Последний полёт. Книга первая: Исход

Глава 15

Кап, кап... Я поднял голову и проследил, как ещё одна капля сорвалась с края в лужу. Зацепился взглядом за оседлавших ветку и весело чирикавших воробьёв, и немного грустно вздохнул: "Весна пришла..."

Любому другому человеку такая новость была бы в радость, но только если он не имел принадлежности к нашему рода. Потому что вместе с уходом холодов к нам вернулся застарелый страх перед чужаками. Он был, и никуда не делся зимой, став чуть менее выпуклым вследствии глубоких сугробов, парализовавших практически любое сообщение между людскими поселениями, и набрал новую силу, едва потекли сугробы.

Я, конечно, выставил пост на всякий случай, но чему это могло помочь? Ни защититься, ни убежать, мы не могли, разве что помолиться- перед смертью... Мотнул головой, изгоняя депрессивные мысли, и решительно направился обычным теперь для меня маршрутом- к деду Микко. Пришла пора уходить...

Мы не сидели сиднем зимой, и многое к предстоящему было заготовлено, например, продовольствие на первое время, но настроение большинства переломить так и не удалось. Вроде бы всё решено, и на таге уже согласовано, но когда пришло время, начались отговорки: то у них ещё снег полностью не сошёл, то ледоход на реке- не закончился. Как будто чужаки тоже этого последнего ждать будут! Вот и поспешил я к нашему старейшине, чтобы поторопить этот процесс, но...на полдороге резко остановился. Потому что, кажется, уже поздно- над деревьями поднимался густой столб дыма...

Как уже упоминал, я выставил на подходе дежурный пост, вот с него нам и сообщили- ждите гостей. Незваных... Деревенские тоже обратили внимание на это хорошо наблюдаемое предупреждение- и началось: крик, плач, суматоха. По плану, в случае такого неприятного события, которого мы все опасались, но почему-то надеялись на лучшее- дед Микко должен был собрать стариков (ходячих, прочих, за неимением других вариантов, предполагалось попросту оставить, в сомнительной надежде на то, что у чужаков рука на немощных не поднимется) и детей, и уходить на когда-то построенную мною заимку,- вот и пригодился домишко. Но, как и обычно, любой план живёт только до этапа его реализации: и вот тут выясняется, что этого не учли, а то и вовсе отсутствует.

Но я в этой суете участия уже не принимал, оставив эвакуацию людей под управлением старейшины- у меня совсем другая задача. Отвязал от пояса теперь постоянно носимый мною рог (попался мне на зимней охоте интересный экземпляр, чем-то похожий на барана, но здорового такого и совершенно дикого, я его, как водится, перевёл в разряд дичи, а рога, вспомнив читанное некогда про средневековье, приспособил в качестве сигнального устройства) и, поднеся к губам, дунул.

- У-у-р,- прокатилось над лесом, сорвав с крон тучи птиц. Призывая моих юных бойцов на общий сбор- боевая тревога. Раньше были репетиции, а потому уже много время на это не потребовалось, и вскоре возле меня стояли пятеро полностью вооруженных парней. За исключением Рима, пребывающего сегодня в дозоре. Я выставил одиночный по причине острой нехватки личного состава, и на единственной дороге, по которой, надо полагать, не считающие нас за серьезную силу, и потому без всяких хитростей, и прошлые разы приходили чужаки. Как оказалось, ничего в их мировоззрении к сегодняшнему дню не поменялось...

Причина нашего сбора висела над лесом, грязным пятном навевая тоску, но была у нас и персональная задача: неизвестно как, но задержать до ухода из деревни сородичей чужаков. Говорю так, хотя, конечно, планы были и на такой случай, и, как обычно, рисовалось на них красиво, но что можно сделать с такой командой?! Я печально окинул взглядом свой слабосильный отряд: четверо мальчишек, младшему из которых только недавно тринадцать исполнилось, и от нехорошего предчувствия даже пальцы похолодели- сколькие из них доживут до вечера? Но я командир, и показывать должен совсем другие настроения, а потому принял вид не имеющего сомнений человека, и скомандовал:

- Стройся!

Были у меня сомнения по поводу того, что нам позволят уйти просто так. Не те люди- эти чужаки, к тому же наши старики, своими задержками и отговорками, невольно им подыграли. Последние, понятное дело, хотели совсем не того, но, как обычно, благими намерениями выстлана дорога в ад... И предполагая- а как об этом не думать, если всё складывается не в нашу пользу?- подобное, я заранее продумал наши действия.

Как и ранее, это будет засада: иначе никак, по другому- это для ребят верная смерть,- хоть и тренировал я их целую зиму без продыху, и окрепли они от такого "спорта" и неплохой- относительно их предыдущей- кормёжки, сплошь состоящей из рыбы и мяса, но против настоящих воинов в открытый бой им пока желательно не выходить. А уж если это к тому же окажется маг, то всё- тушите свет, сливайте воду...

Раз так, то наилучшим вариантом было бы следовать выбранной некогда тактике- расстреливать издали, не подпуская в ближний бой. Да, именно так, но план всё же требовалось переработать- с целью увеличить расстояние от врагов,- я запомнил, сколько и чего натворил единственный, вовремя не обнаруженный, колдун. Теперь общая диспозиция выглядела так: дорожка через большую, хорошо простреливаемую, поляну- и такая в наличии имеется, в конце которой небольшая возвышенность, заросшая берёзками, вполне подходящая для базирования нашей засады. Над поляной и холмиком, конечно, пришлось сильно поработать, но теперь я хотя бы в надежде небольшой пребываю, что ребят бездарно не потеряю и врагов- быть может- задержу. Временно, или окончательно- уже не от меня зависит: тут и количество чужаков роль играет, и их мотивация- будут они биться до конца, или предпочтут отвернуть? От этого и зависит- доживут мои парни до вечера, или более нам солнце увидеть не суждено.

Окинул взглядом парней: кто-то мрачно уставился в никуда, кто-то немного истерично хихикает- нервничают, понимая, что именно им предстоит. Боевое крещение никого равнодушным оставить не может. Хотел подбодрить, но вдруг и слова пропали. Кто бы меня это самое, а то хорохорюсь, но зная, через что снова пройти предстоит- и вроде как не в первый раз- а адреналин так и колотит. Но это не страх, а как там, в некогда мной услышанном говорилось- предчувствие боя,- очень подходящее название. Но что-то я всё не о том, не оттягиваю ли неизбежное? А ведь пора бы уже выдвигаться... Захотелось криком выплеснуть своё волнение, но наоборот, сдержавшись, спокойным голосом скомандовал:

- За мной!

И, подавая пример, свернул на тропку, постепенно ускоряя свои движения и переходя на лёгкий бег...

Само место, выбранное мной для засады, располагалось на дороге ведущей через переправу- где я принял свой первый в здешнем мире бой, но на достаточном перед ней расстоянии. Чужаки не зря ездили только этим направлением- это единственное мелководье с ровным дном и пологими берегами на многие километры вверх и вниз по течению. Даже при том, что следуя через переправу, получался сильный изгиб дороги, который её весьма сильно удлинял.

Но если не заморачиваться подобными удобствами, то пеше нашу речушку можно перейти в любом другом мало-мальском месте. Например, просто перебросив с одного берега на другой ствол большого дерева- как сейчас. И это дерево, и эту тропку мы проложили совсем недавно, когда я сообразил, что такое промедление может плохо кончиться. Целью этих приготовлений было только одно- срезать путь, в чём она нам весьма сильно и помогала.

Но за любые удобства нужны платить, и этот путь, экономивший нам время едва не вдвое, не стал исключением- вытянувшись цепочкой, мы бежали лишь трусцой и стараясь наступать след в след, ибо сломать на этом маршруте что-нибудь важное в своём организме было как нефиг делать- столько коряг и ям на нём присутствовало. Но и мы уже не первый раз по нему следуем- соответствующие тренировки проводились регулярно, позволив изучить едва ли не каждую кочку- а потому весьма уверенно перемещались.

Вскоре проскочили самую опасную точку- переброшенное через речку бревно- и выбежали на знакомую тропку, ведущую до самой поляны, что позволило перевести дух. Мы остановились, но лишь на пару минут, отдышались, и рванули дальше- к цели.

Ранее я прикидывал скорость нашего передвижения по пересечённой местности, соотнося его с возможным, но у противника- рассчитывая момент столкновения. Вроде бы всадники должны быстрее передвигаться, но насколько? Как лошади передвигаются: рысью, галопом, аллюром (о последнем только слышал, что существует), но представить подобное в здешних лесах не могу- это надо быть каскадёром, настолько сие рискованно и чревато травмами, или даже- чем посерьёзнее. Потому неоднозначно всё, и подсчёты эти всё-таки приблизительные, ориентированные больше на движение человека, а не парнокопытных. Но если они верны, фора, хоть и небольшая- у нас имеется...

Вскоре прибыли на место и, напряжённо поглядывая на дорогу, быстро заняли свои места. Никаких лишних слов здесь не требовалось- мы уже неоднократно обыгрывали этот сценарий, предполагая подобное. Чуть позже пробежался, с целью осмотра маскировки ребят, но больше проверяя их готовность к своему первому бою: не трусят ли, не бьются ли в истерике... Ничего из перечисленного не обнаружил, наоборот- присутствовала некая лихорадочная готовность и желание пустить кровь ненавистному врагу. Подобное тоже не очень хорошо, в этом деле спокойствие нужно, но лучше, нежели слёзы и сопли, и понять их чувства тоже можно: они, можно сказать, с молоком матери впитали ненависть к чужакам, в этой войне погибли их старшие родственники- отцы и братья, теперь им выпал шанс отомстить... Глядя на хорошо читаемые эмоции в их глазах, я стал понемногу успокаиваться. Ну, а как- тоже мандражирую, и даже сразу и не скажу по какой причине: то ли за себя переживаю, то ли за ребят- как то они себя поведут...

Но сомневался я зря. Когда спустя минут пятнадцать- я уже волноваться начал!- из-за поворота показались характерные силуэты всадников, их встретил дружный, по моему сигналу, залп. И в этот момент я волновался уже по другому поводу- врагов оказалось слишком много! Прямо как в песне: "Их восемь- нас двое..."

Соотношение было, конечно, не такое, но тоже не внушающее оптимизма. Возможно, на то повлияли предыдущие потери, но чужаки явились к нам целым воинским отрядом в два десятка всадников! Но как бы я ни ужасался внутренне, а руки делали свою работу без сомнений.

Тут дело в чём: за долгую зиму я много чего передумал, и желая повысить нашу боеспособность, усовершенствовал самострел. Ведь, как бы я не тренировал мальчишек, они от этого взрослее не становились: и психологически, и физически- и пары взрослых мужиков с оружием хватило бы им за глаза. Потому, делая упор на дальнобойном оружии, значительно усилил его. Я поменял на самостреле лук- на более упругий, и тетиву- на более прочную. Поскольку такой аппарат детскими ручонками натянуть стало невозможно, то подвесил к поясу каждого стрелка крюк. Теперь для перезарядки оружия бойцу было достаточно, вставив ногу в петлю, нагнуться, зацепить крюком тетиву, и разогуться- до хорошо различимого щелчка- тем самым взводя самострел. А после- положить болт на направляющую и найти взглядом врага.

Я рассказываю длиннее, чем мои парни перезаряжаются- не прошли зря тренировки. Сказались они и на таком аспекте, как точность- все болты первого залпа попали в цель. Другое дело, как, и в какую именно. Так, некоторые ребята, возможно от волнения забыв мои наставления, сосредоточили свои усилия на ближайшем чужаке- отчего тот обзавёлся сразу тремя дырками, и временно, а может и навсегда, покинул нас, улетев с крупа коня. Четвертый болт потрачен был тоже не зря, хотя и с меньшей эффективностью- он пробил бедро следующему за ним противнику, заодно пришпилив того к собственной лошади- отчего последняя вознегодовала. Попытки раненого уговорить кобылу потерпеть успехом не увенчались, и он...да, тоже, покинул нас, встретившись головой с ближайшим пеньком. И, судя по неестественно повёрнутой голове- этот точно навсегда...

Пятый болт пришёлся на всадника с серебряным копьём и в костяных доспехах- было моё категорическое требование подобных уничтожать в первую очередь,- и что действительно грустно, так это то, что в суматохе боя кажется только я о нём вспомнил. И всё бы хорошо, болт нашёл свою цель, но то ли дистанция в метров семьдесят (примерно) оказалась слишком велика, то ли броня для наших болтов- слишком крепка, но воин лишь покачнулся и, по моему, очень сильно разозлился. По крайней мере, именно так я интерпретировал его крики и взмахи копьём в нашу сторону. И по тому, как на них отреагировали его подельники, мгновенно определил в нём вражеского командира. А заодно и мою главную цель...

Мы спешно перезаряжались, а враги, следуя приказам своего командира и понукая лошадей, понеслись в нашу сторону. Страшное это дело, должен сказать, когда на тебя несётся целый табун. Я даже отвлёкся на мгновение, любуясь этой картиной, но обратив внимание, что стрельба с нашей стороны прекратилась (видимо, парням картинка тоже "понравилась"), закричал:

- Стреляйте же, стреляйте!

Чуть погодя, вразнобой, но стрельба возобновилась, вызвав у меня вздох облегчения- и я вытер задрожжавшей вдруг рукой мгновенно вспотевший лоб. Особенно обрадовало, что она была не напрасной: мой глаз зацепил, как минимум, одного упавшего с коня чужака. Дальше произошли сразу несколько событий: во-первых, сначала противник вляпался в наш первый сюрприз, а потом...но всё по порядку.

Моей задачей при подготовке этого поля к бою было затруднить передвижение по нему противника- вплоть до полной остановки. Причём сделать это требовалось таким образом, чтобы враг этих приготовлений до определенного момента даже не заметил, а когда бы тайное стало явным- не смог выбраться. По крайней мере, без больших потерь. Заминировать что ли... И заминировал бы, если было чем, но в отсутствие мин, решил поступить несколько иначе- с чем чужаки в данный момент и познакомились.

Судя по крикам боли, мой сюрприз удался, и врагам он весьма не понравился. Кого может обрадовать момент, когда твоя лошадка на полном скаку попадает копытом в замаскированную ямку, а ты, соответственно, пытаешься в ускоренном режиме научиться летать. Сколько человек, я вам скажу, пыталось- не получилось,- и у этих также. Более того, после того, как провалили экзамен, они ещё и приземлились явно не туда- здесь оказалось слишком много небольших деревяшек (из-за чего их загодя не разглядели) причём все, как один,- заострённым концом вверх.

Кульбиты, при которых лошади, жалобно крича от боли, падают, а их всадники, не имея возможности зацепиться (у них нет ни сёдел, ни стремян, а уздечки, на мой взгляд, какие-то не такие), улетают, чтобы приземлиться на неприятно выглядевшие колышки- и крики упавших на них подтвердили, что они точно такие, как и выглядят- никого не оставили равнодушными. К сожалению, на это "минное" поле попали не все- где-то треть, остальные, увидев это безобразие, услышав болезненные призывы, решили резко притормозить. Может быть, и с целью помочь упавшим, но кто же этим нехорошим людям позволит кататься тут без разрешения- и мы, пользуясь вражеской заминкой, засыпали их болтами.

Один чужак упал, второй... У ребят всё отлично, а вот я подобным похвастаться не могу: уже пятый болт отправляю в колдуна, но постоянно мажу, а если всё же попадаю- то пробить его панцирь не могу. Мне бы ему в глаз, но не снайпер я... И тут этот недобиток- я аж рот разинул и стрелять от неожиданности перестал- принял совершенно обескуражевшее меня решение.

Я-то уже приготовился принять последний бой на слабоукрепленных позициях- несколько кинутых в нужных местах деревьев не в счёт (разобрать эту баррикаду дело пары минут, к тому же заметил за спинами некоторых чужаков луки- что добавляло остроты ситуации), но тот поступил по другому: обнаружив ловушку, закричал, замотав копьём над головой. А потом, хлопая сапогами по бокам лошади, стартанул- только в обратном направлении, а следом за ним оставшиеся в живых чужаки!

Я аж глаза выпучил- да ладно! Чужаки научились бегать от нас- скажи кому не поверят. Но об этом подумать будет другое время, а сейчас не время расслаблялся. И мы продолжили отстрел: у нас была долгая зима, чем-то надо было заниматься, а потому боеприпасов у нас завались. Вскоре, кто мог из врагов- убежал, и с той стороны стихло любое движение. Не имея целей сама собой прекратилась и наша стрельба, и в наступившей тишине особенно отчётливо прозвучал жалобный крик потерявшей возможность встать лошади...