Призрачный воин

ГЛАВА 1 КАСАТЕЛЬНО ИННАРИ

Никогда не доверяйте богам.

Ведь вы можете быть уверены на их счет только в одном — боги управляют Вселенной, как хочется им, и не стоит сомневаться, что ваши желания и потребности мало их волнуют.

Альдари привыкли не доверять богам. В конце концов, их покинул старый пантеон, а всю расу практически уничтожил первый крик создания, возникшего из их собственной распущенности. А такой опыт порождает осторожность, если не откровенное презрение.

И те боги, что выжили, — за исключением ненасытной разрушительной сущности, известной как Та-что-жаждет, — превратились в бледную тень прежних себя. Кхаин разлетелся на маленькие злобные осколки металла, которые разбросало по искусственным мирам. Смеющийся бог Цегорах, Наилучший Трюкач, весело танцует в Паутине, опережая хищно крадущегося за ним Великого Врага всего на шаг и при возможности вырывая души у него из лап.

Так что представьте себе, каким высокомерием необходимо обладать, чтобы в такие времена не только служить богу, но и пытаться его сотворить!

Впрочем, первой из наших героинь такое поставить в вину будет не совсем честно, поскольку она была втянута в ряды иннари не по своей воле, а в ходе «сопутствующего обожествления», как некоторые назвали бы случившееся. Настоящая же гордыня двигала Эльдрадом Ультраном, однако груз его ошибки, заключавшейся в том, что он лишь частично преуспел в пробуждении бога мертвых Иннеада, лег на плечи Иврайны — Дщери Теней и обладательницы многих иных титулов до и после перерождения.

Слишком сложны для пересказа истории, которые привели к такому ужасному повороту событий и их непосредственным последствиям. Но эти деяния — всего лишь несколько нитей в гобелене Галактики, разорванной на части возрождением темных сил и неудачами альдари и людей.

И хотя Эльдраду не удалось пробудить Иннеада, в результате его действий появились иннари, поклявшиеся найти и объединить клинки Морай-Хег, чтобы возвысить Шепчущего бога.

По крайней мере, так они считают.

К мифам, как и к богам, следует относиться с долей скептицизма, ведь рассказчики грешат преувеличением. Но вы ведь не станете сомневаться в словах такого надежного рассказчика, как я, не так ли?

Преследуя свои цели, иннари разрушили искусственный мир Биель-Тан и принесли альдари немало горестей, однако из пепла родилось новое соглашение с некоторыми из слуг Императора. Один из них был призван из далекого прошлого — настоящая легенда времен, когда Император Человечества бродил среди смертных, а не был иссохшей оболочкой, поддерживаемой душами собственных слуг и украденной у альдари технологией.

То был примарх, которого люди по глупости называли человеком, не ведая о том, что на самом деле сотворил их повелитель. Робаут Жиллиман — их лучший вождь и политик, воин и командир, превосходящий всех, кого вырастила рушащаяся империя людей за последние десять тысяч вращений их родного мира вокруг местного солнца.

И все же прилив зла не был остановлен, а лишь замедлился, и на какое-то время господство Хаоса прекратилось.

Окольными путями мы возвращаемся к рассказу об Иврайне, которая осмелилась по поручению Жиллимана отправиться в сердце порока, известное как Око Ужаса, — бурю, поглотившую центр былых владений альдари. В рамках грандиозного плана альдари и людей она пообещала вырвать артефакт Хаоса из лап примарха-отступника — князя демонов Нургла, которого имперцы называли Мортарионом.

Так, неожиданно для себя Иврайна оказалась в опасности. И вот тут мы присоединяемся к ней, пока она бежит из замка князя демонов со своей добычей, Рукой Тьмы, через метафизический сад самого дедушки Нургла, желая поскорее достичь относительной безопасности Паутины. Ее небольшое войско окружили чумоносцы и слюнявые твари Властелина Разложения, а портал, ведущий к спасению, постепенно тускнеет.

На костяшки латной перчатки Иврайны капала тухлая жижа, стекавшая по мечу Скорби. Густой рой красно-черных мух присосался к студенистой крови демонов, втягивая рассеивающуюся энергию варпа, но верховная жрица Иннеада подавила отвращение и рубанула Кха-виром следующего врага — еще одного долговязого и пузатого чумоносца с мордой циклопа и торчащим рогом. Тот обнажил острые как бритва зубы в глуповатой ухмылке, когда его ржавое лезвие разбилось о рунический костюм, спрятанный под слоями изысканного одеяния Иврайны. В царстве Нургла ее психически заряженные доспехи пульсировали серебряным светом, а меч Скорби казался не только физическим объектом, но и завывающим сгустком отчаяния.

Иврайна отсекла чумоносцу руку, и еще больше ихора вылилось на жухлые листья, устилавшие землю. После она добила чудовище одним ударом, разрезав шею и плечо.

Впереди Иврайна видела свою цель, кружащую за пологом гниющей листвы и кривых веток мрачного леса. Мерцание портала угасало с каждым мгновением, так как связь с Паутиной неизбежно ослабевала под влиянием энтропийной мощи Нургла. Если врата закроются... Дщерь Теней тут же прекратила думать об этом, ибо не могла смириться с неудачей: она была помазанницей бога, и ее миссия была куда важнее исхода любой битвы смертных.

Бившийся рядом с ней Визарх, облаченный в старинные багровые доспехи, двигался с невероятной скоростью, так что казался размытым пятном. Проржавевшие клинки нургловых счетоводов рассекали мушиный рой и зловонный воздух вокруг него, но ни разу не коснулись самого воина. Он, в свою очередь, с легкостью орудовал легендарным Азу-варом, старушечьим мечом Беззвучных Криков, и без труда обезглавливал и расчленял врагов.

Когда-то Визарх пылал яростью Кхаина, но эти времена ушли в прошлое. Его праведная ненависть и гнев превратились в куда более смертоносное оружие, ибо душа воина была вырвана из лап Кроваворукого бога ради служения Иннеаду. Он смотрел на все с кристальной ясностью, прошагав через ад неистовства и войдя в безмятежные воды за его пределами.

Как и его госпожа, которую он поклялся защищать, Визарх ни на что не отвлекался, видя перед собой только препятствия. Он перешагивал через цепляющиеся за лодыжки корни и не обращал внимания на ползучие растения, которые, подобно змеиным языкам, обвивали его руки. Но каждый раз, когда Азу-вар резко вырывался вперед, Визарх не только касался им бессмертного тела очередного демона, но и отрубал рыскающие отростки деревьев Нургла, преграждающие путь к спасению. И все это время по его шлему хлестали и молотили тонкие ветви, похожие на пальцы мертвеца.

— Если кто не поспевает, уходим без него, — напомнил он воинам, некогда состоявшим с ним в храме Закрученного Клинка.

В Темном городе они назывались инкубами, что слыли неподкупными наемниками, внушающими ужас. О том, какую сделку заключил с ними Визарх, не знал никто, кроме них самих, однако бойцы сражались за Иврайну так же упорно, как и за главу любого кабала. Они все еще использовали клэйвы — двуручные клинки, способные разрубить пополам хоть смертного, хоть потустороннего врага одним выверенным ударом.

Бойцы Визарха дрались вместе со своим лидером, тогда как прислужницы Иврайны держались рядом с ней в сердце армии иннари. Облаченные в легкую броню, гибкие и атлетически сложенные кровавые невесты считались самыми давними последовательницами Седьмого Пути, поскольку были сестрами Иврайны по резне еще во времена ее выступлений на арене «Крусибаэль» в Комморре. Они сражались, как в старые дни, такие же стремительные и безупречно действующие в команде, и идеально дополняли друг друга, прорываясь через толпу чумоносцев и ползучих тварей.

Вместе с инкубами Закрученного Клинка кровавые невесты были известны как Связанные Душами и составляли ядро воинства Дщери Теней.

Другие иннари, противостоящие дьявольской орде, напоминали тонкий клинок, который рассекал прилив меньших демонов и отвратительных существ, порожденных чувством безысходности и разбитыми надеждами смертных. В сад Нургла посланницу Иннеада сопровождали в основном выходцы из темного города Комморры, поскольку обитатели царства Хаоса отбрасывали тень куда более слабую, чем их родня из искусственных миров. Все благодаря тому, что они росли без путеводных камней, а их души были пусты, если не считать обрывков, украденных у других.

Они разорвали древние связи с кабалами и культами ведьм, посвятив себя Открывающей Седьмого Пути и ее богу, но многие до сих пор использовали осколковые винтовки и зазубренные клинки. Следы верности прежним хозяевам скрывали новые цвета и знаки: латы и шлемы были окрашены в темно-красный и отмечены рунами Иннеада и черно-белыми узорами.

Еще им помогали арлекины, чьи яркие костюмы, сверкающие силовые клинки и калейдоскопические голополя заметно выделялись на фоне унылых коричнево-зеленых пятен разлагающихся земель. Юркие актеры танцевали по грязи между стволами деревьев, со смехом и весельем сражаясь с чумоносцами.

Визарх не знал, чего хотели последователи Смеющегося бога в обмен на помощь избранным Иннеада, однако не задавал лишних вопросов, дабы не испортить отношения. Вероятно, для них это был еще один шанс нанести ответный удар по ненавистным Губительным Силам. Если Иврайна преуспеет в достижении своей конечной цели — объединит старушечьи мечи и пробудит Иннеада, — Великий Враг будет повержен, а арлекины — освобождены от проклятия, как и любой другой альдари.

Все это подводит нас к другому достойному персонажу в истории, на которого следует обратить внимание. Присоединившись к арлекинам, он взял себе имя Идрэси Сна-Копье, а о его прежней жизни знает только сам актер, и хитрец не делится личными секретами. Но в прошлом он, несомненно, был очаровательным и остроумным, несказанно красивым и мудрым. Эти и многие другие чудесные особенности позволили ему подняться до положения Великого арлекина в театре масок «Полуночная грусть». Как его судьба переплелась с оной Иврайны и почему он и его труппа стали последователями как Смеющегося, так и Шепчущего бога — сюжет для увлекательной истории, полной интриг, приключений и множества захватывающих моментов. Но, увы, слишком длинна эта история, чтобы рассказывать ее здесь.

Как и многие иннари, Сна-Копье и «Полуночная грусть» были лишь случайными спутниками Иврайны, которые порой ковали собственную судьбу, а иногда присоединялись к провозвестнице в ее деле распространения религии Перерожденных. Подобно всем сыновьям и дочерям Цегораха, Сна-Копье хорошо разбирался в извилистых тропах Паутины и коварстве Хаоса, и по этой причине к нему обратились с просьбой, чтобы он сопровождал Дщерь Теней на задании по возвращению Руки Тьмы. И эту просьбу арлекин с радостью исполнил, поклявшись не только служить Сошедшим с Пути, но и уничтожить Ту-что-жаждет.

Тем не менее, он искренне сожалел о данном обещании, прыгая и кувыркаясь в схватке с миньонами Отца Поветрий, пока ржавые мечи и сильно отросшие когти проносились всего в миллиметре от его горла и лица.

— Прошу вас, внемлите моим словам, мои веселые братья и сестры, — обратился он к своему театру масок, рассекая мечом плоть одного демона и лучами нейроразрушителя рассеивая зачаточное сознание, заключенное в ложных синапсах другого. — Глупо жить в сожалении, но я сожалею, что обречен жить в глупости.

Сверкающий силовой клинок арлекина разрезал грудь очередного хрипящего и покрытого струпьями врага, оставив на темной листве полосу гнойных брызг.

— И если вы когда-нибудь услышите от меня, мол, всякий чувствует себя поистине живым, лишь когда смотрит смерти в лицо, напомните мне об этом моменте, как настоящие друзья.

Идрэси был совершенно уверен, что он и его товарищи встретят свой конец в этом жутком лесу, но эта мысль скорее придавала ему сил, нежели вызывала отчаяние. Если наследники Смеющегося бога и были хоть в чем-то уверены, так это в том, что скромную жизнь, проведенную без риска, можно считать растраченной напрасно. Несмотря на свое шуточное раскаяние, Сна-Копье не боялся смерти. Присоединившись не только к Цегораху, но и к Иннеаду, он имел в рукаве не один, а два козыря, позволяющих избежать поглощения Той-что-жаждет. И если принять во внимание все обстоятельства, у большинства альдари карты были куда хуже. Именно поэтому он громко смеялся, бросаясь в бой и скача от одного демона к другому с сияющим клинком наперевес. Арлекин, благодаря превосходным акробатическим способностям и встроенным в сальто-пояс суспензорам, мог опираться на оседающие трупы и раскачивающиеся стволы деревьев, чтобы мчаться навстречу следующему противнику, ни разу не ступая на гнилую землю.

Вслед за ним плясали и кружились остальные члены театра «Полуночная Грусть», беззаботные и смертоносные, какими могут быть только арлекины.

Иврайна ощущала, как что-то давит на ее разум и отвлекает сильнее, чем любая физическая преграда. Причина крылась в предмете, висевшем у нее на поясе, — трофее, ради которого она осмелилась прийти сюда. Хотя Рука Тьмы и находилась в защищенном сундуке, она вспыхнула с неестественной силой в тот момент, когда иннари выбрались из замка Мортариона и снова оказались в царстве Хаоса. Жрица чувствовала, как артефакт сжимает когтистые пальцы, пытаясь ухватить ее мысли, вцепиться ей в сердце.

— Не обращай внимания, — бросил Визарх в перерыве между небрежными, но эффективными взмахами клинка. Изящность его предыдущих атак сменилась холодной точностью.

Иврайна отшатнулась, чтобы избежать удара прогнившего демонического клинка, прежде чем ответить спутнику.

— Ты тоже это чувствуешь? — Ее рука взметнулась, и лезвия боевого веера ослепили неприятеля за мгновение до того, как старушечий меч разрубил его живот и позвоночник. — Словно мурашки бегут по душе.

— Нам лучше поскорее избавиться от артефакта. — За несколько мгновений, что они сражались спина к спине, вокруг них образовалась кучка потрохов и кусков демонической плоти. — Пусть Жиллиман слушает его скрипучий шепот.

Наступил момент передышки и размышлений.

Напор исчадий ада ослаб, разбившись о свирепость и мастерство иннари. Душа каждого павшего альдари укрепляла остальных, в предсмертном крике усиливая удары Иврайны и Визарха и приумножая мужество их последователей. Прилив сверхъестественной энергии сада Нургла прекратился, чтобы набраться мощи, и таким образом у посланницы Иннеада и ее небольшого войска появилась возможность поспешить к порталу. Кабалиты, инкубы, ведьмы и арлекины взяли предводительницу в кольцо и быстро, но осторожно двинулись по затихшему лесу.

Увядшие листья задевали шлемы и плечи воинов, оставляя на доспехах следы слизи. Хотя земля больше не вздымалась и не пыталась опрокинуть незваных гостей, у них под ногами встречались покрытые мхом камни, на которых можно было легко поскользнуться и сломать шею. Тьма на время рассеялась, тучи жирных мух разлетелись от прокатившейся волны загробной энергии Иннеада, и взору открылась пара зловещих бледных солнц, похожих на слезящиеся глаза, которые уставились на убегающих.

Впереди снова показались вихри энергии Хаоса, но более они не пускались в погоню за чужаками. Вместо этого вихри сливались воедино, преграждая альдари путь. Меж камней сочились струйки грязной воды, а из дупел в деревьях и расщелин шел пар, разносящий по округе вонь гниющей растительности. Отовсюду выползали уродливые многоножки и другие падальщики.

Алоринис спрыгнул с ветки и приземлился рядом с хозяйкой: его когти были покрыты толстым слоем едкой грязи, а лазурная шерсть на морде и серебристые усы слиплись от демонических соков. Гиринкс излучал слабое, довольное сияние, унимая беспокойные мысли Иврайны, но, к несчастью, фамильяр был эмпатически связан лишь с ней, из-за чего Визарх оставался наедине с растущей тревогой.

— А что, если Мелиниэль не удержал другой конец воронки? — спросил он.

— Когда мы уходили, битва была почти выиграна, — ответила Иврайна, чье платье казалось полупрозрачным облаком, плывущим позади, пока она на мысках бежала между скрученными деревьями. — Среди нас нет никого, кто бы лучше руководил армией. Я призвала ему на помощь Инкарну, и на всем белом свете существуют лишь несколько смертных и демонов, которые в силах схлестнуться с материальной аватарой Иннеада. Странно, тебе обычно несвойственно поддаваться беспочвенным страхам.

— Возможно, на меня влияет это место.

— Нет, здесь замешано нечто иное. Нечто, вызывающее у тебя сомнения. И тебе не скрыть это от меня.

— Идем ли мы правильным путем?

— Портал прямо перед нами.

— Я не о том. — Визарх нырнул под низкую ветку и всколыхнул гребнем на шлеме пожелтевшие листья. — Какой в этом смысл? Мы только и мечемся туда-сюда на побегушках у Эльдрада и людей. А как же миссия по рождению Иннеада?

— Всему свое время, — бросила Иврайна, но слова спутника задели ее.

Когда Шепчущий бог впервые коснулся ее, она преисполнилась рвением и целеустремленностью, пылавшими внутри холодным пламенем. С тех пор утекло немало времени. И хотя ряды Перерожденных увеличились, и они достигли многого в борьбе с темными силами, Дщерь Теней ни на шаг не приблизилась к объединению старушечьих мечей после того, как Великий Разлом расколол Галактику и все оказались на краю гибели.

— Должен быть какой-то способ дать им отпор, — продолжил Визарх, уловив ее настроение. — Не просто отвечать на атаки и защищаться, а наносить удары нашим врагам.

— Возможно, теперь в наших руках есть одна вещь, чтобы воплотить подобное в жизнь, — промолвила она, намекая на Руку Тьмы, закрепленную у нее на поясе.

— Но ты с радостью отдашь ее людям, как послушная собачка.

Иврайна остановилась и моментально выставила меч. Лезвие застыло в миллиметре от виска Визарха. Мгновенно отреагировав, он рефлекторно нацелил острие собственного клинка ей в живот.

— Я не чья-то рабыня, — прошипела Открывающая Седьмого Пути. — Впредь тебе стоит тщательнее подбирать слова.

— Я говорю как есть, — спокойно произнес Визарх. — Когда в последний раз Иврайна из рода иннари поступала так, как хочет сама?

Верховная жрица ничего не ответила, и несколько мгновений они оба продолжали стоять в прежних позах, готовые покончить друг с другом. Связанные Душами собрались вокруг них, не зная, что делать, в то время как остальные иннари бросали настороженные взгляды на шевелящийся лес, держа оружие наготове. Арлекины кружили под лиственным навесом, выкрикивая мелодичными голосами предупреждения о том, что деревья вновь просыпаются.

— Мы с тобой не закончили! — пригрозила Иврайна, опуская клинок, и Визарх последовал ее примеру.

С приливом сил распада Нурглов сад опять разразился плодотворным разрушением. От нахлынувших миазмов поднялась новая волна чумоносцев. Они вылезали из грязи и листьев, выбирались из пузырящихся смоляных ям и скрипели уродливымн головами, конечностями и туловищами, сотворенными из усеянных лишайником стволов деревьев. Опустилось жуткое зловоние, и слетевшиеся мухи опять начали отвлекать воинов назойливым жужжанием.

Иврайна сосредоточилась, проведя мысленную линию между собой и сужающимся порталом. Все, что нужно было, — это следовать строго по прямой. Больше ничего.

Стиснув зубы, она ринулась вперед.