Призрачный воин

ГЛАВА 24 ПРЕДАТЕЛЬСТВО РАСКРЫЛОСЬ

Поначалу воспоминание было бессвязным. Всего лишь мешанина красок, бессмысленных голосов и запахов, среди которых едкий аромат рвения заглушал любые другие. Но ухо Иврайны вмиг распознало язык, услышало мелодию в словах, которую Алоринис уловить не смог:

По тоннелю вприпрыжку бежала фигура, облаченная в одежду ярких цветов, в одной руке она держала сверкающий меч, в другой — пистолет. С каждым разворотом и пируэтом лезвие рассекало рыщущую ветку или колющий шип, оставляя за собой брызги крови. Арлекин нырял под хлестающие щупальца, выросшие из ткани самого тоннеля, и не сбивайся ни на шаг.

Существо, оплетшее Алориниса, подняло взгляд и, завидев приближающегося чужака, вытаращило глаза. Оно гневно оскалилось, пальцы крепче стиснули шерстяное уплотнение на горле гиринкса.

В альковах, скрытых тенью толстых костяных конечностей, что держали свод, зашевелились странные фигуры. Многорукие, закованные в хитин создания начали выбираться наружу сквозь слои венозной полупрозрачной пленки, рассекая их когтями, способными без труда перерубить кость. Они повернули луковичные головы, блеснув в слабом освещении темными глазами, и с чуждой злобой уставились на появившуюся фигуру.

Завизжав и задергавшись, Алоринис собрался с последними силами и впился зубами в руку напавшей на него твари. Оставив когтями на ее брюхе кровавые борозды, гиринкс вырвался на волю и с диким шипением унесся в тоннель. От перепуганного фамильяра исходили предостерегающие мысли: они катились впереди него по коридору мерцающим приливом энергии.

Подобно бегунам, сорвавшимся вперед при звуке выстрела, чужаки, пригнувшись, выскочили из своих укрытий, пока Алоринис мчался по тоннелю к приближающемуся альдари. Спутник его хозяйки вскинул кристаллический пистолет, и гиринкс почувствовал ударную волну от психического разряда, когда мимо него промелькнул искрящий луч и попал в существо всего в шаге от него. Позади фелинида раздались мучительные, резкие вопли, но, подгоняемый незамутненным ужасом, он продолжал бежать, не смея оглядываться.

Мелиниэль проанализировал ситуацию за пару ударов сердца. Споры с Азкаром стали бы пустой тратой времени и, вероятнее всего, привели бы к неверным решениям. Его инстинкты не могли ошибаться. Прошлое изменить невозможно, только будущее.

Автарх подключился к вещательным частотам и принялся уверенно отдавать приказы, шагая по балкону, чтобы увидеть как можно более полную картину разворачивающегося конфликта. При этом он продолжал запрашивать доклады, отсеивая значимую информацию из анархичной какофонии ответов. В его представлении поместье из безопасной, мирной твердыни стало безумным полем битвы. Посредством Шепота он ощутил внезапный выброс душ, а затем по его телу дрожью прокатилась духовная материя, словно заряд статического электричества.

Дар Иннеада.

— В небе, — предупредил Азкар, обратив его внимание на возникшие вдалеке три силуэта. — Снова орнитоптеры.

Это был не единственный повод для тревоги. Над грядой, что вырастала из окружающих поместье равнин, пролетели еще четыре сегментированных транспортника и выплюнули красные лучи, опалившие верхние этажи над головой автарха.

— Защищайте внутренние стены! — велел он своим воинам. — Ощутите всплеск душ и обратите его для нашего дела. Расчистите местность вокруг себя от неприятеля, закрепитесь и ждите новой атаки.

Поток энергии душ взвихрялся и колебался, пока иннари зачерпывали исходящую эссенцию павших соратников. Шепот не просто связывал их, но также позволял разделять опыт и подпитывал свежими силами. Это был величайший дар Иннеада — использовать давно забытую способность альдари поглощать души друг друга и в меньшей степени других существ. Это была мощь общих мыслей, не скованная психическими учениями и цепями азуриан и не ослабленная жаждой душ друкари.

Шепот являлся голосом мертвецов, и иннари научились внимать ему.

Погибло уже больше десятка воинов, однако они умерли не напрасно. Окрыленные и усиленные притоком рассеивающейся энергии покойных, бойцы Мелиниэля нанесли ответный удар со скоростью и яростью, которых зайсутранцы совершенно от них не ждали. Каждая смерть делала иннари сильнее, быстрее и точнее, пока они сносили залпы неверных хозяев и обстреливали их осколками, сюрикенами и лазерными лучами.

— Нужно связаться с Иврайной, — передал Мелиниэль. — Групповой разум зайсутранцев со скоростью мысли разнесет весть о случившемся по всему рукотворному миру.

— Как раз групповой разум и заставил наших врагов действовать, — вынимая клинок, произнес Азкар. Его кабалиты стояли у одной из лестниц, обстреливая нижний этаж. — Скорее всего, Иврайна уже мертва. Иянна тоже. Если хочешь жить, нужно добраться до наших кораблей.

— Нет, сестры по смерти еще живы, о сомневающийся, — ответил ему Мелиниэль. — Их смерть разожгла бы в нас огонь, и ты это знаешь. Что же касается наших кораблей, то мне неведом способ послать известие в пустоту без цепи бесконечности.

— Уверен, если многие из нас погибнут, то соратники на борту звездолетов ощутят это, — с кровожадной ухмылкой произнес бывший драконт.

— Приятного мало, — признал Мелиниэль. Он перевел взгляд на вражеские силы, стягивавшиеся к поместью и служебным постройкам. — Но, возможно, лучше подать сигнал душами неприятелей?

Иврайна скинула Алориниса на пол, и он прижался к ее ногам, ища убежища в полах платья. Внутри Дщери Теней вскипела ярость, но, прежде чем предаться ей, она посмотрела на Сна-Копье. Арлекин стоял у порога, разделяя внимание между посетителями чертога и тоннелем, откуда явился.

— Не знаю, как ты очутился, что тут, что там, но прими мою искреннюю благодарность, — обратилась к нему Иврайна.

— Как ни прискорбно, но благодарность я заслужил. Понимаешь, только глупое любопытство подстегнуло меня проследить за твоим пушистым другом. — Он указал на тоннель мечом. В тусклом свете на стенах плясали тени существ, которых Иврайна узрела в видении. — И на самом деле я не спас бедного Алориниса, ибо мы избежали неизбежного лишь на короткое время...

Монсаттра отступил на несколько шагов, когда Иврайна перевела на него взгляд, и ее глаза засияли холодным синим огнем.

— Что ты натворила?! — рявкнул он, отбросив дипломатические манеры. Зайсутранец вздрогнул, словно от боли, его глаза на секунду остекленели, прежде чем вновь сфокусироваться и обратиться на Открывающую Седьмого Пути. Остальные альдари собрались вокруг него, доставая лазпистолеты и звуковые ножи. — Советую не совершать необдуманных поступков, Иврайна. Уверен, это недоразумение.

— Ошибки быть не может, — заявила Иврайна. Кха-вир со скрежетом покинул ножны. Жаждущий душ клинок залил чертог врат густым свечением. Иврайна ощутила вдалеке притяжение душ, освобождаемых из смертных оболочек, хотя туман группового разума скрывал почти все. Она поняла, что именно эта целостная психическая сила зайсутранцев заволакивала энергию врат, возможно, намеренно пытаясь спрятать их. — Я поняла, что за существа вторглись на вашу родину. Это не демоны, а чужаки по плоти и крови.

Тут она была права лишь отчасти, ибо прежде мир-корабль уже пострадал от демонов: Иянна видела последствия их вторжения. Однако Иврайна не ошиблась в том, что Зайсутра пала жертвой ужасного нападения гораздо, гораздо раньше.

Сна-Копье отступил в глубь чертога, миновав помеченные руной Азуриана врата. Его голос звонко отразился от высившихся в зале порталов.

— Я видел сотни их, многие дремали, но уже пробуждались...

Из арки тоннеля показался первый чужак. Выпрямившись, существо вдвое возвышалось бы над Иврайной, однако из-за сгорбленного тела казалось ниже. Четыре руки, пара многосуставных ног и толстый ребристый хвост. Его белесую плоть прикрывали накладывающиеся пластины темного хитина, которые блестели выделяющимися маслами. От существа исходил резкий, почти пьянящий запах. Сплющенную луковицеобразную голову и пасть с острыми клыками Иврайна узнала безошибочно, но приковали к себе ее взгляд именно глаза, похожие на черные угли.

Иянна делилась с ней воспоминаниями, поэтому провозвестница сразу поняла, что за создания проникли на Зайсутру. Как это ни случилось, но, учитывая зависимость их жизненного цикла от тел-носителей и медленный процесс воспроизводства самих альдари, с их появления прошло не менее нескольких поколений.

Альдари знали этих чужаков под многими именами и встречали во многих местах. Прячущиеся-на-виду. Таящиеся-у-очага. Тени-в-крови. Похитители родни.

Но в тот момент она вспомнила человеческое название. Иврайна не дала околдовать себя тем чуждым взором и подняла меч Скорбей, бледное свечение которого нарушило гипнотизирующее воздействие.

— Генокрад, — прошипела она.

О Кроваворуком боге сложено много историй. Его смертоносная ярость и завистливость стали причиной не одной распри в пантеоне альдари, а убийство им Эльданеша повлекло за собой разрушительную Войну в небесах. Так гласят легенды. Возможно, истина другая, но древние времена, что туман, прозреть в который нелегко. Еще мифы утверждают, будто, когда поднял голову Великий Враг, порожденный жуткими извращениями, желаниями и дикими амбициями падших альдари, Кхаин, бог-воитель своего народа, вышел с ним на бой.

Дальше мифы начинают противоречить друг другу, и саги одного рукотворного мира отличаются от поэм другого так же, как и от сказок Комморры и танцев театров арлекинов. Одни говорят, якобы Та-что-жаждет попыталась поглотить Каэла Менша Кхаина, но, вырвавшись из ее хватки, Кроваворукий распался на множество осколков, и частицы Его сущности рассеялись по вселенной смертных. Другие твердят, что Кхаин всегда был сыном Великого Врага и Повелителя Черепов, стремления к славе и кровопролитию которых занимали у него в сердце равные места. Поэтому, когда случилось возвышение Рока альдари, для Кхаина это стало последней каплей, и его бессмертную оболочку разорвало на куски, разлетевшиеся по всему космосу. Согласно же третьим, Медный Царь и Та-кого-нельзя-называть вступили в открытое противоборство за обладание Кроваворуким и растерзали его на части, после чего пылающие фрагменты его естества попали в реальность.

Это всего лишь истории, но в каждой есть доля правды. И заключается она в том, что в психическом центре всякого бежавшего из доминионов рукотворного мира, в покоях из чистейшего материала цепи бесконечности пустила корни и росла крупица бога войны. Их нарекли аватарами Кхаина, ведь все они — грозные воплощения бога-что-был, пробуждающиеся лишь от жара и крови скорой войны.

В этом плане Зайсутра ничем не отличалась от остальных: в ее сердце тоже находилось создание не смертного происхождения. Оно восседало в святая святых на бронзовом троне Каэла Менша Кхаина, мрачное и величественное. Подобно другим аватарам Кхаина по всей Галактике, оно было выковано из бессмертного черного железа и яркого пламени, однако в Зайсутре его тело также вырастили из неестественной плоти самого мира-корабля.

У него были вытянутое лицо и похожие на кинжалы стальные зубы, блестящие меж скулами из железной кости. На Иянну воззрились глаза, похожие на горящие угли или идеально черные бриллианты, внутри которых теплились искорки света. Его затянутое дымом тело было заковано в прочный бронзовый панцирь, что мерцал, будто расплавленный, на пульсирующей, словно кипящая лава, плоти.

На подлокотниках трона из черного железа покоилась одна пара рук, оканчивающихся вытянутыми и подвижными трехпалыми клешнями, а не изящными пальцами альдари. Еще две конечности выступали из боков: правая сжимала копье, увенчанное клинком размером с Иянну, который в длину достигал половины самого древка, левая же держала большой золотой кубок, украшенный россыпью красных драгоценных камней. Оба артефакта духовидица хорошо помнила по своим прошлым Путям, когда служила воином и колдуном. Оружие называлось Суин Дэлла, а кубок — чашей Криэля, в которую жрецы Кхаина жертвовали свою кровь для Кроваворукого. С плеч чудовища ниспадал церемониальный багряный плащ, пришпиленный к груди мечом из сияющего серебра. Прочие амулеты и символы были вправлены в панцирь, подобно подношениям на алтарь или храмовую стену.

Поначалу исполин казался неподвижным, однако по его пристальному взору внутри группового разума Иянна поняла, что аватар Зайсутры знает о ней. Она ощущала его осторожные прикосновения на краю своего сознания, легкую доброжелательную пульсацию, совершенно не соответствующую ужасному чудовищу перед ней.

Ментальные щупальца великана протянулись к Сайдари, который встал возле плеча родственницы и без применения силы вынудил ее пройти вперед.

— Узри патриарха Кхаина, нашего возлюбленного защитника, — проговорил лорд-хранитель.

Он преклонил колено, и Иянна, не оказав никакого сопротивления мягкому импульсу подчинения, опустилась следом за ним. Остальные зайсутранцы испустили еще один вздох, сопровождаемый шелестом одежды и треском кожи, отдавая дань почтения патриарху.

— Поколениями патриарх Кхаин присматривает за народом Зайсутры. Когда мы думали, что боги мертвы, когда мы сбежали в безжалостную тьму за самыми далекими звездами, мы полагали, что остались одни. Как ты и другие заблуждающиеся, мы боялись, что боги умерли окончательно либо покинули нас. Но один остался. Ты зовешь ее Той-что-жаждет. Она по-прежнему тенью следует за нами, ее проклятие — в наших костях и разумах. Наше общество стояло на грани коллапса, наша культура растлилась почти, как та, от которой мы вбежали. Одолеваемые собственными пороками и страдающие от нападений демонов темных сил, мы думали, что надежды на спасение нет.

Иянна хорошо могла это представить: Иянден стоял у того же обрыва, несмотря на все, что произошло до того. Они располагали преимуществами Пути, ясновидцами и аспектными воинами, костопевцами и духовидцами. И все равно мертвые превосходили числом живых, а их общество превратилось в блеклую копию себя. Так какие шансы имел меньший искусственный мир, одиноко дрейфующий на волнах судьбы?

— И впрямь, какие шансы? — эхом отозвался Сайдари, ведь мысли Иянны теперь стали частью группового разума. — Предоставленный нам шанс — это воистину божественное чудо. Мы натолкнулись на посланников Кхаина, разыскивавших нас во внешних царствах. Мы стали с ними единым целым, и с их силой, с силой патриарха и группового разума, мы остановили распад и обрели новую цель.

Беспримерное величие прародителя захлестывало зал, и Сайдари купался в свете творца. Его упоение отдавалось по всему групповому разуму.

— Первым делом я привнес возможность.

Мысли стремительно проносились в голове, подстегиваемые в равной мере восхищением и тревогой. Через коллективное сознание зайсутранец ощущал, что противостояние с иннари еще далеко от завершения. Мысли о бое затопили его разум образами перестрелок и яростных схваток, разворачивающихся среди горящих зданий и темных садов, где разместились гости. Он чувствовал, как гибнут от клинка или выстрела местные сыны и дочери, и сквозь дымку их меркнущих мыслей пробивалось яркое сияние разумов властелинов групп — новоявленных воплощений чистоты прародителя. Они по-прежнему ждали, готовые в любой момент обрушиться на врагов там, где в них нуждались больше всего.

Психический импульс вернул его внимание обратно к творцу.

— Подведи ее ближе, прайм первой застежки четвертого переплета, — повелел отец группы, обращаясь к лорду-хранителю так же, как и ко всем остальным зайсутранцам — не по имени и титулу, но по происхождению. — Коснись мыслью для гармоничного общения.

Сайдари мягко подтолкнул Иянну, и она сделала еще пару неуверенных шагов. Сопротивление было инстинктивным, порожденным простым нежеланием приближаться к неизвестному. В глубинах сознания Иянны по-прежнему копошились внедренные ментальные черви, неприметно, но убедительно подводящие ее к тем или иным решениям. Впрочем, этого было недостаточно для контроля и подавления, хотя творец с властелинами групп могли и такое, если бы того захотели. Но зато хватало для ослабления защиты Иянны и сглаживания подозрений, чтобы она стала более открытой перед истиной.

Самый первый червь, внедренный Сайдари, когда он заметил в челноке потрясение Иянны, узнавшей его лицо, почти издох, однако введенных позднее более чем хватило, чтобы направить ее к согласию.

— Свяжи ее со мной.

Творец просил из чувства любви, а не алчности, ведь от Иянны зависело все их будущее. Мысли патриарха вибрировали в групповом разуме, эхом повторяя далекий зов, что служил им указующей песнью на протяжении половины жизни и привел их обратно из внешней пустоты. В сознании Иянны различался след Воинства Владык, столь же характерный, как запах или метка. Его выдавали мимолетные воспоминания о творцах выводков, что породили всю жизнь. С ее введением в семью пустота заполнится, и у духовидицы снова появится предназначение.

Сайдари гордо раздулся от мысли, что именно он поведет Зайсутру в новую эру. С обращением Иянны остальные последуют за ней или умрут. Иянден — следующий.

— Свяжи ее!

Сайдари оторвался от размышлений, реагируя на жалобный каприз своего прародителя, отца всех домов. Все будет идти так, как прикажет он.

Зайсутранцы наступали под ураганным огнем иннари. Последователи Шепчущего бога не боялись смерти, однако их преданность не шла ни в какое сравнение с бездумным самопожертвованием, которого требовал групповой разум. Жители мира-корабля атаковали, не считаясь с потерями, решительно настроенные захватить плацдарм в Блеклом Щите. Закованные в броню воины, среди которых встречались сильно обезображенные, согбенные или просто жуткие с виду, преодолевали стены и проникали в нижние залы, иногда даже по телам своих же мертвецов.

Мелиниэль делал все возможное, чтобы замедлить их продвижение, но его войска уступали в численности. При поддержке тяжелых орудий и кружащих в воздухе антигравитационных боевых кораблей, которые поливали иннари огнем, оскверненным альдари удалось быстро занять территорию снаружи, пока внутри поместья добивали последних из них.

Битва перетекла в новую фазу — теперь иннари пытались остановить вторжение уже в само поместье и внешние здания, понимая, что, как только бои разгорятся в широких залах и коридорах, будет только вопросом времени, когда воинов окончательно загонят в угол. Пока что им удавалось отбиваться и контратаковать, но с каждым новым нападением зайсутранцев автарху приходилось отступать все глубже в клуатры и внутренние дворики. Его отряды не могли подолгу оставаться на открытой местности, чтобы не привлечь внимания летательных аппаратов неприятеля, против которого Мелиниэль не хотел посылать собственные воздушные силы до тех пор, пока такая контратака не помогла бы добиться существенного успеха.

Исход казался неизбежным. Иннари теряли позиции, а, следовательно, проигрывали битву.