Последний Паладин. Том 12

Глава 9

Я мирно сидел и смотрел в открытое окно, в гостевых покоях малого комендантского дома.

Почему именно малого?

Потому что основное административное здание Форта-Каплан я любезно отдал под штаб-квартиру Имперской армии и там сейчас было шумно, нервно, грязно и не особо комфортно.

Почему именно в гостевых покоях?

Потому что находились они на заднем дворе, в уютной тихой зоне с приятным видом на местный крематорий.

Почему вид тут был на крематорий?

Вот тут без понятия. Может, тонкий намек для гостей, куда их отправят в случае плохого поведения, а может кто-то, как и я просто любил тишину. А тут было реально тихо. Более того, этот двухэтажный домик был одной из немногих собственностей покойного коменданта, до которой не было дела ни Вильгельму Фон Грэйву, ни мародерам, а потому домик был просто в идеальном состоянии.

— Как думаешь, дорогая, сколько нам нужно денег, чтобы все это содержать? — задумчиво постукивая пальцами по подоконнику, спросил я.

— А что тут думать, дорогой, я могу тебе скинуть точную сумму, если интересно, — подыграл мне из глубины комнаты женский голос, и я перевел взгляд туда.

Туда, где у раскрытого шкафа, в нижнем белье стояла белокурая красотка и перебирала многочисленные деловые костюмы на вешалках.

Как оказалось, платье Лекса с собой в Форт-Каплан взяла, и не одно. Грубо говоря, они у моей помощницы всегда с собой, но проблема пришла немного с другой стороны.

С моей.

А если быть точным, это у меня не оказалось костюма, который бы достаточно соответствовал статусу и гармонично смотрелся с выбранным на мероприятие платьем Лексы.

Что не удивительно, потому что я приехал совсем без костюмов.

Не планировал я как-то вести светские беседы с теми, кто вторгся в Империю, убил перебил кучу людей и захватил мою собственность.

В общем-то и проблемы я не видел в том, чтобы пойти на мероприятие в чем приехал, но моя помощница заявила, что для соответствия мне, уже ей придется одеться под стать меня, чтобы не затмевать, а это совершенно неприемлемо, учитывая место куда мы собираемся.

В общем, эту очень важную «проблему» Лекса сейчас и решала.

Почему она это делала в нижнем белье?

Вот тут вариантов несколько, либо хвастается, либо соскучилась, либо…

Мои размышления, которые я вел от скуки, покачиваясь на кресле, прервал разрывающий воздух свистящий звук. Я выставил руку и поймал рукой вешалку с черным костюмом-тройкой и темно—перламутровым галстуком под цвет моего княжеского амулета.

Глянул на время и хмыкнул.

Вышло даже быстрее чем я думал. Полчаса в запасе еще есть. Красота.

Разумеется, говорить я это вслух не стал и просто принялся переодеваться.

Время я тоже зря не терял и использовал заминку, чтобы изучить данные о Западном Королевстве, и его столице, в частности. Глупо идти в неизвестность, когда можно подготовиться. Два часа довольно малый срок и, по-хорошему, я мог отказаться или прийти позже.

Но разве так интересно?

Да и меня же ждут. Невежливо опаздывать.

К тому же общей информации о западном соседе Империи мне вполне хватило.

Их столица носит название Виндмор, в честь последнего Короля, который, вот совпадение, трагически погиб примерно в тоже время, что и наш Император Боря III. Только вот власть там после этого получал не общий Совет, а один из герцогов, который хоть и сохранял свой статус герцога, но являлся своего рода «первым среди равных».

На словах разумеется, потому что по факту все управление замыкалось именно на таком «первом», который согласно западной идее о главенствующей над всеми остальными Стихиии заменял собой Короля. И, как не сложно догадаться, таковым в Западном Королевстве последнее время являлся Вильгельм Фон Грэйв.

А с его скоропостижной смертью, место «первого» стало вдруг вакантно, и это одна из причин, почему остальные герцоги быстренько подсуетились со встречей и пригласили меня в гости.

Почему именно меня и каковы были остальные причины, я и планировал узнать уже через несколько часов.

— Тебе идет, — глянув на меня в наполовину застегнутой рубашке, бросила Лекса, при этом надевать платье сама не торопилась.

Точно дразнит.

— Тебе тоже, — бросил я ответный комплимент.

— Думаешь? — показательно неуверенно оглядела себя в зеркало Лекса, якобы случайно встав ко мне своим наилучшим ракурсом, — вообще-то, платье, которое я хочу надеть, слишком обтягивающее, может лучше надеть его без белья?

— Ты же так и собиралась сделать, разве нет? — улыбнулся я, заметив ее лукавый взгляд.

— Все-то ты знаешь… — показательно вздохнула и надула щеки Лекса, после чего, щелчком пальцев, сменила свой «наряд» на облегающее темное платье, и приправив при этом свой изысканный образ целым веером украшений.

И да, под платьем белья теперь не было, и смотрелось оно так, что в таком образе можно соблазнять Королей пачками. Теперь я понимаю, почему Лекса так настойчиво искала мне костюм. Рядом с ней я бы действительно выглядел в футболке и кроссовках несколько… кхм… неуместно.

Мне то было пофиг, но для Лексы это, как оказалось, было крайне важно. Она не говорила этого напрямую, но это легко читалось между строк.

А порадовать свою помощницу, которая последнее время работает буквально на износ, это приятный бонус.

Лекса более чем заслужила. И отдых. И платье. И яркий выход в свет.

— Хотя, нет, вру. Ты все-таки знаешь, не все, — опровергла сама себя Лекса, склонившись в мою сторону и натягивая на ножку туфлю.

— Да? О чем например? — подыграл я.

— Ну… например, ты не знаешь о том, что сюда едет Диана, — вбросила Лекса.

— Вот как, — хмыкнул я, — и зачем ей сюда?

— Горемыка запросил у нее помощи, — пожала плечами моя помощница.

— И ты не против?

— Бесплатной рабочей силы для нашей новой земли? — улыбнулась Лекса, — конечно, нет. К тому же они привезут первую партию нашего нового снаряжения. Тут как раз на стенах требуется кое-чего модернизировать. Ну и еще кое-где, — сверкнули ее глазки, по которым я понял, что переговоры по закупкам прошли более чем успешно.

— Быстро работаешь, — похвалил я, — а Бес наш на связь выходил?

— Ага. Подкинул кандидатуру временного коменданта. Тип мутный, но из местных. Знает специфику Форта-Каплан, обладает нужными связями и достаточно верный, к тому же в свое время был одним из рекрутов Горемыки и знаком с ним лично, — внося финальные штрихи в прическу, доложила Лекса, — на первое время идеально подходит.

— Хорошо, — ничуть не сомневаясь, кивнул я и замер, покручивая костяной перстень в руке.

Тот единственный перстень, который не был полной «пустышкой». Тот единственный перстень, который я не стал «выжигать» полностью, оставив внутри остаточный след Паладина Земли Григора.

Легкий, небольшой, искусственный, но оставил.

— Что думаешь с ним делать? — заметила мою задумчивость Лекса.

— Отправлю Денису.

— Поможет с окаменением? — бросила догадку моя сообразительная помощница.

— Навряд ли, но он мальчик умный, возможно, найдет способ его применить. Хочу дать парню шанс, — пожал я плечами и подбросил перстень вверх большим пальцем, на манер монетки.

Костяной перстень сделал несколько оборотов в воздухе, после чего пропал, мелькнул в руках Лексы буквально на секунду, и окончательно исчез из комнаты и Форта-Каплан вместе с одной из проекций моей помощницы.

— Как там Альберт поживает? — перешел я к следующему вопросу нашей импровизированной летучки.

В общим и целом я знал как у них там дела, но не так подробного, как Лекса, которая как раз должна была прислать свежий отчет.

— Идут с опережением графика. Зафиксировались на самой дальней точке красной зоны, успешно разбили лагерь, отбили атаки, организовали защиту и начали готовить почву для теневого коридора. Но ты же понимаешь, Маркус, что это разовая акция и сколько будет стоить организовать постоянный безопасный проход такой протяженности?

— Хочешь сказать у нас все-таки возникли проблемы с деньгами? — невозмутимо поинтересовался я, практически закончив завязывать галстук.

— Пока нет, — прозвучал ответ, и после театральной паузы, прилетело уточнение, — но через неделю проблемы с деньгами будут. И серьезные.

— Я тебя услышал, — отозвался я, и обернулся на внесшую в образ последние штрихи Лексу, и подставив руку, спросил, — ну что, идем?

Под руку, мы нарядные и красивые вышли из гостевого комендантского домика на улицу, где нас тут же захлестнул гул шумного городка.

Под звук стучащих каблуков по мостовой, мы дошли до поворота, где нас встретила целая армия провожающих.

Выстроившись в две шеренги, нарядные Имперские солдаты образовывали собой коридор, по которому мы дошли до того самого входа внутрь стены. Теперь это была уже не простая дверь, а целый контрольно-пропускной пункт с наспех собранными вышками, охраной и трехступенчатой защитой.

Никита Никитич Горемыка взялся за работу всерьез и времени не терял, и хоть обещанную экскурсию я ему пока провести не мог, местоположение входа я указал, и теперь вход круглосуточно охраняли, фиксируя всех, кто пытается сюда пройти.

Немного лишнее, как по мне, ведь без моего ведома в пещеру алтаря все равно никто не проникнет, но пусть будет.

Миновав все рубежи охраны, мы наконец оказались у двери входа в лабиринты стены, и прямо перед дверью нас встретил Военный Наместник собственной персоной.

Хмурый, как и всегда, он стоял, нервно стуча ногой по мостовой, и периодически бросал взгляд на часы.

— Это очень и очень плохая идея, Маркус, — было первым, что мы услышали от Горемыки.

— Да ладно вам, господин Наместник, мы туда и обратно. Быстренько, — пообещал я, — Глазом моргнуть не успеете.

— Ну да, конечно, — скептично буркнул Горемыка, — знаю я твои «туда и обратно». Вон ребят хоть с собой возьми! — повел он рукой мне за спину, — все, кто тут выстроился — это добровольцы, готовые пойти за тобой хоть в ад.

— Спасибо, но не нужно, — покачал я головой, — в аду мы и сами справимся. Тем более я иду туда не один.

— Эх, погубит тебя твое легкомыслие когда-нибудь, — тяжело вздохнул полковник и нехотя отодвинулся в сторону.

При этом скептично окинул взглядом Лексу, полагая что, говоря «не один», я имею в виду ее, за что тут же удостоился от девушки гневного взгляда.

Впрочем, я же действительно имел в виду не ее.

Ведь когда мы шагнули в сторону двери, сквозь Тьму скрывшего нас прохода, можно было рассмотреть, как на моем плече дернулось что-то маленькое и очень голодное.

Серая пелена седьмого теневого Портала втянула нас, и спустя мгновение мы синхронно вышли из круглой пещеры с алтарем в… круглую пещеру с алтарем.

Пещера-близнец выглядело абсолютно идентично нашей, только ее вход располагался зеркально и немного в другом месте, а алтарь посередине был совершенно пуст, не имел никакой связи с Теневым миром, и являлся по сути простым камнем.

Стихийной энергии тут тоже никакой не было, кроме той, что мы принесли с собой. Как не было и иных Порталов, кроме того, что раскрылся за нашей спиной прямо в стене.

Не оборачиваясь, я взмахнул пальцем, и мерцающее над ним серое перо отлипло от стены и скрылось под полы моего пиджака, а Портал за нашей спиной начал после этого стремительно затягиваться.

Это не понравилось двум воинственно настроенным и одетым в броню ребятам с золотисто-красными алебардами, которые сорвались с места в сторону Портала.

— Не советую, — с улыбкой покачал я головой, даже не шелохнувшись с места, и они замерли на месте и повернули головы назад.

Их вопросительные взгляды уставились туда, где на входе показался статный молодой мужчина в белой рубашке с широким воротом, и надетым поверх черном пиджаке, испестренном богатыми золотыми узорами. Острый и уверенный взгляд хищника, зализанные назад светлые волосы золотая цепь с изысканной эмблемой на груди.

Встречать нас пришел определенно кто-то очень важный и одного взгляда на этого «важного», ребятам с алебардами хватило, чтобы поднять свое оружие вверх и расступиться в стороны перед нами.

За это время Портал за нашими спинами окончательно закрылся с характерным хлопком и встречающий сделал шаг в нашу сторону, улыбнулся и широко развел руки.

— Меня зовут Люциус Аурелис VII, владелец земель одноименного герцогства долины металлов, — встретил нас кивком головы аристократ, — но вы можете звать меня просто Люций, и от лица Западного Королевства я рад приветствовать вас на нашей священной земле.

— Маркус Темный, — представился я и повернул взгляд в сторону, — а это моя спутница, Александра из Клана Астрала.

— Наслышан о ваших талантах, леди Александра, — после ответа на мое рукопожатие, обворожительно улыбнулся смазливый аристократ и поцеловал подставленную руку девушки.

И едва он это сделал, как в свободном пространстве на моем плече материализовался маленький черный попуг и уставившись на Люциуса в упор, громко гаркнул:

— Ер-р-ретик⁈

От неожиданности тот аж вздрогнул и отшатнулся в сторону, а стража вокруг него ощетинилась оружием.

— Отставить… всем отставить! — взяв себя в руки, скомандовал аристократ, подозрительно поглядывая на странную птицу.

— «Отставить» это не ответ… — продолжая не менее подозрительно зырить на Люциуса протянул попуг, как бы невзначай щелкнув коготками друг об друга, — иль мне сломать тебе…

— Его зовут Клювик, и я советую вам ответить, — прикрыв клюв пальцем, улыбнулся я.

— Просто скажите «нет», — помогла Лекса впавшему в легкий ступор аристократу, и тот машинально ответил: «Нет».

Напряженная тишина продолжалась несколько секунд, спустя которые образ попуга на моем плече растворился.

Люциус же недоуменно смотрел на нас, но после коротких раздумий и беглого взгляда на часы, ничего спросить так и не решился, и развернувшись, махнул рукой и произнес:

— Пройдемте за мной. Нас уже ждут.

— Ведите, раз ждут, — пожал я плечами, и как только аристократ отошел подальше, в пространстве позади раздалось нервное «хребет!», «иль мне сломать тебе хребет!», — закрыл свой гештальт Клювик, проявив себя на мгновение, и исчез обратно.

Люциус покосился на нас через плечо, но сделал вид, что не услышал и продолжил идти к выходу.

Выходу, который вывел нас на лестницу.

В отличие от нашей пещеры, выход из этой шел строго наверх по одной, но очень длинной и широкой лестнице. Словно парадная, она была выполнена из мрамора с вкраплением иномирных материалов. И несмотря на то, что по пути казалось что по сторонам простые безобидные стены, я заметил что в них сокрыты полости с сидящей в засаде охраной.

За весь подъем я насчитал общим числом шестьдесят двух одаренных и три барьера, которые отключали за несколько метров до нашего приближения. В отличие от самой пещеры внизу, тут стихийной энергии было полно, и вся она до единой крупицы была направлена на защиту.

Причем, если наша пещера была защищена прослойками и ловушкам для устранения угрозы извне, то тут все системы были обращены наоборот, вовнутрь. Обращены против тех, кто полезет снизу.

Похоже эти ребята давно отчаялись запустить Портал самостоятельно, но при этом боялись, что второй стороне это удастся и оттуда рано или поздно кто-то полезет.

Я шел и прикидывал сколько бы сил потребовалось, чтобы пробиться сюда силой. И эти мысли настолько захлестнули меня, что вызвали здоровый азарт, который подавила Лекса, мягко ущипнув меня за бок, напоминая зачем мы пришли.

— Ладно, ладно, еще успею, — шепнул я и вернул обычный ритм своему шагу, погасив воинственный настрой.

— Что? — чуть сбилась с шага, Лекса.

— Что? — переспросил я театрально и в этот момент подъем закончился, и резко стало понятно почему местные так боялись, что из неуправляемого Портала вдруг кто-то полезет.

Мы вышли не на улице, не в стене пограничного криминального городка, как у нас. Нет. Выбрались мы прямо посреди холла огромного дворца с устремленными вверх золотыми колоннами, красными боевыми штандартами, люстрами размером с самолет, красными коврами и сотнями, если не сказать тысячами, встречающих нас парами глаз.

Люди были повсюду. На балконах, у парадных лестниц, у боковых проходов и у многочисленных фуршетных столиков. И в отличие от Форта-Каплан, люди эти были вооружены лишь бокалами, одеты в броню из дорогих платьев и костюмов, а вместо боевого клича по пространству растекалась музыка живого оркестра.

— Я же говорила, костюм нужен, — торжественно улыбнулась Лекса, и мы направились дальше по красной дорожке.

Прямиком в объятия тысяч смотрящих на нас пар глаз, которые источали угрозу не менее осязаемую, чем вооруженная до зубов армия.

≡=

Примерно так автор видит Люция.

*Картинка из открытых источников.