Привет магия! Пегарог. Книга третья.

Глава 19

Глава девятнадцатая

Старые знакомые.

До первого дня в Академии оставалось всего четверо коротких суток — срок, казавшийся одновременно и вечностью, и мгновением. Я замер посреди своей комнаты, охваченный странным оцепенением. Дела навалились горой, и я буквально терялся, не зная, за какой конец тянуть первую нить.

«Так, Женя, — мысленно обратился я к себе, — нужен чёткий план». Пришлось выстраивать приоритеты, как оборонительные редуты перед битвой. Первым делом — вопросы, не терпящие отлагательств. А это означало одно: золото. Золото, которого катастрофически не хватало.

Мысль неизбежно вела к Риду — моему кривому, но единственному пока источнику дохода. Печи для мастерских, жалование учителям для Майи, Алатеи и остальных — всё это пожирало монеты с пугающей скоростью. И это только начало...

Последние два дня превратились в бесконечную карусель дел. В какой-то момент я просто вышел на улицу, вдохнув полной грудью прохладный вечерний воздух. Как справляются с этим все эти важные господа — миллиардеры, президенты? Как они выстраивают свой день? Разумом понимал — секрет в верных людях, на которых можно переложить часть забот. Но сейчас, в начале пути, приходилось тянуть всё самому.

А в этот момент... В этот момент я просто хотел пройтись. Оставить позади суету, бумаги, расчёты. Просто идти, чувствуя под ногами твердь мостовой, наблюдая, как последние лучи солнца играют на позолоте куполов Академии — того самого места, где совсем скоро начнётся новая глава моей истории.

Но даже сейчас, наслаждаясь минутой покоя, я не мог отделаться от навязчивой мысли: «Рид ждёт. И этот разговор вряд ли будет приятным...». Потому как он уже потратил более двадцати тысяч и может отказаться от дальнейшей покупки. Но я как мог старался гнать эти мысли прочь.

Я вышел на залитые вечерним солнцем улицы, направляясь к резиденции рода Сильверхолд. Его примерное местопребывание мне было известно — во время той памятной поездки по столице, что на деле была-то всего несколько дней назад. Скромняга Рид назвал район своего проживания, а я, как и положено бдительному ученику, запомнил. Род «Огнебрового», думаю, здесь знает каждый — стоит лишь спросить.

Дорога до центра столицы заняла не более четырёх часов неспешным шагом. Но чем ближе я подходил к Огненному Кварталу, тем заметнее менялось окружение. Обычная городская стража, что лениво переминалась на Торговых улицах по три человека, здесь сменилась на усиленные патрули — в каждом четвёрке охранников обязательно присутствовал адепт. Дважды мне даже попались на глаза мастера — их золотые нашивки на мантиях сверкали в лучах заката. И скажу я вам в хороших таких мантиях щеголяли маги городской стражи.

«Миры разные, а суть одна», — усмехнулся я про себя. Богачи, дрожащие над своими сокровищами, окружают себя неприступными стенами из стали и магии, отгораживаясь от простого люда. Что ж, когда и моё состояние достигнет поистине неприличных размеров — а оно непременно достигнет, — я тоже обнесу свои владения цепью стражей, элементалей и прочих хранителей, до которых доберусь. Неплохо бы заполучить кого-то вроде Смауга, хотя подобных существ мне пока не встречалось. Что, если честно, даже к лучшему — судя по книгам жанра фэнтези, их чешуя неподвластна обычной магии. Вот захочет он понырять со мной в бассейн из золотых монет, ему понравится, я в этом точно уверен. И как после выгнать его оттуда?

Шаг за шагом, квартал за кварталом, я приближался к цели, мысленно готовясь к предстоящему разговору. Ридикус вряд ли обрадуется моему столь позднему визиту, но выбора у меня не было — золото требовалось срочно, а других источников пока не предвиделось.

Навстречу мне, размеренно покачиваясь в такт неторопливой беседе, двигалась пара пожилых аристократов. Мужчина, одетый в коричневый костюм с тростью и шляпой. Типичный джентльмен. Женщина преклонных лет, одетая в шёлковое платье, украшенное перьями феникса. Они красиво переливались в свете магических фонарей, а каждый шаг этой красивой пары охраняла двое бдительных стражей в латных доспехах.

— Добрый вечер, — вежливо поклонился я, останавливаясь. — Не соблаговолите ли подсказать, как пройти к резиденции рода Сильверхолд?

Седовласый господин, приподняв шляпу одобрительно кивнул, указывая тростью с изящной резьбой:

— Пройдите по этой улице сотню шагов, юноша, затем сверните налево у фонтана с тритонами.

— Благодарю вас. Приятного вечера, — очаровательно улыбнулся я, галантно отступая в сторону, чтобы пропустить знатную чету.

Но судьба распорядилась иначе. Не пройдя и полусотни шагов, моё обострённое зрение уловило движение на крыше соседнего особняка. Трое. Неподвижные, как изваяния, но от этого лишь более зловещие.

Братство Абсолюта.

Их не спутаешь ни с кем — чёрные, словно вырезанные из самой ночи, одеяния, маски без единой щели, неестественная неподвижность. Вопросы роем закружились в голове: как они нас вычислили? Почему я уверен, что пришли именно за нами?

Но ответ пришёл сам собой, стоило лишь проследить направление их безликих взоров. Они наблюдали.

За домом Ридикуса.

Отступив на несколько шагов назад, я окинул взглядом округу, убеждаясь, что за мной никто не наблюдает. Буквально растворяясь в воздухе, я шагнул в объятия тьмы, активировав магическое умение. Но едва моё тело начало трансформироваться, как в метре от моего прежнего местоположения вспыхнул ослепительным светом магический фонарь. Его свет был настолько ярок, что я едва не потерял равновесие и не сорвался с края крыши, куда шагнул. А затем он ещё и завопил пронзительным голосом, словно раненый феникс.

"Неужели это местный аналог сигнализации?" — мелькнула пугающая мысль. Или, быть может, он реагирует исключительно на тёмную магию? Проверять гипотезы времени не оставалось — со всех сторон уже раздавались торопливые шаги стражей.

Использовать в такой ситуации «портал из молний» значило бы подписать себе приговор — его ослепительное сияние видно за полкилометра. Тьма же... Тьма была куда более надёжным союзником.

Трое загадочных наблюдателей тоже пришли в движение. И, как назло, один из них заметил меня, указывая в мою сторону костлявым пальцем.

Так как мы находились на крышах соседних зданий, разделённые двадцатью шагами пустоты. Анализируя исходящие от меня энергетические потоки, я с облегчением отметил отсутствие по-настоящему мощных противников. Вернее, никто из них не обладал крупным осколком — это было ясно по тому, как мощно пульсировала моя магия. Так же я знал, они не управляли артефактом — он действовал сам по себе, блокируя всё вокруг. Что ж, это хоть какое-то облегчение. Иначе это было бы уже откровенным читерством.

Когда все трое членов Братства синхронно развернулись в мою сторону, в голове мелькнула дерзкая мысль: самое время испытать то заклинание из запретного фолианта.

«Nox quiris! — сорвалось с губ, и в следующий миг из моей ладони вырвалось копье чистейшей тьмы. Полутораметровый клинок из сгущённого мрака, толщиной с моё запястье, преодолел расстояние, между нами, быстрее, чем успел бы моргнуть обычный человек. Острие пронзило грудь того, кто первым заметил меня, с лёгкостью, которой позавидовал бы любой дротик.

И если бы я держал в руках обычное, пусть даже идеально сбалансированное копье, никогда бы не сумел бросить его с такой убийственной точностью. Но это было не просто оружие: вонзившись в цель, оно начало высасывать жизнь, окутывая жертву мерцающим черным сиянием.

"И кто же совсем недавно собирался оставлять меньше трупов?" — ехидно поинтересовался внутренний голос.

"Но это же члены Братства Абсолюта, — тут же нашёлся я. — Сами знаете, какие они мерзавцы".

"А может, стоило передать их стражам?" — не унималась совесть.

"Э-э... не подумал об этом", — признался я себе, пока мысленный диалог проносился со скоростью молнии.

Действовать нужно было немедленно: ситуация стремительно выходила из-под контроля. И тут я сделал неожиданное открытие об этих фанатиках: их ненависть к магам каким-то извращённым образом сочеталась с готовностью пользоваться магией. Это стало ясно, когда двое оставшихся, даже не взглянув на умирающего товарища, метнули в меня кинжалы.

Но самое странное было не это. Лезвия летели не прямо в меня, а в пространство рядом, чтобы в следующее мгновение сами нападающие материализовались в точках их попадания, оказавшись в опасной близости от меня. Их понимание магии оказалось куда более изощренным, чем я предполагал.

— Да вы охренели народ? Это магия. Вам нельзя такое! — вырвалось у меня, когда я в ярости пропустил слова через зубы. — Вы же против неё и боритесь. Фу такими быть. Я всё вашему начальству расскажу. Отступники чёртовы.

Прежде чем первый из фанатиков успел сориентироваться после телепортации, моя нога уже врезалась ему в живот. От удара он пошатнулся, едва не сорвавшись с карниза, но моя победа оказалась пирровой — в тот же миг холодная сталь вонзилась мне в спину.

Я взвыл от боли, проклиная свою же глупость. Надеялся на защитный покров из тьмы, но стоило этим проклятым осколкам приблизиться, как броня растворилась, словно дым на ветру.

От следующего удара мне чудом удалось увернуться. Выбора не оставалось — только бежать.

Кровь стучала в висках, когда я мчался по покатым крышам. Благо, их форма и материал — гладкая черепица из обожжённой глины — позволяли развить приличную скорость. Но члены этого Братства Абсолюта оказались в отменной форме, их тени неотступно следовали за мной.

Перепрыгнув на соседний дом, я приземлился на спину, одновременно выхватывая из пространственной сумки арбалет с артефактным болтом. Слава древним мастерам — что натянутая тетива, находясь в волшебном хранилище не теряет своих свойств.

Щелчок. Свист рассечённого воздуха. Болт впился в бедро преследователя.

«Мда... Тебе нужен не только учитель фехтования, но и тренер по стрельбе», — мысленно корил я себя, поднимаясь и снова бросаясь вперёд.

Теперь за мной гнался лишь один преследователь. К моему величайшему неудовольствию, этот фанатик не только настиг меня, но и ухитрился всадить сапог прямо в мою истерзанную спину. Высота — около пятнадцати метров. Достаточно, чтобы разбиться вдребезги.

Я летел вниз, наблюдая, как каменная мостовая стремительно приближается, уже мысленно прощаясь с этим жестоким миром, когда вдруг — о чудо! — мой источник магии пробудился. Беззвучно раскрыв портал из самой тьмы, я материализовался за спиной своего обидчика.

Толчок. Мой сапог встретился с его спиной с приятной (для меня) силой. Поскольку летать эти фанатики не умели, я уже предвкушал сладкий звук его падения... Но нет! Этот чёртов акробат умудрился перевернуться в воздухе и метнуть кинжал прямо в меня, одновременно телепортируясь обратно на крышу.

Да как же так?! — в сердцах пнул я злосчастный клинок, едва тот приземлился рядом. И о чудо! Мой «друг» материализовался именно там, куда улетело его оружие.

В приступе радости я выпустил в него копье тьмы. Но этот нехороший дядя, будто сам Джеки Чан в расцвете сил, ловко увернулся, пропустив смертоносную магию в сантиметрах от своего носа.

Нет уж, так я играть с вами не буду! — проворчал я с большой долей разочарования. — Кто вас там тренирует? Сам Чак Норрис?

Резкий звук за спиной заставил меня крутануться на пятках, но мой источник магии вновь предательски исчез, едва не став роковой ошибкой — клинок просвистел в сантиметре от лица. Тот самый фанатик с болтом в бедре, хромая и скрипя зубами, все же продолжил погоню. Артефактный снаряд торчал из его ноги, как дьявольское жало, но это не остановило одержимого.

Теперь он представлял угрозу не больше, чем раненый щенок. Меч легко выскользнул из ножен, сверкнув в лунном свете. Его короткий кинжал и травмированная нога сделали своё дело — после серии финтов мне удалось сначала рассечь ему руку, а затем вонзить клинок в живот.

«Покончено», — подумал я, наблюдая, как его тело начинает рассыпаться в пепел. Если, конечно, у этих фанатиков не нашлось бы целебных зелий... Но нет, через мгновение от противника не осталось и пятна на черепице.

Последний из трио уже мчался ко мне, его шаги гулко отдавались по крыше.

— Да что вам от меня нужно? — рявкнул я, делая стремительный выпад. Он ловко отпрыгнул, не удостоив ответом, и сам перешёл в атаку.

Сталь встретилась со сталью — его кинжал отразил мой удар, осыпав нас искрами. В их мерцающем свете я разглядел его лицо — искажённое слепой ненавистью, с горящими фанатичным огнём глазами.

— Эх, дружище, таким, как ты, лучше искать счастья в других мирах, — процедил я сквозь зубы. — Например, в моём родном. Там магии нет...

Мои слова подействовали как удар — он замер на долю секунды. Этого хватило. Меч скользнул по кинжалу, а следом мой кулак, заряженный крохотной частицей тьмы (хотя по ощущениям я пытался приручить заклинание архимагского уровня), врезался ему в переносицу. Фанатик рухнул на пятую точку.

Шутить с такими — себе дороже. И стоять, любуясь своей победой, тоже не стоило — сколько героев поплатились за такую глупость! Меч без колебаний нашёл свою цель... Точнее, почти нашёл. Вместо сердца лезвие пронзило лёгкое.

«Черт возьми, — мысленно выругался я, — почему я всегда думал, что сердце слева? Оказывается, оно посередине!» Признаюсь это открытие я сделал намного позже, наблюдая, как последний противник медленно превращается в пепел.

Жестокий финал. Но в этом мире по-другому нельзя. Мне похоже надо с этим просто смириться.

В квартале царила невообразимая суматоха. Стража металась во всех направлениях, доспехи звенели, голоса перекрывали друг друга. Я, пригнувшись, осторожно пробирался по крышам, стараясь не привлекать внимания. С моим-то ростом — «настоящая палочка-выручалочка» для скрытного передвижения. Ещё бы светящуюся табличку повесить на спину с надписью — я тут.

Магию использовать было опасно, поэтому я лишь выпил зелье исцеления, ощущая, как его живительная сила разливается по телу.

Спустившись по ржавому водостоку, я огляделся и, сделав глубокий вдох, вышел на центральную улицу, стараясь выглядеть как обычный прохожий.

«Фух, пронесло», — подумал я, чувствуя, как сердце постепенно успокаивается. Ещё немного — и меня бы схватили, а там уж пиши пропало.

— Эй, ты! Стоять! Кто такой? — раздался резкий окрик за спиной.

— «Твою налево», — выругался про себя, но на лице уже расцветала самая обаятельная улыбка.

— Доброго здоровья, господин стражник. Я Кайлос, иду к своему наставнику по приглашению.

— Эй, Ройс! Тут по твоей части! — крикнул стражник, и через мгновение передо мной оказался мужчина лет тридцати, в голубоватой мантии, с белоснежными волосами, уложенными в стиле того самого принца Ноктиса из «Финал Фэнтези».

— Добрый вечер, — поспешил я поздороваться, стараясь выглядеть наивным и немного растерянным. Такой образ обычно вызывал больше доверия.

— Вечер добрый, юноша. Я Ройс, командир этого отряда. Представься и объясни, что ты здесь делаешь.

— Я Кайлос, недавно поступил в Академию Феникса. Адепт молнии, — выпалил я нарочито торопливо. Пусть думают, что я перепуганный новичок. — Иду к наставнику Ридикусу Огнебровому по личному приглашению.

— Да-а? Тогда ты не...

— Да-да, конечно, — перебил я его, зажигая на ладони маленькую искру. На вид — обычное заклинание ученика, но я вложил в него чуть больше силы, чтобы опытный маг почувствовал разницу.

— Впечатляет. Сколько тебе лет?

— Пятнадцать, господин маг.

— Рад видеть в наших рядах такой талант. Ничего подозрительного не видел?

— Видел! Там, на крыше, трое в черных масках и плащах. Я как раз искал стражу, чтобы сообщить. Похоже, это были члены Братства Абсолюта — очень уж подходят под описания из книги, которую я недавно читал.

— Мерзавцы, — сквозь зубы процедил Ройс, затем, мгновенно переключившись, разразился командой: «Отряд Лима — за мной! Ван, обходи справа! Олик, слева!»

И вот я уже стою один посреди внезапно опустевшей улицы, чувствуя, как напряжение постепенно спадает.

«Кто молодец? Я молодец. Хе-хе.», — облегчённо выдохнув я бодрым шагом направился к дому Ридикуса, пока стража занята поисками мнимых террористов.

Дойдя до фонтана с тритонами, я уже подумывал развернуться и отправиться восвояси — время было уже позднее и мне стало неудобно беспокоить Ридикуса столь поздно. Но судьба распорядилась иначе.

Из-за поворота показалась знакомая фигура Огнебрового. Оказалось, до его дома было рукой подать, а сам он, как выяснилось, любил в этот час прогуляться по улицам Огненного квартала. И не один, а в компании дамы — ослепительно красивой, с горделивой осанкой и пронзительным взглядом цвета морской волны.

— Кайлос? — удивлённо поднял бровь маг, заметив меня. — Что ты здесь делаешь?

— Добрый вечер, — вежливо поклонился я, затем показал на свою изорванную рубаху, которую до этого тщательно скрывал под плащом. — Шёл к вам, да вот неприятности по дороге случились.

— Кто это сделал? — в голосе Ридикуса зазвучали стальные нотки.

— Кхм, — тактично кашлянула дама, напоминая о своём присутствии.

— Ой, прости, — спохватился Огнебровый. — Кларис из рода Витан, моя давняя знакомая. А это Кайлос, мой новый студент. Довольно… перспективный адепт молний.

— Чрезвычайно приятно, — я склонил голову чуть ниже, чем обычно — всё-таки передо мной была не просто аристократка, а представительница одного из влиятельнейших родов. И, что любопытно, рода, к которому у меня имелись дела. Но обсуждать их сейчас было бы верхом бестактности.

— Взаимно, — улыбнулась Кларис. Её голос звучал, как нежно, так приятно, будто мама перед сном читает тебе сказку. — Кстати, мой младший брат тоже поступил в Академию в этом году. Возможно, вы уже пересекались.

— Вполне возможно, — дипломатично ответил я, не уточняя, что уже догадался, о ком идёт речь. Тот самый парень с четвёркой на груди в зелёных…

— Милая Кларис, дай мне минутку, и мы продолжим нашу беседу, — попросил Ридикус.

— Конечно, Риди, — ласково ответила она и грациозно опустилась на одну из многочисленных лавочек, окружавших фонтан. Её плавные движения напоминали танцующую на ветру иву.

Мы отошли на несколько шагов, и Ридикус активировал артефакт безмолвия. Хотя шум воды, льющейся из пастей тритонов, создавал достаточный гул, осторожность не помешала — слух у магов, как я недавно убедился, невероятно чуткий.

— Как это понимать? — с ехидством произнёс я, сдерживая эмоции чтоб не начать улыбаться. — Ты же сам с Торгусом мне втолковывал, чтобы я и близко не подходил к лекарям! А теперь вижу, как архимаг Ридикус вальяжно прогуливается и воркует с представительницей рода Витан!

Огнебровый раздражённо махнул рукой:

— Хватит умничать. Это совсем не то, о чем ты думаешь. Мы соседи с детства, если тебе так интересно.

— А мне казалось, что родовое поместье Витан находится не в стоилце...

— У них полдюжины резиденций по всему королевству. Но хватит об этом, — резко оборвал он. — Зачем искал меня? И что случилось с тобой?

Я глубоко вздохнул:

—Хотел продать горошины. Остро нуждаюсь в деньгах. Но по пути наткнулся на отряд Братства, следивший за вашим домом.

Ридикус внезапно напрягся:

— Ты уверен, что это были они?

— Тела растворились в пепле, а моя магия перестала работать в их присутствии, — подтвердил я. — Как вы думаете, я мог перепутать?

— Как тебе вообще удалось сбежать? — удивился маг, но тут же сообразил: — А, понял. Ты их... ликвидировал. Всё время забываю, что ты не обычный мальчик.

— Пришлось. Они не оставили выбора.

— Да, они такие, — скривился Ридикус.

— Кстати, — внезапно вспомнил я, — когда я использовал шаг во тьме, какой-то магический фонарь завопил и вспыхнул, будто хотел затмить само солнце. Что это было?

Лицо наставника исказила гримаса досады:

— Боги, совсем забыл тебя предупредить. Магия тьмы под запретом для незарегистрированных практиков. По всему городу расставлены артефакты. Стоит применить её как вся страж в округе сбежится.

— Вот это поворот. Прекрасно, что я узнаю об этом таким образом. А не от своих наставников.

— Прости, — пожал плечами Ридикус. — Что касается твоих дел — завтра сам заеду. Заодно расскажешь, куда у тебя делись деньги, которых хватило бы на двести лет безбедной жизни, даже если питаться одними трюфелями и амброзией.

Когда мы уже собрались расходиться, Огнебровый неожиданно остановил меня жестом.

— Кай, постой-ка, — в его голосе прозвучала несвойственная ему смущённая нотка. — У тебя случайно нет с собой чего-нибудь... вкусненького? Хочу угостить Кларис. И не смотри на меня так осуждающе — завтра полностью рассчитаюсь.

Заметив моё выражение лица добвил:

— Скряга, прямо как твой учитель. Видно, что его влияние на тебе сказывается. Ох не тому ты учился у него.

— Вот, возьмите, — я протянул два шёлковых мешочка, в каждом из которых лежало по несколько шариков, пропитанных «горошинами счастья». — Это мой подарок. Без всяких условий.

Развернувшись, я уже собирался уходить, когда услышал его тихое:

— Спасибо, Кай.

Пересекая границу Огненного квартала, где роскошные особняки сменились более скромными, но всё же аристократическими усадьбами, мой слух уловил отчаянный женский крик, доносящийся из узкого переулка.

— Да неужели? — воздел я глаза к небесам, где, по моим предположениям, восседало само мироздание, развлекаясь за мой счёт.

Не раздумывая, я изменил маршрут, направляясь на звук.

— Может, не стоит? — внезапно возник рядом Аэридан, его полупрозрачная форма мерцала в вечерних сумерках.

— А где ты был, пока меня пытались прикончить? — огрызнулся я.

— Я? — фамильяр задрал невидимые брови. — С Пуфом разговаривал.

— Напомни, чей ты фамильяр: мой или этого зелёного обжоры?

— Твой, конечно. Но в своё оправдание скажу: ты меня не призывал. Откуда мне было знать, что ты в опасности? Я же не тень твоя, чтобы везде следовать по пятам.

— А должен был, — зло бросил я. — Сегодня ты бы очень пригодился.

— Ладно, постараюсь быть внимательнее, — вздохнул Пегарог усаживаясь мне на плечо.

— Уж постарайся, — сдержал раздражение я, на ходу выхватывая меч. Где-то в глубине души я уже знал — простым разговором дело не обойдётся. Уже с моим-то везением точно. Похоже, кому-то снова предстояло познакомиться с остротой моего клинка.