Призрачный воин

ГЛАВА 3 БИТВА В ЭЙНЕРАШЕ

На другом конце водоворота, сотворенного Иврайной, лежал давно умерший город Эйнераш.

На пике расцвета эта была столица с многомиллионным населением, центр культуры и просвещения. Но, как и вся древняя альдарская цивилизация, город пал с приходом Великого Врага. Его единственным спасением стало наличие архивов старейшин: благодаря этому архитекторы легендарной Черной Библиотеки затащили большую часть города в момент его гибели в Паутину для создания одного из скрытых порталов к их растущему творению. И то, что переход в Паутину убил всех, кто уцелел после Грехопадения, казалось печальным, но неизбежным результатом.

Этот путь в Черную Библиотеку, известный как Бесконечная Лестница тем немногим, кто знал о его существовании, стал причиной, по которой Иврайна разверзла портал именно здесь. Город до сих пор сотрясала ожесточенная битва, поскольку колдуны, связанные с Азеком Ариманом, который давно хотел заполучить доступ к источнику всех знаний альдари о Хаосе, призвали себе на помощь дьявольскую орду.

Однако самого Аримана здесь не было, равно как и воинов его старого легиона, пораженных своеобразным проклятием. Для тех, кто не знаком с этой напастью, стоит сделать пояснение: в попытке обратить вспять ужасные мутации, обрушившиеся на Тысячу Сыновей из-за их безрассудного использования практик Архитектора Перемен, невыразимого Тзинча, Повелителя Магии, Ариман непреднамеренно обратил своих боевых братьев в прах и заключил его в запечатанные рунами доспехи. Безусловно, эту череду событий можно назвать трагической неудачей, но в то же время и заслуженным наказанием, ибо ничего другого не стоит ожидать, когда пытаешься обуздать темную энергию Хаоса.

В момент прибытия еще одного крупного воинства иннари Ариман, по-видимому, решил, что его судьба сложится лучшим образом в ином месте. Разумное предположение, так как в последний раз он ужасно пострадал от несвоевременного вмешательства иннари в его планы по проникновению в Черную Библиотеку. В той битве многих из Тысячи Сыновей затронула потусторонняя сила Иврайны, в результате чего они вновь обрели плоть. Впрочем, неожиданное перерождение столь же внезапно прервалось, когда воскресших затянуло в глубины варпа на съедение демонам.

И все же чернокнижник оставил многих своих слуг — как смертных, так и демонических — продолжать битву, желая еще больше ослабить оборону Черной Библиотеки для подготовки к будущему нападению.

Иннари одержали верх, оттеснив магическую клику в сердце тзинчского воинства, в то время как чернокнижники пытались открыть портал, чтобы призвать исчадий ада. При помощи артефакта, найденного в Черной Библиотеке и причудливо Названного Розой Иши, Иврайна обратила портал против его же создателей и прорвала барьер между мирами прямо в сад Нургла. Перерожденные до сих пор твердо удерживали позиции вокруг этого вихря, хотя и не знали, преуспела или потерпела неудачу Открывающая Седьмого Пути.

Уход пораженных Рубрикой воинов ознаменовал мгновение удачи для иннари, лишивших неприятеля могучих големов и прежней целеустремленности. Большая часть оставшихся противников были людьми или когда-то таковыми являлись, однако долгое пребывание в варпе и колдовство союзников и демонических хозяев превратили их в причудливых существ. Многие были облачены в разноцветные одежды послушников и носили маски с удлиненными подбородками и носами, украшенные руническими знаками. Вместо глаз у них были драгоценные камни, блестящие от вспышек магических разрядов, что расходились от кружащих потоков энергии Паутины. Орудовали трэллы зазубренными ножами и грубым лазерным оружием, а также богато украшенными посохами, увенчанными изогнутыми лезвиями в форме языков пламени — символа власти магистров.

Вместе с ними находились и еще более уродливые создания, благословленные Тзинчем, скорее звери, чем люди, — с птичьими клювами и перьями. Эти полуживотные, наделенные немалым проворством и силой вопреки долговязым телам, визжали и выкрикивали архаичные кличи и наговоры.

Вдобавок их поддерживали демоны. Сотни тварей всех форм, размеров и обличий, ибо Тзинч — бог вечного изменения, и ничто под его взором не сохраняет прежний облик. Резвящиеся Ужасы и прыгающие огневики тараторили и гоготали, извергай разноцветное пламя из разинутой пасти или подрагивающих пальцев. Существа, чьими прародителями являлись змии, стервятники и чистое безумие, кружили в небе на крыльях голубого огня и прорезали тлеющие облака, испуская лиловые молнии из клыкастых ртов. По земле рябью расходилась энергий перемен, и от такого ее количества в Паутине стали вырастать спиралевидные образования и огромные рты, бормочущие хвалу Повелителю Судьбы.

Этому полчищу противостояли оставшиеся войска последователей Дщери Теней.

И что это были за войска!

На фоне сплошной черноты вечной ночи ярко сияли три боевых корабля, поливавших врагов яростью укрощенных звезд и рубиновыми лучами. При вспышках их атак мерцали крылья Пикирующих Ястребов и алых истребителей, возле которых кружили свирепые барки и катера рожденных в Комморре союзников Иврайны.

Среди блеклых развалин колонн и стен, на разрушенных мостах и в тени упавших башен поборники Иннеада, облаченные в красные доспехи, сражались с разноцветными демонами Тзинча. Ярко вспыхивал видоизменяющий огонь Ужасов Тзинча. Из грубых болтеров Тысячи Сыновей вылетали пылающие снаряды, разрезающие холодный воздух и оставлявшие за собой искрящие хвосты. Всполохи пучкового лазера и светлых копий рассеивали окружающую темноту наравне с магическими сгустками. Вместе е жертвенными клинками они отсылали духов в объятия их повелителя, будь то божество Хаоса или покровитель мертвых альдари.

До угасающего портала в саду Нургла оставалось совсем чуть-чуть, когда из-за спины альдари донеслось громкое гудение.

Отрезав голову чумоносцу, Визарх оглянулся через плечо и увидел, как проклятые деревья отводят ветви, пропуская жужжащих мух величиной с гравицикл. На спине каждой сидел чумоносец с тлетворным мечом, сиявшим порочной силой, а позади катилась живая волна из десятков тысяч нургликов, готовая пронестись по лесам и очистить их от всех следов непрошеных гостей. Чумоносцев сопровождали учетчики Владыки Распада, от монотонного бубнения которых начинала болеть голова. Напоминающие слизней-переростков твари выли в тенях, сминая деревья, чумоносцев и нургликов в погоне за ускользающими альдари.

— Не тратьте на них время, просто защищайтесь и бегите! — выкрикнула Иврайна, махая последователям боевым веером, и иннари бессознательно перестроились, позволив арлекинам уйти вперед, чтобы захватить окрестности пространственных врат.

Бывшие кабалиты в свою очередь развернулись и дали залп из осколкового оружия по надвигающимся мушиным наездникам. Когда самый быстрый из чумных трутней добрался до них, Визарх подал сигнал своим воинам и встретил атаку демонов контрнападением. Служитель Иннеада нырнул под взмах чумного клинка, оставившего ржавый след на его меховой накидке, после чего направил свой меч вверх, проскочив между лапок гнильной мухи, и отделил ее торакс от брюшка. В брызгах ихора насекомое рухнуло в грязь и сбросило всадника на поджидавший его клэйв инкуба.

За несколько мгновений Закрученный Клинок сразил авангард противника, однако среди мертвых чумоносцев и мух полегли также двое бойцов в ярких латах, контрастирующих с окружающим мраком. Иврайна и остальные, не тратя время, воспользовались арьергардной поддержкой Визарха и уже скрылись из виду, затерявшись в тумане и тенях деревьев и превратившись в смутные силуэты на фоне угасающего света открытого портала.

Визарх знал, что Иврайна не станет их ждать, и понимал, что ей и не следует: миссия и призвание Открывающей Седьмого Пути были куда важнее жизней ее последователей.

Тем не менее, когда он помчался вслед за соратниками, растворяющимися в быстро уменьшающемся водовороте, ему захотелось, чтобы она проявила хоть чуточку благодарности.

Войско иннари, сражавшееся в Эйнераше, умело возглавлял один из главных участников нашей истории. До частичного пробуждения Иннеада Мелиниэль ступал по Пути командования и прославился как автарх воинственного мира-корабля Биель-Тан. Когда злой рок и судьба объединились, искусственный мир ужасно пострадал во время катаклизмов и конвульсий, предшествовавших появлению Великого Разлома. Мелиниэль, ощутивший прикосновение духа Иннеада и вдохновленный творениями Иврайны, в конце концов решил связать судьбу с иннари.

Хотя Мелиниэль сошел с традиционного пути, он по-прежнему носил доспехи автарха, но зелено-белые цвета его родного мира-корабля сменились красными тонами бога мертвых, черная руна которого к тому же красовалась на высоком шлеме. Из родного мира он взял с собой фамильную реликвию — копье Аз-ашир, что на диалекте биельтанцев означает «поражающий разряд».

И в тот момент, когда Иврайна и ее когорта приближались к порталу в царстве Хаоса, воин использовал это копье против ковена культистов, прислуживающих чернокнижникам. Проходя сквозь их одеяния и броню, наконечник Аз-ашира пускал молнии, и в тоннеле Паутины покидающая врагов психическая материя проявлялась в виде вопящих призраков, кружащихся возле клинка их убийцы в течение нескольких мгновений, прежде чем рассеяться, словно туман на ветру. Из-за этого продвижение автарха и его товарищей сопровождали грохот падающих доспехов и шелест оседающей одежды.

Среди всех этих воинов-иннари — экзархов и драконтов, суккубов с арены «Крусибаэль» и колдунов с полудюжины миров-кораблей, каждый из которых считался искусным бойцом, — один заслуживает особого внимания. Зовут его Азкар — подчиненный Мелиниэля и бывший драконт кабала Черного Сердца. Атрибутом верности новому владыке стал алый пояс на его черно-синих доспехах, которые он носил всю свою жизнь.

Его напоминающий хлыст агонизатор искрился и извивался, будто змея, опутывая конечности приспешников Тзинча и посылая заряды энергии, проникающей через броню и кости.

— Она мертва, — категорично заявил Азкар, наматывая кнут на шею легионера, проклятого Рубрикой.

Он сорвал с противника шлем, и из тела вылетел кричащий призрак бывшего космодесантника. Бормоча, дух бросился в лицо Азкару в последней попытке отомстить, прежде чем испариться.

— Она жива, — настойчиво сказал Мелиниэль, умертвив еще пару врагов с помощью своего копья, оставляющего в воздухе разряды молний. Оттого оружие и носило такое название. — Я в этом уверен. Без нее портал закрылся бы.

— Думаешь? — Азкар пригнулся, когда высокий легионер выстрелил из болтера. Только пылающие снаряды пролетели мимо его плеча, как он хлестнул агонизатором и оторвал неприятелю кисть вместе с оружием, — Энергия ведь исходит от Розы Иши.

— Полагаю, Инкарна узнала бы, если бы Иврайна погибла, — возразил автарх.

Его взгляд упал на кружащееся воплощение Иннеада — аватару Шепчущего бога. По собственной воле Инкарна бродила среди демонических рядов, выстроившихся против иннари, представляя собой такую же сущность Имматериума, как и они.

Полосы лазурной энергии окутывали призрачную фигуру, пока она парила над разрастающейся схваткой, а ее непостоянная плоть вспыхивала при попадании в нее пламени и варповых сгустков. В руке аватары поблескивал серебром третий из найденных старушечьих мечей — Вилит-жар, меч Душ. В хватке призванного на помощь бессмертного создания мистически меняющееся оружие приняло форму широкой кривой сабли, которой Инкарна с неистовством рубила направо и налево. Каждый демон, которого касался зачарованный клинок, взрывался фонтанами разноцветных искр, и его сущность рассеивалась ветрами варпа.

— Возможно, оно уже мстит... — осмелился предположить Азкар, хотя прежняя уверенность иссякла. Тем не менее, он собрался с духом, решив не отступать от своей первоначальной мысли. — Ты считаешь правильным, что мы тратим жизни альдари на прихоть людского воина? Нас привело сюда поручение Жиллимана, а не начинание иннари.

Мелиниэль ответил не сразу. Пронзительные крики в небе возвестили о стремительных атаках Тзинчевых крикунов, которых сопровождали герольды верхом на дисках с когтистыми краями. Они резко спускались со звуком, похожим на стук ногтей, — неприятно чуждым и в то же время до боли знакомым. Зелено-лиловое магическое пламя устремилось вниз, и лишь в последний момент альдарские колдуны успели отвести его в сторону. Боевые псайкеры альдари, чьи рунические доспехи горели черным огнем, убрали за спину поющие копья и сосредоточились на призыве бури, чтобы достойно встретить наступающего противника.

Мелиниэль отдал команду, и в мгновение ока лазерный огонь и град сюрикенов заполнили воздушное пространство: «Волновые змеи» и гравии-танки «Соколица» развернули башенные орудия к небу.

— Враг нашего врага... — начал автарх.

— Наш враг! — отрезал бывший драконт, и командир уловил его усмешку даже за шлемом. — Мы должны использовать людей как щит, ибо для этого они и были созданы, а не тратить наши силы и жизни на их защиту.

— Наши судьбы пересеклись, — ответил Мелиниэль. — Если бы поиски не завели нас сюда, когорта Аримана взяла бы Черную Библиотеку в осаду. Хотя мы ищем старушечьи мечи и служим Иннеаду, не следует забывать, что наше первостепенное обязательство — противостоять темным силам.

Ни по натуре, ни по опыту Азкар не был склонен спорить о такой мелочи, как верность. Ради Повышения до звания драконта он щедро проливал кровь многих союзников и не собирался отказываться от такой практики после перехода на сторону иннари. Тем не менее, он согласился подчиняться Мелиниэлю без каких-либо притязаний и поэтому стиснул зубы, чтобы удержаться от дальнейших возражений.

В то время как Мелиниэль видел в разворачивающейся битве превеликую гармонию общих стараний, грандиозную стратегию, раскрывающуюся в серии перемещений, согласованных действий и противоречий, Азкар рассматривал кровопролитие по-своему. Для него Тзинчева когорта была существом, которое требовалось разделать особым, болезненным способом. Его можно было умертвить быстро или же принести ему длительную и мучительную смерть — нужно было просто сосредоточиться на правильных органах.

Мелиниэль, верный своему характеру и культуре искусственного мира, целился в сердце. Отрезав чернокнижников от варповой воронки, он энергично преследовал нечестивцев через руины Эйнераша. Основная масса иннари образовала своего рода арьергард — сжимающуюся оборонительную линию, которая постоянно перемещалась, удерживаясь на одном месте и отступая в другом, разделяя большой поток демонов и войско автарха.

План был достаточно надежным и сводил потери к минимуму, но, как следствие, неприятель получал незначительный урон. Подход азурианского полководца можно было сравнить с бойцом, что постоянно парирует выпады, но не ищет возможности для ответного удара. Азкару же не терпелось развернуть «Губители» и «Рейдеры» и начать внезапное наступление, которое прорвет ряды приближающихся демонов. Кабалит хотел бы отсечь конечность вражеской армии, забыть про все остальное и сосредоточиться на ней до полного уничтожения.

— В вихре что-то шевелится, — предупредил Фаураса, один из колдунов.

Мелиниэль и Азкар, переключив внимание на портал, разглядели происходящие изменения. В центре клубящегося облака виднелись искры, что походили на далекие солнца, разгорающиеся все ярче и ярче.

Практически сразу после этого приспешники Тзинча сменили тактику, будто падальщики, которые почти обглодали труп, а потом вдруг обнаружили свежий неподалеку. Дьявольское воинство было разбито, растянуто по разным секторам атаки и обращено против самого себя умелыми маневрами альдари, которые напоминали танцора с лентами, создающего витиеватые узоры в воздухе. Демоны отступали, сродни отливу, угрожая утянуть за собой бросившиеся в погоню отряды и технику иннари.

Их намерения стали ясны, когда перестроившаяся орда двинулась через мосты и по улицам прямо к вихрю. Само пространство забурлило от сосредоточения магии, искажающей ткань реальности, и когти безвременной мощи вцепились в материю Паутины, заполняющую старый город.

— Они хотят получить подкрепление, — крикнул Фаураса, но его предупреждение было излишним, поскольку льющаяся через край энергия обжигала даже слабые психические чувства Азкара и других друкари.

Нескладное, тревожное бормотание и шепот пронеслись по воинству иннари. Последовавшее затишье обуяло мысли каждого альдари, однако это был лишь краткий миг покоя, зачатки бури, вскоре разразившейся в полную силу.

Ожидаемый ураган явился в виде чего-то огромного, ужасного и даже более древнего, чем боги. Сумерки Эйнераша озарились сверкающими разноцветными солнцами, и новое галактическое созвездие возникло на мембране между реальным и нематериальным. Сама Паутина содрогнулась, а город затрясся под натиском космических сил. С треском камней посреди скопления демонов рухнула башня, и их объятые огнем магические тела растаяли лазурными клубами, выскользающими из-под упавших блоков. На разрушенных стенах затанцевала пыль, образуя символы, опаляющие глаза и разум.

Все внимание как демонов, так и альдари было устремлено вверх. Звездное поле мерцало, то появляясь, то исчезая из виду, но с каждым разом становилось четче.

Пылающие черти и скачущие бесы воздели окутанные пламенем конечности, лепеча громче и громче, пока в конце концов их гогот и песнопения не заглушили любые звуки, создав невыносимую какофонию, спутывающую сознание.

Затем с психическим выдохом, потрясшим рассудок иннари, звезды полетели вниз.

Медленно опускающиеся шары энергии пускали трескучие молнии, озаряющие разрушенный город вспышками багрового, нефритового, фиолетового и желтого света, и там, куда они ударяли, синим пламенем выжигались символы перемен и мутаций.

Нивелирующие заклинания альдарских колдунов переросли в крики ужаса: обереги, используемые для безопасного направления энергии варпа, разлетались осколками искрящего кристалла.

Приземлившись, звезды образовали силуэт — сначала неясный, но проявляющийся по мере заполнения Паутины. Он пульсировал изнутри актиничным светом под стать царящему в темном небе хаосу.

Затем расправились крылья из лазурных перьев, подсвеченных серым огнем, а из их тени возникли когтистые лапы, выдавленные из собирающейся психической массы, будто рудные залежи, которые формируются под огромным пластовым давлением. Ирреальность и реальность сжались, и в разломе между чем-то совершенно неестественным образовалась физическая оболочка, вмещающая потустороннюю сущность. Птицеподобную и ужасную, изящную и в то же время неуклюжую, с мордой стервятника с рубиновыми глазами.

Ее присутствие вызывало крайне противоречивые эмоции: странный образ дополняли зловоние подавленных стремлений и запах последнего дыхания матери. Глаза в форме песочных часов вперились в альдари с безграничным терпением, заглядывая глубоко в душу и судьбу каждого из присутствующих.

То был Повелитель Перемен, Архимаг, высший демон Тзинча Преобразителя.

Он резко выставил когтистую руку, и в ней материализовался посох, сотворенный из затвердевшей молнии. Посох увенчала извивающаяся змея, отбрасывающая охряные тени.

Пронзительный вопль демона заставил Азкара отпрянуть; нервы его были напряжены до предела, голова гудела. Словно сквозь шум прибоя он услышал пронзительный визг. И только когда зрение прояснилось, драконт увидел устремленные на него взоры товарищей и понял, что именно он издал тот крик.

— Всем войскам, сосредоточиться на демоне, — скомандовал Мелиниэль. Он всегда объяснял очевидные истины, отчего тут же добавил: — Нельзя допустить, чтобы демон достиг портала. Держаться любой ценой, пока Иврайна не вернется.

С нечеловеческим воплем Инкарна воспарила над иннари в вихре духовной материи. Отголоски мертвых питали аватару Шепчущего бога, а их скорбная заупокойная песнь заглушала резонирующий визг высшего демона. Вызывающе указав мечом на Повелителя Перемен, Инкарна пронеслась над сражающимися войсками.

Плакучие дубы Нургла отчаянно хлестали ветвями и опутывали корнями убегающих воинов. Прямо под выделяющими мокроту сучьями мерцал паутинный портал немногим больше дверного проема, и его яркость неизменно уменьшалась по мере сокращения размеров. Граница входа уже превратилась в обод из стеблей с длинными, как кинжал, шипами и белыми розами Иши, чье свечение сдерживало наползающую тьму Властелина Разложения.

Иннари с Иврайной во главе неслись через лес, а в это время нурглики скакали за ними по веткам, плюясь и испражняясь, тем самым удобряя и без того густую мульчу. Прыгая на головы и плечи альдари, крошечные бесы пускали в ход когти и игольчатые зубы, а их лопающиеся при падении фурункулы разбрызгивали на доспехи гной и кровь. Когда же эта ядовитая смесь попадала на голую плоть, она прожигала тело сродни кислоте, и в мокнущих ранах на обнаженной коже ведьм появлялись молочного цвета яйца, внутри которых шевелились темные куколки нерожденных чертей.

Алоринис крался по лиственному навесу над Иврайной, и мех пушистого охотника потрескивал от статического психоэлектричества. Его когти разрывали огрубелую кожу нургликов, а щелкающие зубы крушили хрупкие демонические кости. Время от времени гиринкс останавливался, чтобы вылизать грязь с усов и шерсти, будучи невосприимчив к инфекциям Чумного бога.

Когда межмерные врата почти закрылись, иннари легкой поступью понеслись вперед что есть мочи. Многие бросали оружие и скидывали доспехи, чтобы ускориться. Позади них облаченные в тяжелые латы воины Закрученного Клинка отступали медленнее и решительнее. При поддержке залпов ближайших отрядов они вновь и вновь бросались на преследующих их демонов, опустошая вражеский строй и тем самым отбрасывая неприятелей назад, прежде чем опять ринуться к заветной цели.

— Бежим, — в конце концов скомандовал Визарх, увидев, что Иврайна находится всего в двух десятках шагов от портала.

Мечники в алой броне развернулись и вместе с товарищами помчались как можно быстрее, не думая о ревущей у них за спиной адской орде.

Когда Иврайна достигла колыхающихся паутинных врат, она, к своей чести, не пожалела двух ударов сердца, чтобы оглянуться. Во время одного из этих быстрых и сильных толчков в груди она подумала о том, чтобы задержаться и помочь своим последователям. Но уже в следующий миг подобная обеспокоенность улетучилась. Мало того, Рука Тьмы была слишком ценной добычей, чтобы потерять ее из-за проявления бессмысленной сентиментальности, ей самой, как Открывающей Седьмого Пути, было предначертано исполнить более важное предназначение.

Ощутив намерения своей госпожи, с которой он был повязан духом, Алоринис пронесся мимо, предупреждающе шипя, когда толпа нургликов свалилась с трясущихся ветвей и вырвалась из влажной сени деревьев. С ярко горящим в руке Кха-виром Дщерь Теней последовала за гиринксом в эмпирейную воронку.

Оставшийся позади остальных альдари Визарх увидел, как несколько воинов последовали за посланницей Иннеада в портал, и тот, конвульсивно содрогнувшись в последний раз, закрылся. В ту же секунду темный саван Нургла, будто живое существо, просочился сквозь ветви и стволы, накрыв оставшихся смертных. Холод окутал их тела и пронзил сердца: объятия зимы выжимали из воинов последние жизненные соки.

В морозном тумане раздался раскатистый смех, казалось, доносящийся со всех сторон и в то же время из ниоткуда.

— Все хорошо, — произнес Визарх.

Его меховая накидка покрылась густым инеем, а дыхание вырывалось с клубами пара.