Призрак дождя

Глава 17

Эйс сдержал свое слово и отправил на Брейви-Бэй самый быстрый корабль, договорился, чтобы лучшая гостиница прибрежного Вортеса приняла сирот на полное обеспечение до тех пор, пока их дальнейшая судьба не будет решена. После этого дал мне немного времени привести себя в порядок, после чего мы отправились в Рейнер-Холл. Эйсу не терпелось сообщить семье о том, что с проклятием покончено и представить им свою невесту.

Невеста…

Это ведь сон? И я вот-вот проснусь в своей серой жизни, в которой нет места ни сказкам, ни любви? Страшно.

Но подо мной жестко двигалось тело дракона, его мощные крылья со свистом рассекали воздух, а где-то далеко внизу стремительно пролетала земля.

Нет. Не сон это. Правда. Невероятная и умопомрачительно сладкая.

Невеста.

Я зажмурилась, а когда снова распахнула глаза, не могла сдержать счастливый смех.

Так странно, после засохших измученных островов, мечтающих о капле дождя, увидеть, роскошную зелень лугов и густые темные леса. Остальной мир цвел и дышал полной жизнь. Поля полные зерна, сады, сгибающиеся под тяжестью урожая, бескрайние сытые стада, и луга, играющие всеми красками.

А впереди на утесе, покрытом лесами, маячил замок с высокими шпилями и резными арками переходов.

От волнения у меня дрожало за ребрами и гремело в ушах.

Кто я? Сирота из убого приюта, затерянного на одном из крошечных островов. Ни кола, ни двора, ни роду, ни имени. А Рейнеры приближены к императорскому двору. Отец Эйса один из советников, братья тоже занимают высокие должности, да и сам Эйс не последний человек.

Но когда я рассказала ему о своих страхах он только улыбнулся:

— Ты лучшее, что с нами со всеми случалось.

И вот теперь пришло время взглянуть в глаза его семьи. И, кажется, я не готова.

Замок был все ближе и ближе. Я уже могла рассмотреть стражников на крепостной стене и флаги, трепещущие над шпилями.

Когда мы пролетали над близлежащими деревнями, внизу радостно махали люди и дети бежали следом, крича во весь голос:

— Дракон! Это наш дракон! Он, наконец, пришел!

Перемахнув через стену, Эйсан замер над верхним двором, тяжело взмахивая крыльями.

На крыльцо вышел мужчина в темной одежде. Я не могла его толком рассмотреть, но чувствовала, что это и есть отец Эйса.

Он стоял, уперев руки в бока и запрокинув голову, смотрел на нас.

Дракон начал спускаться и осторожно приземлился на мощеную террасу. Его когти скрипнули по старым камням, высекая искры. И замок, такой большой издали, словно съежился на фоне гордого дракона.

Мужчина спустился по ступеням и твердым шагом направился к нам. Меня он пока не замечал – я сидела на спине дракона, вцепившись в жесткие шипы. Все его внимание было занято самим драконом.

Я видела восхищение в его глазах и, как ни странно, слезы. Большой сильный мужчина смотрел на своего перевоплотившегося сына и не скрывал чувств. Протянул руку, чтобы коснуться, но не сразу осмелился это сделать. Замер, будто боялся, что магия рассыпится, а когда наконец сделал это, тяжело с надрывом выдохнул:

— Эйс…

Дракон тряхнул крыльями, потом опустил одно из них до самой земли и повернул морду ко мне, подбадривая взглядом. Пришло время спускаться.

Я неуклюже перекинула ногу и съехала по крылу вниз, оказавшись прямо перед Рейнером старшим. Он был похож на сына, только на висках уже блестела седина, взгляд был серьезнее, да возле рта залегли жесткие складки.

Меня он рассматривал строго и молча. И хотя в Вортесе я переоделась в чистую одежду и хорошенько отмылась, все равно ощущала себя замарашкой, без спроса ворвавшейся в царский двор.

— Это Мина, — сказал Эйс, обернувшись. Обнял меня, прижимая к груди и защищая от целого мира. Его руки на моих плечах дарили уверенность.

— Избранница? — спросил отец, чуть склонив голову на бок и, глядя на меня уже с большим интересом.

— Моя пара.

— Истинная? — с внезапным благоговением спросил отец.

— Да. Без нее не справился бы.

Рейнер старший надсадно выдохнул и прохрипел:

— Ты не представляешь, как я рад, что тебе удалось.

Он шумно втянул воздух и обнял. Не сына. Меня!

Стиснул в медвежьих объятиях так, что не вдохнуть. Прижал к себе и глухо выдохнул:

— Спасибо.

Столько отчаяние и одновременно облегчения в этом голосе, что защипало глаза. Отстранившись от меня, он обнял и сына, молчаливо наблюдающего за этой сценой. Двое мужчин похлопывали друг друга по спинам и неловко шутили.

— С тобой же теперь осторожнее надо. Сожрешь при первой возможности.

— Сожру, — хрипло смеялся Эйс.

Потом смех затих. Глава рода переводил взгляд то на сына, то на меня:

— Как тебе это удалось? Что почувствовал? Оно случилось само или что-то пришлось делать?

— Идем, — Эйсан угрюмо кивнул на дверь, — разговор будет долги и неприятный.

Чуть позже мы сидели в роскошно обставленном кабинете за круглым столом, блестящим глянцевой поверхностью.

Эйс монотонно рассказывал историю шамана, иногда прося меня дать подробности. Отец слушал, и на его лице не отражалось ни единой эмоции. Только кулаки были сжаты так сильно, что белели костяшки пальцев. Мертвым голосом он задавал вопросы и долго листал записи из кабинета матушки-Тэмми. Смотрел рисунки ритуальных камней, читал исчерканные красным списки воспитанников

Отмотав на тридцать лет назад, к тому времени, когда он еще был молодым, он нашел тот год, в который погасла его жемчужина.

— Тесса, — провел пальцем по имени той одиннадцатой, которая была его истинной, и с которой он так и не встретился.

В голосе звучала неприкрытая боль и горечь.

— Ты не подумай… я очень любил твою мать. Но это…

— Я понимаю, — Эйс криво улыбнулся, — все могло быть иначе.

— Да…

— Надо найти всех причастных. Виктор не мог провернуть все это в одиночку, даже при помощи ведьм. Кто-то доставлял сирот, кто-то просто закрывал глаза на беспредел, кто-то наблюдал за нами, следя чтобы не было лишних сомнений.

— Найдем. Я лично прослежу, чтобы каждый из них получил по заслугам.

— Еще надо поставить в известность императора. Рейнеры не единственные из драконов. Другие тоже должны знать, что есть способ забрать зверя. Такого больше не должно повториться. Никогда и ни с кем.

— Не повторится. А теперь покажи Мине ее новый дом, мне кажется ей с нами скучно.

— Конечно.

Эйс указал взглядом на выход. Я поняла все без слов.

Отцу надо было побыть одному.