Последний полёт. Книга первая: Исход

Глава 4

Наконец, интенсивность дождей пошла на спад, они полностью не прекратились, но хотя бы не превращали окружающий пейзаж в болото. В новых условиях пришлось отвлечься на создание хоть какого-нибудь прикрытия, и в данном случае им стал шалаш. Используя огромный- в несколько обхватов- ствол некогда упавшего дерева как основу, пристроил к нему несколько жердей, перекрыл получившийся каркас хвойными лапами, такими же укрыл земляной пол внутри- и времянка готова. И уже в этой импровизированной мастерской продолжил начатое.

Спустя ещё неделю собрал первый прототип. Корявый и неказистый- он сильно отличался от нарисованного в голове, но я ведь полагался в его изготовлении вовсе не на повторении внешнего вида, а на совсем другие характеристики. А вот для определения соответствия последним потребовалось провести пробные испытания.

Где-то среди крон зашумел ветерок, почти сразу утихший, и на моё плечо спланировал навечно оторвавшийся от ветки жёлтый лист. Я взял его в руку, повертел в пальцах и отбросил. Улыбнулся, просто- от того, что на душе благодать, поднял голову вверх и прислушался- лес снова вернулся к своей девственной тишине. Сегодня хороший день- ну, так надеюсь- для первых стрельб, и я, отбросив всё лишнее в сторону, поспешил на выбранную мною полянку. Имевшую в поперечнике едва шагов двадцать, но я полагал её достаточной- хотя бы для первого этапа,- стоит ли вообще с получившейся конструкцией возиться. Вот сейчас и определимся...

Зарядить, прицелиться в нарисованную на выбранном дереве точку, потянуть крючок пальцем- выстрел! И так несколько раз. А потом...хрясь по дереву! И ещё раз, и ещё... До тех пор, пока в моей руке не остался лишь огрызок, недавно заменявший мне ложе...

Я был недоволен- это мягко говоря. То, что получилось в итоге, походило на желаемое лишь отдаленно: и верёвка, как выяснилось, должна быть другой, и поперечная палка- упругой, но не теряющей своей формы,- а, значит, одновременно, жёсткой. У меня же получилась конструкция на один выстрел, а дальше: либо выкидывать, либо- как я- попрощаться ударами по дереву. Но ведь мне не привиделось и совершенство вполне возможно- хорошо, что я в этом уверен, иначе бы руки опустились...

Но, успокоившись, снова принялся за работу, только с учётом вновь открывшихся обстоятельств- подкорректировав. В таком ритме прошла осень, незаметно для меня пожелтевшие леса окончательно оголились, будто сбросив давно надоевшую шубу. Очнулся лишь когда гладил ладонью поверхность нового аппарата, должного либо подтвердить мои надежды, либо ввергнуть меня окончательно в отчаяние. С удивлением обернувшись, обнаружил кружащиеся вокруг многочисленные белые мухи, медленно планирующие на землю. "Снег"- пришло на ум непонятно из чьей памяти, и я почувствовал холод. Поежился было, но прежде чем бежать домой утепляться, решил закончить начатое.

Опять та же самая поляна, снова целюсь в точку на том же самом дереве, вот только и механизм сильно отличается, и болты- обзаведясь костяным наконечником... Выстрел- и болт от попадания в цель разлетается на щепки. Ого! Сила есть... Подхожу ближе к дереву и обнаруживаю ушедшую весьма глубоко- руками не достать- уцелевшую часть с наконечником, и чем выковыривать, если из орудий труда у меня лишь нож да топор- и те из камня? Плюнул пока на этот наконечник, но цель для следующего испытательного выстрела поменял на глинистый обрыв. Три болта потратил, которые потом кое-как нашёл (слишком непредсказуемый полёт- пока не приноровился, даже удивительно, что первый сразу попал), причём болты и их наконечники- по отдельности, и это было проблемой,- верёвка в качестве крепежа совсем не подходит. Но что тогда?

Что касается самого механизма (который назвал самострелом- так правильным показалось), то нарекания есть, но этот вариант уже точно лучше предыдущего- и намного. Впрочем, исправлять недочёты будем завтра, а сейчас- я почувствовал, как меня потряхивает от холода- нужно срочно в тепло...

Однако, когда я, соблазняемый мыслями о доме и тепле его очага, спешил, сотрясаемый на ходу мелкой дрожью, и уже почти добежал до деревни- остановился как вкопанный и обратился в слух. И причина для этого была вполне веской: ибо услышал крики и плач, и крики эти были от боли...

Подкрался поближе. Картина, открывшаяся моему взору, была в чём-то знакомая- не так давно и я точно также стоял на коленях перед этими всадниками, страшась исходящих от них неприятностей. Отличие было лишь в количестве пришельцев- их сегодня только трое. Но не это преисполнило меня кровожадностью по отношению к ним, и даже не отсутствие в их составе сегодня колдуна, которого, честно говоря, опасался сильнее прочих- за его ни на что не похожие и столь страшные по последствиям умения, а то, что один из них в данный момент тащил плачущую девчонку за волосы. Как и в прошлый раз: совершенно безнаказанно, и при полном попустительстве деревенских. А нет- один вступился, но получив удар пяткой в живот, рухнул неподвижно, и более героев не оказалось. И я бы не хотел им становиться, но нынешняя ситуация обладала одним маленьким, однако очень существенным обстоятельством- девчонкой на этот раз оказалась моя сестра.

Увидев подобное, едва не совершил непоправимое, то, чего очень хотелось в данный момент- выскочить из своего укрытия за кустами, и свернуть уроду его вонючую головенку. Но сдержался, скрипя зубами и сжав до боли в побелевших пальцах кулаки. А когда немного отпустило, принялся лихорадочно прикидывать возможные варианты противодействия врагам- именно так я их теперь рассматривал. Причём таких, которых лучше иметь покойными- отпускать, позволив увезти Гереке, не собирался. В этом мире итак не так много людей за которых стоит биться, но если есть- ради них нужно идти до конца...

Я немного изучил окрестности в последнее время, в том числе и тропку по которой эти всадники наведываются к нам. Хорошая такая, протоптанная... И обратно они тоже по ней поедут. А шагах в пятистах отсюда эту дорожку небольшая речка пересекает- это та, что и возле нашей деревни протекает- именно в этом месте своими берегами очень удобная для переправы. И, если подумать, для засады- тоже...

Едва моя мысль дошла до этого момента, я более не медля и особо не разбирая дороги, рванул за своим, пока единственным, предварительно припрятанным (мыслилось- дабы односельчан не смущать) оружием- самострелом. Или кто-то подумал, что брошусь с голыми руками на их даже на расстоянии выглядящие опасными топоры, то разочарую: мне ведь не погибнуть героически потребно, а сестру- гарантировано освободить. Потому, сделать нужно всё очень аккуратно, дабы даже волос с её головы не упал. И живым мне осуществить моё намерение намного проще, чем подраненным, или- не дай бог!- испускающим дух.

Сердце глухо бухало в груди, гоняя по крови адреналин, а я спешил как мог- боясь опоздать. Нередко ломился прямо через кустарники, некоторые из которых обзавелись неприятными колючками, оставляющими на моём теле многочисленные отметины в виде царапин и рассечений. Однако, эти мелкие неприятности- по сравнению с той, что подгоняла в пути- не остановили меня, и вскоре я, сделав небольшой крюк к своему потайному месту и захватив с собой то, без чего вся идея не стоила и разбитого яйца- прибыл на выбранное для засады место.

Лес у нас глухой, нередко заваленный буреломом, потому подобрать подходящее лучшее из имеющегося, такое, чтобы противник как можно дольше оставался на расстоянии, не имея возможности быстро до меня добраться- я отдавал себе отчёт в том, что со мной в этом случае случится- и при этом с хорошим обзором и обстрелом, не составило труда. Выбрал в этом качестве небольшую возвышенность, начинающуюся прямо от реки, с вершины которой отлично просматривалась и тропа, и переправа. А доступ к ней, наоборот- был сильно затруднён многочисленными упавшими деревьями и разросшимся кустарником. Вроде как хорошая точка, но так ли это- о том я расскажу после боя. Или не расскажу- и так может случиться, а чтобы такого не произошло мне нужно как-то успокоиться, отрешиться от всего. Иначе я, с подобными трясущимися руками, по противнику- даже если вплотную приблизится- не попаду...

Я лег спиной на собранную кучкой опавшую листву, рядом положил самострел и подобранную по пути подходящую увесистую палку, должную сыграть свою роль, если бой перейдёт в ближний- я хоть и сомневался в том, что со своей хилой, по сравнению с противостоящими мне взрослыми мужиками, комплекцией, изобразить что-то способен, но предусмотреть был просто обязан- и приготовился ждать. Смотрел на качающиеся под ветром кроны деревьев, бегущие по небу хмурые облака, расслабляясь и изгоняя из тела напряжение, и...едва не уснул. Хорошо, услышал всхрап, входящей в холодную воду, лошади. Резко перевернулся, схватил вновь заходившими ходуном руками самострел и припал, высматривая врагов. "Тихо, тихо..."- шептал, успокаивая себя, и это- как не странно- помогло.

Первым делом определил местонахождение сестры- она, к сожалению, была привязана на крупе первой лошади. Моё разочарование основано на непременном желании расправиться с водителем этой кобылы, человеком, в котором узнал гада, тащившего её за волосы. Но подавил первый порыв, решив следовать плану, по которому роль первой жертвы отводилась последнему всаднику этой кавалькады. Тщательно прицелился. В этот момент первый конь вышел из воды, а последний- как раз в неё вошёл. И плеск воды, всхрап лошадей и даже шумевший в кронах ветер приглушили щелчок тетивы самострела, но не вскрик, а затем падение всадника с лошади. Всё-таки, не зря я тренировался...

Взгляды врагов переместились на упавшего с болтом в животе сотоварища, который, нынче мучительно крича в надежде на помощь, уносился течением реки вдаль, а я спешно перезаряжал самострел. Раз- ногу в петлю, два- обмотанными тряпками (без чего не советую) руками рывком натягиваю шнур на зацеп, три- на направляющую ложится болт. И я прижимаю холодное ложе к плечу и щеке, хищным наконечником выискивая очередную жертву...

Ситуация на берегу уже сильно изменилась: упавшего в воду поймал его ближайший товарищ и в данный момент вытаскивал на берег, а вот третий- и самый первый в колонне- уже спешенный и вооруженный копьём, прячась за деревьями, пробирался к предполагаемому местонахождению стрелка. Вроде бы совсем немного ошибся- на пяток шагов, но это- цена его жизни. Когда он крался мимо, будучи уверен в своей скрытности, очередной болт его сильно разочаровал- прямо до судорог. Именно так он отреагировал- уже лёжа- на моё попадание. Что-то задел мой костяной наконечник у него в боку, очень важное, отчего он так задёргался с кровавой пеной на губах. Но момент для разглядывания был неудачный- враги ещё не закончились, и потому я поспешил с перезарядкой. Наложил болт, окинул взглядом окрестности и...

Вот тут я запаниковал. Последний из врагов куда-то исчез! Я снова просканировал окружающую местность- нету! Так, спокойно, спокойно...но как успокоиться, когда тот, возможно, прямо сейчас меня обходит с тыла. Я резко обернулся... Говорят мысль материальна (а кто так говорит- и не вспомню), и вот тут это полностью подтвердилось- последний противник, мягко ступая и держа наизготовку копьё, приближался, не совсем с тыла, а больше с боку- но до него оставалось всего пять-шесть шагов! В панике повернул своё оружие на него и, практически не целясь- некогда, выстрелил. И результат был соответствующий: попал, но всего лишь в ногу. Тот вскрикнул, упав на колено, затем хищно ощерился, изуродовав и без того неприятное своё "личико", и с криком выдернул из раны снаряд. С трудом, но поднялся, опираясь на копьё, с выражением глядя на меня. Соответствующим, не предвещавшим мне ничего хорошего. И я, понимая, что на перезарядку времени нет, и не желая перед лицом такой ненависти оставаться безоружным, схватил заранее подготовленную дубинку. Громкое слово, но в действительности оно представляло собой лишь мимоходом подобранную палку. И теперь, глядя как враг готовит копьё для удара, засомневался, что она подходящая...

Недобиток ткнул в мне в лицо острие копья и хищный металл оставил на дубинке, которой блокировал удар, свою отметину в виде глубокого разреза. Увидев результат, радостно ощерился своим щербатым ртом, и попытался повторить. Вот только и я оценил ущерб, грозящий в скором времени, продолжи он свои нехорошие телодвижения оставить меня совсем без оружия, а потому стал попросту, пользуясь малоподвижностью противника, избегать ударов и держаться на расстоянии.

Чужак тоже оценил ситуацию: если раньше маленькую дырочку он не считал за серьёзную рану, то после, когда вырвал снаряд и, видимо, что-то таким неосторожным действием расколупав, отчего оттуда толчками потекла кровь- задёргался. Побледнев- то ли от потери крови, то ли от осознания перспективы, в конце которой маячило неизбежное- он остановился, согнулся, опираясь на копьё и всем своим видом демонстрируя усталость и упадок сил. Но я, уже оценивший его прыткость, не стремился сближаться и пробовать его на прочность. И был прав...

Внезапно противник выпрямился и молниеносно- так мне показалось- бросил копьё. В этот момент между нами было едва ли шагов шесть и единственное, что успел сделать для своей защиты- поднять дубинку под удар. Она свою роль сыграла, немного замедлив и отклонив, но не защитив. Треск дерева, и я почувствовал резкую боль в боку. Посмотрел туда- на выступившую кровь и, почувствовав слабость, упал на колени. Теперь мы находились в одинаковом положении- на коленях, и зажимая руками свои раны. Вражина, видимо, вложил все свои силы в последний бросок, и теперь с удовлетворением смотрел на дело рук своих. И ждал, наверное, что я вот прямо сейчас концы отдам. Но мы это ещё посмотрим...

Скинул порванную накидку и рубаху, вытер ею кровь. Рана неприятная: глубиной и шириной с палец, и длиной- с ладонь, и течёт с неё достаточно обильно, но умирать я от неё явно рановато- сейчас дело нужно доделать. Зажав тряпкой рану, другой нащупал остатки моей дубинки. Всё-таки, остался я без оружия- моё импровизированное бой не пережило, распавшись на части. Глянул на врага- а тот уже прилёг отдохнуть, глаза закатил и ноги вытянул. Не жилец, но и оставлять такого за спиной просто так опасно...

Оглядевшись вокруг, нашёл взглядом нанесшее мне рану копьё. Оно нынче одиноко торчало посреди небольшого пятачка, глубоко уйдя наконечником в землю- и манило меня своей хищной красотой. И я, поддавшись его очарованию, одной рукой держась за рану, на четвереньках пополз за ним. Дополз, выдернул, с удовольствием окинул взглядом, и от обладания таким оружием почувствовал, будто даже крылья за спиной выросли. Хищно огляделся вокруг- на ком бы его испытать?- и, с напряжением водрузившись на ноги, двинулся в сторону ближайшего врага. Потыкал его остриём- не реагирует. Может быть мёртв, а может- и просто без сознания, но проверять жилку не полезу- одной раны мне за сегодня достаточно. Однако, и оставлять за спиной подобного- глупость. Пока терзался сомнениями, всё решилось за меня: раненый пошевелился и я, всё ещё не отошедший от напряжения смертельного боя, ткнул того куда попало- оказалось, в шею. И отшатнулся, даже забыв про копьё...

Долго потом стоял, успокаиваясь, и убеждая себя в необходимости вернуть копьё, к которому даже притрагиваться было не по себе. Вроде как, убедил, но внутреннее содрогание, с которым взялся за древко- преодолеть не смог. Наконец, решился и дёрнул, копьё вышло неожиданно легко, с каким-то даже смачным чавканьем. И вот тут меня вывернуло. Забыл и про боль в ране, про врагов, про... всё на свете. Стоял, обнявшись с деревом, и пускал сопли, сосредоточившись лишь на конвульсиях желудка и потеряв счёт времени. И после, уже когда за исчерпанием того, чем можно было бы удобрить землю, оклемался не сразу. Лишь мысль- там же сестрёнка на лошади висит!- заставила меня взбодриться и начать двигаться...

Она находилась в обмороке, когда я нашёл там, куда её привязали похитители. Лошадка уже давно нашла что-то вкусное в кустах, и почти не отвлеклась от данного процесса, когда я разрезал удерживающие Гереке верёвки. Попробовал спустить, и едва не упал с навалившейся на меня ношей. Но удержал, мягко опустив на землю. Положил на мягкое, опять же на охапку опавших листьев, проверил дыхание- дышит, но пока что в обмороке. И, решив, что обязательно оклемается, пошёл доделывать начатое. А то что-то уже взгляд у меня туманиться начал и конечности подрагивают...