Processo alieno

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Linda Ziegler arrivò alla Valcour Hall nel tardo pomeriggio. Non volle vedere di nuovo il luogo del delitto, né volle parlare con nessuno dei Tosok. Invece, andò dritta alla stanza di Packwood Smathers. Bussò alla sua porta, e lui disse che chiunque fosse poteva entrare.

«Salve, dottor Smathers» disse aprendo la porta. «Mi chiamo Linda Ziegler, e sono un sostituto procuratore distrettuale qui nella Contea di Los Angeles.»

Smathers stava lavorando a una scrivania girata verso il muro. Aggrottò le sopracciglia bianche e folte. «Voglio subito un avvocato.»

Ziegler fece il sorriso più grande e luminoso che poteva. «Dottor Smathers, lei non è sospettato di niente. Capisco che in precedenza è stato trattato in modo spiacevole dalla polizia, e a nome di — be' a nome degli americani in generale — le chiedo scusa per questo. So che è in visita nel nostro paese, e vengo da lei per un aiuto.»

Smathers apparve dubbioso. «Aiuto?»

«Sì, signore. Abbiamo un problema con la… be', credo proprio che 'fisiologia aliena' sia l'espressione giusta, e mi hanno detto che lei è il maggiore esperto in materia.»

Da persona decisamente arrogante qual era, Smathers voleva evidentemente essere modesto quando qualcuno lo lodava. «Be', per quanto si possa esserlo… fino a poco tempo fa tutto ciò di cui mi sono occupato era puramente ipotetico, ma ancora — nonostante il modo in cui Calhoun ha travisato le cose in TV — non ho visto nulla nei Tosok che invalidi l'essenziale del mio lavoro.»

Ziegler entrò nella stanza, prendendo l'altra sedia. Il letto di Smathers era un caos, ma la stanza era in ordine. «E… mi perdoni professore; ammetto che sono cose troppo difficili per me… ma esattamente qual era l'essenziale del suo lavoro in quest'ambito?»

Smathers sembrò scaldarsi leggermente. «Be', semplicemente che tutte le forme viventi, non importa da dove vengano, devono seguire certi principi base di ingegneria nel loro somatoplasma fondamentale.»

«Somatoplasma fondamentale?» disse Ziegler.

Smathers annuì. «I nostri amici Tosok sono vertebrati. Semplificandolo al massimo, il corpo dei Tosok è un tubo vuoto con una struttura interna di supporto, molto simile al nostro.» Il canadese fece una pausa. «Non so se lei lo sa, ma i Tosok non amano parlare di ciò che è dentro i corpi — è un tabù per loro. Come per noi la nudità; per un umano è perfettamente accettabile farsi vedere nudo dal suo medico, ma al di fuori di quel contesto, la cosa assume un significato completamente diverso. I Tosok non vogliono mostrarci i loro test medici, né vogliono vedere i nostri. Stank — il biologo Tosok — sembra veramente imbarazzato dalla mia curiosità sul loro funzionamento interno.»

Ziegler annuì.

«Comunque» disse Smathers «i Tosok differiscono in molti importanti aspetti dai vertebrati della Terra. I nostri vertebrati hanno parti del corpo doppie o singole: abbiamo un cuore, un fegato, una milza, uno stomaco, ma due polmoni, due reni, due occhi, due braccia, due gambe, e così via. Per le parti doppie del nostro corpo, abbiamo una simmetria bilaterale.»

Ziegler annuì. «Giusto» disse.

Smathers sorrise. «Giusto — esattamente. Due parti. I Tosok, invece, hanno una simmetria quadrilaterale. Le parti del loro corpo sono singole o quadruple. Almeno questo, Stant lo ha ammesso.»

«Non è vero» disse Ziegler. «Hanno due braccia e due gambe, e gli occhi sono appaiati.»

Smathers annuì. «Sì, sì. Questo è ciò che appare superficialmente. Quando si osserva il prodotto di miliardi di anni di evoluzione è difficile vedere l'architettura sottostante. Ma consideriamo un'ipotetica creatura primitiva di Alfa Centauri. Io sospetto che avesse un somatoplasma di questo tipo.» Prese un blocco a righe dalla sua scrivania e disegnò un grosso cerchio centrale con quattro cerchi più piccoli intorno, come un tavolino di un bar con le sedie. «Questa è la visuale da sopra» disse. «Il cerchio centrale è il tronco dell'animale. Ognuno dei quattro cerchi è la sezione di un arto che scende dalle spalle. Io sospetto che nelle prime forme viventi di Centauri i quattro arti fossero indifferenziati, e che fossero tutti utilizzati per la locomozione — come i flagelli nelle forme acquatiche, e come le zampe in quelle terrestri. Possiamo chiamare questi quattro arti nord, est, sud, e ovest.» Scrisse le lettere N, S, E e O vicino ai cerchi.

«Be',» disse Smathers «io ho visto che i Tosok hanno due braccia — uno anteriore, quasi come un tronco; e un altro, più sottile, dietro — dove ci si aspetterebbe di vedere una coda. E hanno due gambe, una da ogni lato. Ovviamente, quello che è successo durante l'evoluzione è che gli arti est e ovest sono diventati gli unici due per la locomozione, mentre nord e sud si sono accorciati, così che non hanno più toccato il suolo e si sono liberati per gli usi di manipolazione.»

«Un Tosok ha anche quattro orifizi sulla testa. Due sembrano essersi specializzati per la respirazione, e gli altri due — quelli direttamente sopra le braccia — per l'assunzione del cibo.»

«E gli occhi?» disse Ziegler.

«Giusto — i quattro occhi. Io credo che inizialmente fossero equidistanti, e con il tempo si sono spostati fino a formare due paia, capaci di visione stereoscopica.»

Ziegler annuì colpita. «Bene,» disse «non c'è dubbio, lei ha delle buone basi di fisiologia.»

«Quelle che si possono ottenere senza avere ancora visto com'è fatto dentro un Tosok, sì.»

«Allora come se ne uccide uno?»

Smathers indietreggiò visibilmente. «Pr… prego?»

«Se la giuria dovesse dichiarare Hask colpevole, chiederemo la pena di morte. Avremo bisogno di sapere come effettuare l'esecuzione.»

«Ah.»

«Dunque, come si uccidono?»

«Io… be', questa è una bella domanda.»

«Loro hanno scoperto abbastanza facilmente come uccidere la nostra specie» disse Ziegler aspramente.

«Noi, ehm, non abbiamo la pena di morte in Canada» disse Smathers. «Non so se sono proprio io la persona giusta per questo lavoro.»

«Le mie fonti mi dicono che lei è praticamente l'unica persona possibile. Lo stato della California la compenserà per il suo tempo, professore, ma dobbiamo proprio sapere come uccidere un Tosok.» Sorrise. «Lo consideri un enigma scientifico.»

Smathers si grattò il mento sotto la barba bianca. «Be', si può uccidere praticamente qualsiasi cosa togliendo l'ossigeno.»

Ziegler scosse la testa. «Deve essere rapida e indolore; altrimenti sarà considerata una punizione crudele, insolita e anticostituzionale. E non deve neanche essere cruenta; il pubblico non ce la farebbe.»

Smathers ci pensò un po'. «Questo rende la cosa difficile. L'impiccagione è esclusa — i Tosok non hanno collo; avendo gli occhi posteriori, non ne hanno bisogno. E l'uso di iniezioni letali e camera a gas presuppone la conoscenza dettagliata della fisiologia; posso suggerire tutti i tipi di veleno possibili, ma non posso garantirne nessuno che funzioni rapidamente o senza provocare dolore.»

«L'elettroesecuzione?»

«Sì, probabilmente — ma anche in questo caso non posso garantire che sia rapida e indolore per un Tosok.»

«Bene, bisogna che lei trovi un modo.»

Smathers scosse la testa. «Davvero, miss Ziegler, io…»

«E naturalmente» disse Ziegler «dopo metteremo il cadavere a sua disposizione.» Fece una pausa. «Potrebbe essere la sua unica opportunità per studiare l'anatomia aliena.»

Smathers rimase perplesso a lungo, evidentemente combattuto. Poi, alla fine, parlò. «Come lei sa, non abbiamo dei campioni di tessuto o dei raggi X di un Tosok; sono stati piuttosto timidi in materia. Questo non è un problema da poco.» S'interruppe di nuovo, poi: «Lasci fare a me, miss Ziegler. Sono sicuro che riuscirò a trovare un metodo.» Poi scosse la testa e rimase in silenzio per un po'. «Spero solo» disse piano «di poter sopravvivere dopo che l'avrò trovato.»