Призрачный воин

ГЛАВА 29 ВРАТА ЗЛОБЫ

Они стояли пред вратами Злобы, и даже среди мертвецов не нашлось никого, кто не ощущал бы истекающего из металла холодного гнева бога войны. Руны Каэла Менша Кхаина, начертанные на скрещенных клинках врат, мерцали огнем, и воздух внутри дрожал, словно от неистового жара. Вокруг зловещего портала витал густой запах крови, а черную мраморную ступень, на которой он стоял, обвивали багровые жилы.

Его свет падал на безликие головы призрачной знати — лишенные домов воители, такие же, как Альтениан, столпились за ним. Сонм призраков, собравшийся в коридорах и холлах возле зала врат, ожидал приказа от командиров, в точности как армия иннари ждала слова от Иврайны. Не было только Иясты с Телахасом. После крушения всякой надежды на альянс с Зайсутрой близнецы извинились за то, что не примут дальнейшего участия в «этом гиблом деле», и возвратились на свой корабль вместе с горсткой уцелевших бойцов сопровождения. Иннари не стали скорбеть об их уходе.

Открывающая Седьмого Пути стояла перед грозными величественными вратами Злобы, сжимая в руке меч Скорби и боевым веером закрывая лицо от испарений, которые источал заработавший портал.

— Он напитался от их смертей, — сказала Иврайна, имея в виду зайсутранцев.

— Нет, ту силу забрал Иннеад, — возразил ей Визарх. — Кхаина влечет не смерть: он жаждет лишь отнять жизнь. Отбывшая душа — эфемера нашего оборвавшегося бытия, и она отходит к Иннеаду. Кроваворукого более интересует сам процесс, мгновение, когда бренность прерывается, когда насилие обрубает нить жизни.

— Значит, от кровопролития, — произнесла Иянна.

Врата издали низкий, протяжный стон, и ее слова — неразборчивые, но искаженные жестокими нотками — разнеслись по всему залу врат.

— Война или убийство — разницы никакой, — бросил Визарх. — Содеянная нами резня наверняка громко отдалась в чертогах времени.

— И не в последнюю очередь твое убийство извращенной аватары Кхаина, сестра, — добавила Иврайна.

Она видела жуткий труп патриарха, и слияние зверя-чужака с метафизическим полубогом ее потрясло. Соединение нематериального и материального заставило Открывающую Седьмого Пути еще больше задуматься о собственной природе и об энергиях, которыми она управляла, когда призывала Инкарну. Она привела в мир воплощение Шепчущего бога, притянула Инкарну из пространства между мирами, где та родилась в смертных судорогах Биель-Тана, и в тот миг для Иврайны не существовало никаких преград. Она с Инкарной была единым целым.

Возможно, судьба, ждавшая ее после обагрения своей кровью пяти старушечьих мечей, заключалась не только в пробуждении Иннеада, но и в ее личной трансформации в нечто за гранью бытия? Не просто в Перерожденную, но в Вознесенную?

До чего же это походило на Иврайну — думать о столь грандиозном становлении; принимать смерть своего вида, но для себя самой ожидать иной участи. Впрочем, не один лишь эгоизм подпитывал подобные мысли. С момента своего пробуждения в «Крусибаэле» Иврайне не раз и не два казалось, что ей уготовано нечто большее, чем разделить со своим народом тихую смерть. Как-никак она была помазанницей божьей.

— Жизнь и смерть. — Руны с шипением прорезали воздух, когда от группы высоких конструкций отделился Келмон Огневзор. — Если верить мифам, за ними находится Колодец Мертвых. Кому ведомо, что означает это название?

— Может, провидцу? — пробормотал Визарх.

Келмон повернулся к чемпиону Иврайны, и руны закружились быстрее, заключив воина и провидца в кольцо мерцающих психических отблесков.

— Я не способен прозреть в смерть, глупое ты создание, — медленно проговорил Келмон. — Как и в глубины легенд. Если верить написанному, мы войдем в место погребения Эльданеша. Более того, туда, где его поверг кровожадный Кхаин. Это не просто место последнего упокоения, это — узел, где переплетаются судьбы.

Неумерший провидец подошел к Иврайне, и после пышущего из врат Злобы острого жара его тень принесла прохладу. Перед Открывающей Седьмого Пути повисла одна-единственная руна — знак Кровавого бога, — которая, гипнотически вращаясь вокруг своей оси, становилась то цвета кости, то тени, то крови.

— Мертвыми правит Иннеад. Я должен вновь задать вопрос, поднятый Душеискателем, лордом Эфоном. Что ты надеешься найти на той стороне? Если хочешь воскресить древнего мертвеца, хорошенько подумай, что ты приведешь назад. Если Иннеад восстанет, вернутся ли другие боги? — Келмон обвел рукой остальные врата вокруг отряда. Рука замерла, и палец остановился на руне Кхаина, что пятнала свод над головами. — Не все боги желают добра нашему народу.

— Меч, — сказала Иврайна. — Я ищу старушечий меч. Только и всего.

Келмон отступил, вновь оставив Дщерь Теней одну перед зловещим порталом. Она сделала шаг вперед, затем еще один. Чем ближе она подходила, тем чаще колотилось ее сердце.

Иврайна была в трех шагах от основания, когда путь ей преградил Визарх. Он покачал головой.

— Ты не войдешь первой, — заявил воин. — Мы понятия не имеем, что ждет на той стороне, если вообще что-то ждет.

— Я не стану просить кого-либо о том, на что не решилась бы сама! — отрезала Иврайна. — Посторонись, мой чемпион.

Визарх не сдвинулся с места. Алоринис проскрежетал коготками по его металлическим поножам, заставив поморщиться всех собравшихся иннари, которые стояли, затаив дыхание.

— Пойдем вместе, если так хочешь, — сдалась провозвестница, махнув Визарху встать рядом с ней.

За ними собрались Связанные Душами — выжившие бойцы из числа кровавых невест и инкубов Закрученного Клинка, к которым присоединились воины в синих доспехах из Зловещих Мстителей храма Посеребренного Клинка.

С клинками наголо они ступили на возвышение и вместе прошли сквозь область горячего ветра.

Переход произошел почти мгновенно, осознал Визарх. Они не пересекали Паутину, а просто шагнули из Зайсутры в... это место. Признаться, он рассчитывал на нечто большее, возможно, на огненный крут или грозный трубный глас. Для путешествия такой значимости оно показалось ему совершенно непримечательным.

Визарх почувствовал, как его ноги погрузились в мягкий песок. Жар от врат не рассеивался. Все вокруг казалось слишком резким, от яркого красного неба и сухого воздуха до секущего ветра, с пронзительным стенанием стучащего по его броне.

Сбившееся дыхание напомнило ему о стоящей рядом Иврайне. Открывающая Седьмого Пути прижала веер к лицу, защищаясь от несомого ветром песка, чего сам воин, закованный в боевой костюм, даже не заметил.

Визарх сделал еще один шаг, сдвинув собравшийся под ногами песчаный нанос. Когда глаза приспособились к свету, он различил впереди темно-красные барханы. Пустыня, куда ни кинь взгляд, тянулась до самого горизонта, где сливалась с небом почти такого же оттенка.

Звук шагов заставил его пройти еще вперед, чтобы освободить место для тех, кто выходил из портала следом. На него упала тень, и, даже не оборачиваясь, он узнал силуэт Альтениана, а подле него — гораздо меньшую фигуру Иянны.

Затем начали прибывать Связанные Душами телохранители провозвестницы. Они появлялись из марева, как миражи: смутные пятна сначала расплывались силуэтами и в итоге превращались в уже различимые фигуры, идущие как будто издалека, хотя врата находились не более чем в десятке шагов от Визарха.

Смущенное бормотание и даже несколько встревоженных возгласов сорвались с уст закаленных бойцов, даже из числа служителей его бывшего храма на Биель-Тане и преданных инкубов. Спустя мгновение озадаченный Визарх понял, что все они смотрели вверх.

Тогда он обернулся к вратам. С этой стороны они выглядели как черный обелиск вдесятеро выше его. На поверхности не было ни одного символа, а присутствие портала выдавало лишь мерцание теплового потока.

Он проследил за взглядами иннари дальше, пока наконец не увидел причину их смятения.

Прямо над монолитом висела красная луна с изрытой кратерами поверхностью, как будто в ореоле темного пламени. Она отпечатывалась не только перед глазами, но и в мыслях, давящей, гнетущей тяжестью обрушиваясь на разумы всех, кто на нее смотрел. Она втягивала в себя все жизненные силы, высасывая энергию из самого неба.

От слишком долгого ее разглядывания начинало искажаться восприятие, так что Визарху казалось, будто он смотрит не на объект в небе, а в бездонные глубины.

Колодец Мертвых.

У Визарха затрепетало сердце, хотя рассудок и опыт твердили ему, что представшая перед ним картина невозможна. Она выходила за рамки разумного, за рамки обучения, силы воли и дисциплины. Она внушала беспримесный страх. Визарх стиснул челюсти, крепче взялся за рукоять меча и почувствовал, как по щеке скатилась капля пота, которая, впрочем, могла быть слезой.

То был не просто спутник, но Красная луна из темнейшей легенды — сфера, запятнанная кровью Эльданеша. И в культуре альдари, и для обитателей Комморры, и для изгоев она являлась дурным знамением, предвестником катастрофы, символом, столь прочно укоренившимся в памяти его народа, что даже ее образ в поэзии и живописи вызывал холодную дрожь.

Он услышал судорожный вдох и, обернувшись, увидел, что Иянна вот-вот упадет в обморок. Альтениан, несмотря на большие размеры, быстро развернулся и успел подхватить провидицу.

— Бедная сестра, — произнесла Иврайна, и Визарх вспомнил, что семья духовидицы сгинула в приснопамятной битве под Красной луной, погубившей не только ее родню, но и духов предков.

Под руководством Мелиниэля из марева выходили все больше иннари, сразу занимающих защитные позиции вокруг портала. Их тревогу выдавали не только перешептывания и взгляды, но и согнутые плечи, и читавшаяся в каждом движении напряженность.

Едва Мелиниэль присоединился к Иврайне, вокруг монолита вдруг забурлила тьма, и на песке заплясала тень, которой раньше там не было. Руки иннари потянулись к оружию, и все взоры обратились на портал Паутины. Перерожденные расслабились, когда оттуда выступили когорты воинов-призраков. После перехода их тела из психокости странно переливались.

Их появление иннари встретили потрясенным аханьем, ибо из мерцающих врат усопшие вышли в своих прижизненных телах, хоть и созданных из психопластика. Они не стали живыми и не обрели настоящую плоть, но теперь менее походили на абстрактные манекены, которые создали для них костопевцы и к коим Иврайна навсегда привязала их души.

На куполообразных головах заплясали смутные очертания лиц. Воины-призраки подняли обтянутые странной кожей руки и покрутили заключенными в не-плоть пальцами перед глазами — лишь чуть более глубокими тенями в округлых искусственных черепах.

От легиона мертвецов послышались удивленные шепоты, возгласы ошеломления и радости. Вновь обретя физические ощущения, они принялись озираться по сторонам, ибо многие из них ничего не видели и не слышали так, как живые уже несколько поколений.

Сквозь их ряды прошествовала призрачная знать с развевающимися на спинах знаменами и свисающими с рукоятей мечей и стволов оружия флажками, также разделяющая ликование воинов своих рот.

Наконец появился Келмон, чье тело, как и у Альтениана, леди Фенорих, Фаристара Танцующего Клинка и прочих высших духов, осталось неизменным. Келмон быстро организовал восторгающихся соратников, велев их командирам поддерживать хоть какое-то подобие порядка, несмотря на столь необычный поворот событий.

Дисциплину требовалось восстановить как можно скорее, поскольку превращение в подобие живых созданий принесло с собою уязвимость. По указанию Келмона собранные дома построились когортами и отделениями и смешались с силами Мелиниэля, чтобы защититься от всего, что мог породить странный мир, в котором они оказались.

— Не могу поверить, — промолвила Дщерь Теней, опустившись на колено и проведя тонкими пальцами по крошечным кроваво-красным песчинкам. — Неужели мы действительно в Первом мире?

— В его вариации, — ответил ей Келмон. — Возможно, в его копии или же в том самом мире, лишь перенесенном на другое небесное тело. Планета сгинула во время Войны в небесах, что отгремела задолго до Грехопадения. Учитывая, как мы сюда попали, его либо переместили, либо сбросили в Паутину, когда боги схлестнулись между собой.

— Либо мы еще глубже. — Тревожное наблюдение донеслось из уст Идрэси Сна-Копье, легко ступающего по песку вместе со следовавшей за ним труппой. — Вне Паутины есть места, где могли затеряться целые миры.

— Око Ужаса, — поднимаясь, мрачно сказала Иврайна. Она стряхнула с ладони песок и, прищурившись, огляделась. — Я даже об этом не подумала, иначе отложила бы поход. Во мне еще свежи воспоминания, как мы едва выбрались из Лона Разрушения.

— Единственное, в чем можно быть уверенным, — в увядании славы и измене сердец наших, — произнес Сна-Копье, ударив себя кулаком в грудь так, словно пытался ее пронзить.

— Место, по которому ступали сами боги и откуда начались первые доминионы, — отозвалась Иянна, уже оправившаяся от потрясшего ее жуткого зрелища Красной луны.

— Где они же и кончились, — рассмеялся арлекин и, сделав пируэт, изысканным взмахом руки обвел царящее вокруг них запустение. — По крайней мере, в первый раз. До чего же мы глупый народец, столь длинная у нас история и столь короткая память. Утрату одной империи еще можно счесть неприятностью. Утрату двух... неблагоразумием.

— Ничего, — вмешался Альтениан, и даже его глубокий замогильный голос затерялся в необъятной пустыне. — Это ли мы пришли найти? Где она? Еде могила первой жертвы Кхаина, Эльданеша?

— Я не горю желанием обыскивать весь мир в ее поисках, — произнесла Иврайна. — Нужно доставить сюда транспорты и...

Она умолкла, когда по барханам прокатилась едва заметная дрожь.

Визарх заметил нечто иное — блеск в глазах, внезапное ускорение пульса. Это чувство он хорошо помнил из прошлого, когда надевал боевую маску в храме Посеребренного Клинка или встречался с бросившим ему вызов соперником в залах инкубов.

В ноздри ударил пьянящий запах крови, напомнивший о многих битвах. В голове вспыхнул красочный калейдоскоп воспоминаний о резне и выживании, о разделенных мечом жизни и смерти, о танце на границе между ликованием и отчаянием.

Души внутри его брони — внутри него самого — начали извиваться и дергаться, делясь собственными воспоминаниями о поражениях и триумфах, пока у Визарха не ушла из-под ног земля, а в ушах не загремели звуки сражения.

Сквозь повисшую перед глазами пелену он увидел, как песок впереди вспучился горой, а затем осыпался, оголив блеклый, испещренный следами эрозии, древний камень. Из недр пустыни поднялось сооружение, с колонн и пологих скатов многоуровневых крыш которого потоками стекал красный песок.

Над купольной вершиной строения заиграл неземной, обжигающе-синий на фоне алого неба свет, из которого в воздухе сложились очертания руны. Руны, знакомой каждому из них.

Символ Эльданеша, Первого, Отца альдари.