Призрак дождя

Глава 16.5

Они осунулись, похудели и выглядели так, будто ничего уже от этой жизни не ждали. Притихшие младшие на руках у измученных старших, в больших глазах горечь и обреченность. Когда Эйсан опустился на краю уцелевшего клочка суши, никто из них даже не шелохнулся, покорно принимая свою участь.

Так жалко их стало, что у самой чуть сердце не разорвалось. Едва Рейнер разжал лапу, я неуклюже выкатилась на волю и, прижав руки с к груди, надломлено шла к своим товарищам по несчастью. А они смотрели на меня, чумазую, в дранине, с бурыми подтеками на боку, и не узнавали до тех пор, пока не раздалось недоверчивое:

— Мина?

Я криво улыбнулась. Губы не слушались, дрожали, и по щекам снова ползли горячие капли.

— Мина! — Эльза проскочила мимо остальных ребят и бросилась ко мне. Налетела, как маленький ураган и так сильно стиснула в объятиях, что я даже охнула, — это правда ты? Правда?! Вернулась?

— Вернулась…

— Здоровая, живая, — схватив меня за плечи, подруга пытливо всматривалась в мои глаза, будто искала подвох.

Я прижала ладонь к губам, пытаясь не разреветься, а Эль продолжала торопливо тарахтеть:

— Я знала, что ты живая. Знала! А Тэмми всем сказала, что ты погибла, когда пыталась сбежать с острова. Связалась с дурной компанией и жестоко за это поплатилась. Они пытали тебя, мучили, а потом…— она всхлипнула и замотала головой, отказываясь произносить страшные слова, — Твоей историей малышей пугали. Говорили, что, если будут себя плохо вести – закончат, как Мина.

Внутри очень сильно полоснуло обидой. Даже дышать перестала. Только и могла, что открывать рот в беззвучном протесте.

Сколько еще вранья было на этом острове? Скольких вот так очернили за желание жить?

— Со мной все в порядке, — произнесла я, угрюмым взглядом обводя сирот.

Они отмирали. Переглядывались недоверчиво и по одному, по двое, подходили к нам. Маленькая Бетти, которой едва исполнилось пять лет, аккуратно потрогала меня за подол:

— Настоящая.

…Спустя минуту меня уже обнимали и тискали со всех сторон. Десятки голосов, смех, плач, радостные всхлипы. А потом, поверх всего этого бедлама раздался звонкий детский голос:

— Дракон настоящий.

Все смолкли и дружно обернулись к Эйсу, который так и остался в крылатом облике.

— Настоящий, — ласково улыбнулась я.

— Такой большой!

— Красивый!

— Кожистый!

Большой красивый кожистый дракон выглядел откровенно смущенным, неловко перетаптывался с лапы на лапу и думал куда бы спрятаться от детского внимания. Рядом с ним стоял сгорбленный Бен и, заправив руки в карманы, угрюмо смотрел на приютских.

— А это кто-то из наших? — Бетти указала на него.

— Он с другого острова, — мягко ответила я.

— Это не важно.

Девчонка первая подошла, взяла Бена-младшего за руку и потащила к остальным. Он и не сопротивлялся, только покраснел до кончиков волос и беспомощно уставился на меня.

— Он не говорит.

— Ну и что?

На этом обсуждение закончилось. За считанные секунды неказистый угловатый парень стал своим для обитателей приюта.

Когда я задала вопрос:

— Где старшие? — все замолкли.

Элька, которая еще мгновение назад широко улыбалась, моментально стала угрюмой.

— Бросили они нас. Сначала глава Холлс срочно прислал за Тэмми и ее помощниками. Они сорвались посреди ночи, гремели так, что всех перебудили. Мы спрашивали у нянек, что случилось, но на нас только накричали и разогнали по комнатам, пригрозив, что, если нос высунем – останемся без еды на два дня, — недовольно пробурчала она, — потом на Поклон-горе полыхать начало. Не как обычно, когда зарницы и молнии играют, а синим. Потом дождь пошел.

Она замолкла и вместо нее продолжил Марк:

— Сначала все обрадовались. Несмотря на запрет, выскочили на улицу, начали петь, танцевать, но потом поняли, что неправильный это ливень. Злой. Хлестал так, будто все на своем пути сокрушить хотел. Няньки перепугались и в город понеслись, наплевав на нас. А мы куда? Нам деваться некуда. Маленьких много, не бросишь же их. Мы и остались здесь, ждать своей участи. Когда вода прибывать начала, думали все, конец. Город затопило, Поклон-гора обрушилась, только мы наверху и остались. Жители к нам бежали, но всех смыло волнами. А мы остались… И что дальше делать не знаем.

— За вами придут, — сказал Эйс.

Его перевоплощение в человека сразило приютских наповал. Кто-то от испуга закричал, но большинство стояли с открытыми ртами и смотрели, не понимая, как так получилось, что вместо дракона перед ними оказался человек.

И в полнейшей тишине крошка Бетти спросила громким шёпотом:

— Это жених Мины?

Мне захотелось провалиться сквозь землю, особенно когда Эйс вместо ответа взял меня за руку и притянул к себе. От внезапно накатившей слабости размякли колени, и я сама за него ухватилась.

Было стыдно, но стоило заглянуть в глаза цвета грозового неба, как нахлынули совсем другие эмоции. Несмотря на страх последних дней, несмотря на тот ужас, который довелось пережить, кажется, я была…счастлива.

— Мы с Миной сейчас отправляемся на Большую Землю. Я пришлю сюда один из наших кораблей. Продержитесь еще несколько дней?

Эльза обвела взглядом остальных и твердо произнесла:

— Продержимся. Питьевой воды у нас предостаточно, все бочки после дождя полны. Еда есть, распотрошим личные запасы матушки Тэмми. Вот только море…

— Море вас не тронет, — улыбнулся Эйс, и ему беспрекословно поверили. Он посмотрел на меня, — полетели?

— Погоди. Мне нужно кое-что забрать.

Я выскользнула из надежных рук и бросилась в приют. Сначала в лазарет, в ту комнату, где меня держали в плену, и достала из потайного места старые записи. Они больше никому не пригодятся. Бедняжка Анетта теперь могла спать спокойно. Благодаря ее помощи удалось разорвать порочный круг и разбить проклятие одиннадцатых.

Потом ворвалась в незапертый кабинет матушки, простучала пол возле старого рабочего стола и нашла тайник со списками воспитанников и дневниками Вершителей. Эти записи пригодятся Рейнерам, когда будут разбираться в том, как их род оказался пойманным в западню и кто еще причастен к этому преступлению.

Сунув тетради в грубую кожаную сумку, я поспешила обратно к Эйсу.

— Готова?

— Теперь да. — Я нашла взглядом Бена-младшего, — ты с нами?

Он покачал головой.

— Присмотри за ними, — я легко прикоснулась к его плечу, а потом поддавшись порыву, обняла, благодаря за все, что он для нас сделал.

Под восторженные возгласы детей Эйс снова обернулся драконом. На блестящей шкуре переливались солнечные блики и, от этого казалось, что он сплетен из речных потоков.

Красивый. Мой.

С Брейви-Бэй я улетала с легким сердцем. Страшная история осталась позади, почитатели кровавых ритуалов и коварные лжецы были наказаны, а впереди нас ждала целая жизнь.