:

Взять разбег и использовать древко гуаньдао как шест для прыжка? Расстояние слишком большое. Попытаться раскачаться на чём-то и перелететь, как на качелях? Не за что зацепиться. Закрепить верёвку на алебарде и метнуть её со всех сил так, чтобы гуаньдао впилось в стену на той стороне провала? Не получится, так как стены здесь усилены магией и их даже не поцарапать.

Может, нити — это часть моста, который со временем рухнул вниз? Или есть какой-то скрытый механизм, этот мост поднимающий?

Ой…

Зря я подумал о механизме.

Стоило только этой мысли мелькнуть в моей голове, как я услышал утробный скрежет.

Резкий, пронзительный звук камня, скользящего по камню, заставил меня вскочить на ноги и развернуться.

Коридор, через который я пришёл, начал закрываться. Массивная гранитная плита медленно, но неумолимо опускалась из потолка, перекрывая путь к отступлению.

Опять?

Так там, кроме коридора, уже закрытой двери, и нет ничего.

Даже не пошевелился в попытке остановить опускающуюся плиту. Даже если предположить, что это бы у меня получилось, то дальше-то выход всё равно перекрыт.

Плита коснулась пола с глухим стуком. Эхо прокатилось по залу. Мне показалось, что я услышал в нём некую насмешку.

Ловушка, смысла которой я ещё не понял, захлопнулась.

Новый звук заставил меня всё же вскочить на ноги. Тихое шипение, как будто что-то тяжёлое начало скользить по камню.

Сразу вспомнились некоторые земные киноленты.

Запечатавшая выход плита начала наклоняться, образуя угол наклона градусов под сорок пять. Затем она словно переломилась на две части от верха до низа, образуя V-образный желоб. А над её верхней частью потолок разошёлся в стороны, и я увидел гигантский, идеально круглый камень, должно быть, метра три в диаметре. Он покоился в специальной нише, удерживаемый каким-то механизмом. Но сейчас, судя по звукам, этот механизм начинал работать.

В голове мелькнул образ из старого фильма — Индиана Джонс, убегающий от катящегося валуна по узкому коридору древней гробницы. Только у того археолога был тоннель, по которому можно было бежать. У меня же только пропасть в пяти шагах.

Неужели создатели этой гробницы тоже смотрели это кино?

Нелепая мысль, но это единственное, что пришло мне в голову. Кроме красочной картинки о том, как этот камень, перекатываясь по мне, превращает меня в тонкий блин или скидывает моё тело в пропасть.

Тот, кто создавал эту усыпальницу, точно больной на всю голову садист! Почему я так решил? Да потому, что ловушка действовала медленно, позволяя в неё попавшему во всех деталях разглядеть, как медленно отходят зажимы, удерживающие камень на месте.

Небольшое изменение в астральном фоне заставило меня оглянуться, на миг забыв о камне, который вот-вот начнёт неумолимо катиться вниз своей многотонной тушей.

Дверь за провалом начала меняться.

Металлический дракон, изображённый на её поверхности, пришёл в движение. Не механически, как шестерёнки часов. А словно оживал. Плавно, будто металл превратился в жидкость. Голова дракона медленно поднималась. Веки, закрывавшие глаза, начали приоткрываться. Самоцветы-зрачки вспыхнули тусклым светом.

Дракон просыпался. И с каждым его движением раздавался новый скрежет от валуна в нише. Металлический зверь был не просто украшением, он был частью механизма. Часами обратного отсчёта.

Похоже, когда дракон полностью «проснётся», валун сорвётся с креплений.

Сколько у меня времени? Минута? Две?

С новой силой захотелось жить. Ждать своей участи, просто сидя на краю бездны, я банально не смог.

Может, всё же есть решение?

Присев у края провала, посмотрел вниз.

Нити-лезвия всё так же висели в воздухе, смертельные и прекрасные. Пропасть зияла тьмой. Дверь была так близко, всего-то двадцать метров. И так безнадёжно далеко.

Разбег. Прыжок с шестом. Это единственный шанс.

Мне просто не приходят на ум никакие иные варианты.

Но даже используя древко гуаньдао как шест, я не смогу преодолеть такое расстояние. Физика против меня. Даже с нечеловеческой силой голема, законы природы всё равно…

Скрежет усилился. Я обернулся — дракон на двери уже почти полностью поднял голову. Глаза широко открыты, пасть начала разжиматься, словно в зевке пробуждения. Ещё несколько секунд…

Валун качнулся в нише. Совсем немного, но этого было достаточно, чтобы понять — механизм запущен. Остановить его нельзя.

Кажется, пора думать и размышлять закончилась. Если хочу выжить, надо действовать. Отключить голову и прыгать, каким бы безнадёжным ни казался этот прыжок!

Развернулся к провалу, крепко сжимая древко алебарды. Ладони предательски вспотели, и пришлось спешно вытирать их о штанины.

Отступил на десять шагов назад, освобождая пространство для разбега. Глубокий вдох. Мысленная молитва Небесному Дракону, если он вообще существует и может услышать.

Сзади раздался последний, торжествующий скрежет. Дракон на двери распахнул пасть в беззвучном рёве. Я не оборачивался, слышал, как валун сорвался с места и начал свой неумолимый разгон.

Грохот был оглушительным. Многотонная каменная сфера начала катиться по жёлобу, набирая скорость, сотрясая пол.

Плюнув на все, я рванул вперёд, что было сил.

Три шага разбега — максимум, что позволяло пространство. На четвёртом воткнул древко гуаньдао в самый край провала и, используя его как шест, оттолкнулся изо всех сил.

Тело взмыло в воздух. Мир превратился в размытое пятно. Под ногами зияла бездна. Впереди маячила дверь, но она была так далеко, так недостижимо далеко…

Гравитация начала брать своё. Траектория полёта выровнялась, превращаясь из дуги в падение.

Не допрыгнул…

Сейчас упаду между лезвиями-нитями и сгину в темноте, и никто никогда не узнает, что я хотя бы попытался. Может, лучше упасть на нити и погибнуть быстро, разрезанным на три части?

Но эта мысль показалась мне какой-то кощунственной, тем более я не знал, что меня ждёт внизу провала, может, там будет шанс выжить!

Сгруппировался, чтобы миновать нити, и готов был продолжить падение вниз, как мои колени ударились обо что-то твёрдое с такой силой, что зубы лязгнули, прикусывая язык.

Боль пронзила ноги огненными иглами. Я рухнул вперёд, едва не выпустив гуаньдао, руки вытянулись, пытаясь схватиться за что-то, за что угодно…

И нашли опору. Я лежал на животе, прижавшись щекой к чему-то, что не могло существовать, но существовало. Под руками, под телом, под коленями — твёрдый камень. Или не камень.

Эти ублюдки-строители придумали сделать невидимый мост, который к тому же, видимо, начинался не сразу у провала, что и позволило монетам просто упасть вниз!

Между двумя лезвиями-нитями, прямо над пропастью, висел мост. Прозрачный, будто сотканный из воздуха, но прочный, как скала.

Морщась от боли в коленях и от запоздалого осознания того, что ещё жив, выжил, повернул голову, глядя назад.

Валун докатился до края провала, где ещё секунду назад стоял я. Огромная каменная сфера, движимая последним импульсом, попыталась проехать дальше, вывалилась за край и с грохотом обрушилась вниз.

Удар был оглушительным. Валун разбился о невидимый мост точно под тем местом, где начиналась переправа. Осколки разлетелись во все стороны, но мост выдержал. Более того, те осколки, которые падали на мост, проходили сквозь него. Кажется, он удерживал лишь живое и никак не реагировал на мёртвую материю.

Это не была ловушка. Это было новое испытание.

Испытание на веру. На решимость. На готовность шагнуть в неизвестность, когда логика говорит, что впереди только смерть.

Заставил себя подняться на ноги, игнорируя пульсирующую боль в коленях. Кости целы, просто ушибы. Переживу.

Невидимый мост простирался прямо к двери с Небесным Драконом. Идти по нему было жутко — под ногами только бездна, и мозг отказывался верить, что впереди есть опора. Но я заставил себя двигаться, медленно, осторожно, проверяя каждый шаг.

Метр. Два. Пять. Семь.

Ровно столько, сколько не хватило моего безумного прыжка.

Наконец мои ноги коснулись твёрдого камня противоположной стороны. Я сделал ещё несколько шагов, отходя от края провала, и только тогда позволил себе расслабленно выдохнуть.

Дверь с Небесным Драконом возвышалась прямо передо мной, такая близкая, что я мог коснуться её рукой. Дракон всё ещё был в позе пробуждения. Голова поднята, пасть открыта, а глаза сверкают, глядя прямо на меня.

Затем по зрачкам из драгоценного камня прошла едва уловимая магическая рябь, и они начали наливаться светом.

Что?

Меня что, сейчас сожжёт чёртовым магическим лазером? И это после того, через что я прошёл?

Если есть в мире истинная несправедливость, то вот она в её крайнем проявлении!

У меня не осталось моральных сил даже злиться.

Сожгут и сожгут.

Сам виноват, не надо было сюда вообще приходить, купившись на посулы волшебного цветка. Он же растение и, скорее всего, думать в привычном мне понимании не умеет. Но нет, увидел сон и рванул как кролик за морковкой.

Но вместо лазеров из глаз Дракона полился рассеянный свет, складываясь в не очень чёткую голограмму. Магическую, разумеется, качество изображения было откровенно отвратительным. Единственное, что можно было разобрать, так это то, что глаза-проекторы Дракона пытались мне показать какого-то мужчину в плаще и с каким-то венком на голове, но даже возраст этого мужчины было не определить из-за плохого качества «картинки».

Этот мужчина на голограмме заговорил, но не словами, не звуками, а образами, ментально.

«Приветствую тебя, потомок. Если ты здесь, значит, моё пророчество сбылось. Царство Небесного Огня пало, хотя мне никто не верил. Силы Крови и Души нашей династии пришли в упадок. А я предупреждал, что одна Вера, лишённая Разума, приведёт к Падению».

Голограмма дёрнулась, словно мужчина на ней выпрямился и расправил плечи, его голос, на несколько секунд пропавший, зазвучал в моей голове снова:

«Я — Шэнь Лунг, двадцать седьмой принц из династии Звёздных Владык. Прямой потомок Небесного Генерала, что первым выковал меч из упавшего неба и основал Царство Небесного Огня, простиравшееся от гор до океана. Того, кто вознёсся к звёздам и вернулся, неся знание».

Принц? Такую усыпальницу отгрохали для принца, не для царя? Это какими же ресурсами обладало древнее царство, раз могло себе подобное позволить? Но голос в голове не дал мне додумать эту мысль:

«Пройдя все испытания, ты доказал, что твой Разум и Душа не забыли наставлений Небесного Покровителя. Ты достоин и можешь забрать то, зачем пришёл. Величию нашей династии суждено возродиться с новой силой. Это я видел тоже. Мой достойный потомок, Арсенал Небесного Огня ждёт…»