Принцесса, подонки и город тысячи ветров

Глава 15

Хозяин, либо же не он сам, а специально нанятые люди, расстарался. Особняк на Эльдстегат сиял жёлтыми, оранжевыми и красными огнями, что в рано наступившей темноте вечера смотрелось особенно торжественно. Деревья уже сменили свой летний наряд на осенний, гармонируя с фламболями.

Мы с Костой приехали загодя, всё-таки я считалась виновницей этого сомнительного торжества. В саду стояли столы с искристым и закусками – на случай, если кому-то из гостей захочется подышать свежим воздухом или просто укрыться от лишних глаз. И ещё здесь было довольно тепло, хотя Дансвик уже отдался во власть пронизывающих северных ветров. Тепловая завеса, видимо. Огневику раз плюнуть.

Готрик строил у центральных ворот нанятых слуг: тех, что должны были встречать и провожать гостей, а также заботиться об их экипажах. Но, заметив нас, выходящих из пролётки, бросил свои дела.

– Госпожа Вете… Эстель, добро пожаловать, – церемонно склонил голову он, прижимая правую больную руку к телу.

С Костой здороваться не стал, зато прежде, чем Стордаль крепко обнял его, дворецкий одарил брата хозяина не совсем понятным мне взглядом. Была в нём какая-то отеческая гордость, что ли. Восхищение. И безусловная любовь. Да, Эрланн, кажется, говорил, что Готрик чуть ли не заменил Косте отца. Причём старший Стордаль покинул этот мир не так давно, я узнавала, года три назад. Просто бывает так, что отцам нет до детей дела. На Эрланна дворецкий так никогда не смотрел.

Эрланн и сам не замедлил явиться. Парадные двери распахнулись, явив хозяина, и настроение у него было не праздничное. Я лишь успела отметить ладно сидящий чёрный костюм-тройку и огненно-алый платок, повязанный хитрым узлом на шее. А дальше всё заслонили почти чёрные глаза с зелёными сполохами.

– Ветерок, какого хевла! – сразу набросился он. – Приём на носу, а от тебя ни слуху ни духу! Почему я вынужден разыскивать тебя по всему Дансвику?!

Я сжала ладонь Косты, и тот успокаивающе пожал её в ответ. Коряба. Щит. Без агрессии, только отгородиться. И драгоценный артефакт из топазов на шее, оберегающий от ментального воздействия.

– Я вам уже пообещала, что буду. Моего слова недостаточно? – хмуро, но сдержанно ответила я.

– Крис, вчера я сказал тебе то же самое, – улыбнулся Коста. – И стоило так заводиться… И тебе здравствуй, брат. Там уже добрая половина Дансвика за воротами изнывает от нетерпения наконец познакомиться с моном Эрланном, так что спокойствие тебе ещё пригодится. О, йелленское? Моё любимое! Эстель, дорогая?..

Коста, как обычно, сумел разрядить обстановку своей весёлой непосредственностью и предложил мне бокал. Пожалуй, нет. Сегодня мне нужна трезвая голова.

Эрланн, кажется, и сам устыдился своей выходки. Поджал губы, скользнул быстро взглядом по обнажённым плечам, по груди, обтянутой огненной вышивкой. Нет, бокал всё же возьму. Не выпить, так хоть руки охладить – в жар бросило.

– Кристар, – непреклонно добавил он, смотря мне прямо в глаза. – Называй меня по имени. Будет странно, если только к одному из своих дорогих «кузенов» ты будешь обращаться на «ты». И не забывай о гостях.

– Как скажете, мон Эрланн, – сухо ответила я. – При гостях так и будет. Не сомневайтесь, я помню, зачем я здесь, господин главдеп.

Наверное, не стоило так категорично выстраивать границы с Эрланном при Косте. Всё же Эрланн его брат. Но как иначе после того случая в этом же доме: когда я уговорила следователя на приём и чуть сама не стала его добычей?

Но Косту, кажется, не задело, что я так непочтительна с его братом.

– Прошу, – вспомнил наконец Эрланн об обязанностях хозяина и предложил пройти внутрь.

А я отчётливо ощутила сзади взгляд, прожигающий сплетённые с Костой руки. И языки настоящего пламени, лизнувшие искусную вышивку по подолу.

Особняк был огромен. Несколько гостиных, большой приёмный зал, оранжерея, библиотека, кабинеты, спальни. Эрланн заставил меня пройти по всем комнатам, и в каждой я оставила по «растяжке» – ловушке из ветров. Кто знает, где случится важный разговор. Я не должна упустить ни одного. Коста всё так же держал за руку, не отходя ни на шаг.

Где-то в глубине залов часы начали бить семь, и одновременно с этим мелодично звякнул колокольчик Готрика, оповещая о первых гостях. Эрланн без слов подхватил меня под локоть и потащил к вестибюлю.

Я бросила последний взгляд в зеркало перед тем, как снова окунуться в мир, которого меня лишили восемь лет назад. В отражении была фрея Эстель Абрего: немного растерянная бывшая послушница Сёрвики, а ныне – благородная девица, лишь недавно обретшая магию. В окружении двух своих кузенов, нежно поддерживающих за руки родственницу.

А должна была быть Фьельбрис Оркан. Мона из известного старинного рода, вычеркнутого из истории Дансвика росчерком короля. И каждый из этих двоих мужчин считал бы великой честью просто стоять со мной рядом. Со мной, моной Оркан, а не с подонком Ветерком и уж точно с не липовой фреей Абрего…

А дальше нескончаемым потоком полились имена, титулы, должности, комплименты, взгляды, шепотки…

Я придумала себе игру: угадай подонка с первого взгляда. С теми пятью, что сосватал на приём Алесс Этери, и так понятно. Четверо уже явились, были представлены хозяину дома и мне. Действительно, никогда на этих приятных благородных людей не подумаешь. А вот кто ещё… Наверняка будут и другие.

Эрланн тоже пристально всматривался в гостей, хоть и маскировал интерес сдержанной улыбкой. Один только Коста искренне приветствовал знакомых и получал удовольствие от вечера. Ещё он самым естественным жестом приобнимал меня то за плечи, то за талию – демонстрируя родственную заботу, не иначе.

Сил пока хватало на всех; к каждому, кого сочла нужным, я цепляла по лоскутку бриза на одежду, на руку, на бесцеремонные губы, что норовили расцеловать в щёчку. Наверное, я сейчас похожа на паука, что растянул свои сети по всему дому, и именно так это должен видеть Коста. Хевл, забыла спросить его про Готрика и невосприимчивость к магии… Потом. Мне бы сейчас небольшую передышку, чтобы перераспределить ветра, а то гостей становилось слишком много и они всё прибывали.

Уф, хотя бы сейчас можно будет передохнуть – к нашей троице подкатилось нечто кружевное, звонкое, пухлое и, слава богам, уже знакомое. Фрея Алоиза Арвен.

– О-о, мои дорогие! – в экстазе воскликнула она. – Я даже не смела надеяться! Кристар, дорогой мой, какой роскошный приём! А ведь я уже почти уверилась, что вы полный бука и я не дождусь ответного приглашения… Нет-нет, это не укор вам! Я счастлива! Костанц, мальчик мой, я уверена: это всё ты! Сумел уговорить своего нелюдимого брата! О-оо, и конечно же вы, моя прекрасная девочка!.. Ах, Эстель, милая, как же я рада, что вы выбросили эти глупости из головы и остались в Дансвике! Нет-нет, я, конечно, чту Сёрвику, но вы так молоды! О-оо, а какое платье! Дорогая, вы непременно должны свести меня со своей модисткой!

Пришлось расцеловаться и с ней, и с её племянницей Габриэль Арно. Габи с заметно большим удовольствием приложилась губами к щеке Эрланна, притом сделала это настолько томно и многообещающе, что даже мне неловко стало.

– Но что с вашими прекрасными волосами? – в ужасе всплеснула руками Алоиза, рассмотрев мою новую причёску.

Хорошо, что она первая спросила. Не придётся объяснять остальным – сама разнесёт.

– Меня уже остригли в послушницы в долине Света, госпожа Алоиза, когда во мне впервые проснулась магия, – кротко пояснила я. – Матушка и не надеялась, что такое случится. А Сёрвика, как известно, не принимает к служению магов.

– О, милая, так это же прекрасно! Кристар, ваша тётушка Клеманс, верно, счастлива? Ах, дорогая, вы не должны возвращаться в этот унылый Норгланд, я возьму вас под своё крылышко, такой красавице в Дансвике самое место! И вы теперь непременно подружитесь с моей Габи! Думаю, вам завтра же стоит выпить чаю и всласть поболтать… Кристар, душечка, вы не возражаете, если Эстель начнёт принимать здесь гостей? Например, завтра – что скажете? Вы ведь, Кристар, завтра никуда не собираетесь? Часиков в пять, да, Габи? Тем более у Кристара с Габи есть общие воспоминания, вы все чудесно проведёте время…

Старая сводня, как я и подумала при первой встрече. У Габи уже загорелись глаза.

– Госпожа Алоиза, Кристар, разумеется, не стал бы возражать, – мило улыбнулась я. – Мой дорогой кузен бесконечно добр, но я поселилась в другом месте, не здесь. С удовольствием приглашу Габи к себе. Я снимаю комнаты в очень приличном доме. Всё же жить с одиноким мужчиной, пусть и дальним родственником – это, сами понимаете…

– Да-да, милочка, разумеется, вы правы, – встрепенулась разочарованная Алоиза и переключилась на Косту.

– Ты переехала? – прошипел Эрланн. – Когда? Почему не сказала? Куда?

– Не ваше дело, – процедила я.

Алоизу оттеснили другие гости, желавшие засвидетельствовать почтение. Мне скулы начало сводить от натянутой улыбки и необходимости отвечать на повторяющиеся вопросы. Как ни хотелось это признавать, но сейчас я как никто понимала Эрланна, вынужденного также играть роль гостеприимного хозяина. Один только Коста чувствовал себя как рыба в воде, да ведь практически всех гостей он и так знал.

– Расскажешь, кого вы выслеживаете? – мурлыкнул он на ушко. – Может, смогу помочь?

Слух у Эрланна оказался хороший.

– Коста, не лезь, – близко склонился Кристар с другой стороны, якобы тоже шепча мне на ухо, а в действительности вперившись взглядом в брата. – Это закрытое расследование.

Слишком близко. Намеренно близко. У меня хватило выдержки, чтобы не шарахнуться от него на глазах у всех. Воздушный щит вкупе с артефактом-колье работали: я практически не ощутила жара от Эрланна и сейчас специально задержала дыхание, чтобы не вдохнуть волнующий запах его магии. Что, съел, господин главдеп? Ожидал трепета и мурашек? А нет их. Подготовилась. Что, задело?..

– Пожалуйста, не мешайте мне работать, – ровно попросила я обоих и отошла на пару шагов от Эрланна, утянув Косту за собой.

И снова гости нескончаемым потоком. А вот это лицо я помню – отставной генерал, любитель поэзии. Он, чуть прихрамывая, шёл именно ко мне, ведя за собой даму в чёрной шляпке с вуалью.

– Лавиния, душа моя, я просто обязан вас познакомить, – восторженно сказал он спутнице. – Представляете, это чудесное дитя читает Бромера наизусть! Фрея Эстель, счастлив видеть вас снова! Позвольте представить вам последнюю хранительницу старой школы воспитания. Это моя старинная подруга Лавиния Кьеделиг, и она как никто другой сможет по достоинству оценить то блестящее образование, которым вы, Эстель, покорили нас в прошлый раз…

Я замерла всего на мгновение. Но вежливо присела перед подошедшей фреей Кьеделиг, моей бывшей гувернанткой.

– Да, сейчас совсем не те времена… – вновь ударился в воспоминания генерал. – У нынешнего поколения другие ценности и своих детей они воспитывают в том же ключе, потакая им во всём. Мы забываем великие трактаты с наставлениями предков, божественные постулаты, возвышенный слог Ватринса… Лавиния ведь взращивала младую поросль в лучших, в благороднейших семьях Дансвика! А сейчас совсем другой подход: какие-то школы, академии… Будто они могут заменить классическое домашнее образование!

Фрея Кьеделиг же всматривалась в меня, чуть нахмурившись.

– Дорогая, мы не встречались с вами раньше? Ваше лицо кажется мне знакомым…

– Совершенно исключено, госпожа Кьеделиг. Я всю жизнь прожила в Норгланде, если только вам не случалось там бывать.

– Как странно… Я практически уверена, что мы где-то виделись… Говорят, вы воздушница? Видите ли, я обучала когда-то давно девочку в семье одного мона, тоже воздушника… Хоть о них давно уже не принято говорить в приличном обществе.

– О, поверьте, я была бы счастлива, если бы моей наставницей была такая мудрая и благородная дама, как вы. Увы, моими единственными учителями была служительница из прихода Сёрвики, семейная библиотека и матушкина любовь к Бромеру, – уверила я её.

Мудрая наставница, как же. Зубрёжка, хлёсткая деревянная линейка и бесконечные прописи в наказание за любую ошибку. Я подарила ей вежливую улыбку и повернулась к другим гостям, давая понять, что разговор окончен.

– Обучали здесь, в Дансвике? – неожиданно вмешался Эрланн. – Но, насколько мне известно, в этом городе всего три семьи воздушников. Но ни одна из них не обладает титулом мона, и только двое из них фрои.

Я замерла. Хевл тебя задери, Эрланн, куда ты лезешь…

– Уверен, госпожа Кьеделиг ошиблась, – встрял с чарующей улыбкой Коста. – Вы ведь не занимаетесь обучением уже много лет, насколько мне известно.

– Молодой человек, это не значит, что мне отшибло память, – с достоинством произнесла гувернантка. – Да, господин Эрланн, в тех семьях я тоже работала. У фроя Минца был прекрасный сын – немного ленивый, но очень талантливый мальчик. У фроя Ольбани близнецы, ох и намучилась я с ними… А девочка-воздушница была именно моной.

Резкий порыв сирокко опрокинул бокал йелленского с подноса официанта на платье фреи Кьеделиг. Та громко ахнула. Извини, парень, денег за сегодняшний вечер ты, скорее всего, не получишь. Но другого способа, чтобы заставить её замолчать, я не смогла придумать.

– Боги, Кристар, где ты набрал таких неумех? – перевёл всё в шутку Коста. Видел, знаю. Для него проявление любой магии всё равно, что яркий мазок кистью на белом холсте. – Госпожа Кьеделиг, дамская комната в том коридоре. И, кажется, я видел тут мэтра Лурье. Кристар его попросит, и он восстановит платье в лучшем виде!

Эрланн уже вознамерился сам проводить фрею Кьеделиг, но я судорожно схватила его за руку, выдумывая на ходу:

– Я кое-что слышу, не отходите.

Я взмолилась Тому, Кто Ещё Ниже, чтобы Эрланн не распознал ложь. Ветра ведь постоянно доносили мне обрывки разговоров, и я сделала вид, что внимательно прислушиваюсь к чему-то. И лишь когда Кьеделиг вышла из залы, отпустила его.

– А, нет, ничего важного… Пустышка.

Зато спустя минуту по тонкой ниточке бриза, что я прилепила к гувернантке, донеслось нечто действительно интересное. Судя по длине «поводка», та была уже в дамской комнате. Прозвучала только одна фраза, голос был сдавленный, незнакомый, грубый. Но, несомненно, женский – а кто бы другой стал ломиться в дамскую комнату при таком скоплении народа?

«Завали хлебало, Кьеделиг. Среди воздушников Дансвика никогда не было монов. Усекла или повторить?» – послушно влился мне в ухо бриз.

Меня будто водой окатили. Там подонок, судя по говору. И мало того, что он сказал именно то, что у меня самой на языке крутилось, так ещё знает, кто я на самом деле. Не он – она. И она только что была где-то рядом, услышала опасный для меня разговор, сама пошла за Кьеделиг…

Кто?!..

– Мне нужно освежиться, – прошептала я «кузенам» и бросилась к дамской комнате. Но когда продралась сквозь толпу желающих пообщаться гостей, там уже никого не было.

«О, мон Эрланн, я действительно ошиблась, – вновь донёс до меня тот же бриз. Эрланн первый успел перехватить гувернантку. – Разумеется, монами были водники, а не воздушники. Мона Жевре, очень милая девочка, ей уже должно быть под тридцать…»

«Вы уверены, госпожа Кьеделиг?» – с напором спрашивал главдеп.

«Разумеется, господин Эрланн!» – возмущённо отвечала гувернантка.

Это кто же ей пригрозил в дамской комнате, что она теперь так категорично отказывалась от собственных слов… Боги, надеюсь, в Дансвике действительно были моны-водники Жевре, у которых ей довелось работать, и Эрланн не почует ложь.

– Милочка, у вас всё хорошо? – с тревогой вгляделась в меня, застывшую в коридоре, фрея Арвен.

– Это первый собственный приём Эстель; естественное волнение, Алоиза, – очаровательно улыбнувшись, ответил Коста за меня, подходя сзади. – Моя дорогая, у тебя всё в порядке?

– Немного перенервничала, – согласилась я. – Здесь очень душно. Подышим воздухом?

Мы вышли через оранжерею на внутренний двор. Вдохнула вечернюю свежесть полной грудью. Коста молчал.

– Так ни о чём и не спросишь? – не выдержала я. – Ты же всё видел.

– Нет, Ветерок, – лишь прижал к себе Коста. – Захочешь – расскажешь.

– Нечего рассказывать, – буркнула я. – Просто неприятная тётка эта Кьеделиг.

– Отвратительная, – согласился Коста. – Я ей мышь в сумочку засунул, когда она впервые в этом доме появилась. Отец нанял. Больше не приходила.

– А я не додумалась, – нервно засмеялась я, прежде чем спохватилась. – В смысле, сейчас не додумалась бы. Коста, пойдём обратно. Мне нужно работать.

– Мне быть рядом или не мешать?

Я посмотрела в тёплые ореховые глаза. И потянулась к губам Косты, но он мягко придержал меня за плечи. И сам притянул за подбородок, перехватив инициативу и смяв мои губы в глубоком жадном поцелуе. Неожиданно сильно ухватил позади шеи и за талию, впечатывая в себя. Мне понравилось. Действительно, хватит этих невинных игр. Я хотела напора, страсти, и именно это сейчас внезапно прорвалось в Косте. Пальцы скользнули в вырез и ощутимо сжали сосок, заставив меня коротко застонать.

– Не помешал? – насмешливо раздалось сбоку. – Коста, на этом приёме есть хоть одна девица, что не поддалась твоим чарам? Как минимум с десяток расцарапали бы тебе лицо, если бы стояли сейчас на моём месте. О, Ветерок, извини… Ты, видимо, не знала.

– Ревнуешь, Крис? – легко спросил Коста, даже не повернув головы и не выпуская меня из объятий.

– Нет, просто хочу раскрыть глаза нашей дорогой кузине. Что она не первая и не последняя.

– То есть, по-твоему, только стихия может определять совместимость? Давить, принуждать против желания… А в простые чувства ты не веришь?

– Прекратите! – взорвалась я, выплеснув раздражение небольшим смерчем. – Как будто меня здесь нет! Идите к хевлам, оба!

Братья отступили на пару шагов, потому что вырвавшаяся из меня стихия никогда прежде не обладала такой силой – смерчем выворотило ближайший куст, а в земле осталась глубокая воронка.

Сбежав обратно в особняк, я выпила залпом два бокала йелленского.

Что за?!..

Какого!..

Так прямо и откровенно… Что это вообще было? Коста ведь никогда не был таким напористым! А сейчас словно почуял присутствие Эрланна, вот и… А тот тоже хорош: намеренно упомянул о прежних похождениях брата… К хевлам, к хевлам, к хевлам!

Я Ветерок. Я Принцесса. Я Эстель Абрего.

Немного успокоившись, вновь прислушалась к ветрам. Братья до сих пор были в саду. Не зная, что пропустила до этого, услышала следующее:

«…в архивах магконтроля?»

«Ты и так перелопатил их полностью, Крис. Не выдумывай то, чего нет. И оставь её наконец в покое».

«Эта Кьеделиг тряслась как осенний лист. Не лгала, но явно не договаривала».

«Любой трясся бы, зная, как ты умеешь спрашивать. Крис, ты меня услышал?»

Донеслось тихое хмыканье.

«Я отвечу тебе, Коста. Но – только тебе. Извини, Ветерок…»

И ниточку бриза выжгло пламенем, обрывая связь с садом.

Оставшись на какое-то время одна, собралась и взяла себя в руки. Вновь нацепила скромную улыбку и вышла к гостям. Комплименты, поздравления, пустой трёп. Я только вежливо кивала с отсутствующим взглядом. На деле же я вовсю перебирала «поводки»: обрубая одни, усиливая другие.

«Нет, какой мужчина этот Кристар!» – восторгались в гостиной.

«Ах, ты помолвлена всего три дня и уже разочаровалась в женихе?» – язвительно отвечали там же.

«Кто бы говорил, ты сама недавно сохла по Костанцу… Вы больше не встречаетесь?»

«В Анри я не разочаровалась, но ведь Кристар – маг… И мон… Повезёт же кому-то…»

Понятно, ту гостиную можно обрывать. Выслушивать подтверждение слов Эрланна о насыщенной личной жизни Косты не хотелось. Само собой, что он не был затворником, вдруг разозлилась я на себя. Богат, красив, обходителен.

А ещё больше я злилась на Эрланна, потому что за ним такой славы героя-любовника не водилось. Если бы в столице успел нагрешить, то слухи уже долетели бы. Лучше бы числился записным ловеласом, тогда у меня не было бы стойкого ощущения, что его огонь так бурно реагирует только на меня. И что сам Эрланн, опытный маг, словно не знает, как с собственной стихией справиться…

Я обходила гостей, перебрасываясь с ними ничего не значащими фразами. Тоже целое искусство, как учила фрея Кьеделиг. Уделить внимание каждому, но не позволить втянуть себя в длинный разговор.

С больших компаний сразу сняла «поводки» – о важном при таком количестве ушей болтать не станут. Смахнула свои ветра со шляпок хихикающих и краснеющих девиц. А вот эту троицу мужчин я обязательно послушаю – один из них заикнулся о департаменте. Подходить не стану, нечего им своим присутствием настрой сбивать.

Куда больше меня интересовали разговоры кулуарные, и таких приглушённых шепотков тоже хватало.

«…зачем же так категорично, мон Эрланн? Вы ведь разумный человек», – донёсся обрывок из кабинета на втором этаже.

Незнакомый голос был ласковым, почти отеческим.

«Мне больше нечего вам сказать, – спокойно ответил господин главдеп. – Прошу вас покинуть мой дом».

Я скользнула по центральной лестнице наверх, жалея, что не дёрнула за эту ниточку раньше. Я не ошиблась: из кабинета Эрланна вышел один из тех подонков, что «пригласила» Глубина. Фрой Престон, богатый судовладелец. По мне он скользнул быстрым взглядом, но не кивнул, не сделал донного знака. Пытался договориться с новым главой «охранки»? Наверняка. Рано или поздно принципиальность Эрланна встанет Дну костью поперёк горла, и тогда будут разговаривать не так вежливо.

Я постояла у двери кабинета, размышляя, стоит ли объяснять Эрланну, что этот город уже не «вылечить». Не то чтобы мне была небезразлична его судьба…

– Да. Начинайте, – отрывисто произнёс он кому-то в переговорный браслет, распахивая дверь.

Я, застигнутая врасплох, развернулась перед его закаменевшим лицом и бросилась обратно к лестнице, насколько быстро мне позволяла пышная юбка и высокие каблуки.

– Стой, подожди!

Да, Принцесса, бегать в бальном наряде по коридору – совсем не то же самое, что в бесшумных сапожках и удобных штанах по улицам. Чувствуя, что вот-вот настигнет и снова схватит за руку или чего похуже, остановилась сама. Резко обернулась и вскинула навстречу руки в предупреждающем жесте, ощерившись бритвенно острыми лезвиями сармы, злого собрата трамонтана.

– Не прикасайтесь ко мне! – выкрикнула я.

Эрланн остановился так же резко, едва не впечатавшись в меня. И тут же обдало облаком из запахов кожи, перца и аниса. Покорно кивнув, он сделал шаг назад, недоверчиво рассматривая прорехи на ткани рукава. По коже тоже полоснуло, и сейчас на его кистях вспухали неглубокие красные порезы.

– Ты так быстро учишься, Ветерок… Очень хороший щит, – с удивлением сказал он. – Пожалуйста, не убегай. Я хотел попросить прощения за сцену в саду.

– Только за это? А прошлый раз не в счёт? – горько усмехнулась я.

– Да, только за это. А что оскорбило тебя в прошлый раз, Ветерок? – тихо спросил он, пытливо заглядывая в глаза. – Услышанная правда?

Я с силой выдохнула через нос, сморщилась, пытаясь избавиться от волнующего запаха. Отвернула голову, будто тут чем-то другим можно было дышать.

Так он со мной говорил впервые. Мягко, спокойно. Открыто. Не прятался за равнодушным ровным голосом, каким говорил со мной в последнее время. Не был холодным грубым главдепом, как вёл себя поначалу. Не давил огнём. И я отчаянно старалась не замечать бьющуюся жилку у него на виске, поджатые в лёгком волнении губы, ждущие моего ответа глаза.

– У вас только что был человек, – сглотнула я, отведя взгляд. – Вы должны знать, кто это…

– Я знаю, кто он, Ветерок. За меня не волнуйся.

– Я и не…

– Да, – дёрнул он уголком рта в горькой усмешке. – Глупость сказал, действительно. С чего бы тебе волноваться… Я лишь хотел сказать, что у тебя нет причин избегать меня. Я увидел сегодня достаточно. И я не враг своему брату. Могу я рассчитывать на то, что мы просто продолжим работать вместе? У моей кузины Эстель действительно огромный потенциал, твои способности нужны департаменту. И, надеюсь, между нами станет меньше недопонимания, раз уж с моим отношением к тебе теперь и так всё предельно ясно?

Повторное признание снова выбило из колеи. Одно дело, когда тебе в порыве страсти шепчут, что якобы свела с ума с первой же встречи. Бабочки рассказывали, что их клиенты в ожидании соития все как один обещают жениться и сулят золотые горы. И совсем другое, когда вот так: буднично, безнадёжно, просто констатируя факт. Извиняясь за собственную слабость.

– Держите себя в руках, – после долгой паузы ответила я, а голос предательски дрогнул. – Тогда продолжим работать, Кристар.

В его глазах вновь взметнулись зелёные сполохи, и я пожалела, что решила назвать его по имени в знак примирения. Потому что от такой его реакции смутилась сама, вспомнив, как чуть не прошептала вчера это имя, млея под огненным массажем с острым перечным запахом.

– Я пойду к гостям, – поспешно отвернулась, чтобы не заметил заполыхавшие уши.

– Твой плащ, – быстро окликнул Эрланн, пока не ушла. – Ты забыла в прошлый раз.

Да, точно, принимал его тогда Готрик, а улепётывала я уже из окна…

Он вернулся в кабинет и вышел обратно со свёртком. Я без стеснения развернула плащ и придирчиво его осмотрела. Подозрения оправдались – помимо вплетённых ветров в ткани обнаружилось нечто чуждое. Я вскинула голову, но Эрланн меня опередил:

– Там мои тени. Это не маячки и не «следилки», можешь сама спросить у Смотрящего, Коста подтвердит.

– Тогда зачем? – недоверчиво спросила я.

– Полностью невидимой они тебя в этом плаще не сделают, но в сумерках и ночью скроют так, что никто не заметит.

Это… было бы кстати. Очень полезное дополнение. Не ожидала.

– Спасибо, – растерялась я.

– Там какой-то разный воздух, я правильно эту вещь понял? Он как живой. Но некоторые нити почти не шевелятся.

– Не совсем, – с неохотой пояснила я. – Это ветра. Когда под рукой есть образцы, я могу с лёгкостью сделать такие же. И большинство из них – это не только воздух. Нет, он главный, понятно… Но многие ещё несут с собой повышенную влажность или мелкую морось. Здесь есть ван нуа́р, это чёрный ветер, он за собой грозовые тучи тянет. Есть плювио́рум, туманный ветер. Есть плюца́ль, он всегда с ливнями…

– Стихия воды, – понятливо кивнул Эрланн. – Не твоя сила, поэтому нити слабеют без подпитки. Пересыхают?

– Это не проблема. Достаточно намочить, и как новые.

– Поразительно. Я никогда не встречал мага, который бы так легко пользовался чужой стихией. При этом практически не умея управлять собственной. Ты сама понимаешь, насколько сильным является такое умение? Не всякий воздушник сможет управлять этими ветрами – именно потому, что в них намешаны другие стихии. Ветерок… кто научил тебя этому? И почему не научили другому?

– Вас это не касается, – скомкала я плащ и собралась идти вниз.

– Хорошо, я не буду спрашивать! Пожалуйста, задержись ещё на минуту. Мне действительно интересно понять, на что ещё способна твоя магия. Пусть вода слабее всех по отношению к воздуху, но то, что ты можешь удерживать её своими ветрами, это уже замечательное проявление твоего потенциала, его нужно развивать.

– Я никогда не думала об этом с такой стороны, – призналась я. – Что там другие стихии. Для меня это просто ветра. Разные.

– А кроме тех, что содержат воду, есть другие, подобные? С землёй, например?

– Санд-оже́р, – кивнула я. – Это песчаный вихрь на юге Раханди. Есть просто пыльные, без песка… Их тоже легко держать и просто подпитывать.

– А «мёртвые» нити? Это те, что содержали огонь? Бывают и такие ветра?

Бывают. Жаркий харматан, что способен привести с собой полчища саранчи. Мери́си, что заставляет буреть и сворачиваться даже весенние молодые листья. Удушливый сирокко, моментально сжигающий слизистые во рту и ноздрях. Или самум – «дыхание смерти», который само солнце делает багровым и погружает всё вокруг в красновато-жёлтую мглу…

Своенравные, плохо управляемые, зато самые сильные. Но и заканчиваются эти образцы первыми. Не в печку же ради них плащ кидать…

– Я могу их напитать своей стихией, если хочешь.

Соблазнительно… Все они, случайно занесённые из даремийских пустынь летом, уже почти выдохлись. Я застыла в нерешительности. Эти ветра мне нужны. Но ощутить заново рядом с собой его выпущенный на свободу огонь?.. Чтобы снова потерять над собой контроль и уже самой наброситься на эти обжигающие губы, расплавиться в черноте глаз с зелёными сполохами?

– Не сейчас, – почему-то вырвалось вместо уверенного «нет». – В смысле, не здесь… То есть, я хотела сказать «нет»! Спасибо… Не нужно.

Эрланн лишь на секунду хищно прищурился, и губы чуть тронула улыбка.

В целом приём прошёл бестолково. Трое подонков из дополнительного списка Ската незаметно ушли. Оставшиеся два вели разговоры исключительно о «светском». Ничего подозрительного подслушать не удалось, и даже когда я намеренно шептала мирское имя Северянина и его донную кличку, разнося шёпот с ветрами, никто не дёрнулся, не занервничал, не оглянулся. Эрланн держался на расстоянии и больше не подходил. Косту достаточно было обнять, чтобы избежать вопросов. Загадочного подонка, припугнувшего гувернантку, вычислить тоже не удалось.

К Леффенстайн Коста привёз меня уже за полночь и, не говоря лишних слов, нежно поцеловал на ночь, оставив одну.

Зато с утра в мою спальню ворвался с выпученными глазами лягушонок.

– Ветерок!

– Эстель, – пробурчала я спросонья. – Запомни уже. И стучись сначала.

– Эстель! Ветерок…

– Ну чего тебе, малец? Дай поспать.

– Вете-е… Эстерок… Там это… того… Дворцу хана… Его больше нет…