Последний Паладин. Том 12

Глава 4

Черное облако матери стихий, пара мгновений, и на одну опасную тварь в нашем мире стало меньше.

Пара мгновений, и от могущественного герцога, который своей диктаторской рукой и чужой силой подмял под себя все Западное Королевство, не осталось ничего. Лишь горстка костяных перстней, тускло блестящий сиреневым сиянием амулет и мерзкий смрад давно прогнившего трупа.

Прогнав неприятный запах потоком ветра, я подобрал горстку перстней и амулет. Покрутил последний в руке, провел пальцем по изящной гравировке в виде песочных часов, по граням осколка, на которых виднелось множество мелких трещин.

Герцог в своих отчаянных попытках не помереть так задергал энергию артефакта, что разрядил его в ноль. Поразмыслив пару секунд, я поднес амулет к клочку мантии и усмехнулся, глядя как осколок стал насыщаться от него Стихией Времени, перенимая ее словно батарейка.

Признав спонтанный эксперимент успешным, я обмотал амулет мантией полностью, и спрятал в складках. Пусть заряжается, а что делать с ним разберусь потом.

Лже-Паладинов же я развоплотил окончательно.

Вернее, не совсем так.

Они по своей воле потратили всю свою энергию на убийство Рыцарей Смерти, а мне оставалось лишь зачистить те крохи остаточно следа, что остались после них.

Зачистить в ноль. Так, чтобы не осталось ничего. Костяные перстни же уже были разряжены самим герцогом, который на бой со мной пошел ва-банк и вынул буквально все, что смог из своих костяных артефактов. В итоге это теперь были готовые к употреблению пустышки, а в пространстве вокруг не ощущалось ни единой посторонней крупицы стихийной энергии.

Присутствие силы всех Паладинов также исчезло.

Всех, кроме Мордина, хрена моржового.

И в отличие от предыдущих трех, его энергия была настоящей, а не подделкой. Только вот сейчас это был лишь жалкий остаточный след этой настоящей энергии, что исходил от перстней. Присутствия здесь самого Паладина Смерти я не ощущал и поговорить с ним я не мог.

А так хотелось…

Жаль, но это было ожидаемо. Как я и сказал нашему покойному герцогу Фон Грэйву, для получения ответов мне нужен тот, кто заключил контракт. Тот, кто является проводником Мордина в мире живых.

И вариантов кто это, осталось не так много.

Буквально один, если быть точным.

Октавия.

Весьма умная и невероятно везучая девочка Октавия.

Я точно знаю, что герцог с ней связывался. Лекса уловила слабый сигнал их разговора. Без конкретики, только сам факт. Это случилось прямо перед моим появлением здесь, и я, признаюсь, немного надеялся застать Октавию тут и убить двух зайцев разом, но пока дочка герцога не ошибается.

По крайней мере не летально. Но так не будет продолжаться вечно. Любому везению рано или поздно приходит конец.

С этой мыслью я сладко потянулся и подошел к каменному алтарю, что располагался по самому центру круглой пещеры. Небольшой, диаметром чуть меньше метра, и с высотой сантиметров девяносто, он сразу притягивал к себе внимание.

Медленно обойдя алтарь по кругу, я просканировал его структуру, и это явно был ключ. Только вот никаких управляющих механизмов или скрытых слепков для руки тут не было. На командные слова голосом и точечное стихийное воздействие он тоже никак не отреагировал словно обычный тупой камень из которого он, собственно, и сделан.

Перепробовав все варианты, кроме одного, я остановился и, покачивая головой, занес руку над алтарем.

— Неужели… — хмыкнул я догадкой, после чего медленным движением оставил себе на ладони глубокий порез и тут же сжал руку в кулак.

Алая кровь потекла по ладони к запястью и окропила поверхность камня сначала каплями, а потом и вполне себе бодрым ручейком из свежей крови.

И это сработало.

На поверхности алтаря, которая до этого момента была абсолютно ровной, вдруг из ниоткуда появились резные линии. Кровь стремительно потекла по ним, формируя собой узнаваемые очертания герба Ордена Аргуса.

Занятно. Магия крови для Ордена это что-то новенькое. Хотя, если так посудить, то что выглядит как алтарь, пахнет как алтарь и ощущается как алтарь, и использоваться должно как алтарь.

Все логично.

Это старомодные Магистры всегда считали себя выше такого грубого «варварства», как использовать в техниках кровь.

Впрочем, эффективности у такого подхода не отнять.

Кровь всегда была отличным катализатором, а также доступным и весьма гибким ресурсом для множества техник самых разных Стихий. Но в то же время и самым опасным. Как для того кто создает технику, так и для тех, на кого она рассчитана.

Вот и сейчас, чья-то попытка создать простенький опознаватель «свой-чужой» обернулась тем, что на свет появился голодный алтарь, который сожрет любого, кто не достоин. Ведь кровь обнажает не только плоть, но и душу, жизненные частицы которой она и несет.

Уже сейчас я ощущал как нечто из иного мира голодным взглядом сканирует мою душу, чтобы понять пустить меня на корм и усиления защиты алтаря или…

А нет. Слишком долго алтарь голодал и второго варианта теперь просто нет.

Осознал я это в момент, когда кровь на алтаре забурлила, словно вскипая. Пространство пробил сияющий серебристо-алыми искрами свет, который сменился всепоглощающей серостью.

Словно весь мир заволокло плотной бесцветной дымкой и ее концентрация сгущается все сильнее с каждой секундой, погружая мир во все больший мрак.

— Ты не достоин! — прогремел голос отовсюду разом.

— Уверен? — спросил я и обернулся с легким ощущением дежавю.

Там, в тускло мерцающей дымке, наивно полагая, что я его не вижу, висело бесформенное существо. Старое как самая первая Тень (как он сам себя называл) и насколько старое, столь же и высокомерное.

Не без причины, стоит признать.

Ведь передо мной показал себя один из древнейших фамильяров мира истинных Теней, более известный у нас в Ордене как Рэйвенхарт Сумрачный Демон, или просто Рэй, как его называл один наш общий знакомый.

И несмотря на то, что разглядеть очертания существа в этом тусклом и бесцветном мире было практически невозможно, я знал что это он. Этого дымчатого ублюдка я ни с кем не перепутаю.

Сумрачный Демон же молча смотрел на меня и тоже явно меня узнал.

Я чувствовал его голод. Его злость. Его презрение и еще с два десятка обращенных в мой адрес извращенных отголосков эмоций. Одновременно с этим я ощущал как его всеразъедающая теневая дымка вгрызается в меня в тщетных попытках разорвать мою плоть на маленькие кусочки и развеять прахом по миру истинных Теней.

И только после того, как у него ничего не получилось, Рэйвенхарт заговорил еще раз:

— Ты не был достоин семьсот лет назад, и уж подавно не достоин сейчас, после того как позволил ему умереть, — с холодной злостью пророкотало существо.

Я молча вздохнул и закрыл глаза. Сделал глубокий вдох. Медленный выдох. Открыл глаза.

Не помогло.

— Что ж, я пытался, — пожал я плечами и подняв руку перед собой, произнес: — сгинь.

Появление Тьмы было стремительным.

Сначала она черным облаком мелькнула на границах теневого пространства, а потом за один миг закрыла собой все вокруг, от горизонта до небес.

Сумрачный Демон почуял неладное и, прорычав что-то явно нецензурное на теневом языке, резко раздался вширь. Словно пули, из его бесформенного тела выстрелили во все стороны теневые отростки. Они выискивали бреши, слабости и прорехи в закрывшей все вокруг Тьме, но безуспешно.

Осознав это, Демон сменил тактику и резко сплел свои теневые отростки единым канатом, и тот с грохотом вонзился в одну точку.

Сильнейшая энергетическая вспышка всколыхнула серый мир, только вот стену Тьмы это даже не шелохнуло.

Я же продолжал стоять с вытянутой рукой и медленно сжимал ладонь в кулак. Тьма, повинуясь мне, сжималась одновременно с этим, и с каждой секундой продолжать это становилось все сложнее. Словно голой силой крошишь зажатый в руке камень.

На середине Рэй совсем обезумел, и стал сыпать своими отростками ежесекундно, и в сотню направлений разом, пытаясь пробиться наружу не силой, так количеством.

Это было неприятно, и для того чтобы удержать концентрацию, мне пришлось закрыть глаза, но тем не менее я продолжил сжимать ладонь.

И когда до сведения ее в кулак осталось буквально несколько миллиметров, я остановился и открыл глаза.

Голова была готова лопнуть от напряжения, кровь хлестала из носа и уголков рта, рука, которую я сжимал, побелела как у мертвеца, дыхание сперло до щемящей боли в груди. Но в железной хватке, между моими пальцами виднелась зажатая шея странного существа.

Похожий на антропоморфного то ли ворона, то ли голубя, он брыкался и щелкал своим серебристым клювом, из которого, словно щупальца кракена выстреливали десятки теневых отростков.

А вместо звуков существо издавало лишь сдавленный силами моей хватки хрип.

К этому моменту мы уже благополучно вернулись в реальный мир и вокруг сейчас было светло как днем. Все Тени в страхе сгинули отсюда, как я им и приказал, а жизнь зажатого в моей руке Сумрачного Демона поддерживал лишь робкий ручеек стихийного дыма, вытекающий из алтаря.

— Это ты бросил его, — убедившись, что фамильяр смотрит на меня, холодно произнес я, — Ты, трусливый кусок дымчатого дерьма не ответил на его зов, когда был ему нужен. И единственная причина почему ты еще жив сейчас, это то, что я дал обещание старику Аксу не убивать тебя, Сумрак.

С этими словами я разжал ладонь и отпустил самое могущественное Теневое создание и, по совместительству, единственного фамильяра старика Акса, которого этот старый маразматик приручил и самовольно же отпустил.

Фактически, у моего покойного наставника фамильяров не было, и этот секрет знал только я. Секрет того, что старик Акс по молодости приручил сильнейшего Теневого фамильяра, но дабы избежать ответственности и не становиться Паладином, выпустил под клятву, что тот придет на помощь если будет ему нужен.

Клятву, которую эта трусливая теневая ворона так и не исполнила.

Упав мне под ноги, Сумрак закашлялся, а его злобные теневые отростки, словно дикие змеи угрожающе выпятились в мою сторону. Но лишь для того, чтобы демонстративно показать недовольство и гнев теневого существа. Проявлять же агрессию и атаковать меня напрямую ворон больше благоразумно не пытался.

— В мире Времени Тень не властна, — обиженно прокаркал Сумрак, потирая горло, — я бы не смог его вытащить.

— Ты даже не попробовал, — холодно произнес я.

После такого обвинения, тот долго молчал. Просто тихо стоял и смотрел в одну точку, словно пристыженный ребенок.

— Я присматривал за его наследием, — наконец, ответил Сумрак.

— Херово присматривал, — хмыкнул я, вновь начиная испытывать стойкое желание свернуть его шею. На этот раз окончательно.

И чтобы сдержаться, я перевел взгляд на покрытую серебристым сиянием дверь и произнес.

— Дверь мне открой.

— Крррр, — недовольно фыркнул ворон, но упрямиться не стал и взмахнул крыльями.

В воздух взлетели несколько перьев.

Три если быть точным. Но в Тени каждого из них возникли еще перья, а в Тени тех еще и еще. Они множились, пока все пространство не окутали серебристые вороньи перья. Подчиняясь воле каркающего что-то на теневом языке фамильяра, они разделились на восемь сгустков, каждый из которых облепил каменные стены, образовав там проход.

Изначальная же дверь исчезла после этих манипуляций, а вся заключенная в барьере энергия распределилась между восемью проходами, выглядящими как выложенная из сотен перьев арка с мерцающей серебристой пеленой внутри.

— Порталы? — удивленно поднял я бровь и подошел к ближайшему, — и куда они ведут?

— Понятия не имею, — фыркнул фамильяр, — мое дело было защищать это место до прихода достойного… кхм… Защищать это место.

И еще до того, как я успел сказать еще хоть слово, исполнивший свой долг ключника ворон втянулся обратно в алтарь, а оттуда дальше в мир Теней. Так глубоко, что ощущение его присутствия исчезло буквально через секунду.

Сияние же как алтаря, так и стен вокруг погасло. Мерцать остались только новообразованные теневые Порталы. Ощущение угрозы вокруг исчезло окончательно, но это только пока.

Древнего фамильяра, которого даже Паладин Теней Артемис не смог укротить, одолеть не так просто. Сейчас я справился так легко потому что встретил его в реальном мире, куда тот вылез благодаря алтарю. Будь нашим полем боя полноценный мир Теней, попотеть бы пришлось намного больше. В Ордене Аргуса даже ходили легенды, что покуда остается в мире хоть одна тень и одна ворона, Рэйвенхарт будет жить.

И зная мерзкий характер этой мстительной птицы, я абсолютно уверен, что он просто так это не оставит.

Более того, я искренне надеюсь на это.

Потому что обещание не убивать трусливого ублюдка я выполнил. Старик Акс перед смертью попросил меня не убивать Рэя за его момент трусости. И я не убил.

Хотел. Очень хотел. Было очень непросто сдержаться, особенно когда его воронье горло и жизнь буквально висели на кончиках моих пальцев, но я дал старику Аксу слово, и его сдержал.

За трусость великий фамильяр истинной Тени Рэйвенхарт Сумрачный Демон не сдох. Но это не значит, что я не смогу его убить по другой причине.

Пусть только даст повод, и я отправлю его лично извиняться перед стариком Аксом в преисподнюю, или куда там попадают души старых дохлых садистов.

Вздохнув, и позволяя внезапно открывшейся душевной ране немного затянуться, я восстановил дыхание, вернул маску невозмутимости на лицо и, взмахнув рукой, приказал, — ищи.

И, повинуясь моей воле, из облачка Тьмы, что сорвалось с моих ладоней, вырвались восемь гончих, и с языками набекрень, на полном ходу нырнули в Порталы.

Каждая в свой.

Я же сел на алтарь, а пока жду, разложил куртку на манер скатерти, и полез в закрома теневого кармана. Есть хотелось жутко.