Проект: "Возмездие" Книга 5.

Глава 14

Вагон поезда превратился в настоящее решето и болтался за локомотивом как мокрая лапша. Над ним нависла очередная группа боевых дронов и, не жалея свинца, поливала сверху огненным дождём. Судя по внешнему виду поезда, у них давно должен был закончиться боезапас, однако они всё ещё угрожали состоянию не только вагона, но и моей ватаги.

Я заметил, как из тамбура выглянула рожа Мыши с вытянутым языком и что-то прорычала. В ту же секунду пуля срикошетила от ониксовой маски, и невидимая сила утащила ежа обратно. Мой грузовик гнал на полной скорости, и, не предназначенный для погони, он уже начинал заметно закипать. Однако останавливаться ещё рано, и мне пришлось вдавить педаль в пол и переключиться на последнюю передачу.

Как только я сократил расстояние, сразу обратился к Нейролинку в попытке перезаписать одного из дронов и уничтожить остальные. Резкая боль в височной доле оказалась настолько сильной, что я едва не потерял сознание и не улетел в стену фабрики. Мне вовремя удалось перехватить управление и зафиксировать руль в одном положении.

Мозг кричал, нет, он буквально вопил и просил пощады, падая на колени в молитвенной позе. Я попытался его уговорить на ещё одну маленькую атаку и пообещал, что после мы обязательно отдохнём, но тот головокружением ответил, что больше не выдержит. Эффект от использования Нейролинка вряд ли позитивно сказывался на моём здоровье и возможно даже сжигал целые кластеры нейронов, но битва есть битва. Каждый воин, вступая в схватку, прекрасно знает, что даже если выживет, всё равно уже не будет прежним.

С этой мыслью мне пришлось оставить имплант в покое и вернуться к старым, но проверенным способам. В очередной раз напомнил себе, что при первой возможности обзаведусь оружием дальнего боя, и увидел, как после очередного залпа из окна купе выглянула Элли и выстрелила из арбалета.

Видимо, ей тоже удалось просчитать то самое окошко между выстрелами беспилотников, и она аккуратно, но всё же пыталась отбиться. Умничка! Её болт попал в самый ближний дрон, пробив его насквозь, и железный болванчик грохнулся на землю. Я проехал по металлическому корпусу, дабы убедиться, что он не поднимется, и прикусил нижнюю губу.

Всё чем я мог сейчас помочь – это попытаться отвлечь часть врагов на себя и дать возможность остальным ударить в спину. Тактика «разделяй и властвуй» на словах звучала как вполне разумный ход, если бы не одно «но». Точнее, даже два. Во-первых, я, как и мой грузовичок, имею сильную аллергию на свинец, а во-вторых, в подкорку программы врагов был вбит последний приказ криптократов: догнать и уничтожить всех в поезде.

Видимо, они собирались это сделать прежде, чем мы сможем воссоединиться, и тактика разделения пришла на ум не только мне. От чувства беспомощности противно засвербело в печёнке, а на месте старой раны в плече зародился невесть откуда взявшийся зуд. Противное ощущение, словно тело кусают десятки надоедливых мошек, но я ничего не мог с этим поделать.

Нет! Моя ватага – моя ответственность. Я открыл общий банк и вытащил оттуда остов боевого дрона. Уже успел убедиться, что они не взрываются после деактивации, зато могут хорошо послужить в качестве обычного куска мусора. Старенький грузовик реагировал на каждую кочку, отчего, если не контролировать руль, он будет самовольно крутиться то влево, то вправо.

Одной рукой нащупал комплект проводов внутри жестянки, резким движением вырвал и быстро осмотрел. Вроде, длины должно схватить. Я сорвал с них изоляцию, свил тугую петлю и просунул её в спицу руля. Резко дёрнул, и провод натянулся, при этом жалобно скрипнув металлом. Второй конец намотал на стойку под приборной панелью и, пару раз провернув, закрепил тугим узлом.

Настало время для проверки, и на очередной кочке руль дрогнул под моей ладонью, но остался на месте. Я провернул его влево, потом вправо – бесполезно, провод держал крепко. Отлично! Пускай и времянка, зато грузовик теперь пойдёт строго прямо, и у меня появится окно в несколько драгоценных секунд.

Остов дрона лёг на педаль газа, и, пока не отказало что-нибудь ещё, я залез на сложенную пополам станцию транклов и приготовился к прыжку. Отсутствие крыши послужило отличным дополнением к моему плану, в котором я всё ещё не был полностью уверен. Секундой раньше, секундой позже, и я покачусь кубарем по пыльной земле, оставив всю надежду нагнать свою ватагу. Нет, момент для прыжка должен быть идеальным, иначе всё будет зря.

Беспилотники продолжали обстреливать вагон и даже не обращали на меня внимания. Грузовик изо всех сил пытался догнать поезд, но тот успел разогнаться до приличной скорости и попросту нас опережал. Можно, конечно, попросить Ваныча немного замедлиться, но тогда дроны смогут добраться до локомотива. Нет, придётся импровизировать. Я потянулся вперёд, словно от этого грузовик поедет быстрее и, трижды коротко выдохнув, прыгнул, целясь в поблескивающее металлом брюхо дрона.

Ладони скользнули по корпусу беспилотника и тот, противно жужжа лопастями, по инерции понёс меня в сторону вагона. Аппарат не был предназначен для грузоперевозок, поэтому, натужно визжа моторами, пытался набрать высоту, но неудачно. Вместо это мы по дуге падали вниз и готовились вот-вот упасть на землю.

Кажется, всё же не рассчитал прыжок и уже приготовился к падению, как вдруг задняя дверь вагона со свистом распахнулась, и оттуда показалась мускулистая рука ежа. Залп! Пули пролетели мимо меня, и часть из них вонзилась в крепкую грудь Мыши. Он протяжно замычал, и держась за поручень, протянул мне когтистую лапу.

Мне удалось раскрутиться на беспилотнике и прыгнуть вперёд, насколько хватил сил. Время замерло между секунд и тянулось издевательский долго. Я как в ускоренной съемке видел, что кончики моих пальцев довольно прилично не достают до когтей Мыши. Обидно, особенно после того, как тот пожертвовал собой и получил несколько свежих ран, но вдруг за его спиной промелькнули кончики розовых волос.

Седьмая ловко перепрыгнула через Мышь и схватила меня за ладонь. В ту же секунду нас обоих утянуло внутрь под очередной залп боевых дронов, и я бахнулся на холодный металлический пол вагона.

— Смертни-и-и-к, — затянул Мышь, едва не придавив меня своими громоздкими нижними конечностями.

— Ага… Я тоже скучал, Мышь, — сдавленно прохрипел я, ощущая, что не могу вдохнуть.

Седьмая сумела выбраться из-под меня и, схватив за руку, потянула вглубь вагона. Я заметил, что своим падением мы пробили стену первого купе и оказались на полу. Точнее сказать, его пробил Мышь, так как он единственный находился здесь и резвился, как слон в посудной лавке. Тем не менее, теперь я обязан ему жизнью. Ему и Седьмой.

Тупоголовый ёж, ни секунды не колеблясь, принял на себя свинцовый дождь, который потенциально мог вернуть его в принтер. Да, повышенная крепость тела усиливала мышцы и кости, но органы оставались всё теми же красными и склизкими мешочками. Плюс, если взять в расчёт способность ежа переносить любую боль, получается, будто он и вовсе не рисковал. Однако не это впечатлило больше всего, а то, что ему хватило мозгов и храбрости пойти на такой поступок.

Ну что, Мышь, если выживем, то с меня целый стол питательных шариков. Жрать будешь, пока не лопнешь, обещаю, вот только бы ещё дышать начать. Пытаясь избавиться от ощущения, что Седьмая тащит меня, словно мешок со всем известной субстанцией, я попытался перевернуться и наконец попробовать вдохнуть.

— Не дёргайся! — недовольно шикнула девушка и вытащила меня в тамбур.

Я сумел перевернуться на живот, освободил руку и глубоко вдохнул. На мгновение показалось, что от удара у меня схлопнулось одно лёгкое, но, видимо, дело оказалось в неудобной позе. Седьмая обессиленно села и положила руку мне на спину. Я поднял голову и увидел, что у той было перевязано левое плечо медицинским бинтом, напрочь пропитанным свежей кровью.

Видимо, им туго пришлось, пока я разбирался с криптократами, но это я ещё не видел остальных. Лицо Седьмой заметно побледнело, а сама девушка молчала и часто облизывала подсыхающую на губах корочку.

— Нужно что-то делать, Смертник, — наконец сумела произнести она, слегка просевшим голосом, — иначе если не они нас убьют, то это сделать кровопотеря.

— Кто ещё? — произнёс сквозь стиснутые губы, когда над головой просвистели пули очередного залпа.

— Трев легко, Приблуда тоже, Мышь больше всех пострадал, но ему проще, он раскачан танком.

— Элли? Ваныч?

— Мышь защитил Элли, до Ваныча не добрались, но… — вдруг Седьмая закашлялась и выхаркнула кровавую юшку.

Она посмотрела на меня таким взглядом, словно готова была сдастся, но это не та Седьмая, которую я знаю. В её глазах читалась усталость, помноженная на беспомощность, и я её прекрасно понимал. Ничего, скоро всё будет кончено, и мы покинем Чистилище, ещё на шаг приблизившись к Городу.

— Всё, помолчи, — приказал я ей и, взяв на руки и пригнувшись, понёс её по тамбуру.

Из ближайшего к локомотиву купе выглянула Элли и довольно улыбнулась.

— Смертник!

— Будь здесь, ты мне вот-вот понадобишься, только отнесу Седьмую.

Она с сочувствием посмотрела на девушку, кивнула и, перехватив арбалет, ответила:

— Хорошо.

Я занёс Седьмую в локомотив и увидел выживших людей. Приблуда сидел, прижавший спиной к стене и молча смотрел перед собой. Ваныч вместе с одним из рудокопов управлял поездом, а Трев копался в останках уничтоженного дрона.

— Смертник! — радостно произнёс тот, и все разом обернулись. — А я-то думал, куда так ломанулась Седьмая? Теперь всё понятно.

— Возьми её и проследи, чтобы все было в порядке. Ваныч, не сбавляй ходу, мы почти добрались до четвёртого узла, осталось совсем немного потерпеть, — затем увидел стоящего за спиной Мышь и добавил: — хорошо справился, но мы ещё не закончили. Стоишь здесь и никого не пускаешь! Закрывай грудью, если придётся, а я разберусь с остальными.

— Смертни-и-и-к.

Поезд заметно тряхнуло — это мы пробили очередные ворота, ворвавшись на третий узел. Все покачнулись, кроме Мыши, который уверенно стоял на своих металлический конечностях и медленно истекал бледно-красной кровью. Еж или нет, с заменёнными органами или нет, без неё никто не может существовать.

Из первого купе вышла женщина из ватаги Ваныча с аптечками в руках и, коротко кивнув, принялась за раны ежа. Ладно, здесь они и без меня справятся, пора покончить с угрозой боевых дронов, залпы которых мне уже порядком надоели.

— Да сколько у вас их? — недовольно прокричала Элли, высовываясь из окна.

Впервые услышал, как она в гневе повысила голос, и должен признаться, звучало это жутко. Она увидела, как я вошёл в купе и поправила упавшую на лицо чёлку.

— Как ты? — спросил, остановившись в проходе.

Она отщёлкнула магазин арбалета, убрала в инвентарь и достала новый.

— Я в порядке, спасибо большое, что интересуешься, но вот с боезапасом плохо. Это последний.

Я улыбнулся её привычной чрезмерной вежливости и произнёс:

— Этого будет более, чем достаточно. Ты готова? — она кивнула. — Тогда слушай. Между выстрелами около двух секунд, но думаю, ты это и сама знаешь, как и о коллективном разуме. Они подключены друг к другу через пустую, но всё же сеть.

— Пустую? — поинтересовалась Элли, перезарядив арбалет.

— Угу, теперь там только белый шум, хозяин навеки замолк, но это не важно. Я заберусь на крышу и приму на себя огонь. Как они на меня отвлекутся, ты выглядываешь и лупишь по всем, ясно? Затем ещё один заход и так далее, разберёмся со всем за пару минут.

Элли кивнула и задумалась.

— А если они не будут на тебя отвлекаться?

Я ухмыльнулся и зашёл в купе.

— За это можешь не переживать, у меня есть свои способы.

Элли затаила дыхание, когда я подошёл вплотную, слегка отодвинул её в сторону и занял позицию у окна. Раз, два, залп! После чего ловко выпрыгнул из окна, зацепился и залез на крышу. В лицо ударил сильный ветер, но мне удалось устоять на ногах. Теория об общем разуме оказалась верна, и дроны синхронно развернулись в мою сторону. Вместо обстрела изрешеченного вагона, который и так едва держался, они решили атаковать более лёгкую мишень.

Я скрестил клинки и побежал по крыше поезда. Была мысль, что на такой скорости и при наличии сильного ветра это будет намного тяжелее, но опять не взял в расчёт повышенные характеристики.

Дроны выстрелили. Я на полном ходу скрестил клинки и сумел отбить как минимум две пули. Остальные либо пролетели мимо, либо попали в общий поток и так же промазали. На моих губах растянулась довольная улыбка, когда дрон пробило насквозь арбалетным болтом, а затем ещё один по касательной уничтожил лопасть второго. Лишившись половины своей мощности, он попросту не сумел остаться в строю и был вынужден покинуть поле боя.

Как и опасалась Элли, оставшиеся беспилотники быстро поняли, откуда идёт настоящая угроза, и переключились на вагон, но не тут-то было! Я вытащил из угла обиженный мозг, сказал, что тот достаточно отдохнул, и активировал Нейролинк. Он протяжно завыл, как маленький щенок, и опустив голову, всё же послушался.

Терять сознание на крыше мчащегося поезда равносильно самоубийству, поэтому попробуем что-нибудь лёгкое. Получив доступ к ближайшему противнику, я вызвал у того короткое замыкание в одном из контактов. Лопасти беспилотника на секунду остановились, но этого хватило, чтобы он в момент исчез из общей картины.

Остальные явно ощутили атаку изнутри сети и вновь переключились на меня. Я улыбнулся и шагнул в сторону, как правая нога внезапно подкосилась, и я упал на колено. Выставленные клинки немного спасли ситуацию, но одна пуля всё же с чавканьем вошла в район селезёнки. На фоне нейронной атаки я этого даже не почувствовал, и лишь когда хлынула кровь, крепко стиснул зубы.

В воздухе осталось парить четыре противника, а после меткого выстрела Элли, осталось всего три. Они стреляли уже не так часто, и после очередного лёгкого залпа замолкли. Я сначала не поверил увиденному, а когда из чёрных корпусов дронов вылезли по два небольших циркулярных диска на стальных креплениях, понял, что мы только что победили.

На лицо наползла довольная улыбка, и даже полученная рана казалась не столь обидной. Я приказал клинкам накалиться и, ударив друг о друга, выбил яркую искру. На жестянки это, конечно, не подействовало, зато придало мне заряд уверенности и даже толику счастья. Когда первый беспилотник подобрался на опасно близкое расстояние, то получил размашистый удар правым клинком, который прошёлся по металлическому корпусу, словно раскалённый нож по маслу.

Что, биться вблизи не так интересно, как стрелять издалека? Будете знать, суки! Остальные решили окружить меня с обеих сторон и атаковали одновременно. Я с лёгкостью блокировал нападение левым клинком, развернулся к другому, разрубил пополам, а затем закрутился юлой. Последний беспилотник попытался набрать высоту, но как раз попал на мое раскалённое до ярко-оранжевого цвета оружие.

Когда останки его корпуса упали на вагон и, словно мусор, были пинком отправлены прочь, я, наконец, сумел облегченно выдохнуть. Все преследующие враги повержены, а вокруг цепной реакцией подрывались фабрики Чистилища вместе с обитающими там транклами. Я стоял на крыше поезда, ощущая, как ветер колышет волосы и приятно щекочет за ухом.

Наблюдать, как вечно тёмное Чистилище окрашивалось яркими вспышками, которые столбами уходили к небесам, — зрелище непередаваемое. Поезд вновь тряхнуло, и мы пересекли рубеж четвертого узла, выйдя на финальную прямую. Из-за ярких вспышек мне прекрасно было видно армию дронов, которая то направлялась к горящим заводам, то улетала от них.

Могло показаться, что они пытаются спасти драгоценные фабрики, но на самом деле они бесцельно парили, наматывая привычные патрульные круги. Последний приказ, отданный криптократами, видимо, касался не всех, или остальные всё ещё пытались добраться из дальнего конца Чистилища. Как бы то ни было, наш поезд не сбавлял скорости, и мы спешно покидали это царство вечного тьма.

Я ухмыльнулся и попытался представить, какие ещё испытания меня будут ждать на Первом рубеже, прежде чем смогу добраться до Города и выяснить все секреты. Думаю, их будет немало, а пока пора спускаться и посмотреть, как идут дела у ватаги. Я повернулся, убрал клинки обратно на своё место, и сердце пропустило удар.

Железная дорога постепенно уходила за фабрики Чистилища вплоть до последней станции разгрузки. Путь пешком меня не сильно пугал, однако заметно тревожил тот факт, что рельсы вскоре кончались, а Ваныч так и не планировал тормозить. Мы неслись на полной скорости навстречу конечной станции, за которой должен быть долгожданный транспорт на ВР-1.

Дорога к Городу становилась всё ближе и ближе, однако было бы желательно покинуть Чистилище со всеми конечностями на месте. Так что я добрался до края вагона, спешно запрыгнул внутрь и отправился посмотреть, какого чёрта взбрело в голову Ванычу.

***

Распухший до полного отвращение экскувиатор дожрал последний труп, и из его пасти вырвалась мокрая отрыжка. Существу этого показалось мало, и оно, жадно клацая окровавленными жвалами, поползло к ботинку стоящего неподалёку человека. Он посмотрел на него как на полнейшее ничтожество, низшую ступень существования на рубежах. Даже транклы и ежи не вызывали у него такого отвращения.

Тварь, заметно отожравшись, превратилось в настоящий шар, который с трудом перекатывался на месте. После смерти своего бога ей больше не требовалось перерабатывать биомассу, поэтому она просто жрала, пока еда больше не могла поместиться внутрь. Каждое движение было замедленно не только из-за плотного ужина.

Монстр за последние несколько часов потерял часть зубов, затем лишился крепких хитиновых конечностей, а туго натянутая кожа постоянно трескалась и шла по швам. Фактически, он разваливался на глазах и ничего не мог с этим поделать, лишь продолжать пожирать и расти, словно запрограммированный робот.

Когда худая по сравнению с остальным телом лапка шара коснулась протектора ботинка мужчины, он брезгливо убрал ногу и занёс её над существом. Однако прежде чем он успел размозжить его на литры крови, кишок и непереваренной пищи, экскувиатор протяжно застонал и издох на месте.

Отчёт научных сотрудников оказался правдив. Существа действительно не могли прожить больше трёх дней после того, как сбивались в стаи, а лидеры так или иначе погибали. Интересно, но ему приходилось встречать множество экскувиаторов-одиночек, проживших не один месяц, а то и год. Феномен всё ещё изучался сотрудниками корпорации, и они не могли дать точный ответ. К тому же, тот, на кого он надеялся больше всего, внезапно пропал, а в лаборатории случился пожар, в котором сгинул его подчиненный.

Второй рубеж превратился в огромную братскую могилу, хоронить в которой, к сожалению, было уже некого. Экскувиаторы сожрали всех, а кого не смогли – попросту разорвали на десятки мелких кусочков. Где-то вдали всё ещё слышались отдельные мычания монстров, но большинство уже устлало собственными телами улицы поселения.

Десятки тысяч трупов — и все погибли в один день. Он знал, что перезапуск Третьего рубежа был неизбежен, так как выбранная стратагема перестала приносить желаемый результат, но здесь? Политика второго настраивалась несколько лет, прежде чем были напечатаны и назначены новые лидеры торговых кланов. Уж стоит ли говорить, что падение рубежа замедлит новый виток развития ВР-3. Синтетические люди перестанут поступать, и внутренний рынок третьего придёт в застой, а затем и упадок.

Это уже второй раз за несколько недель, когда ему приходилось пропускать требуемые для его тела сеансы омоложения и омывания нежными руками гейш. Вместо этого совет директоров вновь посылает его на рубежи отмывать дерьмо за местными жителями.

— Господин, — раздался приятный женский голос его ассистентки за спиной, — могу я к вам обратиться?

— Говори, только коротко и по делу.

Она кивнула.

— Мы нашли тело агента, раны смертельные. К сожалению, она провалилась.

— Цель?

— Цель не обнаружена, однако неподалеку найдено тело главы Лотосов. Убит, выдавлены глаза, изуродовано тело. Нам пришлось сканировать его индекс, чтобы опознать.

Мужчина крепко стиснул зубы.

— Что случилось с целью?

— Замечена пропажа личного поезда Харэно, груз на станции, но локомотива нет. Видимо, они направились к фабрике Ч-1.

— Первый рубеж, — зло процедил мужчина, а затем вполголоса добавил: — хватит с меня этих забегов.

— Господин? — учтиво переспросила ассистентка.

Он выпрямился, повернулся к ней и повелительно приказал:

— На связь отдел аппаратчиков Первого рубежа. Тело агента заморозить и доставить в Город вместе с останками Харэно. Составить подробный отчёт совету директоров об увиденном и… пока ни слова о нарушении поставок. Я займусь этим лично. Пора заканчивать с этим балаганом!

***